Текст книги "Темный маг (СИ)"

Автор книги: Елена Ленская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Все равно. Абсолютно. Юноша убедил себя в этом пока брел по темным грязным улицам. Теперь ещё с неба начал сыпать противный осенний дождь – словно мало было под ногами нечистот и мертвецов. Отвратительное место. Одно из самых ужасных, где ему довелось побывать.

****

В доме булочника, в единственном на всей улице, оказался зажжён свет. И пусть, это единственная свеча в одном из окон, но свет был. Его ждут. На него наедятся. Четверо детей и шестеро взрослых. Мысли о резком сокращении продолжительности собственной жизни в обмен на их жизни, юноша старался гнать взашей. В конце-концов это его выбор и его решение, и вообще нет никаких гарантий, что его не сожрут раньше на каком-нибудь особенно беспокойном кладбище.

– Нэль! – стоило ему переступить порог и закрыть дверь, как шею обвили девичьи руки, а сама она крепко прижалась, ткнувшись лицом в плечо. – Я так боялась, что ты не придёшь! А моим младшим совсем плохо, и тому мальчику, что ты прислал сюда! Ты... Ты сам как? – первое, что отметил Армантинэль это лихорадочно блестящие глаза подруги.

– Цыц. Сядь, – он едва ли не силой затащил ее на кухню и усадил на лавку у стола. – Просто для вашего исцеления нужна магия, у меня её не было. А теперь тихо, ты первая будешь.

– Нет, Нэль! Там детям плохо и...

– Сядь! – юноша умудрился рявкнуть, не поднимая голоса. – Я здесь из-за тебя и им помогаю только потому что они – твоя семья. Так ты что первая. И не спорь, не отбирай их время.

Само лечение происходило совершенно не зрелищно. Юноша закрыл глаза, положил ладони на виски Риисы и замер минут на десять, нашептывая что-то очень длинное на тяжёлом для слуха языке. О том, что заклинание не из лёгких, выдала лишь крохотная капелька пота, скатившаяся по виску.

– Все, – он рухнул на лавку, поняв, что нужно хоть пару минут отдохнуть, перевести дух. – Да, ты еще не полностью здорова, считай, что это теперь обычная простуда, – Армантинэль слабо улыбнулся. – Завтра вечером повторим. И можно просьбу?

– Да, конечно, – девушка как-то рассеяно кивнула, рассматривая все такие же отдающие синевой ногти.

– Я не ел больше двух суток, – он прикрыл глаза. – Мне бы хоть что-то перекусить, – Нэль перехватил ее взгляд, направленный на руки, – синева сойдет, просто не сразу, юноша поднялся на ноги, намереваясь идти к оставшимся зараженным.

– Спасибо тебе, – подруга подняла глаза, улыбнувшись в ответ. – Я посмотрю, что есть из продуктов.

…На все ушло еще пара часов, по истечении которых Нэль просто валился с ног. Его ломало, знобило и тошнило от переутомления, но умирающих в доме больше не осталось. С трудом добравшись до кухни, он через силу запихнул в себя несколько ложек каши с мясом, запил противной теплой водой и со стоном блаженства вытянулся на полу рядом славкой, на которой уже спала Рииса.

Спать. Просто спать.

Глава 16

– А можешь сделать ещё? – на Нэля смотрели сразу две любопытные детские мордашки – трёх и девяти лет от роду. Жэйк – младший брат Риисы и Санор – сын солдата, ожидающего за крепостной стеной. Прошло уже четыре дня и болезнь стремительно отступала. И не только с этого конкретного подворья, а вообще из города – все, кто должен был умереть, уже умерли, выжившие шли на поправку – что тридцать семь человек из двух тысяч, некогда населявших город. Воздух стал невыносим, но рвоты, и Нэль, с его куда более тонким обонянием, откровенно страдал. Уже на утро они покинут город, когда как всем остальным предписывалось оставаться в обществе разлагающихся мертвецов ещё пять дней. Кроме того, людям, которых сопровождает темный маг, позволялось взять вещи – маг служил гарантией того, что они не выносят в след за собой заразу. И теперь, не желая участвовать в подготовке к глобальному переселению, юноша развлекал детей простенькими иллюзиями.

– Кого вам ещё надо? – деланно-недовольно вздохнул Армантинэль, с любопытством разглядывая детские мордашки.

