Текст книги "Темный маг (СИ)"

Автор книги: Елена Ленская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Садиться в кресло, что напротив стола, Армантинэль отказался – он был слишком чистоплотен и откровенно брезговал, рассматривая как скатывается грязь с шеи собеседника вслед за золотой цепочкой с подвешенным на ней серебряным гербом города. Символ власти никогда ещё не выглядел так омерзительно, захватанный жирными, видимо, руками. Захотелось уйти и помыться. За спиной обозначилось движение – Рос, не устояв на месте, переступил с ноги на ногу, выглянув из-за спины наставника.

– Мира в дому, тебе, Аргений, – маг все же решил побыть вежливым.

– И тебе Мира в пути, – хозяин города запнулся, понимая, что не знает имени гостя. Одет просто, но дорого – одна рубашка из зелёного шелка стоила как весь сегодняшний гардероб градоправителя, плюс кожаный жилет, брюки из замши, сапоги... Хорошие сапоги. При взгляде на них сразу вспоминалась дырка по подошве собственных. Пока тепло, вроде и так сойдёт...

И лишь в последнюю очередь взгляд Аргения коснулся баронского перстня на пальце гостя. И мужчину словно ошпарило – он подскочил, кланяясь, (хотя по статусу градоправитель приравнивался к барону), попытался ухватить дорогого гостя за руки, усадить на диванчик, заверяя в искренней симпатии и обещая сию секунду подать обед.

– Интересно, за обедом он тоже сам побежит? – шепнул Рос, улучив мгновение между безостановочной трескатней хозяина. За что получил искренне веселую улыбку Нэля – даже вчерашний оборвыш понял, насколько градоправитель перегибает палку.

– Сядь, – Нэль голоса не повышал, но Аргения словно в холодную воду окнули. Он разом как-то сдулся, опустился в свое кресло и, достав из кармана платок, тящательно вытер испарину на лице. – Меня зовут Армантинэль, барон Илейв. Темный маг, вассал его величества Роана Третьего. По праву, данному мне Темным ковеном, я требую ответ. Как давно в твоём городе процветает работорговля? – он говорил спокойно, ровно, лишь глаза, в которых радужка практически сливалась со значком, отдавали таким холодом, что хотелось поежиться.

– Прошу прощения, откуда мне было об этом знать? Прошлый градоправитель оставил город в плачевном состоянии, казна пуста, стража мало не босиком ходит, средств не хватает.

– А куда прошлый градоправитель делся? – Нэль выгнул бровь, скрестив руки на груди.

– Так сняли его. Расследование было, меня тут сам светлый маг Айлис усадил, – Аргений приосанился.

– Что за расследование? – напевно протянул темный, безошибочно чувствуя запах страха и нервозности. – И где прежний градоправитель?

– Не имеете права требовать ответ! – вдруг окрысился собеседник. – Вы не герцог и не королевский поверенный, вы – барон, вот и езжайте с селян за урожай репы спрашивайте!

– Спрошу, всенепременно, – мягко проговорил Армантинэль, ласково улыбнувшись. Рос за спиной отошёл на пол шага, потом подумал и отошёл к самой двери. – Вот только спрашивал я у тебя не как барон, а как человек, наделённый правом вести расследования, как темный маг. А вот у светлого мага, зачем-то влезшего не в свое дело, такого права нет. Но даже если опустить этот момент, я прямо сейчас могу связаться с герцогом Иситмирским – хозяином этих земель, который гостит у меня в поместье и он, я уверен, наделит меня полномочиями не спрашивать даже, а требовать. Итак, я повторю свои вопросы: что за расследование и где прежний градоправитель?

****

Нэсса скучала. Нэсса страдала. Но выбора не было, обновление гардероба – вопрос необходимости. Она была уже в трёх лавках, но ничего – вообще ничего не подобрала. Грубые швы, дрянная ткань, которая расползется уже к концу лета, лживые улыбки... И запах. Очень резкий запах человеческого жилья резал обоняние, отбивая всякое желание продолжать поиски.

