Текст книги "За Пределом (СИ)"
Автор книги: Елена Лобанова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 31 (всего у книги 36 страниц)
Глава 15
Лесные жители вели себя слишком шумно для тех, кто привык жить под землей. Совсем не в лучших Темных традициях. Засевших на деревьях дозорных было видно и слышно еще на подъезде к лесу. Керн предупреждал, что сразу на радушную встречу рассчитывать не стоит. Столетиями пуганый народ и гномам-то доверял весьма относительно. Торговля пушниной в обмен на ножи и наконечники стрел велась в основном на краю леса. В гости к себе лесовики пока никого не приглашали. Даэрос был готов к тому, что им придется просидеть на какой-нибудь поляне несколько дней, пока местные старейшины соизволят прийти. Если вообще соизволят. Но большой вооруженный отряд людей стал неожиданностью даже для гномов.
Бородатые люди, да настолько, что их лица с трудом можно было различить, окружили гостей. Ар Ктэль насчитал пятнадцать лучников, шестерых мужчин с короткими пиками и еще шестерых с топорами. То, что встречающих оказалось так много, привело бы в восторг любого посла. Вот только эти встречающие держали топоры наготове, луки натянутыми, а пики недвусмысленно направленными на эльфийско-гномскую делегацию. Даже вполне человеческий Сульс не избежал этой сомнительной чести. Даэросу такая настороженность совсем не понравилась. У них в отряде оружием сверкала только Вайола. Но кто же обращает внимание на девиц в кирасах? Гномы из клана Лопаты и Кирки были вооружены своими «лопатками» и за воинов никак не могли быть приняты. Сам он был без оружия. Любимые даги были упакованы в холстину и отправлены в седельную сумку. Рукоятки, конечно, вырисовывались, и всякий понимающий в оружии распознал бы, что это там торчит. Так что достойно вооруженным был только объедающий очередной куст Айшак. Этот любитель поесть немедленно воспользовался остановкой и принялся хрустеть ветками. Еще раз осмотрев своих спутников, Полутемный не нашел в них ничего такого, что могло вызвать настолько прохладный прием. Вывод напрашивался неутешительный – самым подозрительным был он, Даэрос Ар Ктэль собственной персоной.
Лучники расступились, пропуская вперед мужика, одетого в медвежью шкуру. Керн, опознав подошедшего, поздоровался. Но этот, как назвал его гном, Талок, не спешил с ответом. Он внимательно рассматривал «посольство». Даэросу не оставалось ничего, кроме как рассматривать человека в ответ. И ждать, чем этот осмотр кончится.
Наряд лесовиков сразу бросался в глаза и говорил о многом. Две сшитые шкуры, или как у этого богача, одна с дыркой для головы, перехваченная поясом – вот и вся верхняя одежда. Прочим лесовикам поясами служили веревки. И штаны, шитые из кусков и клочков кожи, и подвязанные у щиколоток «сапоги» – все указывало на то, что люди здесь живут только лесом, лишнего у них в хозяйстве не водится уже давно, а чужак в тряпичных штанах рискует умереть за свои бесценные портки. Прямо-таки разбойники, а никак не мирные лесные жители. Но гномы заверяли, что именно эти люди не сдались на милость оркам и выживали в лесах с самого появления Предела. Сами они ни на кого не нападали, но и никого к себе не пускали. Оставалось надеяться, что грабить лесовики действительно не умеют – практики нет.
Молчание затягивалось. Сульс топтался на месте, Вайола начала возмущенно сопеть. Долго молчать Воительница не умела. То, что она до сих пор ничего не сказала, само по себе было невиданным достижением и тянуло на полноценный орден. Но рассчитывать, что воинственная девица намолчит себе на памятник при жизни было глупо. Даэрос не рассчитывал и оказался прав. Вайола не выдержала первой.
– Как интересно здесь гостей встречают! Сразу видно, если где собрались толпой самцы, кроме как на бескультурье рассчитывать больше не на что. А вот я сейчас… – Воительница потянула секиру из поясной петли.
Даэрос ухватил девицу за запястье.