– Дракона! – Жэйк взмахнул руками, показывая, какого размера должен быть дракон. – И что б огнем дышал! Можешь?

Вместо ответа Нэль удобнее развалился на кровати, прикрыв глаза. И спустя десяток секунд счастливый детский визг и рев иллюзорного пламени подсказали, что у него получилось. Чуть разлепив один глаз, юноша покосился на темно-зеленое чудище, парящее по комнате. И за детьми, которые не увидев на месте, кинулись этого дракона ловить. Видимо, осмелели, потому как ранее лишь смотрели, счастливо повизгивая. Нэль улыбнулся, представив их вытянувшиеся лица, когда пальцы пройдут сквозь магическое чудо, и вдруг... Дракон взорвался. С оглушительным треском, ревом и разноцветными искрами – вполне осязаемыми и довольно горячими. Обиженно заревел Санор, отпрыгнул в сторону Жэйк, тряся обоженными руками, ударила о стену резко распахнутая дверь – на пороге вырос мастер булочник и, по совместительству, глава семейства и хозяин дома.

– Что происходит? – мужчина наступил босой ногой на тлеющие в ворсе ковра искры. – Жэйк, бери мелкого и марш на кухню. Скажи, я велел вас обоих к делу приставить.

Проследив за тем, что дети ушли и дверь плотно закрыли, он опустился на край койки, где лежал Армантинэль. Последний даже не подумал встать, чего в нем никогда не было, так это уважения к старшим.

– Поговорим, если ты не против, – коротко пояснил мужчина, посмотрев на юношу.

– Да нет, отчего же? – Нэль подал плечами и чуть сменил положение тела, подняв подушку. Теперь он полусидел, что совершенно не радовало – если откровенно, уже третьи сутки у него держался жар, невысокий, но очень неприятный. – Я вас слушаю, мастер Шайр.

– Я спасибо хотел сказать, прежде всего, – все тот же серьезный взгляд темных глаз. – Если бы не ты...

– Вы бы все умерли, – перебил Армантинэль. – Да, я знаю. Если можно, давайте сразу перейдем к сути дела. Пожалуйста.

– Жених Риисы не выжил, – булочник все так же смотрел прямо, не отводя взгляд. – Я подумал, раз ты здесь, то... – фразу он не закончил, но все стало ясно и так.

Нэль сел, чувствуя, как отвратно частит сердце, протестуя против нагрузок. Даже таких ничтожных.

– Предлагаете занять вакантное место? – юноша в ответ улыбнулся. Очень грустно улыбнулся. – Я же рожей не вышел, – от сарказма удержаться не удалось.

– Тебе нравилась моя дочь.

– Но мне не нравится этот разговор. Во-первых, это нужно решать в первую очередь с ней самой. Во-вторых, простите, но нет, – Армантинэль чуть качнул головой, внезапно ощутив странное жжение в груди. Словно там разгорался огонь, растекаясь по телу и будоража кровь. А потом юноша вдруг с ужасом ощутил, что на пальцах стали появляться когти... – Я ведь не человек, мастер Шайр, – он поспешил закончить этот разговор. – Я даже не эльф, – он глубоко вдохнул, с трудом, но сдерживая откуда-то взявшуюся нетерпеливую дрожь. Хотелось обратиться, убить, ощутить запах крови, а потом выйти на улицу... И снова кого-нибудь убить. – К тому же, – Нэль вскинул руку, призывая к молчанию, когда собеседник хотел его перебить, – женитьба подразумевает продолжение рода, а я... Мне жить осталось не достаточно долго, что бы поднять детей на ноги. Но, что гораздо хуже, они родятся темными магами, и я не успею их должным образом обучить. Да и просто поверьте – зять из меня так себе, – Армантинэль хмыкнул, посмотрев на мужчину. А после встал и отошёл к окну – во рту стало тесновато от увеличившихся в размере клыков.

– Я услышал тебя, – кивнул булочник, – жаль. Действительно жаль.

– Собирайтесь, уходим сейчас. В городе твориться что-то нехорошее. Гораздо более нехорошее, чем кучи трупов и мародёры, – Нэль перевел тему очень резко, но переживать по этому поводу не выходило – пламя в крови разгоралось ярче и жгло все больнее, дыхание сделалось тяжёлым и прерывистым.

– Что? – теперь собеседник выглядел растерянным. – Ты уверен?

