Текст книги "Дорога Смерти (СИ)"

Автор книги: Eldar Morgot

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– Спокойно, рыцарь. Я смотрел на вас сверху… Еще миг, и ты был бы мертв. Но благодари Атери – Цветок Эжвана – за то, что остался жив.

Ныряльщик молча слушал рвахела, чуть сгорбившись.

– Помнишь пажа по имени Данкан, человек?

Не выдержав, Зезва выругался. Снеж скрестил под плащом четыре руки. Еще четыре играли ножами. Нежный звон, словно колокольчики звенят где-то далеко-далеко.

– Вижу, что помнишь…

Почти всю зиму Снежный Вихрь провел дома. Так приятно оказаться среди младших братьев и сестер, обнять, наконец, маму. Сказать, взяв в ладони ее заплаканное лицо: «Все в порядке, мамочка», крепко поцеловать, ощутив на губах соленый вкус маминых слез. Утром, крепко прижимая всеми восемью руками братьев и сестер, визжа и хохоча, скатываться с горы вниз, поднимая кучи снега. Вечером, когда малышня уже спит на полатях, успокоить встревоженную маму, и отправиться через холм, к заснеженной хижине старого Белого Бурана, чтобы сидеть у костра и слушать, как пожилые рвахелы, попивая настойку, говорят про жизнь. Про усилившиеся морозы и про охотников – человеков, ставших появляться на самом Хребте. Про мхеца-отшельника, заведшего обыкновение воровать из чуланов мороженую рыбу. Про непонятное призрачное свечение внизу, над темно-зеленой массой ельника. Словно души пленных ткаесхелхов, брошенных людьми замерзать насмерть у подножья Хребта, мечутся неприкаянно по безмолвному морозному лесу. Ох, да не обрушится на нас Хребет… Давно это было. Да… А славная настойка сегодня, Белый Буран! Что, жена сделала? Достойная женщина, отрада честного рвахела вроде тебя… Про странного посетителя, явившегося вчера и спрашивавшего тебя, Снеж.

Снежный Вихрь медленно отставил чашу с настойкой. Неприлично показывать чувства перед старшими. Ветер злобно выл за стенами хижины. Пурга бесновалась, обрушивая на хижину волны кусающихся снежинок. Огонь бодро попыхивал в очаге, исправный дымоход не оставлял даже запаха гари. Старики смотрели на Снежа. Золотистые глаза, множество рук, уже не таких сильных, как раньше. Но все так же покоятся ножи в поясах, и горе тому, кто осмелится… Снежный Вихрь поднялся, церемонно поклонился.

– Мир твоему дому, Белый Буран! И вам, достойные рвахелы. Я снова благодарю за честь, оказанную мне и ваше приглашение к огню. Осмелюсь поинтересоваться, кто искал меня.

Белый Буран протянул к огню четыре руки из восьми, его золотые глаза были полуприкрыты веками, тени играли на длинном, через все лицо, шраме на левой щеке.

– Твой отец был моим другом, молодой Снеж, – проговорил Буран. – Когда ты отправился мстить за его смерть, я не одобрял твоих порывов. Слепая ярость – удел подлых человеков. Но ты… не послушался и ушел. Разве отомстил ты, ответь?

– Я не успел, почтенный Буран, – склонил голову Снеж.

– Не успел… Но убийца отца твоего мертв, ты сам видел это.

– Да, почтенный…

– Тебя искали, Снежный Вихрь.

Снежный Вихрь умолк. Зезва напряжено ждал, когда же наконец рвахел продолжит свой рассказ, но тот упорно молчал. Снова ухнула сова, не иначе, городская охота оказалась на редкость удачной. Ночной Цум притих пуще прежнего, призрачный свет звезд в новолуние превратил город в затаившегося спящего великана. Изредка ворочающегося, стонущего во сне, но все же безмолвного.

– Кто приходил за тобой, рвахел? – не выдержал Зезва. – Говори же!

Снежный Вихрь повернулся, и ветер взмахнул полой его плаща. Забренчали колокольчики ножей.

Когда Снеж вернулся домой, мать не спала. Рвахелка вскочила, бросилась к сыну, вглядываясь в его лицо. Тревожно зашептала, схватив руки сына:

– Сынок, что у тебя на уме? Я вижу, я чувствую.

– Тебя не обманешь, мама… – Снежный Вихрь ласково обнял мать. – На рассвете я должен идти.

