Текст книги "Истинная королева (СИ)"
Автор книги: Елена Гринн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 40 страниц)
– Но-но! Не обобщайте, Ваше Высочество! Только глупым мужчинам нравятся легко доступные женщины, – проговорил Искандер.
– Именно, – поддержал Лекс, поворачивая Мелани к себе лицом. – Успокойся, ты чего так завелась? Ну пусть развлечется барышня.
– Она же позорит Эмму своим образом! – надула губы Мелани.
– Никто в здравом уме даже не подумает, что это Эмма, успокойся. Ну больше нечем этой женщине привлечь мужика, кроме как голыми коленками и декольте.
– Ее остается только пожалеть, – кивнул Искандер. – И мужчин, которые на это польстятся. Потому что они тоже недалекого ума.
Мелани окинула взглядом Искандера и Лекса и улыбнулась.
– Ладно… вы правы, я больше не буду. Пусть развлекается со своей новой жертвой. Он ее как раз достоин, – Мелани многозначительно посмотрела на Искандера и повернулась к Лексу. – Я хочу пирожное!
– Пошли, моя злюка! – мужчина ласково чмокнул ее в нос и потащил от стола в другой конец зала, где были накрыты столы с разнообразными тортиками, кексиками и сладкими пирогами.
– Ты действительно не расстроилась, что она примерила твой образ, так испортив его? – спросил Искандер, когда Лекс и Мелани ушли.
– С чего я должна расстраиваться?! – улыбнулась Эмма, поворачиваясь к нему лицом. – Это всего лишь образ. Через пару лет наверняка кто-то захочет нарядиться Черным Лебедем.
Девушка заботливо поправила рубашку на мужчине. Какое декольте, если он с ума сходит от одних ее только прикосновений?!
– Пирожное хочешь? – выдохнул он.
– Нет! Хочу шоколад, – Эмма взяла Искандера за руку и потянула за собой к столу, стоящему в другом углу. Тот послушно направился за королевой, позволяя себя вести. На столе стояли небольшие блюда с какими-то коричневыми кусочками разной формы. Эмма взяла небольшой шарик, сунула в рот и тут же замычала от удовольствия. Потом взяла еще один и предложила Искандеру. Тот поморщился.
– Выглядит как-то неаппетитно. Что это?
– Мия сказала – козьи шарики. Не бойся, это не они! Ну попробуй! – как маленькая девочка заканючила она.
Искандер улыбнулся, выдохнул и принял из ее рук шарик, слегка коснувшись губами кончиков ее пальцев. Верхний слой угощения моментально растаял на языке, отдавая сладкий терпкий вкус с легкой горчинкой. Под этим слоем оказался…
– Виноград! – удивленно заметил Искандер.
– В шоколаде. А это? – девушка сунула ему другой кусочек. На этот раз Искандер без сопротивлений взял угощение.
– Ммм… груша.
– Да! – радостно кивнула Эмма.
– Что за шоколад? – поинтересовался Искандер, беря с блюда другой вариант фрукта. Это оказалось яблоко.
– Три года назад мы посадили какао-деревья в Фитуме на пробу. В этом году они дали хороший урожай. Размельчаешь бобы до порошка, нагреваешь, добавляешь сахар и получается шоколад.
– Восхитительно! Откуда ты это узнала?
– Из книг, которые достались мне в наследство от праотцов. Там много интересного, что во время правления ложных королей было утрачено. К сожалению, не все любят читать книжки!
– Ты невероятная, – выдохнул мужчина, озвучивая свои мысли.
Эмма вскинула голову, заглядывая в глаза мужчине. Ему показалось, что она коснулась самой души, согревая ее. Искандер снова почувствовал невыносимое желание поцеловать девушку, прижать к себе, заявить свои права и больше не отпускать.
– Вот и лебеди наши, – раздался веселый голос Ильяса, прерывая их гляделки. – Лекс сказал вас здесь искать!
Искандер обернулся. К ним подошли Ильяс и некая черноволосая девушка. На ней было зеленое длинное платье с широкими лямками и плотной юбкой. Талия была затянута в корсет из темно-коричневой кожи, а на голове такая же кожаная повязка. Вроде похожа на Аглаю…
– Одна платье черное нацепила, вторая волосы в черный покрасила! – возмущенно воскликнул Ильяс. – Ну что за коварные женщины?!