– Достойная Вайола, не стоит так расстраиваться. С нами, наверное, просто так знакомятся. К тому же у нас за спиной лучники. И я бы не советовал…
– Ага! – Талок наконец заговорил. – Даже страхолюдина поганая понимает, что от стрелы не уйдет. Крол, забери-ка у этой девки оружие!
Ар Ктэль возмущаться не стал, а Керн не успел. Стоявший рядом с Талоком лучник, убрал стрелу, закинул лук на плечо и с опаской двинулся к Вайоле. Даэрос попытался по-тихому уговорить Воительницу расстаться с секирой. Вот ведь, взяли с собой воплощение мирных намерений – девицу. А она собирается сразу все испортить.
– Да вернут тебе потом твою прекрасную секиру. Отдай. Послам не положено размахивать оружием. Это приказ! – Даэрос использовал последнее средство, и оно подействовало. Воительница с грустью проводила глазами свое любимое оружие, которое стал немедленно изучать лучник.
– И кого же ты нам привел, Керн, а? – Талок вел себя так, как будто гном приволок ему в лес нечто совершенно странное или страшное. – Мы-то знаем, с кем вы там у себя имеете дело, вот только зачем он тут? – Предводитель лесовиков указал ножом на Даэроса.
– Ну, как же… Я как раз и хотел рассказать, зачем мы пришли, только это очень странная встреча, мой бородатый друг, да отрастет твоя борода ниже колен. – Керн никак не думал, что рассказывать что-либо придется ему самому. Но, Талок похоже, эльфу не доверял и был разозлен самим фактом появления остроухого. – Эльфы собираются предложить вам помощь и поддержку. Ну и помочь опять освоиться в старом городе…
– А-а! Эльфы, значит? И вот это… – Талок опять ткнул ножом в сторону Даэроса. – Это, значит, эльф? Совсем вам головы заморочили страхолюды эти. Раньше нас вроде как и не касалось это вовсе…
– А кто же это по-вашему?! – Воительница взревела от возмущения. – И, между прочим, Принц! А не просто эльф! Да как ты смеешь!
Даэрос дернул Воительницу на себя и прошипел, чтобы она помолчала и не вмешивалась. Такой поворот дела ему не нравился. Страхолюдой и страхолюдиной его еще никогда не именовали. Может, он и не был самым распрекрасным на свете, но не уродом же.
– Крол, в другой раз, если эта полоумная девка завопит, завяжи ей рот. Вишь как, оказывается, их там умом крючит… – Лесовик смотрел на Воительницу почти с состраданием. – Вот, что Керн… Ты, конечно, можешь не верить, только этот беловолосый никакой не эльф. Я, слава Создателю, эльфов вижу уж всяко чаще, чем тебя. Орки-то, те тоже сказывают, что раньше они светлыми эльфами были. А вот эти – страхолюды, порождения подгорного мрака, врут, что они тоже эльфы, только темные…
– Талок! Да это как же? – Керн даже присел от удивления. – Уж поверь мне, бородатый друг, да отрастет твоя борода…
– Обойдусь! Да, и напомни мне, когда вдруг мы друзьями стали? Торговал я с тобой пять раз, это – да. Морочат вас… уж которое столетие морочат. Но пока они к нам не совались и мы не вмешивались. Не убивают, не грабят – и ладно. А теперь…
– Вот что, человек! – Керн упер руки в бока. Глыба повторил его движение и тоже выступил вперед. – Гномы живут раз в пять дольше людей. И хроники каждого клана ведутся непрерывно. Спорим, что ты всех своих предков не перечислишь, из тех, что со времен до Предела? А вот я могу. И в истории кланов пишутся не только имена достойных воинов, а много чего еще. Так что если кого и можно было заморочить, так это вас. А нам вместо эльфов подсунуть чего-нибудь другое – невозможно. С самого появления Предела в одних горах с эльфами сидим и против орков воюем! А живых Светлых и Темных эльфов еще мой дед, да будет ему мир в Чертогах, видел. И не только здесь, но и во внешнем мире! И мой Отец их видел. И я вижу! – Керн выпростал руку в сторону Даэроса. – Уж я-то как-нибудь эльфа отличу. А ну, давай сюда тех, которых ты тут чаще меня встречаешь. Посмотрим, кто они такие, раз на нашего Открывающего не похожи!