Нужное место удалось найти лишь через довольно продолжительное время. Мужчина-торговец выглядел тем ещё пронырой и плутом, но несколько имеющихся готовых платьев (только и оставалось, что подогнать по фигуре) оказались выполнены на приличном уровне, из хорошей ткани. Кроме того, имелся замшевый костюм для верховой езды и здесь же можно было купить ткань – сразу и много, в поместье. Портниха там имелась, найти ей девчонок в помощь...

Эльфийка тряхнула головой, отгоняя несвоевременные мысли. С одной стороны распоряжаться в доме ей никто не разрешал, но с другой, если они женаты, то все равно придется рано или поздно заняться устройством быта ей придется. Равно как и подбором новой мебели, набором прислуги, одеждой для них же... Ладно. Девушка выдохнула, возвращаясь к реальности. Только что с нее за обычное вечернее платье попросили сотню золотых, уповая качество ткани, аккуратные стежки и красивую, неброскую вышивку. Все это было так, но... Сотня? Нэсса прищурилась, напомнив себе вечером поблагодарить супруга за чудесный подарок – лунный луч, дарющий взгляд истины. Не имей этого дара, она бы вполне могла повестись за рассказ плута-торговца о том, что среди людей заведены такие расценки, но теперь... Теперь она знала, что на сотню золотом она может приобрести четыре таких платья или одно дорогое и десяток попроще и ещё ворох рубашек на сдачу. Женских брюк тут, увы, не шили – человеческие жерщины, за исключением магичек, носили исключительно юбки и платья, штаны же шились только на заказ.

Торговец, однако, улыбался, юлил, но стоял на своем – сто золотых, да ещё столько же за ткани, да плюс доставка... Эльфийка покачала головой и, поняв, что дипломатия и попытки воззвать к совести не принесли видимого результата, вздохнула, вспоминая, что делал в подобных ситуациях Нэль. Как это не прискорбно, но иного достойного образца для подражания жизни среди людей у нее не имелось. А маг, когда ему так нагло врут и пытаются выставить идиотом, показывает силу. Раньше Нэссенель этого не понимала, теперь же видела – с некоторыми нельзя иначе. Мгновение, милая улыбка эльфийки, и доски вдруг пришли в движение и ноги несчастного просто вросли в пол, а бревенчатые стены покрылись веточками и выпустили зелёные листы. Нэссенель, ещё раз улыбнувшись, повернулась к выходу, словно намереваясь уйти.

– Что ж, очень жаль, но я не располагаю нужной суммой. Видимо, придется искать что-нибудь попроще, где-то в другом месте...

На долгое мгновение повисла тишина, в ходе которого мужчина осознавал сказанное и произошедшее. А потом Нэссу, уже выходящую за дверь, догнал правильный, наконец, вопрос:

– Госпожа, подождите! Сколько вы дадите за это платье?

Через несколько часов усталая, но довольная эльфийка сидела в обеденном зале гостиного двора. Одежда и ткани обошлись ей всего в сто пятьдесят золотых, с учётом того, что кое-что ещё только сошьется и будет отправлено в поместье позже. Но и без того им явно придется нанимать грузовой экипаж и делать это в крайнем случае завтра. А лучше сегодня – потому что это верхом здесь пути десять дней, а экипаж потратить на дорогу все двенадцать. Перемещаться же порталами с таким количеством груза у мага просто не хватит сил. Значит – экипаж, что бы после прибытия купленных вещей ещё оставалось время на то, чтобы все разобрать, расставить по местам, а кое-что и начать использовать. К примеру – посуду. Нэссенель едва не скривилась – значит, после обеда ее ждёт новый поход по лавкам, но уже в поисках хорошего стекла или даже фарфора, смотря какие окажутся цены. А где брать картины, вазы и прочие элементы декора девушка и вовсе не понимала. И, как специально, опаздывал Армантинэль. Даже не прислал Роса, вообще-то должного сегодня весь день сопровождать эльфийку.

Девушка, уже без всякого аппетита ковыряла овощной салат, поглядывая по сторонам. Она знала, куда и зачем пошел маг, но все равно было неспокойно. Ночная гостья ей приглянулась и в голову ещё вчера пришла идея, которую вечером надо будет обсудить. Но, до вечера ещё целая вечность, а пока надо вставать идти, потому что неизвестно, придет ли Нэль вообще.