– Найди новых, раз мы не устраиваем! – невозмутимо ответила Аглая, приобнимая Эмму и целуя ее в щеку. – Вон, иди Лиану у Мэта отбей! Я уверена, она согласится. А там коварства нет, одна пошлость.
– Я разве сказал, что вы меня не устраиваете? Не переворачивай мои слова! Аглая дернула плечами и поглядела на Искандера, с хитрым прищуром осматривая его.
– Отлично выглядишь, тебе идет черный.
– Благодарю, миледи, – Искандер поцеловал ей руку. – А тебе все же лучше с рыжими!
– Знаю, за пару раз все смоется! – отмахнулась Аглая. – Хотела, чтобы этот паршивец меня не нашел. А он нашел и тут же отчитал за волосы!
– Я ж любя! Я испугался за твои рыжие кудри, как же я без них?! – Ильяс обняв девушку, целуя ее губы.
Та его сначала поцеловала, а потом слегка отстранила, напоминая, что они не одни. Ильяс кашлянул, и протянул руку сестре.
– Пошли я потанцую тебя, сестренка!
Девушка последовала за братом, а Искандер пригласил Аглаю.
– Как ты додумался до черного костюма? – поинтересовалась она, когда мужчина закружил ее в танце.
– Пришел к Карине, решил не мудрить: рубаху да штаны. А она начала показывать мне ткани. Ну и я и зацепился взглядом за черный. Она меня отговаривать стала, говорит – не хорошо так на праздник приходить!
– А отец ей наверняка про платье Эммы ничего не сказал, он обещал никому не говорить. Вот бы она удивилась этому «не хорошо», – засмеялась Аглая и тут же хитро улыбнулась. – Зато как вы смотритесь шикарно вместе! Не зная Эмму, можно подумать, что сговорились. Но так даже интереснее… не просто так у вас мысли сходятся…
Искандер дернул бровями. Что имела в виду Аглая? Но девушка продолжала щебетать:
– А мы все гадали, кто же будет спутником нашей королевы. Кто ж рискнет на такую опасную авантюру?!
– Ну почему же авантюру? Думаю, любому мужчине было бы приятно провести с ней время.
Аглая кинула на него понимающий взгляд, но промолчала. Когда музыка стихла, Эмма снова вернулась к Искандеру, а Аглая и Ильяс покинули их, растворившись в толпе.
Музыка становилась все громче и веселее, разгоряченные, раскрасневшиеся гости отбросили все стеснения и ужимки, некоторые даже снял маски, позабыв о правилах бала.
– Не устала? – заботливо спросил Искандер, когда они закончили очередной танец и отошли в сторону от толпы.
– Немного… но это приятно. Давно у нас не было таких хороших и веселых дней. Тем более в такое время.... А ты устал?! Хочешь отдохнуть? Нога не болит? – в ее голосе послышались нотки волнения.
– Нет! Ни капли! Ничего не болит, полон сил и готов танцевать до упаду! – поспешил успокоить королеву мужчина.
– Хорошо! Тогда ты должен мне еще танец!
– Может быть подарите один танец мне?
Эмма резко обернулась, с интересом и удивлением осматривая приглашающего. Это был молодой мужчина – высокий, статный, в темно-сером костюме и маске, закрывающей практически все лицо, оставляя открытыми только пухлые губы. Он протягивал руку, улыбаясь. Эмма нахмурилась – мужчина оказался ей незнаком. Искандер тоже напрягся, неосознанно придвигаясь ближе к королеве.
– Прошу прощения, но я уже занята, – отказала Эмма.
– Всего один танец, а после я верну Вас Вашему кавалеру.
– Но у Вас нечего предложить взамен моему кавалеру на момент танца! – продолжала стоять на своем девушка.
– Я уверен, что господин не обидится, – мужчина тоже упорствовал, не убирая руки. – Танец займет всего пару минут, и Ваш кавалер не успеет заскучать.
Эмма повернулась к Искандеру.
– Этот человек не из королевства Земли. Хочу понять, кто это. Ты не против, если я соглашусь? – шепнула она едва слышно.