– Абсолютно! – в голосе отчётливо прослеживалось рычание, юноша терял контроль, демон рвался наружу с такой силой, что сдержать его не представлялось возможным. Тело тяжелело, пульсируя болью, рубашка стала тесной в плечах... Когти пробили собственные ладони, на пол закапала кровь и ее запах, наконец, отрезвил. – Берите детей, деньги, минимум поклажи и уходим, – он обернулся, наспех набросив на лицо простенькую иллюзию. Демоническая харя в черных вздувшихся венах и набор клыков, далёких от человеческих – не то, что стоит видеть простым обывателям. Пусть это даже и несостоявшийся тесть. Внутри заскреблись сожаление и жалость к себе, но их юноша взял под контроль ещё быстрее, чем демоническую суть. Потом. Тосковать он станет потом.

– Ты говорил, что мы сможем взять все, что посчитаем нужным, – мужчина поднялся, но уходить не спешил.

– Планы поменялись, – Нэль пожал плечами. До него медленно доходило осознание причины внезапного обращения. – Я объясню все, когда выйдем из города. А сейчас просто поверьте, что если мы не покинем город до заката, то не покинем его вообще никогда.

– Тогда последний вопрос. Ты позволишь? – определенно булочник заметил, что с гостем происходит что-то не то. Но спрашивать не стал, за что Армантинэль испытал прилив жгучей благодарности и кивнул, показывая, что слушает. – Ты сказал, что даже не эльф. А кто тогда?

– Демон. Высший демон, с примесью человеческой и эльфийской крови, – вздохнул Армантинэль, вновь отворачиваясь к окну. Врать не моглось и не хотелось. – Ступайте, поторопите остальных. Я вернусь через час, дождитесь, – он не оборачивался, не найдя в себе сил увидеть страх и отвращение на лице человека, только что выразившего готовность принять его в семью.

Хлопнула дверь. Мастер Шайр ничего не сказал в ответ на его признание, но в глубине дома послышался его голос, отдающий распоряжение на счёт скорой отправки. А сам Нэль, улучив момент, незамеченным выскользнул из дома, скрыв лицо глубоким капюшоном куртки, запетлял грязными прогулками. Внезапное и неконтролируемое обращение могло вызвать только появление страшего родственника.

– Здравствуй, дядя, – юноша сбросил капюшон, тонко улыбнувшись...

Глава 17

На скамейке, в полисаднике одного из домов, обнесенном низенькой, не выше колена, оградкой, сидел невысокий, тонкокостный, темноволосый мужчина в бежевых брюках, белой рубашке и мягких белых же сапогах. В пальцах он крутил ярко-алую розу и с лёгкой улыбкой рассматривал стоящего перед ним Армантинэля.

– Племянник, – слово-утверждение, разбавленное ноткой недоумения. – Я удивлен. Неожидал тебя здесь увидеть.

– Я тебя тоже, дядя, – в отличии от собеседника в голос Нэля звучал нейтрально-вежливо. – Ты звал меня. Зачем? – рассказывать, что зов едва не заставил его потерять контроль и убить, юноша не стал. В ответ на это демон перед ним лишь пожал бы плечами, ответив что-то вроде: "ну и убил бы... ".

– Поговорить, – мужчина показушно щёлкнул пальцами и прямо среди увядших цветов появился пушистый ковер, пара мягких кресел и столик, уставленный фруктами, лёгкими закусками, бутылкой вина и двумя фужерами. – Садись, разливай вино.

Армантинэль сделал как велено. Он знал от отца, что у демонов за столом младшие прислуживают старшим и не стал спорить – незачем. А вот пить не спешил, неторопливо поворачивая в пальцах ножку красивого бокала, задумчиво рассматривая жидкость теплого янтарного оттенка. Аромат так же щекотал ноздри, рот наполнялся слюной и в какой-то момент юноша поймал себя на том, что из мыслей в голове осталось лишь желание сделать глоток. Судорожно вздохнув, юный маг демонстративно выплеснул вино на землю, поставил пустой фужер обратно на столик и сложив руки на груди внимательно посмотрел на родственника.

– У меня мало времени, дядя.

– Умён, непочтителен и неожиданно силен до того, в ком лишь треть нашей крови, – озвучил свои выводы демон, рассматривая племянника. – Не спросишь, что это за вино?

– Что-то, подчиняющее сознание. Этого знания достаточно. Зачем ты пришел?

– Попросить тебя уйти, – наконец ответил мужчина, – эти люди принадлежат мне.