Нэссенель изо всех сил старалась только о настоящем. Ближайшее будущее ее пугало, а прошлое... за далёкое было стыдно, а за близкое – тоже стыдно, но уже иначе. Приливала к лицу кровь, сердце принималось выстукивать что-то необъяснимое, тело обволакивало истомой... Голова отказывалась работать совершенно.

Чего только стоит вчерашнее заявление о том, что она не дождалась! И если бы остановилась на этом – пол беды, но нет. Девушка закрыла глаза, опустив голову, давая волосам возможность скользнуть по плечам и закрыть собой пылающее лицо. Перед мысленным взором стояло лицо Нэля, удивлённое и дольное одновременно, а уж золотистые глаза, заглядывающие, казалось, в самую душу...

Нэссенель решительно отложила столовые приборы и встала. Драгоценное время уходило, следовало спешить и главное, что нужно сделать – это перестать думать о муже. И надеяться, что раз он не пришел, значит так действительно нужно. Хотя, конечно, было слегка обидно и немного непонятно: он все заботы о поместье решил на нее свалить?

Но, стоило ей выйти со двора, буквально у ее носа остановился экипаж, дверца распахнулась, и на дорогу спрыгнули две пары мужских сапог – пряча глаза от поднявшейся пыли, эльфийка опустила голову, пряча лицо. В этот же момент в нос ударила страшная вонь, в глазах потемнело. Нэсса, полностью потерявшись, с трудом сумела призвать фамилиара и... Все. На сознание окончательно опустилась тьма, путая все карты. Редкие прохожие видели, как из ворот вышла симпатичная темноволосая девушка, ей стало плохо и заботливые молодые люди помогли ей забраться в экипаж, а сами затерялись в толпе. Мгновение – лошади вновь подняли пыль, возница повернул на центральную улицу, мощеную камнем. Дальше за происходящим никто не следил.

Нэсса очнулась довольно быстро. Ее кто-то осторожно похлопывал по щекам, уговаривая открыть глаза. Эльфийка полежала какое-то время, проходя в себя и восстанавливая в памяти произошедшее. Потом села, уже понимая, что находится в дорого отделанном экипаже, с намертво зашторенными окнами – потому что под руками, вцепившимися в край скамьи явно бархат, и сквозь веки не пробивался дневной свет – значит, шторы. И, кроме того, экипаж все ещё в движении, а значит... Нэссенель открыла глаза, убеждаясь в правоте. Красный бархат на сидениях, черные плотные шторы и единственный осветительный пульсар под потолком.

– Очнулась? Прекрасно. Надо поговорить.

Напротив сидела девушка – с копной непослушных, огненно-рыжих волос, идеальными чертами лица, чуть раскосыми глазами и... уши. Какая-то в них имелась неправильность. Точно! Эльфийка кивнула своим мыслям, понимая, что права. Уши Армантинэля точно так же казались неправильными, если присмотреться. Это потому что при рождении они оказались вытянутыми книзу, как у всех демонов и их подрезал отец. Сперва Нэсса не верила, думала, что маг шутит, но после убедилась – он серьёзен. У девушки напротив было тоже самое, но, видимо, подрезали не так аккуратно... Или сделали это недавно – рубцы бросались в глаза даже в тусклом свете экипажа.

– Ты – демонесса, верно? – впрочем, один взгляд на одежду... Вернее, ее отсутствие, уже давал положительный ответ на этот вопрос. Ни человеческие женщины, ни эльфийки, никогда не позволили бы себе такой наряд. Кожаный лоскут, прикрывающий грудь и державшийся на двух шнурках, крест-накрест обхвативших спину, кожаная же юбка, очень тесная, едва-едва прикрывающая ягодицы и длинные, до самого колена облегающие сапоги на шнуровке. – И что тебе нужно?

– Поговорить, – фыркнула незнакомка, в свою очередь разглядывая эльфийку. Только вот в отличие от Нэссы выводы оставлять при себе не пожелала. – Ничего такая, но не понимаю, что он в тебе особенного нашел.

– Ты вообще кто? И о чем будешь говорить?