– Если тебе это нужно, конечно нет. Но если что, я буду здесь. Просто дай знак, и я заберу тебя у него.
Эмма благодарно кивнула и снова развернулась к незнакомцу. Вложила ладонь в протянутую руку мужчины, которую он так и не убрал. Тот настойчиво потянул девушку за собой в толпу танцующих. Искандер оперся о стол, следя за королевой и таинственным незнакомцем. Мужчина весьма галантно приобнял королеву, не нарушая допустимого расстояния, и уверено закружил под музыку. Эмма внимательно смотрела на партнера и что-то говорила, по всей видимости задавала вопросы. Мужчина отвечал односложно, но не переставал улыбаться королеве и не сводил с нее взгляда. А Искандер не сводил взгляда с них обоих. Когда музыка закончилась, незнакомец внезапно наклонился к уху девушки, что-то шепнул, быстро поцеловал ей руку и исчез в толпе. Эмма ошарашено осталась стоять посреди зала в одиночестве. Искандер поторопился к ней.
– Все в порядке?!
– Да… – выдохнула королева, подхватывая мужчину под локоть и отходя с ним в сторону. – Но я так и не поняла, кто это был. Он явно не из королевства.
– Быть может это кто-то из приглашенных тобой государств?
– Скорее всего… Но он пообещал, что мы еще увидимся. Наверное, ты прав, кто-то из князей приехал проверить обстановку. Ну что ж, будем ждать официального приезда гостей, – Эмма тряхнула головой, словно отгоняя навязчивые мысли и улыбнулась Искандеру. – Но ты мне все еще должен танец!
– Хоть десять!
«Я всю жизнь готов с тобой танцевать!» – пронеслось у него в голове. С каждым танцем он все увереннее прижимал к себе девушку, чувствуя, что волнение от ее близости постепенно проходит и на смену приходит наслаждение, твёрдость и решительность, что когда-нибудь он все же добьется ее. Не напором, не хитростью, а заботой, лаской и нежностью. Он всегда будет рядом и станет для нее необходимостью, той же, какой стала для него истинная королева Земли.
Глава 55
После зимы всегда приходит весна, принося с собой долгожданное тепло. От яркого солнышка быстро тает снег и лед, образуя собой шумные ручьи и звенящую капель. Природа пробуждается ото сна, лесные звери выползают из своих норок, а птицы принимаются вить гнезда. Деревья тоже просыпаются: на ветках набухают почки, а следом распускаются нежные зеленые листочки.
Два месяца весны в королевстве Земли всегда пролетает незаметно. В Элегоне происходит оздоровительная вырубка леса, пока деревья не проснулись ото сна, а лесничие обходят свои владения, готовя животный мир к пробуждению. В Хатаре начинают набирать мощь производства, которые из-за погодных условий зимы работают не в полную силу, а даже чаще простаивают. Риверпорт выпускает в море лодки для рыбалки. Но самыми активными конечно же в этот момент становятся фермерские города: в Диолусе обрабатывают и обрезают деревья и кустарники, высаживают молодые саженцы и черенки, в Ливии с нетерпением ждут схода снега, чтобы приступить к распашке полей, а в Тензии выпускают скот на зеленеющие пастбища.
Но и для жителей Столицы весна – самое быстротечное время года. Исключением и не стал 526 год новой эры. Ее Величество королева Эмма продолжала править своим народом на радость последних. Никаких новых изменений за два месяца она не вводила, развивая все то, что уже делалось на благо государства. Совет собирался все в том же составе. Лекс продолжил усиливать мощь армии, Ильяс с усердием заботился о здоровье горожан. Аглая помогала маленьким землянам появиться на свет, а Мелани активно изучала новое и теперь сама подбрасывала подруге идеи, вычитанные из книг. Помимо этого, бывшая принцесса ездила по городам, чтобы добыть для королевской библиотеки самые старые и ценные экземпляры, а также набрала молодых девушек, которые красивым каллиграфическим подчерком старательно переписывали особо интересные книги, чтобы передать дубликаты в другие города.