– Какие люди? Почему тебе? Что здесь вообще происходит? – Нэль хмурился, чувствуя, как начинает стучать в висках – да, банальная, но очень неприятная простуда, помноженная на значительную кровопотерю при вызове Шестилапой, основательно подкосили его здоровье.

– Все, кто выжили в этом городе переходят в мое право собственности. У меня есть бумага, за подписью глав темного и светлого ковена магов. Но, в крайнем случае, подошло бы и разрешение любого темного и светлого магов, – демон пожал плечами. – Ты не закончил обучение, ты не прошел посвящение, иначе знал бы о существовании договора между демонами и вашей империей. Нам людей мы – оружие, драгоценные камни... Да многое. Не суть важно, главное я сказал, – мужчина достал из внутреннего кармана аккуратный свиток, протянув племяннику.

– Зачем вам люди? – сквозь изумление и какую-то нереальность происходящего, прорвался лишь этот вопрос. Армантинэль развернул бумагу, вчитавшись в несколько коротких строчек. Две подписи. Две печати. И в подлинности сомневаться не приходилось – магический отпечаток подделать невозможно.

– Рабы, – ответ стал ожидаем. – Часть останется у нас, часть уйдет в соседние миры. Мы ведь торгуем не только с вами, – демон выдержал драматическую паузу. – Но я готов оставить тебе твою девчонку. Вообще очень вовремя тут появилась эта болезнь. Обычно приходится осторожничать, забирая по одному-два человека, а тут можно всех выживших разом, а у вас объявят, что переживших эпидемию людей нет, – мужчина не переставал улыбаться, излучая радушие. – А ещё...

– Те, кого вылечил я, не принадлежат тебе, потому что выжить не должны были, – Нэль сморщился, перебив, а после вернул свиток. – Дядя, не держи меня за идиота, будь у тебя полное право забрать их, ты не пытался бы меня опоить, а просто пришел бы и забрал. А сейчас... – зрачки юноши расширились, кровь отлила от лица, он на мгновение замер, ошарашенный внезапным пониманием происходящего. – Они там, верно? Твои солдаты сейчас там... – мгновение и в руках вскочившего на ноги Армантинэля вспыхнуло чёрное пламя – сгусток полетел прямо в ажурный столик – вспыхнул огонь, взорвалась бутылка, на миг жар и осколки отгородили племянника от дяди, чем первый неприминул воспользоваться и рванул в сторону дома. Удивительно, но препятствовать мужчина не стал, лишь удивлённо выгнул бровь: чёрное пламя – удел демонов. Племянник действительно оказался сильнее, чем ожидалось.

****

Когда Армантинэль перемахнул через ограду, связанные мужчины – булочник и отец коменданта, лежали на земле, а над ними возвышался демон-охранник, из низших, вроде того, что Нэль убил однажды в окрестностном лесу. Дети испуганно жались к женщинам, что сами едва стояли от страха. Неподалеку от них один из высших демонов сосредоточенно открывал рамку перехода в межмирье. От свистнувшего кинжала мужчина увернулся, но заклинание упустил и почти готовый переход схлопнулся. Весьма раздосадованный, высший коротко присвистнул и низший, рявкнув, переключился на новую жертву. Вот только Нэлю было уже не тринадцать и за прошедшие годы он многому научился. Поэтому подпустив монстра ближе, он швырнул ему в лицо все то же чёрное пламя и, пока чудовище с воем крутилось на месте, улучил момент и запрыгнул ему на спину, рассадив бровь о роговые пластины. А после выпустил когти и вскрыл артерию, лишь в одном месте на шее являющуюся доступной. А потом его сдавило, смяло, полостнуло болью по груди и шарахнуло о стену дома. Это вступил в бой дядюшкин прихвостень, ранее занимавшийся переходом. Армантинэль в ответ ощерился и зарычал, окончательно переходя в боевую трансформацию – треснула рубашка, во рту вновь стало тесно от выступивших клыков, зрение перестроилось, став сродни змеиному...

– Они мои, они вам не принадлежат, – а ещё язык, распространенный в империи, стал ужасно неудобным и не растягивать рычащие и шипящие звуки было трудно. "Голосовые связки тоже изменились" – отстраненно подумал юноша, избавляясь от ошметков некогда шелковой ткани, теперь обрывками висящей на руках и поясе. Через грудь проходила глубокая кровоточащая рана... А ведь он ещё от предыдущей кровопотери не оправился.