– Я друг. Очень близкий друг Армана, – улыбка демонессы не оставила ни единого сомнения о том, какого характера эта дружба.

Эльфийка вдохнула-выдохнуда, не позволяя себе разозлиться. Она уже дважды потеряла голову в присутствии демона. Первый раз погибла мама, второй раз фиктивный брак с демоном стал истинным и, пожалуй, довольно.

– Ты не сказала, что тебе нужно, – сообразить, кто такой Арман удалось не сразу, но все же понимание того, что это – Нэль, пришло.

– Мне нужно? Ничего, у меня все есть. А вот ты передай своему ненаглядному, что бы шевелился активнее. Меня прислал Эриан, – и, наткнувшись на непонимающим взгляд, пояснила, – глава домена, дядя Армана. В измерении богов, в том числе и у темного источника, намечается что-то интересное. Собирается сила. Скажи, что ему обязательно нужно найти того, что за ним следит. Запомни, это важно, – демонесса смотрела удивительно серьезно. – И скажи, что я помогу – на шестой день от сегодняшнего, пусть выйдет в сад к полуночи.

– Собирается сила? – Нэсса сощурилась. – Но ещё больше года до... Окончания срока. Есть договор.

– Детка, это же боги, – снисходительно потрепала ее по плечу рыжая. – Когда живёшь тесячелетиями, год – это такой мизер. К тому же, этот пройдоха тоже собирается нарушить уговор, верно? – демонесса подмигнула. – Кстати, будешь вино? – она извлекла из-под своей скамьи пузатую бутыль, покрытую пылью. Внимательно посмотрела на свою гостью и убрала один фужер обратно. – А, прости. Тебе нельзя.

– Что у вас, демонов, за слабость к вину? – эльфийка недовольно фыркнула. – И почему мне нельзя?

– Маленькая ещё, – хмыкнула рыжая, махом осушив пол бокала. – Пожалуй, я вам помогу даже больше, чем должна. Передай этому ослу, своему мужу, что бы не лез туда, куда собрался лезть. Не его это дело. За происходящим стоят очень большие люди.

– И все? Ты не могла сказать все это не устраивая сцен с похищением? Как тебя вообще зовут? И куда Нэль собрался лезть? – Нэсса чувствовала, как в висках начинает глухо пульсировать боль, она ничего не понимала, чувствуя себя как в горном потоке. В лучшем случае получалось не захлебнуться, а вот выплыть или как-то повлиять – не было ни возможности, ни сил. Иногда ей хотелось кричать от копившегося раздражения и бесконечной необходимости кому-то что-то доказывать.

– Не могла. Арман ведёт опасную игру и ходит по самому краю. Нужен был фактор внезапности, чтобы те, кого Шестилапая приставила следить за тобой, на время тебя потеряли. Именно поэтому я не могу сказать твоему мужу все сама. И ты тоже не трепи языком среди улицы. Просто передай ему привет от Араны.

– За мной следят? – эльфийка давно уже не чувствовал себя настолько глупой, но сознание отказывалось переваривать столько информации сразу.

– Все, довольно вопросов, – рыжая тряхнула копной волос и отхлебнула вина прямо из бутылки. – Давай, говори, куда ты там шла?

– За посудой...

– А, обживаетесь... Дело хорошее. Ладно, поехали, – она ухмыльнулась.

– Куда?

– За посудой, сама же сказала. Держись крепче. И глаза закрой.

Эльфийка, вздохнув, подчинилась, понимая что спорить в данном случае бесполезно. И тут же почувствовала навалившуюся тошноту и тяжесть. Демонесса утаскивала ее в портал.

Глава 3

Это перемещение вышло гораздо более тяжёлым и длительным, чем все те, что совершал Армантинэль. Нэсса приходила в себя, хватая ртом воздух, растирая виски и стараясь задавить тошноту.

– Куда ты меня притащила? Зачем ты вообще это делаешь?

– За посудой, – трепеливо, как маленькому ребенку, второ йраз пояснила демонесса. – В той дыре, где вы остановились ничего достойного ты не найдешь.