– Внешний мир? Это вы теперь так мертвые земли называете? Совсем вас Предел с ума свел. А с эльфами вы увидитесь. Вот, вернутся наши благодетели, сразу и познакомитесь. Только выпускать вас теперь из леса нельзя. Ну-ка, пошевеливайтесь! И расскажи мне уж заодно, Керн, пока идти будем, что значит «Открывающий»?
Лесовики стали сжимать кольцо и «посольству» поневоле пришлось сойтись плотнее. Даэрос воспользовался моментом и, когда Керн уже было открыл рот, с намеком сжал ему пальцами плечо так, что гном чуть не охнул. Местер-копатель оказался догадливым.
– Ну, это значит, открывает там всякое-разное… знания новые. Ученый, одним словом.
– А-а… Ну, ученый, это – ладно. Главное, чтобы он замки не умел открывать. – Талок хохотнул. А девку мы, наверное, у себя оставим.
Воительница проявляла чудеса выдержки. После того, как Керн соврал о возможностях её обожаемого Принца, Вайола решила, что и она о своих воинских способностях умолчит, если все решили для пользы дела слегка поскрытничать. А когда Даэрос одобрительно погладил её по кирасе, смогла даже прикинуться слабой и беззащитной. Мужчины же все время недооценивают противника, если он – женщина. А немощная женщина это вообще нечто такое, к чему можно поворачиваться спиной. Вайола хитро прищурилась и стала постанывать.
– Подождите! – Даэрос решил, что пора слегка вмешаться. – В таком доспехе дева по лесу далеко не уйдет.
– Это, конечно… Нашли во что девку обрядить… Снимайте и давайте-ка это все сюда. Железо, конечно, никудышнее, но на котелки – как раз. – Талок был доволен сговорчивостью гостей, но бдительности не утратил. За доспехом к Вайоле отправился его помощник Крол. Остальные были настороже и не приближались.
Даэрос и Сульс излишне долго возились с плечевыми ремнями кирасы. За это время Ар Ктэль успел шепнуть Сульсу, чтобы он не дергался, а наоборот, старался вести себя как с плащеносцами.
– Вспомни, как ты тогда со Свищом отношения наладил. Попробуй. Ты же человек. О том, что мы с той стороны пришли – ни слова. Все равно не поверят и решат, что у тебя с головой не в порядке. Расспроси их о здешних эльфах.
Крол потребовал, чтобы гномы положили доспех Вайолы на землю и шли дальше. Айшаки держались табуном и под предводительством Айшака Даэроса следовали за отрядом. Люди их пока не трогали, благо руки были заняты оружием. Только Талок вел в поводу мерина Сульса.
Лес становился реже, деревья выше, а подлесок почти совсем исчез. Вскоре под ногами обнаружилась вполне сносная дорога – ходили по ней часто и толпой. Телега, конечно, не проехала бы, но на скрытное место, лес с такими явными указателями направлений никак не походил. Даэрос видел, что тут и там от дороги убегают в сторону не менее нахоженные тропы. Окраина леса оказалась защищенной и какой-то слишком населенной. На деревьях были где перекладины примотаны, где веревки с ветвей свисали. Ар Ктэль прикинул сколько народу на этих ветвях сидит. Получалось, что вполне достаточно, чтобы не подпускать к лесу орков, пока подходят остальные воины. Не опушка, а гнездовье людей какое-то!
По мере удаления в чащу, дорога и не думала становиться хуже. Наоборот – стала шире и позволяла их сопровождающим идти почти рядом, а не за деревьями. Даэрос неплохо представлял себе, что их ожидает в ближайшем будущем. Гномы рассказывали, что лесные жители устраивают схроны в земле. Значит, все их посольство посадят в какую-нибудь яму, и будут ждать, решения «благодетелей». Полутемный уже мечтал об этой встрече. Кто же тут эльфами работает, прекрасными, если он по сравнению с ними – страхолюдина?