Рвахелка вырвалась из объятий сына, отступила на шаг. Быстро оглянулась на полати, где посапывали малыши. Потом заговорила, очень тихо, почти шепотом.

– Знала, что уйдешь скоро, сын.

– Мама…

– Молчи, младший! – восьмирукая подошла к сыну, схватила за руки. Горячо и быстро зашептала, не сводя с сына пристального взгляда: – Обещай мне, поклянись мне, скажи мне: я вернусь, мама.

Снежный Вихрь долго смотрел в золото маминых глаз. Бросился на колени, обнял.

– Мама… клянусь Хребтом и Бураном, клянусь Снежным Ветром и Матерью – Метелью, я вернусь, обязательно вернусь!

Едва начало светать, он ушел. Несколько раз оглядывался. С каждым разом отчий дом становился все меньше. И мамина фигурка в дверях тоже.

Зезва Ныряльщик молча смотрел на рвахела.

– Ты так и не рассказал, кто приходил за тобой.

– Он меня не дождался, – глухо ответил Снеж. – Правда, оставил письмо.

Колокольчики ножей нежно бренчали под плащом восьмирукого. Поднялся ветер, заставив Зезву пониже нахлобучить капюшон. С Площади Брехунов донеслось боевое мяуканье: там самозабвенно решали вопрос, кто на площади самый главный кот.

– Письмо?

– Да.

– Но кто же явился за тобой, кто?

Снежный Вихрь повернулся к нетерпеливо ожидавшему ответ человеку. Коты взвыли с новой силой.

– Архиведьма Рокапа.

– Курвова могила!!

Снеж улыбнулся.

– Знакомое имя, двурукий? Поверь, я удивился не меньше. Думаю, ты знаешь, как страстно Рокапа желала твоей смерти. Или не знаешь? По лицу вижу, что тебе это известно. Твоя мудрая воспитательница Йиля, насколько мне известно, сумела убедить кудиан-ведьм оставить тебя в покое…

– Кудиан-ведьмы снова решили нанять тебя на службу? И как, хорошо хоть платят?

Снеж с улыбкой покачал головой.

– Неплохо.

– Какое дело Рокапе до Ламиры? – тихо спросил Ныряльщик.

– А ты как думаешь, двурукий?

Молчание длилось долго. Кошачье представление на площади достигло кульминации: короткий визг, шум и удаляющийся грохот. Затем снова тишина, быстро сменившаяся торжествующим кличем кота-победителя. Властитель площади еще некоторое время победно и надрывно мяукал, затем умолк, не иначе, отправившись в гости к знакомым кошкам.

– А до этого хвостатые наняли тебя, – проворчал Зезва, – чтобы отправить меня на соль.

– Ты удивительно проницателен, человек… Зезва Ныряльщик?

– Что, курвова могила?

– Когда в последний раз ты ходил за Грань?

Зезва помрачнел. Снеж не спускал с человека золотых глаз. Потом вздрогнул, оглянулся по сторонам. Поднял голову, словно принюхиваясь. Ножи зазвенели. Совсем рядом, из одичавшего виноградника заухала сова. Но Ныряльщик казалось и не слышал тревожного зова ночной птицы. Лишь провел ладонью по лбу, словно пытаясь снять с лица невидимую пелену.

Уже несколько недель он тщетно пытался пройти Переход, очутиться за Гранью, там, где нельзя находиться слишком долго. Сколько уже раз, задыхаясь и покрываясь холодным потом, он со стоном бил кулаками по полу комнатушки в подвале дворца Красеня. Сколько раз убивала его страшная тошнота, а жуткая боль в суставах и спине не позволяла даже приподняться с холодной соломенной подстилки. Зезва больше не мог ходить за Грань, что-то случилось с ним, с его способностью. Способностью или проклятием? Каджи… Подолгу Зезва рассматривал уродливый обрубок мизинца левой руки. Именно там когда-то жил мерзкий зародыш убийцы-дзапа, порождения змееголового каджа. Что же теперь? Больше пытаться нельзя, слишком опасно, и так он уже получил свою долю смертельного дыхания Перехода. В его сумке нет больше метательных железных яблок, он – простой воин. Простой воин… Зезва поднял голову. Что это с рвахелом? Оглядывается, словно загнанный…

Снеж резко пригнулся. За мгновение до этого рука восьмирукого с силой схватила опешившего человека за шиворот, прижала к земле рядом с собой.