Через месяц после празднования нового года отец Ярослав в храме Алетто провел свадебный обряд для Джаспера и Айлин, а следом связал мужчину и маленькую Мию кровным родством. На торжество собрались самые близкие. Королева по обыкновению прибыла в сопровождении братьев, подруг и Искандера, успевшим стать для Эммы верным другом. Братья королевы также очень сблизились с иллайцем. Лекс активно тренировал мужчину и все чаще хвалил, отмечая мастерство и силу. Мелани приглашала Искандера на прогулки или просила сопровождать в другие города, чтобы по дороге расспросить про город Диких ветров. Принцесса даже проболталась, что сама планирует написать книгу о последнем правящем истинном короле Ниле, его воспитаннике Иллайе и других предках Искандера, чтобы эти знания не исчезли из истории. А вечерами вся шестерка старалась собраться за ужином в малой столовой.
Но не только для ближайшего окружения королевы Искандер стал другом. Арей не упускал возможности побеседовать с молодым мужчиной, стоило тому приехать в Элегон, чтобы проведать Евсея, который беззастенчиво обосновался у главы города. Общался бывший градоначальник Диких ветров и с остальными советниками королевы, что те все чаще стали интересоваться его мнением по различным вопросам, тем самым признавая ум и опытность Искандера. Сдружился он и с Джаспером, а вот с Мэтом отношения продолжали оставаться натянутыми. Последний все сильнее ревновал Эмму к иллайцу, замечая, как легко они общаются друг с другом. Удалось Искандеру познакомиться и с Аньей. Мужчина удивился, отметив, что Анья умная, образованная и очень красивая женщина, ведь из-за поступков он представлял ее несколько иначе. И еще больше его удивила новость, что они с Мэтом снова вместе. Он вспомнил маскарад, с которого Лиана и Мэт ушли вдвоем, в обнимку, а рука мужчины беспардонно лежала на ее бедрах, обтянутых узким платьем. И ночь они тоже провели вместе – об этом Мелани сообщила ее бывшая служанка, что жила с бывшей фавориткой короля Вархара в одном общем доме. Но как оказалось, Лиана быстро отшила мужчину, видимо для нее он оказался недостаточно богат и знатен, или на то были какие-то другие причины. А Мэт вернулся к проверенной Анье, в который раз наступившей себе на горло и принявшей его обратно.
После состоявшегося обряда молодые в сопровождении близких вышли на площадь, где уже собрались все горожане, не поленившиеся прибыть из Элегона. Для них Джаспер организовал гуляния, не поскупившись на угощения. Люди поздравляли градоначальника, осыпая его и молодую жену рисом, сахаром и монетами. Мие совали в руки разнообразные сладости, что у девочки даже сил не хватило все унести, благо на помощь пришла старшая сестра, а потом запрягли и Лекса. С криками, поздравлениями и воплями молодых проводили во дворец, где Джаспер накрыл столы для родных и близких.
– За Джаспера и Айлин! – воскликнул Арей, поднимая кубок с вином, как только все уселись за длинный стол, щедро заставленный разнообразными яствами.
– Молодец, Джаспер! Настоящий мужчина! Понравилась женщина – все усилия приложил, но добился! Парни, берите пример! – поддержал друга Евсей, при этом многозначительно поглядев на племянника. Тот выдохнул, покачав головой. Он прекрасно понимал все намеки дяди, которые все чаще и чаще сыпались на голову Искандера.
Праздник прошел весело и шумно. Собравшиеся пили, ели, отплясывали под музыку и бесконечно сыпали тостами с пожеланиями. И только к ночи все угомонились и разошлись в приготовленные для них комнаты в большом гостевом доме. Уставшие гости быстро улеглись в кровати и дом погрузился в темноту и тишину. И только Эмме не спалось. На душе внезапно стала нарастать непонятная тревога, сердце колотилось, словно безумное, а желудок скручивало в волнении. По началу она решила, что выпила слишком много эля, но, когда клеймо в очередной раз превратилось в ноющий ожог, Эмма поторопилась покинуть кровать. Это было не простое волнение, это было предчувствие беды.
Девушка поспешно оделась и выскочила из комнаты. Осторожно постучалась в соседнюю комнату, что выделили для братьев и Искандера. Но видимо мужчины крепко спали, потому что дверь ей никто не открыл. Тогда Эмма без разрешения приоткрыла створку и юркнула вовнутрь.