– А здесь – найду? – эльфийка скептически сморщилась, оглядывая откровенные трущобы, в которых они очутились. – И ты так и не ответила, зачем все это делаешь.

– В столице есть все, детка, – снисходительно хмыкнула рыжая.

– В столице королевства? – голос Нэссы сел, при попытке представить, какое количество сил потребовалось на это перемещение – почти месяц конного пути.

– Обижаешь, малышка, – демонесса сцапала девушку за руку, утаскивая в узкий проход между домов из необычного, красноватого камня. – Столица домена, Даар-Гар.

Межмирье. Эльфийка закрыла глаза и решительно забрала свою руку.

– Верни меня обратно! Как... ты вообще это сделала? Никто не может так вот просто прыгать через ткань миров!

– А я могу, – она скрестила руки на груди. – А зачем я это делаю... Забавная ты. Молоденькая, отчаянная, умненькая... неопытная. Нэль неплохой, но ездить на себе ему не позволяй. Вы для чего в город отправились? Не отвечай, вижу по глазам, понимаешь, о чем я. А он куда отправился? Во-от, ты сама позволила.

– А что я должна была делать? В дверях встать и не пускать? – буркнула эльфийка, в душе согласная с внезапной помощницей.

– Себя любить надо, в первую очередь, детка, себя. И мужик тоже сперва тебя должен уважать, а уже после срываться творить никому ненужную добродетель, спихнув перед этим все заботы на жену.

Нэссенель промолчала, согласная не со всем, но... Зерна сомнения демонесса заполнила, и крохотный огонек обиды демонесса раздула до неплохого костра.

– Просто покажи мне, где купить посуду, раз уж притащила. А потом верни обратно. Откуда ты вообще взялась? Все о нас знаешь, – признаться честно, это раздражало куда сильнее, чем исчезновение мужа.

Они быстро зашагал вдоль улочек, чем дальше, тем сильнее расширявшихся.

– Арман заключил договор со своим дядей, что тот поможет ему найти доказательства того, что Шестилапая обманом заставила его подписать договор о продаже жизни. Эриан перепоручил это мне и теперь я слежу за тем, кто следит за вами и считаю, что его нужно схватить и допосить. Да не дергайся ты! В межмирье слежки нет и не будет, сюда им не попасть.

Нэсса только вздохнула, чувствуя, как наваливается усталость. Рыжая ее утомила, хотя, вроде и не делала ничего плохого. Но червячок сомнения все же сидел – не бывает так, что бы демон делал что-то просто так, из желания помочь. Но, стоило зайти в посудную лавку, как сомнения и лишние мысли снесло волной восхищения. Нэссенель сперва бродила среди увиденного великолепия, просто любуясь, потом все же вспомнила о времени и том, зачем сюда прибыла и стала присматривать необходимое. Рыжая куда-то вышла, заверив, что только купит поесть, а торговец – странный чернокожий юноша с ярко-синими глазами и кипильно белыми волосами, не мешал. Нэсса сперва не обращала на него внимания, а после все же задалась вопросом о его расе... Но быстро отбросила эту мысль, как ненужную, сосредоточившись на деле. Для начала сервиз – на тридцать персон. Кристально-белый фаянс с нежно-голубой росписью по верхнему краю. Когда все это было упаковано, Нэсса прикинула сумму, которую может оставить в этой лавке и стала выбирать ещё различные блюда, соусницы, графины... Мелькнула мысль о том, что демонесса устроит ей взбучку за количество груза, но эльфийка от нее отмахнулась – рыжая знала, на что шла. И даже если та преследует свою выгоду (почти наверняка так и было), то остаётся хоть посуды красивой купить и так отыграться.

****

Демонесса сдержала обещание и вернула Нэссенель на гостиный двор сразу, как та закончила покупку и упаковку. На последок ещё шепнула: "не забудь то, что надо передать Нэлю" и мир исчез, смазался, растворившись в тошноте и остром желании сделать вдох.