– Дуб тебя дери, восьмипалый! – зашипел Зезва, задыхаясь от невыносимого смрада, несшегося из сточной канавы. – С ума сошел, гютферан паршивый?! Я не…

– Заткни рот, человечишка!!

Зезва гневно засопел, но повиновался. Но не только яростный шепот Снежного Вихря заставил его послушно умолкнуть. Холод. Стужа, необычайно сильная для ранней весны. Налетевшая внезапно, пар изо рта, и облачка дыхания летят вверх, исчезая в чернильной темноте. Ныряльщик выхватил меч, показал рвахелу глазами, что готов. К чему готов, только? Курвова могила!

– Бежим! – одними губами выговорил Снеж, бросаясь к чернеющей на противоположной стороне улочки арке. Зезва метнулся следом. Повеяло холодом, словно лютые морозы Хребта обрушили на город Цум всю ярость холодов зимнего месяца Игнис.

В арке было так темно, что мгновенно ослепший Зезва едва не врезался в стену, если бы Снеж не схватил растерявшегося человека за руку.

– Не зевай, двурукий! За мной!

– Куда – за тобой, едрит твою мать?!

– Давай руку, ну! Духи Хребта не дали человекам глаз…

На ощупь, спотыкаясь, Зезва по мере сил быстро шел за рвахелом. Наконец, он ударился ногой о что-то твердое, качнулся вперед и едва не расквасил нос о стену. Со стороны улицы полился призрачный свет фонаря, что, скрипя, раскачивался над домом. Зезва быстро поднял голову. Ну, хоть что-то он видит, курвова могила! Лестница. И ноги рвахела наверху, дуб его дери.

– Что ты там копаешься, человек?

Перед тем, как поставить ногу на первую ступеньку, Зезва хотел было оглянуться, но дикий крик рвахела заставил его замереть.

– Не смотри туда, не надо!!

Ныряльщик обозвал Снежа "гютферанским чантлахом" и принялся взбираться вверх. Снежный Вихрь, почему-то прикрывая лицо полой плаща, уже ждал его на плоской крыше Цумского дома.

– Что ты так возишься? – обрушился рвахел на Зезву. – Быстрее же! А теперь беги за мной.

– Но…

– Горе тебе, если отстанешь. И, ради всех твоих богов, человек, не вздумай оглядываться…

– Это… то, что я думаю?

– Молчи, побереги силы!

Когда они приближались к крыше соседнего дома, Зезва впервые почувствовал ЭТО за спиной. Морозное рычание. Странный запах, словно целое озеро мороженой рыбы вдруг угодило в гигантский костер – и шипит, разбрасывая ледяные брызги. И полный ужаса крик Снежа:

– Не оглядывайся!!

Прыжок! Они уже на третьей крыше. Ветер бьет в лицо. Стужа не отстает, рычание все ближе. Зезва услышал, как что-то тяжелое ступило на черепицу за их спинами. Поступь шагов, от которых дрожит дом. Мелькнул плащ рвахела, вот Снеж вскинул руки и, стоя спиной к тому, что гналось за ними, извернулся, подпрыгнув в воздухе. Звон – метнулись к цели ножи. Затем еще. Хрип и яростный утробный вой. Запах горелой морозной рыбы.

– Только не оглядывайся!..

Зезва подбежал к краю крыши. Курвова могила, слишком далеко!

– Прыгай, человек!

Снеж подтолкнул его в спину, и со сдавленным криком Зезва полетел вперед, сквозь ночь и мороз. Крыша соседнего дома уже близко. Удар! Оглушенный, Ныряльщик едва не летит вниз, но три железные руки хватают его за шиворот, тащат наверх, рывком ставят на ноги.

– Не останавливайся!

Словно во сне, Зезва видит, как Снежный Вихрь коротким ударом валит его с ног. Вовремя: нечто сверкающее и в то же время темное, просвистело рядом с головой и обрушилось о каменную трубу. Глиняные кирпичи полетели в разные стороны, крошка брызнула в лицо. Зезва вскрикнул, закрывая руками лицо. И голос Снежа в ушах:

– Вставай!

Вот он, рядом, соседний дом. Зезва уже изготовился прыгать, когда услышал звон ножей за спиной: это Снеж, прикрывая лицо полой плаща, готовился метнуть очередную порцию смертоносных лезвий.

– Дуб тебя дери, страховидл!