Ответить демон ему не успел – над городом разнесся низкий рык, одновременно с которым умирающий среди двора низший дернулся последний раз и стих. Мельком глянув на него, прихвостень дяди, скривился и, оставив пленников, шагнул в рамку перехода и исчез.

Повисла немая пауза, в ходе которой Армантинэль вдруг осознал, что куртка эльфийской работы, подаренная Риниэлем и зачарованная на защиту носителя, просто расползалась на нитки после атаки демона и, видимо, спасла ему жизнь. А ещё что дядя отозвал своего воина, признав, что в этот раз племянник прав. Эти люди выжить не должны были, а значит их демон забрать не мог.

– Нэль? – голос Риисы заставил вздрогнуть и торопливо навести морок на почерневшее лицо, клыки и страшную с точки зрения людей рану на груди. Теперь у стены дома стоял всем знакомый юноша, спасший их от верной гибели и должный вывести из города. И никаких демонов, кроме того, что валялся дохлый у забора. Вместо ответа Армантинэль кивнул и достав из сапога кинжал принялся освобождать мужчин. Рана горела, в висках стучало болью, а внутри поселились какая-то тоска, ,пустота и усталость.

– Берите вещи. Мы уходим, – что бы голос звучал как обычно, пришлось приложить немалое усилие. Но никто не двинулся с места. – Я выведу вас, и уйду. Вам не меня надо бояться, а того, что другие сейчас вернутся и противостоять им я больше не могу. Сил не осталось.

Сказав так, юноша опустился на скамейку у крыльца, опёрся спиной о стену и закрыл глаза.

Глава 18

Несколько часов спустя, уже в сумерках, Нэль сидел у лесного ручья. Раздевшись по пояс, он чистой тряпицей осторожно промывал рану на груди. Она, нанесённая магией, заживала из рук вон плохо, норовя воспалиться. Юноша шипел и морщился, холодная вода сперва обжигала, а после на несколько мгновений унимала зуд и жжение. Устав плескаться, и даже испытав к этому занятие какое-то отвращение, Армантинэль просто лег на землю, бросил мокрую тряпку поверх раны и закрыл глаза. Простудиться он не боялся – демоническая часть никак не желала уходить окончательно и температура тела оставалась значительно выше человеческой.

...Из города удалось выйти удивительно просто. Мастер-булочник первым пришел в себя, всех организовал и Нэлю оставалось лишь вывести людей за стену через неприметную калитку. И, хотя юноша отчётливо ощущал, как в этот раз открывается куда более мощная рамка перехода, догадывался, что именно в этот момент со всего города сгоняют несчастных людей, уводя в рабство...

Он не мог сделать абсолютно ничего. Да и не хотел, если честно.

Родители коменданта и малолетний Санор, остались в лагере солдат, семья Риисы к радости юноши отказалась от любезно предложенного ночлега. Они собиралась перебраться намного южнее, но это весной, а пока зазимовать в одной из лесных времянок – добротном деревянном домике у быстрого ручья. Добрались быстро, теперь вся семья торопливо обосновывалась на новом месте и соображая ужин из тех продуктов, что взяли с собой из дома. Странно, но от юноши никто не шарахался, хотя, конечно, бурной радости не выказывалось. Сам себе Армантинэль напоминал бешеную собаку – и пнуть хочется, и боязно.

– Нэль?.. – видимо он задремал, потому что голос и шаги раздались Риисы неожиданно. – Нэль, ты здесь?

Отзываться не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Но ничего делать и не пришлось. Девушка пробралась сквозь густой кустарник и замерла, нерешительно затоптавшись на месте. Вспыхнул свет – Нэль молча зажёг пару осветительных пульсаров.

– Прости, задремал, – голос все ещё звучал грубее, чем обычно. – Проходи, садись, – он чуть двинулся, давая гостье место на плаще.

– Я принесла мазь, – Рииса опустилась рядом, – ты ранен. И не говори, что заживёт само, – в голосе звучало какое-то упрямство. То самое, детское, заставившее некогда двух подростков пойти на ночь глядя в лес, смотреть подснежники.

– Не говорю, – Нэль улыбнулся, чувствуя, как наконец тает между ними стена отчуждения, что возникает даже между близкими людьми в долгой разлуке. – Ты же не отстанешь, – он убрал с груди мокрую тряпку. – Ты меня не боишься?