По ногам ударил пол, в грудь хлынул воздух, рядом звякнули ящики с посудой. Эльфийка устало опустилась на пол, закрыв глаза. А когда открыла, пожалела что вообще вернулась... Она оказалась в их с Нэлем комнате далеко не одна. Напротив, в кресле, сидел маг – сидел очень расслабленно, закинув ногу на ногу, устроив руки на подлокотниках. Лицо скучное, ничего не выражающее, взгляд блуждающий – при чем блуждал он куда угодно, но старательно миновал эльфийку. По левую руку темного, на полу, лежал ее фамильяр, по правую, тоже на полу, сидел Рос. Взгляд мальчишка не прятал, и Нэссе ясно виднелась там усталая укоризна.

– Где ты была? – Армантинэль смотрел куда-то за окно и Нэссе становилось отчётливо холодно от ледяного спокойствия супруга, по вискам которого медленно ползли, вздуваясь, черные вены.

– Посуду покупала, – осторожно ответила девушка, уже понимая, что грядут громы и молнии. – Рос, иди, пожалуйста, к себе.

Парнишка, воспользовавшись тем, что наставник никак не прореагировал на эту просьбу, быстро шмыгнул за дверь – холод он тоже ощущал, равно как черные вены – видел. И поспешил доучить урок, незавершённый вчера. Рука у Нэля была тяжёлая, это мальчишка усвоил прочно.

– Я не спрашивал, что ты делала. Я спросил, где ты была.

– Тебе привет. От Араны. И не нужно разговаривать со мной в таком тоне, – резко огрызнулась девушка, выпрямляясь и отходя к окну.

Нэль молча буравил взглядом спину эльфийки, а после поднялся и, надрезав запястье, принялся выводить прямо на стенах и полу неприятные, похожие на давленных жуков, руны...

– Ты хоть представляешь себе, что я испытал, когда перестал тебя чувствовать? – Нэль все ещё рисовал на стенах – неровно, потеками, изредка морщась, когда приходилось подновлять порез. – Это значит, что ты либо в другом мире, либо мертва. И я знаю, что у тебя не хватит сил пробить ткань миров, – мужчина закончил, убрал нож, обернулся, скрестив руки на груди. И впервые посмотрел на эльфийку – страх и злость, алые всполохи сменялись золотистыми, после зелёными и все шло по второму кругу. – Я едва не убил градоправителя, я считал тебя мертвой, понимаешь? – сквозь вечную маску невозмутимости пронлянуло истинное лицо, исказившееся болью. – До тех самых пор, пока не примчался твой фамилиар. И, раз он жив, то и ты тоже. Тогда я стал думать, кому нужно твое похищение. Я связался с дядей, я... Нэсс! – темный подошёл к эльфийке в плотную и обхватил ее лицо руками, заглянув в глаза. – Никогда больше так не делай!

– А рядом быть не пробовал? – Нэсса сама не ожидала, что станет огрызаться. – Мы приехали сюда для чего? Что бы ты умотал непонятно куда, непонятно для чего?

Маг дернулся, как от пощёчины, выпрямился, развернулся и ушел к окну, встав там и скрестив руки на груди.

– Что сказала Арана? – голос был уже совсем другим. Сухим, строгим, сдержанным. – Эти знаки, – короткий кивок, на испорченные кровью пол и стены, – закрыли нас от слежки. Ненадолго.

И в правду – часть рун уже дымились, исчезая.

– Она сказала, что в измерении богов что-то намечается. Собирается сила, – эльфийка отбросила обиду в сторону. Временно. – Что боги, видимо, решили нарушить ваш уговор и лишить твою душу тела несколько раньше. Арана советует поторопиться, что бы там не замышлял. Кроме того, она настойчиво советует не лезть туда, куда ты собрался лезть. Сказала, что за этим стоят большие люди и ты им не ровня. Все. И, ну это так, к слову, твоя любовница меня ни о чем не спрашивала – оглушила, запихнула в экипаж, а после точно так же не поинтересовалась мнением, утащила в межмирье. Так что с нее спрашивай, не с меня. И случай представится. На шестую ночь от этой, выйди в полночь в сад. Она поможет поймать того, кто за тобой следит. Считает, что он будет полезен. Теперь можно мне умыться и лечь спать?

– Разумеется, – все тот же холодный, спокойный голос.

И Нэссе вдруг стало стыдно.