С диким воплем Ныряльщик прыгнул назад. Прикрывая лицо рукой, выхватил кинжал и метнул с колена, ругаясь во все горло. Боковым зрением увидел, как чудовище вырывает его кинжал из собственной плоти и снова бросается вперед. Ножи рвахела летят навстречу, и ошеломленный Зезва видит, как два лезвия впились в огромные горящие глаза. Страшный вой, стужа и морозное дыхание.

– Не смотри-и-и-и!..

Темное тело Снежа Стремительно пронеслось перед потемневшим взором Зезвы. Свист ножей, яростный вой чудовища. Чернота опустилась на глаза, и Ныряльщик повалился на крышу. Кровь стучала в висках, левая рука отнялась, Зезва с ужасом осознал, что не может ей пошевелить. Со стоном он перевернулся на спину, и принялся подниматься, опираясь здоровой рукой.

– Смотри в сторону, смотри в сторону… – бормотал Зезва, прислоняясь к полуобрушившейся трубе. – Курша взглядом убьет…

Утробное рычание и смрад совсем близко. Куда подевался Снеж? Зезва снова попытался пошевелить левой рукой. Тщетно. И это только от бокового зрения… Что было бы, взгляни Зезва на Ледяного Пса напрямую? Ледяной Пёс Курша…

– Как такое может быть? – прошептал Зезва, прислушиваясь к тяжелой поступи чудовища. – Кто мог призвать его…

Всё ближе тяжелые шаги. Хриплое дыхание Пса совсем рядом. Зезва оглянулся. Бежать к крыше соседнего дома? Бесполезно – слишком рядом Курша. Может, попытаться переждать за этой трубой, авось чудовище уйдет и… Сказки, оборвал сам себя Зезва. Невозможно уйти от Курши. А может…

Дикий вой, и вспышка света заставили Ныряльщика отступить на несколько шагов назад. Еще через мгновение Зезва выглянул из-за трубы. Голубоватое свечение и смрад, исходившее от то появляющейся, то становящейся призрачной туши Курши, осветило покрытую ледяной коркой черепицу. Сейчас! Зезва бросился вперед. И пока неповоротливый Курша возился с чем-то невидимым Зезве, Ныряльщик промчался мимо чудища и нырнул в чернеющий лаз, ведущий вниз. Перед тем, как прыгнуть вниз, Зезва успел увидеть, как дрогнуло и стало прозрачным туловище Ледяного Пса, и как оно снова материализовалось, извергая снопы голубоватого, смертельного света. А еще Ныряльщик увидел мелькнувшую тень с множеством рук, сжимающих ножи. Рвахел в лучах синего света, несущего смерть.

Трухлявая лестница, не иначе поставленная для трубочиста, с треском развалилась, и со сдавленным криком проклятия Зезва полетел вниз. Рухнул прямо в кучу какого-то тряпья. Вскочил, задыхаясь и отряхиваясь. Рука… Он попытался пошевелить её. Пальцы двигаются! Зезва немного воспрял духом и принялся озираться, пытаясь понять, куда же его угораздило провалиться.

– Ни дать ни взять сказочный рыцарь Мунтис похищает невесту из дворца вешапа… – пробормотал себе под нос Зезва и двинулся к темнеющему проему дверей. – Жаль только, что вешап надрал храброму рыцарю задницу… Курвова могила, что это за…

Что-то тяжелое опустилось на голову Зезвы, и наступила тьма.

Удобно расположившись в детском кресле-качалке, королевский звездочет Ваха Гордей внимательно читал письмо, только что доставленное торговым кивским кораблем. Карлик похмыкивал, оттопыривал губу, и время от времени задумчиво чесал горб длинной школярской указкой. Наконец, отложил свиток и задумчиво уставился в окно. Затем перевел взгляд на громоздкую трубу на железных ногах, смотрящую в небо, к уже погасшим звездам.

Комнатушка, которую себе лично вытребовал звездочет, находилась в самом верху восточной сторожевой башни дворца гамгеона Красеня. В ней было все, что необходимо: кроме уже упомянутого кресла-качалки, обстановку составляли топчан, стол и пара стульев. Целая куча перин и мягких подушек (достойный Ваха питал слабость у мягкой постели), а также свежая вода для необычайно частого омовения лица рук (достойный Ваха был большим чистюлей). Две большие масляные лампы лениво чадили над дверью, а на столе возвышался подсвечник, настоящий ветеран, судя по всему державший свечи еще во времена короля Волчьей Головы.