Натравливать на людей айшаков или вкапывать отряд лесовиков в землю, Ар Ктэль не собирался. Он, конечно, весь из себя быстрый и может попытаться скрыться в лесу. Но от гномов и Сульса такой прыти ожидать не приходилось. А стрелам или метательным топорам совершенно все равно в кого попадать. Рисковать не стоило. Любая яма или подземная тюрьма были более чем предпочтительны. Вот, запрут их лесовики, утратят бдительность, познакомят со здешними «эльфами», тогда и уходить можно. Правда, не мешало бы кое от чего избавиться. Обыска-то им не миновать. Даэрос оглянулся. Лучники и два топорщика шли сзади. За людьми гордо следовал Айшак. Вот, еще одна проблема на будущее. Сами-то они уйдут, но как забрать с собой эту «научную ценность»? Айшака, конечно, можно будет позвать. Но он на след и наведет, если лесовики догадаются к кому мчится этот длинноухий «лошак». С мерином Сульса можно и вовсе проститься, если не побежит вместе с айшаками.
– Любезный! – Даэрос остановился. Лесовики тоже. Талок недовольный задержкой обернулся, и Полутемный постарался выглядеть мирно. – Мне бы отойти вот туда. – Эльф указал на ближайшие достаточно густые кусты. – Очень надо.
Человек с сомнением посмотрел в указанном направлении.
– Что? Боишься не дойти? Штаны попортишь?
– Ну, не убегу же я от стрел! А летать я точно не умею. – Даэрос даже показал руками, как он не умеет.
– Это мы знаем. Разве что летать не умеете, порождения мрака! Ну… иди. Пятеро – за ним!
Пятерка лучников отправилась следом. Пришлось заползать в кусты, позволяя им любоваться на торчащую из ветвей макушку. Хорошо, что он решил при первой возможности и при ясном свете рассмотреть получше тетрадь проводников. Возможность не представилась – постоянно то Вайола рядом крутилась, то Сульс. Зато теперь странный дневник лежал за пазухой, а не в сумке. Ар Ктэль присел, вытащил наружу рубаху, и тетрадь упала на землю. Отдавать её лесовикам даже на время он не собирался. Да и неизвестно, будет ли возможность забрать её обратно. Земля под пристальным взглядом Открывающего разошлась. Даэрос сунул дневник в открывшуюся щель и сомкнул тайник аккуратно, как створки раковины. Ювелирная работа. Этот тайник теперь даже дождем не промочит…
– Крол! – Талок оказался не так прост. – А ну-ка, проверь там. Может он чего прятал?
Лесовик отправился шуршать кустами. Копался долго, и Даэрос получил возможность поозираться. Место было приметным. Дорога как раз огибала старый могучий бук.
– Нет ничего. Только куст обмочил…
– А чего ж тогда садился-то? – Талок уже собирался проверять сам.
Даэрос был не против постоять еще, но айшаки подошли слишком близко, нервничали, а его любимый Айшак уже совал морду между двумя лучниками, намереваясь пролезть к своему любимому хозяину. Если лучник ударит «лошака» по морде, битва начнется раньше, чем они успеют добраться до невиданных «эльфов».
– А мы страхолюды так приучены. Стеснительные мы! – Ар Ктэль рыкнул и оскалился. Айшак, который этот угрожающий тон слышал при самых неприятных обстоятельствах, понял – душить будут, и немедленно ломанулся куда подальше. За ним увязался весь табун. Опасность преждевременного сражения миновала.
– Живее, давайте! Ну, что встали, пошли! – Талок дернул мерина за повод, и окруженные пленники тронулись дальше по дороге.
Сульс устал трястись от страха. Воевать никто не собирался, а в одиночку он на такие героические порывы не был способен. Оружейник, мечтавший когда-то о праве ношения оружия, понял, что при существующем положении дел не видать ему ни половинного меча, ни какого другого. И что-то он совсем в художниках засиделся, если уж начал людей пугаться. Творчество, конечно – дело замечательное. Типажи вокруг собрались – любо дорого посмотреть. Один только Талок в медвежьей шкуре чего стоит. Нарисовать бы. Или сочинить грустную балладу о героях, захваченных в плен коварными предателями. Предателей надо непременно нарисовать. Мир должен знать подлецов в лицо.