– А должна? Ты дурак, Нэль. Если бы ты хотел нас убить – просто бы не спасал. Причем дважды, – она посерьезнела. – Те два демона, они...

– Хотели забрать вас в рабство. Забрали всех, кто выжил.

– А ты...

– Риис, – Армантинэль сел, внимательно и серьезно посмотрел на девушку, – я не хочу об этом. Я замёрз, устал и проголодался, у меня зверски болит грудь и ноет тело, у меня магия на нуле... Я очень рад, что ты пришла, но давай поговорим о чем-то другом? Вас больше не тронут – это все, что тебе нужно знать. Эта мазь, она правда помогает?

– Прости, я не подумала, – гостья виновато улыбнулась. – Да, помогает, – она достала маленькую баночку из сумки на боку и открыла крышку. В нос ударил приятный лёгкий запах мяты, зверобоя, кровохлебки, меда и тысячилистника. И ещё что-то теплое, едва уловимое, какое-то цветочное послевкусие... А девушка сноровисто наносила лекарство на рану чуть подрагивающими пальцами. Нэль закрыл глаза, ловя себя на том, что дыхание против воли становится глубоким и спокойным, а прикосновения, должные приносить дискомфорт – почти неощутимы. Не выдержав, юноша осторожно перехватил пальцы девушки поднеся их к самому своему лицу, глубоко вдохнул – закружилась голова и... Он узнал.

– Прости, – Армантинэль улыбнулся, – продолжай. Кто готовил эту мазь? – хотя подозрения уже имелись.

– Жейк, – с готовностью ответила Рииса, пряча зааоевшие щеки. – Родители хотели отдать его травинку в обучение, у него это очень хорошо выходит. Такое приятное все и действенное, – в голосе звучали тепло и гордость. Брата она любила.

– Естественно действенное, – хмыкнул Нэль. – Поздравляю. У вас в семье родился светлый маг. Целитель. И, возможно, ещё стихия земли – его стихия. Жейк как раз в возрасте пробуждения силы и при приготовлении травяных сборов, настоек и мазей он сам неведая того интуитивно использует магию, – смущение своей гостьи юноша прекрасно видел, в глазах заплясали бесенята и он, вновь перехватив ее руку, сжал меж своих ладоней. – Ты замёрзла.

– А у тебя словно жар, – свободной рукой девушка попыталась закрыть баночку с мазью, но и эта ладошка оказалась в плену горячих пальцев.

– Я же демон, – мягко напомнил Армантинэль, чувствуя, как внутри разгорается то самое, почти забытое чувство тепла где-то у сердца. – Температура моего тела выше.

– Ты больше похож на эльфа, если честно, – потом подумала и добавила, – когда демонов не убиваешь, – она смотрела на их соединённые ладони, кусая нижнюю губу. – Зачем ты это делаешь?

– Что именно?

– Когда ты ушел, отец почти сразу рассказал мне о помолвке. И за эти три года я привыкла к жениху, он даже стал мне симпатичен. Весной у нас свадьба должна была быть... Теперь он мертв, как и вся его семья, у меня нет дома, не осталось друзей, впереди зима, а мы среди леса без припасов, денег, и вместо того, что бы горевать, я сижу тут с тобой, и... Не хочу уходить, – гостья как-то судорожно вдохнула.

– А знаешь, чего я хочу? – обычно черные или красные глаза юноши светлели, словно там разливалось золото.

– Расскажешь? – Рииса наконец подняла лицо, обрамленное выбившимися из косы прядями.

– Лучше покажу, – на мгновение губы растянулись в плутовской улыбке. А потом он ее поцеловал. Мягко, нежно и бесконечно осторожно. Едва касаясь. – Три года об этом мечтал, – ещё один бережный поцелуй и, неожиданно – в этот раз девушка ответила, невольно прижимаясь и переплетая пальцы с пальцами Нэля. – Я так старался забыть, – тиший шепот, опаливший Риисе мочку уха, – я ушел, я не думал, – поцелуи скользнули по щекам на шею, а ладони расположились на талии, – я так старательно держался отсюда подальше... И так испугался, когда подумал, что могу опоздать, – и снова поцелуй накрыл губы, будучи на этот раз уже куда менее целомудренным.

– Отец говорил, ты не хочешь остаться, – Рииса, стоило оборваться поцелую, спрятала пылающее лицо у Нэля на плече. – Почему? – они оба по-юношески горели, словно прорвалось наружу все, что тщательно сдерживалось долгое время.