Ваха Гордей пододвинул к окну стул и, кряхтя, взобрался на него. Там он подложил под себя правую ногу и снова обратил взгляд черных глаз к открывавшемуся перед ним пейзажу.

Начинало светать – далеко-далеко, над покрытой сероватой дымкой линией горизонта появилась нежно-розовая полоса. Кричали увлеченные утренней охотой чайки, за молом темнел парус рыбацкой лодки, а на пустынном берегу жались к костру несколько патрульных. Ваха снова взглянул на телескоп, пробормотал "Линзы сделай, на Луну сквозь них взгляни…", нахмурился и покосился на стол, где лежало прочитанное письмо.

– Странные вещи ты пишешь, друг Секундус… Очень странные, да!

Произнеся эту фразу, горбун надолго погрузился в задумчивость. Солнце уже давно золотило волны Темного моря, часовые громкими криками приветствовали мрачную донельзя смену, явившуюся наконец со стороны Площади Брехунов, насытившиеся чайки красивыми рядами взметались вместе с волнами ввысь, а Ваха Гордей по-прежнему сидел на стуле и смотрел в окно. Губы горбуна беззвучно шевелились.

Стук в дверь вывел звездочета из раздумья. Он вздрогнул, слез со стула и спросил, кто там.

– Ваадж, – послышалось из-за дверей.

– Открыто, – проворчал королевский казначей, кивнул приветливо улыбающемуся чародею и знаком пригласил того усесться на второй стул. Сам же снова взобрался на кресло-качалку и вооружился указкой для почесывания спины.

Ваадж некоторое время с уважением разглядывал телескоп, затем, почувствовав на себе полный скрытого раздражения взгляд Гордея, кашлянул и повернулся к качалке.

– Есть новости, достопочтенный маг?

– К сожалению, господин казначей.

– Вот как? – правая бровь Вахи медленно поползла вверх. Ему вдруг пришло в голову, что он ничего не предложил гостю. Ничего, напьется пива, когда уйдет. – А где наш друг Зезва, рыцарь из Горды?

– Вчера поздно вечером с ним случилось нечто странное.

– Неужели он поймал всех фальшивомонетчиков? Прелестно, клянусь моей трубой.

Слабая улыбка тронула губы Вааджа.

– Сейчас он ходит с перевязанной головой и пребывает в исключительно дурном настроении. На него и одного из королевских телохранителей совершено нападение.

Ваха Гордей с ожесточенным видом орудовал указкой.

– Ах, зараза… блохи тут, что ли? Кошмар, перейду в другую комнату, здесь невозможно находится! Кто напал?

– Неясно.

Ваха Гордей оторвал взгляд от указки и воззрился на чародея, чуть прищурившись. Луч солнца ворвался в комнату, осветив покрытую пылью часть стола и зацепив при этом краешек широкополой шляпы Вааджа.

– Неясно? Таинственные злоумышленники победили телохранителя Ламиры (хорош охранничек, ничего не скажешь!) и бравого рыцаря, который, насколько мне известно, покрыл себя неувядаемой славой во время боев за Даугрем? Господин чародей, я поражен.

Ваадж взглянул на улыбающегося казначея, и не нашел на его лице особого удивления.

– Господин королевский звездочет…

– Э?

– Телохранителя Ламиры зовут Снежный Вихрь.

– Как?

Ваха подскочил в кресле, которое потешно закачалось взад и вперед. Горбун не без труда остановил качание. Черные глаза уставились на Вааджа.

– Я не ослышался? Судя по имени – рвахел?

– Именно так, господин казначей.

Ваха Гордей слез с кресла и взволнованно заковылял по комнате. От окна к дверям, затем обратно. Наконец, резко остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Ваадж продолжал:

– На них напало что-то из-за Грани…

Гордей презрительно фыркнул и возобновил ковыляние от дверей к окну и обратно.

– … Зезва утверждает, что это был Ледяной Пес.

Гордей яростно подпрыгнул на месте, воздел руки к потолку.

– Курша?! Сказки для маленьких детей, почтенный Ваадж! Кому вы это рассказываете? Мне это рассказываете? Я, что тебе, гуляка из корчмы, что верит в разную антинаучную чушь? Ледяной Пес – байки для непослушных детей и…

– Он то исчезал, то появлялся снова, почтенный Ваха. Зезва – человек весьма уравновешенный…

– Я заметил, гм!