Оружейник просочетал такие разные порывы, как «смерть предателям» и тяга к рисованию и пришел к выводу, что он, Сульс, единственный в своем роде «Воин-Живописец». А так же – Творец Драконов, Оруженосец Принца, Оружейник Нофера, Главный Учетчик и будущий Поэт. Сидел бы на мерине, свалился бы – даже голова закружилась, настолько он оказался грандиозной по масштабам личностью. Самому стало удивительно, как это он раньше не догадался учесть все свои таланты? Но всякая личность, а грандиозная особенно, требует признания своих выдающихся качеств. Так что со скромностью пора было кончать и демонстрировать себя во всей красе. Гномы, смыслящие в устройстве тележек для угля, сказали бы, что у Сульса отказали оба колодочных тормоза сразу.
– Достойный Талок, а не могли бы Вы повернуться ко мне в анфас?
– В куда? – Лесовик подозрительно смотрел на ранее молчавшего человека. Тоже, наверное, изувеченный мрачными силами.
– Вот, Вы как раз и повернулись! Потрясающе колоритное у Вас лицо!
– Какое-какое? – Талок размышлял о том, что положено сделать с этим наглым пленником за такое непонятное оскорбление лица. – А ну, повтори, что сказал!
– Ну, типажное. Как я вижу, Вы ничего в живописи не понимаете. Позвольте представиться. Я – Сульс. Художник из… Ванза. Слышали про такой город?!
– А-а… красильщик, значит.
– Нет, что Вы! Художник! Я могу нарисовать Ваш портрет. Лицо. Изобразить на холсте или на любой пригодной доске. Я, собственно, и увязался с этой компанией только ради творчества. Гномы рассказывали, что здесь живут очень оригинальные люди. Такие… такие суровые, бородатые, настоящие лесные жители, которые не сдались оркам. Последний оплот сопротивления в этом ужасном мире… Вот, эльфов ваших, я бы тоже хотел запечатлеть. В красках.
– Экие вы там все ненормальные. А зачем? Вот скажи, ну зачем… печатлеть. И что это вообще такое? – Талок уразумел-таки, что непонятные слова у этого Сульса не оскорбления, а что-то другое. Правда, совсем не понятно что.
– Ну как же… Вот я Вас нарисую. В шкуре, грозного, с оружием. А когда Вы умрете… э… Ну, как людям и положено, Ваши дети смогут показать Вашим внукам и правнукам как Вы выглядели, когда были живой. Неужели это так непонятно? Многие хотят остаться в памяти потомков таким образом.
– Ах ты ж! Так ты значит, Сульс, рисовальщик? Ну, так бы и сказал. – Талок засомневался, стоит ли этому человеку верить. – Ну, вот эльфы с вами разберутся и если ты и впрямь рисовальщик, тогда можно. Нарисуешь. Краски-то привез?
– Как? А разве у вас нет? Ужас! А кто мне обещал лесной город, где у людей все есть? – Гройн, как самый известный Сульсу гном, получил тычок. – А кто мне рассказывал, что в этом лесу водятся самые дивные и причудливые звери? Что и этого тоже нет? Я, кстати, еще и чучельник! И что мне теперь делать? Только рисунки углем? Кстати, а сколько здесь в таком случае принято платить за работу?
– Эй, Сульс, который, погоди. Так рисовальщик или чучельник? – Лесовик видел, что человек и впрямь расстроен. Можно сказать – непритворно.
– И то и другое. Я же сказал – я художник. Вообще художник. Нет творчества, в котором я бы не был мастером! А со мной вот как обошлись! Кстати, а у ваших эльфов, случайно, нет красок? Я слышал, что все эльфы непременно имеют тягу нарисовать что-нибудь. Так я бы купил. У меня с собой золото. Вот этот остроухий его везет и охраняет. Для того и нанят. – Сульс оглянулся на Даэроса. Ар Ктэль шагал с невозмутимым видом. Ну, раз его не смущает такое понижение в должности, пусть и на словах, то можно и продолжить. – Я и невесту свою больную прихватил. Чтобы дома не оставлять. Соседи её, знаете ли, не очень любят. То бывает день-другой ничего, а то или с кулаками набрасывается, или секирой машет. И Вы не удивляйтесь, но она считает, что она – гном-девка.
– Девка! Ты гном?! – Талок от такой невидали опешил. Похоже, что гномы – тоже. Как-то они странно тихо сквозь зубы ругаются.