– Ну, прости, я правда не хотела исчезать. Но, признай, что и ты не прав, – она глянула упрямо, принимаясь перебирать свои малочисленные, пока ещё, вещи.

– Признаю, или не признаю, ничего не изменится, – холод из голоса пропал. На его место пришла колоссальная усталость. – Просто, есть вероятность, что пять лет назад по моей вине казнили невиновных. И до вчерашнего дня я об этом даже не подозревал, – маг покосился на исчезающие со страшной скоростью руны. Осталось, может, штук пять или шесть. Из тридцати. – Но об этом позже. Давай поговорим дома, там надёжнее. Я услышал все, что ты сказала, спасибо. Это действительно важно.

На этих словах, мужчина подошёл и просто обнял девушку со спины, уткнувшись носом в макушку.

– Я так устал, Нэсс... Я так страшно устал... Все чаще хочется опустить руки и просто дожить. Я всю эту проклятую жизнь гребу против течения. И сил уже нет, и воздуха не хватает.

– Риниэль говорит, что ты не принимаешь мир, а мир не принимает тебя, – Нэсса вздохнула. – Мне будет больно. Если ты уйдешь.

Армантинэль выдохнул и ничего не ответил – исчезала на глазах предпоследняя руна.

****

Пять лет назад.

Над столицей плыл ослепительный полдень. Армантинэль стоял у окна в гостиной городского дома графа Олитера. Он старался не поворачиваться лицом к комнате, старательно изображая интерес к происходящему за окном. А там не происходило ровным счётом ничего – пустынный, хоть и ухоженный сад, спящий на дорожке кот и... все.

А за спиной смотреть было на что. Но не хотелось. Каким бы хладнокровным ты себя не считал, как бы не привык к смерти и трупам, видеть мертвеца, которого считал своим другом и который в последние часы жизни явно подвергся пыткам – тяжело. Маг все оттягивал и оттягивал момент, когда ему придется обернуться и заняться делом – обыскать тело, комнату, дом, вызвать светлых и сообщить в Особый отдел, подчинающийся лично королю, потому что убийство дворян в столице – их пререготива. Ему все казалось, что это – сон, дурной и затянувшийся. Сперва стали исчезать люди с окраин: мужья, сыновья и братья не возвращались после выхода в море, с ночных посиделое в кабаках и даже после похода на рынок – пропадали, как и не было никого. Затем стали исчезать женщины, девушки и даже девочки, лет с десяти. И мальчики, кстати, тоже. Потом стали исчезать дети торговцев – юноши и девушки лет от чтернадцати и до двадцати. Затем напасть коснулась и дворян. К тому моменту, как всполошились в верхних слоях общества, стражники (тоже переодически исчезающие) уже не выходили в ночной дозор менее, чем по пять-шесть человек, и работающие с ними маги (такие как Нэль) уже давно сбились с ног. И, если пропавшие бедняки мало кого волновали, то дворянство всколыхнулось и, при поддержке торговых рядов, были устроены настоящие облавы. Город и окрестности подняли с ног на голову, но... Ничего стоящего не нашли. Армантинэль в этом не участвовал, убежденный что сотенной толпой на охоту не ходят – от поднявшегося переполоха из лесу сбегат даже деревья, что уж говорить о дичи. Светлый маг Айлис же, считал иначе, с энтузиазмом присоединившись к прочесыванию города. Тогда-то темный и обратился к графу Олитеру, своему давнему знакомому, ещё с детских лет – постоянному заказчику у отца. Какой бы скотиной не являлся последний, амулеты, артефакты и настои – делал на совесть. Армантинэль решил идти иным путем – он был уверен, что искать надо в порту и, пока народ развлекался разнося столицу на камушки, маг, взяв в помощь личных слуг графа, отправился к причалам. Сам граф, собрав своих людей, ждал лишь сигнала, готовый ко всему. И лишь изредка улыбался в усы, представляя, как теперь от его людей шарахается народ – слуги, вылили на себя столько благовоний, что находится с ними в одной комнате стало невозможно. Десяток крепких парней под руководством мага стали «прочесывать» порт, но при этом каждый из них не должен был покидать строго отведенное место – по сути, Нэль привел на пристань десяток живцов, надеясь, что хоть один из них да окажется «съеденным».