– … и никогда не станет выдумывать, – Ваадж поднял очи вгору и зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью. – Рыцарь Зезва прогуливался по вечернему Цуму вместе со своим знакомым Снежем – королевским телохранителем, когда на них было совершенно нападение. Скорее всего, за ними следили…

– Да ладно?

– … следили, господин Гордей, – Ваадж не без труда подавил очередной зевок. – Вопрос только в том, кого хотел убить страховидл (назовем его пока так) – нашего друга Зезву или господина рвахела.

– Все это глупо, – пробормотал Ваха, – и я никак не могу взять в толк, какое отношение нападение на Зезву имеет к нашим похитителям штемпелей. Впрочем…

Звездочет, словно ребенок, раскрыл рот и воззрился на чародея. Тот лишь усмехнулся в ответ.

Королевский казначей незамедлительно возобновил ковыляние из угла в угол. Ваадж молча теребил кончик шляпы. На подоконник с шумом приземлился голубь и с любопытством уставился на двуногих.

– Кыш! – взмахнул руками Ваха Гордей, останавливаясь. – Кыш, о нечистоплотное пернатое! Только помета не хватало, и так дышать нечем.

Голубь взмахнул крыльями и обиженно улетел. Звездочет повернулся к по-прежнему хранившему молчание магу.

– Кто собрал?

– Я, почтенный Ваха. Соскоблил у одежды нашего друга Зезвы, с его любезного согласия.

– Прелестно, – нетерпеливо махнул рукой Гордей, – почему же ты молчишь, господин волшебник, а? Оно с тобой, с тобой?

Ваадж молча достал из кармана маленькую шкатулку с обитой железом крышкой. Поставил на стол.

– Сияние опасно, почтенный Ваха, – предупредил он. – Открыть можно на очень короткое время.

– Знаю. Открывай.

Чародей осторожно приоткрыл крышечку. Необычайно яркое сияние вырвалось из щели и буквально залило комнату ослепительно-голубым светом.

– Понятно, можешь закрывать, – помрачнел Ваха Гордей, отворачиваясь. – Его хоть отмыли?

– Зезву? Нет.

Ваза недоуменно поднял черные брови.

– У него врожденный иммунитет, почтенный Ваха.

– Ах, да, – вспомнил казначей, – вылетело из головы – он же у нас… как?

– Ныряльщик, – подсказал маг.

– Именно, ныряльщик. Хм, клянусь трубой, что за дурацкое прозвище. Какой баран его придумал? Переход за Грань – это, по его мнению, нырок? Неуч. Наверняка писарское образование, не мастеровое…Хорошо, Ормаз с ним, фантазером второсортным! Итак…

Королева Ламира сидела за маленьким столиком и не мигая смотрела, как огонек свечи медленно пожирает податливый воск. Длинные волосы властительницы Мзума, только что расчесанные Аинэ, свободно ниспадали на чуть сгорбленную спину. Свеча горела ярко, но все же недостаточно, чтобы осветить всю спальню. Уродливые тени толпились за огромной холодной кроватью, словно неведомые чудища. Окно было широко раскрыто, и с улицы пахло морем и свежестью только что прошедшего весеннего дождя. Запахи города, иногда попросту невыносимые, отступили, и Ламира с наслаждением вдыхала чистый воздух. Казалось, вечерний дождик смыл вековую грязь с улиц города Цум, и чистое и восторженное дыхание весны наконец воцарилось на узких улочках и хмурых, неприветливых площадях. Королева повернула голову в сторону красного диска солнца, что уже наполовину скрылся за подернутой дымкой полосой горизонта. Почти полный штиль царил на море, к деловитой радости рыбаков и вечно голодных чаек. Ламира улыбнулась, заметив, как возле мола сверкнула на солнце черная спина дельфина.

– Снова подплывают к самому берегу, ты видишь, Аинэ?

Горничная отложила в сторону шитье, склонила почтительно голову.

– Да, государыня.

Королева поднялась. Взметнулись волнами распущенные косы. Аинэ вскочила, спрятала за спиной руки. О, Дейла, почему она так волнуется, почему? Девушка прикусила нижнюю губу. Нужно успокоиться.

– После последней войны между Элигером и Баррейном, – тихо произнесла Ламира, – дельфины боялись приближаться к берегу. Их ловили, потому что эрам было нечего есть. Когда солдаты воюют, простой люд обычно голодает. Понимаешь, милая?

Королева обернулась, и пытливые зеленые глаза заставили Аинэ смущенно потупиться.