– Гном-дева! А не девка! Мужлан! – Вайола сжимала кулаки. Только присутствие Принца Даэроса удерживало её от повторения проверочного удара, который этот Сульс, оказывается, хорошо запомнил. – Ну, попадись ты мне на конюшне, жених недоделанный, я тебе еще добавлю! Два дня не встанешь!
– Вот, видите, что я говорил? Как раз сейчас у неё буйство. Как некстати… А ваши эльфы умеют лечить такие тяжелые заболевания?
– Так они нас только и лечат. Если бы не они, благодетели наши, мы бы давно здесь вымерли. А твари у нас в лесу знатные водятся. Опять-таки, кабы не наши эльфы, сожрали бы нас тут давно. А у вас что же, наклоков нет? – Человек, везущий золото, Талоку уже почти понравился. Если этот Сульс и впрямь рисовальщик и трогать его будет не велено, то он по счастью такой чудной, что готов золотом платить… За что платить всегда найдется.
– Наклоков? – Сульс стал похож на ищейку, взявшую след. – Ни разу не слышал такого названия. Может, они у нас по-другому называются? И как выглядят наклоки?
– Ну, по виду почти как конь. В высоту почти совсем как конь. Только в длину короче. И зубастый. Мясо – жрать не станешь. Кошатина какая-то!
– О! Какая зверюга! А как вы на них охотитесь? Нельзя ли э… принять участие?
– А что на эту дрянь охотиться? Она сама дохнет. Зубы-то зверячьи, а копыта конские. Жрать надо много, а поймать живность в лесу еще уметь надо. Еще бывает, в ногах путается, падает и ломает их. Требуха у наклоков звериная, втрое короче лошадиной, значит. Потому они сами и уполовиненные такие. Вот эта короткая туша на длинных ногах и падает. Это нам эльфы объяснили. Только откуда эти твари берутся, никто не знает. Молодняка никто никогда не видел. Вот недавно дохлый наклок попался. Так тот был почти с целого коня длиной…. – Талок взгромоздился на мерина и рассуждал уже из седла. – Видать, совсем от голода озверел. Вцепился зубами в осину. Сожрать хотел, не иначе. Клыки и увязли. Так и нашли. Уж почти один костяк остался, а он так и висел… Ну, наклоков сейчас не часто встретишь. Эльфы их почти всех поистребили. Зато жанрали одолели. Жанралей-то знаете?
Даэрос слушал эти подробности и недоумевал. За Пределом люди лес назвали Запретным и пугали им детей. А там никогда не водилось ничего страшнее туманных мороков и диких воплей. Здесь же, какие-то наклоки, да еще и жанрали. И никаких устрашающих названий у леса нет. Более того, лесные жители даже и не думают пугать своими клыкастыми соседями никого, даже гномов. Пожалуй то, что они не рассказывали гномам про кошмарных тварей, хоть как-то объяснимо. Торговать-то с кем-то надо. А орки… Ну, орков они в такой лес могли просто пригласить в гости заночевать на полянке. А утром прийти и подобрать, что осталось.
– Нет, такого названия я тоже не слышал… – Сульс был крайне огорчен сокращением поголовья наклоков. Такая вопиюще антиприродная скотина стала бы украшением любого собрания устрашающих зверюг. А они, оказываются, дохнут. Хоть одного бы найти. Пусть и мертвого. – А эти ваши жанрали на кого похожи?
– Никакие они не наши. Это все Предел, будь он проклят. Они – порождения учинившего его мрака. Жанрали… да почти ни на кого не похожи. Разве что цветом и мехом на бобра, только бесхвостого и с другими зубами. Живут стаями. Вот, когда жанрали нападают, тогда только держись. Их наши стрелки с деревьев бьют.
– Вот, они, значит, какие – бобровые шкурки? – Керн не утерпел и встрял. Гномы не любили обмана в торговле. Одно дело зверь, которого выслеживали. И другое дело – хищник, от которого оборонялись. Стая хищников… – Не дороговато ты за них просил, а Талок? Мы-то тоже своими шкурами рисковали, когда сюда добирались.