– Хочу, – Армантинэль гладил подругу по волосам, обнимая, – больше всего на свете я хочу остаться. Но я не могу, – последняя фраза вполне физически царапнула горло. – Я не принесу тебе счастья и в конце-концов ты меня возненавидишь. Я ведь темный. Я демон. Я эльф. Я сам не знаю, кем являюсь. Я убивал, я приносил людей в жертву. Меня ждут в ковене – доучиваться, потом посвящение, – девушка вскинула голову, чтобы возразить, но ей не дали, прервав очередным поцелуем. – Я не смогу дать тебе детей. А если и смогу, то ты, вероятно, недоживешь даже до родов. У моей матери просто не хватило сил выносить брата, а ведь она была магом и эльфом. А ты – обычный человек. Но даже если случится чудо и все будет хорошо, то дети будут темными магами. А я, в силу обстоятельств, просто не успею их как следует обучить. Кроме того, разве ты сможешь простить мне, если я стану твою дочь – или сына – учить вырезать у человека печень так, что бы он оставался в сознании? Ты знаешь лишь одну сторону меня и... Я не хочу знакомить тебя со второй. Поэтому прошу – отпусти меня. Пожалуйста. Отпусти, – он сбился на шепот, с трудом удерживаясь от желания поцеловать подругу вновь, а потом просто выкрасть ее и... Будь, что будет.

Рииса едва заметно вздрогнула. Прижалась ещё теснее.

– Почему ты не успеешь обучить детей? – она заговорила вдруг вообще не о том, о чем ожидалось. И Армантинэль проклял себя за длинный язык.

– Малышка, – он тщательно подбирал слова, когда, наконец, заговорил после долгой паузы. – В мире ничего не даётся просто так. И все имеет свою цену. Не так давно произошла одна неприятность и мне пришлось заключить не слишком выгодную сделку, – даже слишком врать не приходилось. Ведь жизнь он продал действительно недавно. – В результате которой через двенадцать лет я уже не буду принадлежать себе самому, а следовательно для семьи буду потерян. И... Там кто-то идёт, – юноша отстранился, отодвигаясь на расстояние локтя. – Твой отец.

– Молодые люди, долго вас ждать? Рииса, мать там с ног сбилась, а ты ушла на пол вечера. Марш в дом, ужин готов, – на Армантинэля он не слишком смотрел. Видимо, теперь боялся. Но в дом кивком все же пригласил. А юноша, вздохнув и натянув рубашку, взял и приглашение принял. Ему зверски хотелось есть. Разве что проходя мимо мужчины он чуть притормозил.

– При выборе места жительства, ориентируйтесь на наличие в городе светлых магов. У вашего сына просыпается дар. Он целитель и, возможно, маг земли. Ему нужно учиться, – и пошел дальше, в дальнейшую дисскусию не вступая и все сильнее ощущая настойчивое желание спать. Бешеное напряжение внутри отступало, оставляя за собой лютую слабость и дрожь в пальцах.

****

Армантинэль ушел ночью. Полежав в темноте душной избы пару-тройку часов, тихо поднялся, накинул рубашку и осторожно вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Да, некрасиво, да, снова не прощаясь, но сердце ныло и болело, а ноздри щекотал запах девушки, хотя лежали они далеко друг от друга. Пальцы и губы горели, требуя новых прикосновений, демон внутри ворочался, подсказывая, что можно её просто выкрасть... Юноша шагнул на тропинку и замер, улыбнувшись.

– Риис, ступай в избу, простынешь.

– Я так и знала, что ты уйдешь опять молчком, – она нагнала его, чуть запыхавшись. – Обнять тебя на прощание я могу? Хотя бы, – девушка по-детски дулась, стараясь скрыть настоящую тоску.

Нэль обнял ее сам – крепко прижал, уткнувшись носом в макушку и глубоко вздохнув.

– Носи брошь, что я дал, ладно? А как придет время, отдашь ее дочери или невестке, если вдруг у вас с мужем получатся только сыновья. И ради всего святого, давай без черной лихорадки, ладно?

Подруга кивнула, разжав объятия. И отступила на шаг.

– Все, уходи.