– Понимаю, ваше величество, и я…

– Обижаешься, что не подпускаю тебя к себе.

Девушка вспыхнула, отступила на шаг. Губы королевы тронула улыбка.

– Я заметила, что ты боишься Снежа. Почему? Отвечай.

Аинэ долго кусала губы, прежде чем ответить.

– Моя госпожа… Ведь он… – девушка глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. – Просто он же…

– Ты собралась выходить замуж, милая? Рыцарь Зезва из Горды весьма достойный жених. Пригласишь хоть меня?

Покраснев еще сильнее, Аинэ обескуражено пролепетала в ответ, что нет, не собирается и искренне недоумевает, почему государыня так решила. Они с Зезвой добрые друзья, не более…

Ламира прикрыла окно.

– Прохладно. Принеси мне напиться и ночное платье. Зажги светильник. Спасибо.

Проводив взглядом метнувшуюся к дверям девушку, королева повернула голову к темному углу за кроватью, едва заметно кивнула. Ни один человек не услышал бы донесшегося из темноты шороха. Ламира услышала, хоть и с трудом. Она вздохнула и ласково улыбнулась запыхавшейся Аинэ, которая вернулась с ночной рубашкой и кувшином в руках. Указала на кровать. Девушка покорно положила аккуратно сложенное платье на одеяло. Поставила на столик кувшин с разбавленным водой вином. Присела в поклоне и стала пятиться к дверям. Ламира снова взглянула в темный угол.

– Остановись, девочка.

Не веря своим ушам, Аинэ замерла на месте.

– Марех сегодня занята, – продолжала Ламира тихим голосом, – так что поможешь мне раздеться. Подойди ко мне, что же ты… Боишься меня? Брезгуешь притронуться к чудовищу, брезгуешь…

– Государыня, нет, – Аинэ замотала головой, отступая на шаг. Неужели ей послышался звон из угла спальни? Или… – Нет, моя госпожа, нет! Я не…

– Молчи! – гневно воскликнула Ламира, и испуганная девушка склонилась в поклоне. – Брезгуешь ведь! Страх перед чудовищем сковал тебя, как самая мерзкая на свете паутина! Так ведь? Так?

Королева вдруг умолкла и, резко поднявшись, стала вглядываться в лицо горничной. Опустившая глаза Аинэ не видела, какой смертельной бледностью покрылась королева и как задергался шрам на подбородке Ламиры. Когда, наконец, горничная решилась поднять взор, то ее взору предстала удивительная картина: могущественная властительница Мзума, Ламира Светлоокая рыдала, обхватив голову руками. Аинэ всплеснула руками, бросилась к госпоже, упала перед ней на колени. Наконец решилась, прикоснулась к дергающейся спине королевы и стала ее гладить; сначала осторожно, затем все смелее и смелее. Слезы текли по лицу Аинэ, девушка глотала их и взволнованно шептала:

– Ваше величество… моя госпожа… прости меня… я не боюсь прикоснуться к тебе, нет… не боюсь… меня не волнуют глупые слухи… госпожа, госпожа… прошу тебя, не плачь…

В углу спальни, скрытый от чужих глаз, Снежный Вихрь бесшумно поднялся и стремительной тенью метнулся к потайной двери. Перед тем как исчезнуть, рвахел обернулся.

Ламира тихо плакала, а стоявшая перед ней на коленях Аинэ робко и нежно гладила госпожу по спине.

– Ледяной Пес, Курша, Хашхавило… у этого чудища много имен.

– Как оно выглядит?

Зезва Ныряльщик засмеялся, но умолк, заметив выражение лица Вахи Гордея. Поморщился и, наверное, в сотый раз с утра осторожно потрогал повязку на голове, что скрывала огромную шишку на затылке. Зезва вспомнил тепло рук Аинэ и невольно заулыбался снова… Курвова могила, видно, здорово его приложило камнем по башке, раз уж…

– Достойный Ваха задал вопрос, Зезва, – напомнил Ваадж.

Они стояли в темной арке, рядом с домом, в котором Зезва спрятался, убегая от Ледяного Пса. Крупные капли падали сверху в две большие лужи, разбегаясь вялыми, подрагивающими кругами. Ваха Гордей нетерпеливо елозил сапогом по грязи и сопел, ожидая ответа. Чародей Ваадж быстро выглянул на улицу, затем повернулся к Ныряльщику.