Это оказалась большая просторная комната с тремя отдельными кроватями и окном, в которое услужливо светила луна. Найдя Лекса, Эмма тихо прошла к кровати, присела на край и тронула брата за плечо.
– Лекс, пожалуйста, проснись.
Лекс недовольно поморщился, что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок. Эмма снова потеребила брата, чувствуя, как клеймо жжет все сильнее.
– Эмма? Что случилось? – раздался сонный голос Искандера с соседней кровати. Он приподнялся на подушках, удивленно смотря на королеву. Сначала ему показалось, что это очередной его сон. Да только в его снах девушка не была такой напуганной
– Я не знаю, что… но что-то точно произошло, – выдохнула королева, внезапно заходясь слезами.
Искандер, словно ужаленный, подскочил на кровати, бросаясь к ней, совершенно забывая, что он в одном нижнем белье. Мужчина присел перед Эммой на корточки, с беспокойством вглядываясь в ее лицо.
– Что с тобой? Тебе плохо?
От шума наконец проснулся Лекс. Завидев сестру на своей кровати, мужчина резко сел на постели.
– Эмма? Ты что здесь делаешь?
– Клеймо… Лекс, оно опять горит, – выдохнула девушка. – Как во время нападения на Вархар и Дикие ветра.
– Ильяс, подъем! – Лексу не потребовалось много времени, чтобы понять происходящее. Он мигом соскочил с кровати, хватая штаны и рубаху. Искандер тоже принялся одеваться. Ильяс лениво приподнялся на подушках, сонным взглядом окидывая комнату.
– Что, уже утро? – зевнул он. – Как-то я быстро поспал.
– Помоги Эмме. Я пошел к разведчикам! – распорядился брат.
Но уйти Лексу не удалось. В дверь настойчиво постучались и с разрешения Лекса заглянул один из «соколов». Быстро поклонившись королеве, он отчеканил:
– На северо-востоке черный дым, по всей видимости Речные земли горят!
Лекс кинул взгляд на Эмму. Девушка испуганно прижала руку к клейму, которое продолжало жечь, что хотелось его содрать вместе с кожей, лишь бы избавиться от него и невыносимой боли, что причинял знак Земли.
– Киньте клич в Иридию и Элегон, – велел Лекс парню. Тот с готовностью бросился прочь по коридору. – Я за Сэмом, собирайтесь и идите во дворец, – закончил Лекс, хватая свою куртку и покидая комнату.
Ильяс вскочил с кровати и кинулся к сумке, что всегда носил с собой. Достал кусок чистой ткани и стеклянный пузырек. Смочив ткань дурно пахнущей жидкостью, он подошел к сестре и приложил к клейму примочку. Искандер заметил, что веточка ивы стала ярко-красной, будто кровяной, а кожа вокруг покраснела, как от сильного ожога.
– Может хоть немного снимет боль, – ласково проговорил Ильяс, проводя ладонями по щекам сестры, вытирая слезы и успокаивая, словно маленькую девочку. Потом он потянул ее наверх, помогая подняться и подтолкнул к Искандеру. – Идите во дворец. Я оденусь и вас догоню.
Искандер приобнял девушку, помогая ей идти. Они вышли из гостевого дома на широкую главную площадь Алетто. В городе стояла тишина – все люди спали, уставшие после свадебных гуляний, и даже не подозревали о происходящем.
– Если Речные земли и правда горят, то мы потеряли еще один город, еще один народ, – прошептала Эмма.
Искандер покрепче обнял ее.
– Быть может это просто пожар…
– Нет! – перебила его королева.
Она остановилась и дернула себя за горловину плаща, оголяя клеймо. Сейчас оно и вправду напоминало свежий сильный ожог, казалось, еще чуть-чуть и на коже вздуются волдыри. Искандер болезненно поморщился от страха за Эмму.
– Оно предупреждает о смерти… о пролитой крови землян. О тех, кого я не смогла спасти.
– Эмма, – Искандер шагнул к ней и обнял, осторожно прижимая к себе. – Почему ты во всем винишь себя?!