План сработал, хоть и не без накладок. Армантинэль ещё долго не забудет, как шел по следу, оставленному шлейфом благовоний. Как ждал у ничем непримечательной, совершенно неудобной бухты людей графа, как искал вход, как потерял контроль над обезумевшим демоном и просто убивал работорговцев, посмевших встать на пути. Он прекрасно помнил ужас, охвативший его, стоило попасть в пещеру, где держали людей – несколько сотен в тесноте и темноте, зачастую в прилив сидящих в ледяной морской воде и прикованных к одной общей длиной цепи. Голодных, грязных, больных. Многие дети тонули – в прилив им не хватало роста, что бы дышать и их тела по нескольку дней ещё оставались прикованными к общей цепи...

Армантинэля после того, как все закончилось, ещё долго рвало от запаха несвежего мяса, а по ночам снились широко распахнутые, пустые, выеденные крабами и рыбами глазницы.

Тогда убили многих, а кого не убили сразу – казнили потом. Но... но так и не нашли тех, кто прикрывал деятельность работорговцев в столице. А они, эти прикрывающие (или организовавшие?) точно были – об этом проговорился в пыточной один из захваченных в плен. К несчастью, многого он не знал – был простым исполнителем. Остальных, практически всех, Нэль убил, потеряв контроль...

Маг вздрогнул, открыв глаза и выплывая из воспоминаний. Обыск. Ему нужно обыскать тело друга. Друга, который явно что-то нашел или узнал, потому что прислал прошлым вечером письмо, с просьбой зайти утром. Армантинэль вот и зашёл, но граф, уже, оказался мёртв. Как и слуги, ночевавшие в доме.

****

– И? Ты нашел что-нибудь? У графа? – маг и эльфийка стояли у окна. Мужчина обнимал ее со спины, любуясь закатом и радуясь, что сейчас она не может видеть его лица.

– Да. В книге под столом оказалась выделена фраза: "не тот, кто кажется", а на кухне, в мусоре – карту побережья с метками. Но я так и не сумел понять, за что отдал жизнь мой друг и что он хотел сказать выделенной фразой и картой, спрятанной в мусор, – Нэль грустно улыбнулся. – Через пару дней после этого казнили одного из герцогов, по обвинению в пособничестве работорговцам, пяток баронов отправили в ссылку, лишив дворянского звания, нескольких магов лишили сил и изгнали... А мне предложили место в Особом отделе, дом в столице, хорошую оплату. И я ушел из столицы.

– Почему ушел? – Нэсса чуть повернулась, пытаясь заглянуть мужу в глаза. – Разве это плохое предложение?

– Оно было плохо тем, что, по факту, являлось приказом, – Нэль коснулся губами щеки девушки. – А быть слишком близко к тем, кто имеет власть, быть в курсе их грязных тайн и смертельных секретов, – он сморщился, – не хочу. Мне противно. К тому же меня не покидало ощущение, что я что-то упустил. Позволил свершится тому, чего быть не должно. И отбив эту девчонку у тех уродов, мне вдруг показалось, что вот сейчас я смогу найти какую-то зацепку. Почему именно здесь и сейчас, так далеко от столицы? Не могу ответить, но все время такое чувство, что нужно лишь как следует подумать и картина сложится. Поэтому и сорвался к градоправителю... Завтра привезут прошлого, которого снял Айлис. Потом напишу этому светлому... А пока давай поужинаем?

Руны на полу и стенах давно уже исчезли, вернулось привычное ощущение взгляда в спину. А ещё захотелось вдруг захотелось, что бы Нэсса улыбнулась. Искренне, как ещё не улыбалась после приезда в город.

– Давай, – кивнула эльфийка, высвобождаясь из объятий. – Я ещё хотела у тебя спросить. Мне по статусу положена личная помощница, не знаю как она у вас, людей, называется. Девушка, которая будет помогать с платьями, к примеру, если их нужно затсегнуть на спине, или прическу сделать... Я хочу предложить это Элайне, – Нэсса смотрела напряжённо, прикусив губу.