– Мех-то хорош? Так и нечего о цене спорить! – Талок стал досадовать на себя за болтливость. – Да и ты вон, за страхолюдину поручился, что вроде как к нам этот с тобой явился. А он – с рисовальщиком. Выследить чего хотел?
– Это я! – Сульс понял, что его сейчас лишат описания ценных животных. – Это я попросил так сказать. Вы же здесь никого кроме гномов не принимаете. Да не обращайте Вы на них внимания, Достойный Талок! Вы мне лучше еще про каких-нибудь животных расскажите. У нас таких никогда не видели. Лесов рядом нет. Степи близко.
– Знаю, что у вас там близко. С орками живете. И не противно, а?
– С орками…. Противнее некуда. Конечно, как послушал рассказов гномов, захотел в эти места перебраться. Но у вас тут, оказывается, такое творится…
– А что ж такого? – Талок обиделся за «свои места», которые кому-то не понравились. – У нас зато эльфы имеются. Не много, но есть. Так что живем неплохо. И если они одобрят… перебирайтесь. Ну, вот, почти и добрались.
То, до чего они добрались схроном не выглядело. Частокол из мощных стволов вполне мог заменить собой неплохую крепостную стену. За этой оградой мычали коровы, квохтали куры – закрой глаза и как будто к большому селу подъехали. Звуки не обманули. За откидными воротами оказалось даже не село, а небольшое лесное городище. Дома были добротными, но похоже каждый – не на одну семью. Постройки для скота лепились изнутри к частоколу. Их крыши служили площадкой, на которой расположились лучники. То ли их предупредили, что пожаловали нежеланные гости, то ли они постоянно караулят, ожидая нападения. Наверное этих… жанралей. В качестве места ожидания пленникам предложили никакую не яму, а один их этих бревенчатых сараев. Судя по запаху – конюшню, из которой недавно убрали лошадей. Сульсу удалось убедить Талока позволить «страхолюдине» загнать в стойло лошаков. У себя дома под охраной лучников лесовик почти ничего не опасался и милостиво разрешил. Заодно указал, куда сложить седла. Но все равно не сделал послабления никому из пленных. Обыскали всех, и Сульса тоже.
Пленников распределял по денникам лично сам Талок. Наконец-то Вайоле довелось увидеть «жеребцов» натурально в стойле – трех гномов в одном, Даэроса в отдельном, а Сульса, как жениха поместили вместе с ней. Хоть связывать не стали. Но денники закрыли на тяжелые амбарные замки. Талок демонстративно привесил к поясу кольцо с ключами. Ворота подперли снаружи брусом.
Даэрос осмотрел свою персональную «тюрьму». Вот так – и никакой дипломатии.
– Ну, и как это все понимать? – Он смотрел на гномов, через разделявшие денники толстые жерди.
– Да мы и сами не ожидали. – Керн чувствовал себя до крайности виноватым. – Талок был всегда весьма любезен. Я знал еще его отца… Мы, конечно, только меняли железо на шкуры и уходили. Поговорить обстоятельно как-то не случалось. Но ни про каких страхолюдин мы никогда не слышали. И про эльфов – тоже. – Керн теребил бороду, а его друг Глыба шагал из угла в угол. Изображал работу мысли.
Изображать-то было нечего. Они попали в место совершенно неизвестное, существующее по непонятным законам. Даэроса больше всего интересовали эльфы, Сульса диковинные звери, Воительницу – скорая месть Сульсу. Гройн страдал, понимая, что соперников у него оказывается, не один, а целых два. Оба местных гнома лишились своих лопат и возложили на себя вину за то, что завели Открывающего в ловушку. Оставалось только ждать.
Ар Ктэль слышал, как по настилу прогрохотали копыта. Вероятно, всадники отправились с докладом к тем самым эльфам. Даэрос ни в каких здешних сородичей не верил, кроме известных, тех, что были в Синих горах. В любом случае, если бы существа были эльфами, то человек бы не ошибся. В каком месте он, Ар Ктэль страхолюдина, Полутемный решил пока не предполагать. Но само название указывало на то, что эти «эльфы» от него сильно отличаются в лучшую сторону.