– Потому что я должна защищать землян, а я ничем не могу помочь. Земля кричит от боли, а я бессильна, – прошептала девушка, не вырываясь из объятий мужчины.
– Ты делаешь намного больше, чем способна! Все знают и понимают это. Не бери на себя всю ответственность, вокруг тебя много верных тебе людей – раздели ее с нами.
Эмма промолчала. Она оторвалась от груди мужчины и вытерла слезы. Искандер заботливо поправил плащ и накинул на голову девушки капюшон – ночью все еще подмораживало. Они двинулись в сторону дворца. У ступеней уже собирались «соколы». Лекс стоял чуть в стороне вместе с Джаспером, которого тоже разбудили, лишив всех радостей первой брачной ночи. Завидев королеву, мужчины, не вымолвив ни слова, направились вверх по ступеням. В большом зале уже зажгли свечи, разгоняя тьму ночи.
Дождавшись Ильяса, Джаспер развернул на столе карту.
– Арей отправился в Элегон. Разведчики откликнулись, что в городах королевства все спокойно. В Элегоне дым из Речных земель не видно, легкий запах костра есть, но ветер сегодня северный, все уносит в сторону моря, – сказал Лекс.
– Если город уже горит, то вряд ли нам его спасти, – заметил Ильяс, кидая осторожный взгляд на сестру.
Но Эмма ничего не ответила на данное замечание.
– Быть может жители смогли покинуть город? – предположил Искандер.
Лекс покачал головой:
– Лиран никудышный вояка. К тому же их город прямо на побережье, защитных стен нет. Шансов спрятаться мало. Возможно предупреждение Эммы их и насторожило, но не факт, что они успели что-то предпринять для своей защиты…
– И что будем делать? Ждать возможного нападения на Алетто или отправляться в Речные земли? – спросил Джаспер.
– В Речные Земли нам возможно добраться только по воде, а все корабли в Риверпорте.
Эмма поднялась со стула и подошла к карте. Ее палец указал на часть Быстрянки, где она разделяла Речные земли и территорию Алетто.
– Пару лет назад здесь был брод. Довольно мелкий и надежный. По нему можно попасть на территорию Речных земель.
– Ты откуда знаешь? – заинтересовался Ильяс.
– Сама по юности им пользовалась. Арей говорил, что за мостом следят люди короля, приходилось ходить в Свободные земли окольными путями через Речные земли.
– Ты тайком бегала в Свободные земли? – улыбнулся Джаспер.
– Мне всегда нравился ваш рынок, – ответила улыбкой девушка.
Джаспер засмеялся, а Лекс покачал головой, буркнув, что надо бы рассказать об этом Арею.
Вскоре Лекс собрал отряд «соколов», чтобы идти в Речные земли. Охрану Алетто оставили в городе на случай нападения. Эмма вместе с Лексом, Ильясом и Искандером прибыла к Быстрянке. Она внимательно осмотрелась, вспоминая свои вылазки.
– Это здесь, – уверено проговорила королева, указывая довольно широкую часть реки. По внешнему виду и нельзя было даже предположить, что здесь может быть брод. Но в словах королевы усомниться никто не посмел. Сэм сам решил идти первым. Он снял сапоги, штаны, связав их и перебросив через плечо, и ступил в холодную воду Быстрянки. Течение реки было приличным, но место действительно оказалось мелким, и Сэм без проблем преодолел воду, перейдя на другой берег. «Соколы» ступили за командиром, ведя за собой лошадей, которые недовольно ржали, но все же покорно шли за всадниками.
Ильяс тоже отправился следом за бойцами, таща лениво упирающегося Заката с большой сумкой лекарских принадлежностей на крупе, а Лекс повернулся к сестре и Искандеру.
– Ты туда не пойдешь! Искандер, оставляю ее на тебя!
Мужчина без возражений кивнул, а девушка набрала воздух, чтобы высказать брату свой протест. Но Лекс наклонился и быстро поцеловал сестру в лоб.
– Даже не начинай! От Искандера ни на шаг, пока мы с Ильясом не вернемся. Искандер, начнет вредничать, разрешаю запереть ее в комнате!
– Не имеешь права! – возмутилась королева.
– На правах брата имею! – улыбнулся Лекс и ступил в воду. Все «соколы» уже перешли Быстрянку и стояли на берегу владений Речных земель, надевая штаны и сапоги.