– Спасибо, малышка. Счастливо тебе, – слабая улыбка, смазанный поцелуй и юноша исчез в ночной темноте, что бы больше никогда не появиться в жизни этой семьи. Разве что через два с половиной года, уже завершив обучение и состоя на службе Темного ковена, она нашёл их в крупном приморском городе. На тот момент у Риисы уже имелся жених, как и у ее сестры – Нэль узнал о нем все и немного больше и кивнул, давая негласное согласие. Жейк учился, он действительно оказался магом. Мастер Шайр вступил в гильдию пекарей и булочная приносила стабильный доход. Здесь все было хорошо. И от этого внутри становилось чуточку теплее. Примерно так размышлял Армантинэль, расположившись на дневной отдых в тени разлапистой ивы. Город остался в паре дней пути за спиной и маг позволил себе расслабиться и подремать. Однако вскоре раздались робкие семенящие шаги и шорох. А потом детские голоса.

– И правда колдун, ты глянь-ка... Дремлет.

– А может помер. Может и его упырь заел?

– Что за колдун тогда, раз с упырем не справился?

– Ну не зна-аю... А может его палкой ткнуть?

– Боязно. А ежели злобный больно,да обидчивый, превратит нас в лягушек или крыс.

Далее следовала пауза, а Нэль откровенно старался не рассмеяться вслух. И ничем своего пробуждения не выдать.

– Так батька велел колдуна здесь найтить, да до жальника проводить, где дядьку Жмыра упырь заел. А то прута всыплет, коль не выполним, – в голосе звучало сомнение. Видимо батьку с прутом дети боялись больше незнакомого мага. Интересно, что за грамотеи отправляют детей договариваться о найме? Распустился люд, надо бы провести разъяснительные работы.

Нэль резко сел, открывая глаза. В парк метрах, схоронившись в жиденьком кустарнике, мелькали две грязные детские мордахи – мальчики, примерно семи и пяти лет.

– Ведите, герои, – он хмыкнул, поднимаясь на ноги и отвязывая коня.

– На жальник? – уточнил младший, робея.

– К батьке вашему. Поговорим.

...Что ж. Жизнь продолжается.

Конец первой части. Продолжение следует

Часть 2.

Глава 1

Весна в этот год выдалась удивительно ранней. Казалось бы, только вчера злилась вьюга, бросая в двери и окна колючий снег, а не успели и глазом моргнуть, как сугробы сошли, проснулась река, захрустев льдом, запели птицы. Деревенский люд сменил сани на телеги, валенки на сапоги, а кто победнее – на лапти, да выгнал из сараюшек исхудавший скот.

Да, тяжёлое время – зима. Страста лесной деревни Огнёвка со стуком поставил опустевший кувшин из-под воды на чисто выскобленный стол. Молоко с утра подъели дети – большеглазые, бледные и худые, но – живые. Всех сохранили в эту зиму, даже самых малых ребятишек выкормили. Смогли. Мужчина задумчиво посмотрел в окно, отправив в рот сухарик, а следом пёрышко дикого лука, принявшись неспеша рассасывать лакомство, наслаждаясь вкусом еды. Ничего,не долго осталось, уже весна. Весна... В этот раз она принесла не только радости, но и горе. Деревня Огнянка носила свое название за торфяные болота. Здесь не имелось обширных полей, каждый сажал лишь для себя на крохотных делянках, отвоеванных у леса. Все население от мала до велика кормилось именно с торфа: добыча, просушка, доставка, продажа... А недавно стали пропадать люди. Да не дети и бабки, а здоровые мужики, да не по одному, а по три-четыре за раз. Их, конечно, потом нашли. Ну, как, нашли... Первый раз нашли пропитанные кровью лапти с куском стопы в одном из них, второй – кусок скальпа вместе с ухом. И, собственно, места пиршества. Итого за две седьмицы деревня потеряла семерых взрослых мужчин, у которых дома дети, жены, да старики-родители. Староста, перво-наперво, запретив селянам выходить за околицу, послал весточку с голубем в Темный ковен, и принялся ждать. Дикое зверьё он отмел сразу. Ну, в самом деле, разве мужики сызмальства в лесу промышляющие, да с топорами не расстающиеся каким-то волкам на корм пошли? Или что, дурные они совсем, деревьев в лесу мало – схорониться? А медведей тут отродясь не водилось. Да и не сожрало бы зверьё вот так, вместе с одеждой и костями. Нежить у деревни завелась, однозначно нежить. В этом случае прошение следовало отправлять именно темным магам. Такими грязными делами как это занимались именно они.