Стойло Даэросу нравилось. Пол, что надо – утоптанная земля да опилки сверху. Не зря люди у гномов лопаты отняли. Хоть сейчас открывай проход к тому буку у дороги, а потом и дальше – или до опушки леса, или… а можно и к Синим горам. Но бежать не хотелось. Для начала надо было разобраться с местными странностями. И решить еще одну немаловажную задачу – как незаметно похитить собственного Айшака. Решение Ар Ктэль отложил на ночь. Не эту, так на следующую, смотря сколько сидеть придется.
Ближе к ночи явился Талок и его помощник Крол. Еще один бородач приволок котел с каким-то варевом. Пленников все-таки решили покормить. К счастью еще и солому принесли. Гномы уже давно уселись в наиболее чистых местах своего денника. Даэрос ни один из углов не счел достойным себя. Ар Ктэль понял, что им предстоит ждать долго. Похоже, «эльфы» не торопились на встречу со страхолюдиной. А жаль.
Талок уходить не спешил.
– Вот, тут травы. Отвар для спокойствия. – Он просунул в стойло Сульса глиняную бутыль. – Для твоей невесты. Моей жене эльфы давали, когда хворая была. Эльфийские травки. Выпьет – утихомириться.
– Вот, спасибо! – Сульс действительно обрадовался. Тихая Вайола его устраивала гораздо больше. – Так что же эльфы-то? Когда мы их увидим?
– Нету дома. – Талок нахмурился. – Они же не просто так… Они лес охраняют. Не вернулись еще. Гонцы вот, ворона прислали. Как только эльфы вернутся, им о вас и скажут.
– Жалость-то какая! Ну, хотя бы расскажите, какие они из себя, а? – Оружейник наконец-то вспомнил, о чем следует расспрашивать в первую очередь. – И как надо себя вести? А вдруг я скажу что-нибудь непочтительное? Неудобно будет… Они э… прекрасные? И женщины или мужчины? – Сульс вспомнил все рыцарские рассказы о дамах и добавил. – А то я для встречи с прекрасными девами неподобающе одет.
– Ну, одет… да ничего, подойдет. Женщины среди них есть. Больше женщин, вообще-то. Ну, и мужчины имеются. Только они между собой похожие. Не то, чтобы все на одно лицо. А и женщины и мужчины такие похожие, что только по штанам отличить можно. Как если кто в штанах, стало быть, мужчина. Росту они, понятно, невысокого. Высокорослые среди них редко бывают. Говорят, что лет сто двадцать назад был один почти с меня ростом. – Лесовик не знал, что еще такого сказать, чтобы рисовальщик проникся важностью момента и положением тех, кто решит его судьбу. – И красивые конечно. Все светловолосые, как золотые все равно. На солнце особенно…
– А вот на него, чем не похожи? – Сульс указал в сторону крайнего денника, где стоял мрачный Даэрос.
– А всем! У него и рост и вид совсем не такой. Ну, уши тоже страшные. Это ж разве уши? Как у зверя какого. – Талок прошелся вдоль денников. – Ну, жутко смотреть! Как вы только верите, что вот это чудище – эльф? А? Эльф, он должен быть похож на девицу и вот с такими ушами, только маленькими, конечно! – Лесовик даже себя подергал за ухо.
– Ну, надо же… А мы-то думали… – Сульс напрягся, видя, что Талок собирается на выход. – А мы всегда думали, что эльфа как раз вот по таким ушам, как у страхолюдины и отличают. Как же вы понимаете где кто, если у эльфов уши, совсем как у людей?
– Тьфу! Да чего тут непонятно. Они же не стареют. И прекрасные.
Вот это «нестарение» Даэросу совсем не понравилось. Ничего подобного он не ожидал. Вайола, видимо истомившись от жажды, бесстрашно хлебала травяной отвар по «эльфийскому рецепту».
– Вот прям так и не стареют? – Удивился из гномьего стойла Керн. – Это как же так?
– Вот, госпожа Миндирлисса, мне по возрасту в бабки сгодилась бы, а больше тридцати я ей не дам! Сколько лет уже прошло, а все такая же. Вот так-то! – На этой победной ноте Талок развернулся и вышел. Его помощники принесли вилы и перегружали солому в денники через верх. Хорошо, что хоть до того, как разлили варево по мискам. А то пришлось бы есть вместе с соломой.