– Надо было выбрать себе других братьев! – обижено кинула вслед Эмма.
– И я тебя люблю, сестренка! – откликнулся Лекс.
Девушка развернулась к Искандеру. Завидев смешливую улыбку на его лице, она свела брови.
– Тебе смешно?
– Вы так мило ругаетесь.
– По-твоему, предложение запереть меня – это мило?
– Ну ты же не собираешься «вредничать»? – снова улыбнулся Искандер. – И Лекс прав. Тебе нет смысла идти в Речные земли. Там собрались лучшие воины и самый лучший лекарь. Если что, они справятся…
Эмма обреченно выдохнула и взяла Метель за поводья:
– Хорошо. Давай не поедем верхом? Хочу пройтись.
Мужчина согласно кивнул и потянул Ворона в сторону Алетто.
– А в город Диких ветров ты случайно не бегала в юности? – поинтересовался он.
– Нет, не выдалось. Слишком далеко, Арей бы точно хватился меня из-за моего долгого отсутствия. Но когда меня назвали королевой, а хотела бежать именно в Дикие ветра. Мне не хотелось такой участи, а про твой город говорили хорошее. Но от судьбы не сбежать.
– Это верно. Дядя говорит, что наша судьба предопределена еще до рождения. Конечно, многое мы выбираем сами, сами совершаем ошибки и достигаем успехов, но основа всегда заложена Землей. Да что там говорить, твое имя короли назвали еще лет триста назад, у тебя не было иного выбора, как занять свое законное место на троне. И как бы это ни звучало, но я рад, что ты не стала жительницей Диких ветров, – ответил Искандер.
– Я тоже… Не всегда было легко и просто, но мне приятно, что я могу сделать что-то хорошее для людей.
– И уже многое сделала. Я не устаю благодарить Землю, что она позволила мне жить в твое правление. Если бы не ты, иллайцы бы остались только в истории.
Эмма грустно улыбнулась.
– Им просто очень повезло с градоначальником.
Когда молодые люди добрались до Алетто, на востоке уже забрезжил рассвет. Искандер предложил Эмме проводить ее в комнату, но она отказалась, уверив, что не сможет уснуть. Вместе с Джаспером они устроились на диванах в его кабинете, где глава города приготовил чай. За тихими разговорами Эмма даже не заметила, как заснула, уткнувшись носом в плечо Искандера.
С наступлением утра город начал просыпаться. Из-за усталости от гуляний и алкоголя многие не слышали ночного кипеша. Среди таких оказался и Мэт. На свадьбе мужчина выпил слишком много хмельных напитков, без опаски мешая их, что крепко спал, даже не подозревая ни о чем. Проснувшись по утру и услышав от Аньи о происшествии, правая рука градоначальника поспешил в кабинет Джаспера. Но вместо него он застал спящих Эмму и Искандера. Королева сидела на диване, поджав ноги под себя и облокотившись на мужчину. Голова девушки лежала на его плече, а тот беззастенчиво обнимал ее одной рукой, прижимая к себе ближе. Мэт с раздражением нарочно громко хлопнул дверью. Эмма вздрогнула от резкого звука и подняла голову. Искандер тоже проснулся, сонно жмурясь от ярких солнечных лучей, пробивающихся через окно.
– Простите, что разбудил, – проговорил Мэт. – Не знал, что вы здесь. Я искал Джаспера.
– Джаспер ушел проверить стражников, – ответил Искандер, потягиваясь, разминая затекшие конечности.
– Что произошло? Ты в порядке? – Мэт обратился к королеве, старательно делая вид, что не обращает внимание на соперника.
Эмма поднялась с дивана и подошла к небольшому зеркалу, висевшему на стене. Опустив горловину платья, она оголила ключицу. Клеймо снова приняло здоровый вид, словно ничего и не было.
– Пока не ясно, но скорее всего на Речные земли напали… – ответила девушка.
Дверь в кабинет открылась и вошел Джаспер.
– Доброе утро! В Алетто все спокойно, разведчики сообщили, что в остальных городах тишина, на границах тоже без волнений. Я распорядился насчет завтрака, нам накроют в большом зале.