Зезва молчал. Перед глазами снова стал, казалось, давно забытый ночной ужас: Дух вачаб, тот, что пришел из темных вод Грани… Тогда каджи едва не прикончили его, еда… Зезва вздрогнул, когда капелька ледяного пота ужалила напряженную спину. Он выдохнул воздух и, словно не замечая раздраженного донельзя взгляда Гордея, выглянул вслед за Вааджем. Ночной Цум шипел и постукивал ночными звуками портового города. Моросил мелкий, холодный дождь. Резкий ветер деловито завывал над подернутыми ледяной коркой канавами. Лаяли собаки, а ставни заброшенного дома напротив нещадно скрипели, ударяясь об потрескавшуюся стену. Зезва нахлобучил капюшон пониже. Сопение Вахи Гордея стало еще сильнее – судя по всему, достойный звездочет едва сдерживался. Вернулся Ваадж, Кивнул коротко, давая понять, что всё тихо. Звездочет подбоченился, буравя взглядом Ныряльщика.

– Разглядеть Ледяного Пса еще никто не смог, – сказал, наконец, Зезва. – Никто из немногих, кто остался жив после встречи с ним.

– А ты, значит, умудрился взглянуть на этого… Куршу?

– Боковым зрением.

– Каким еще "боковым зрением"? – прошипел Гордей.

– Которого хватило, чтобы у меня почти отнялась рука, достойный Ваха. Если бы я посмотрел на Куршу напрямую, то сейчас бы ты и Ваадж говорили тосты на моих поминках. Курвова могила, да! Один взгляд Ледяного Пса убивает человека, превращая в ледышку.

– Вздор! – фыркнул Ваха. – Антинаучный бред.

– Ага. Светящийся порошочек с тела убиенного Зелона тоже вздор? – Зезва уселся на корточки, опершись спиной о стену. – А вот подержи его за пазухой, и отправишься вслед за Зелоном, причем довольно скоро. Не иначе, Курша и прикончил нашего купца, да еще и голову откусил. Что же касается науки… Почему вы, ученые люди, не можете понять, мир Грани не есть что-то сказочное или сверхъестественное, он материален, подчиняется законам природы, и существа, обитающие там, не плод нашего воображения. К сожалению, величайшему, курвин корень, сожалению.

– У Курши есть копыта? – неожиданно спросил Ваадж. – Тебе известно, что на пляже, рядом с телом Зелона нашли лошадиные следы.

Зезва повернулся к чародею. Быстро поднялся.

– Вижу, достойный рыцарь Зезва впал в некоторое сомнение, а? – осведомился с усмешкой Ваха Гордей, в свою очередь выглядывая из арки. – Ну, где эти олухи теневики? Мгер сказал, что с нами пойдут лучшие люди! И где носит вашего… как его?

– Снежный Вихрь, господин казначей.

– Именно, Снежный Вихрь…

Ваадж принялся возиться со своей заплечной сумкой. Извлек две колбы с болтающейся на дне жидкостью. При их виде Зезва поморщился. Удивленный Ваха задержал взгляд на бутылочках.

– Это еще что такое, достойный Ваадж? Очередные чудо-зелья?

Чародей не успел ответить. Из дождя и мрака вынырнула тень. Ваха Гордей отпрянул, от неожиданности едва не свалившись в лужу, к немалому удовольствию Зезвы. Ваадж как стоял перед самым выходом из арки, так и остался, лишь едва заметно повернул голову в сторону тщательно очищающего плащ рвахела. Дождь усилился, капли яростно забарабанили по мостовой, пузыри двинулись маршем по канавам, похожие на полчища дергающихся солдатиков. Громыхнул гром, и молния короткой вспышкой осветила стену дома напротив, обшарпанные кирпичи арки и мрачную физиономию Вахи Гордея.

– Нужно разделиться, – без особых вступлений сказал Снежный Вихрь, осматривая полу плаща. Сквозь топот дождя до его слушателей донесся мелодичный звон ножей. Зезва невольно поежился. Зябко сегодня, курвова могила.

– Разделиться? – проворчал Ваха. – Это еще зачем? И куда, позволь спросить, мы отправимся?

Снеж повернулся. Золотые глаза пристально взглянули на звездочета.

– Ты – никуда, человек.

– То есть, как…

– Вот так. Ты – калека и медленно передвигаешься, – рвахел повел руками под плащом, словно паук. – Не обижайся. Ты знаешь, что я имею в виду.