– Я проведаю девочек и переоденусь, – решила Эмма. Искандер поднялся с дивана, следуя за королевой, что снова не понравилось Мэту. Когда они вышли, тот повернулся к другу.
– Что стряслось?
– Судя по всему Речные земли уничтожены. Лекс повел «соколов» туда, Ильяс отправился с ними.
– А этого чего не взяли? – махнул головой на дверь Мэт.
– Искандера? Лекс оставил его присматривать за Эммой.
– Тоже мне охранник нашелся… А ты почему меня не разбудил?
– Кто-то же должен быть выспавшийся! Неизвестно, что было бы дальше. Если честно, я боялся, что они придут и в Алетто… но нет. Видимо, пока в их планах нет вторжения в королевство Земли. Но если все действительно так, на счету этих тварей уже четвертый город. Кто следующий?
Через время все собрались в большом зале, где уже был накрыт стол для завтрака. Но аппетит был только у маленькой Амелии, которая, сидя на коленях у новоиспеченного отца, поедала кашу, закусывая ее пирогом с вареньем.
– Арей прислал гонца, в Элегоне все спокойно. Он отправил стражников к границе, но ничего подозрительного не обнаружено, – сказала Эмма, задумчиво водя пальцем по кружке с уже остывшим чаем.
– В Речные земли возможно попасть только по морю. Ни горный народ, ни северяне, ни Озерный край не имеют выхода к морю. Остаются только южане… – проговорил Джаспер.
– Лекс отправлял на юг разведчиков. Они ничего подозрительного не заметили.
– Море безгранично, – тихо прошептала Мелани. – Кто знает, сколько островов существует помимо Вархара.
Дверь в зал открылась и вошли Лекс и Ильяс. Эмма подскочила со стула и бросилась к братьям. Те обняли ее, уверив, что с ними все в порядке и никто не пострадал.
– Речные земли уничтожены, – сказал Лекс. – Мы пришли на пепелище.
В зале повисла напряженная тишина. Айлин тихо заплакала, спрятав лицо в ладони. Эмма тяжело опустилась на стул. По ее щекам заструились слезы. Ильяс погладил сестру по голове.
– Я оставил часть «соколов», чтобы они прочесали всю территорию, но и так ясно, что никто из «речных» не выжил, а нападавшие снова скрылись. И вот еще, – Лекс запустил руку под куртку и вытащил свернутый кусок ткани. Он развернул его, показывая вышивку.
– Не может этого быть! – истерично воскликнула Мелани, узнавая герб родного Вархара. Аглая обняла девушку, успокаивая.
– Круг замкнулся, – проговорил Джаспер. – Подсказки, кто будет следующей жертвой нет. Значит ли это, что теперь нам ждать нападение?
– Северяне, горцы и Озерный край с моря недоступны, к ним можно прийти только по суше. А для этого нужно миновать королевство Земли. Южане…, – Лекс задумался.
– Вы не думаете, что это могут быть они? – поинтересовалась Анья. – У них есть доступ к морю, а в Дикие ветра они пришли по равнине. Все же сходится!
– Южане молятся старым богам, они не признают Землю своей матерью, – кивнула Айлин. – Есть одно «но»: их первой жертвой стал Вархар, а Адриан и Велисарисс тесно сотрудничали.
– Может быть между ними произошел конфликт? – предположил Джаспер. – Вряд ли Адриан посвящал вас во все государственные дела.
– Он вообще ни в какие дела нас не посвящал, – отозвалась Мелани, а Айлин согласно кивнула. – Мы знали только то, о чем болтали слуги.
– Лиана могла стать причиной? – предположила Анья. – Велисарисс прислал ее в подарок Адриану, а тот не взял ее в жены. Обида?
– Нет, Лиана слишком мелкая сошка. Она была простой служанкой и одной из многочисленных девушек, присланных отцу.
– Может быть виновата я? Я была в Вархаре, Адриан принял меня, позволил жить во дворце. К тому же хотел сделать своей женой. Южане не признают Землю, и Вархар тем самым обижал веру Юга, – вздохнула Эмма.
– Да, а еще он держал тебя в темнице! – воскликнула Мелани. – Такое себе гостеприимство!
