Текст книги "Дорога Смерти (СИ)"

Автор книги: Eldar Morgot

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Истрий окинул взглядом скрестившего руки на груди Басили и продолжал, тщательно выговаривая слова и не убирая с лица маску тревожной задумчивости. Владыка мастерски носил маски.

– Я читал твои письма. Причем некоторые из них по несколько раз. Надеюсь, ты не думаешь, что каждый раз, когда я служу в Храме Солнца, а рядом стоит королева… – лицо Истрия на мгновенье сбросило личину паяца, – королева, которая…

– Хвостатая ведьма, нелюдь! – прорычал Басили, и владыка был ему благодарен, что не он озвучил его собственные мысли.

– … и разум мой взывает к памяти славных предков, – Истрий печально покачал головой. – Но что ты хочешь от меня, брат Басили? Выйти на улицы и начать внушать черни, что на троне сидит… эхм, не совсем… ну, ты, в общем, понял, кто. Понял ведь, правда?

Следящий презрительно кивнул.

– … что же будет результатом такой моей деятельности? Думаешь, возмущенный народ возьмется за вилы, направит натруженные стопы во дворец, свергнет королевскую власть, и заживем мы все тогда, как в старые добрые времена?

– Почему бы и нет?

– Ах, Дейла святая! Милый мой Басили, неужели долгие годы скитаний сделали тебя таким наивным? – Истрий вздохнул. – Если бы все было так просто! Если бы я только мог…

– Ты можешь, – сказал Басили.

Владыка взглянул на Следящего исподлобья, но ничего не ответил.

– Я буду ждать твой ответ в течение трех дней, – проговорил уже спокойнее Басили. – Если не дождусь, то…

– Продолжишь борьбу один? – задумчиво поинтересовался Истрий.

– Продолжу.

– Куда же тебе писать ответ, в случае чего?

– Ты знаешь, куда. Прощай. И помни.

Владыка воззрился на Следящего.

– Помни?

– Кто ты есть.

– О, да… А если я захочу снова встретиться с тобой? Все эти письма, знаешь ли… вещь ненадежная.

Глава Божьих воинов несколько мгновений смотрел прямо перед собой, куда-то мимо ожидающего ответ Истрия. Едва слышный шорох со стороны коридора, и голубые глаза Следящего взглянули на владыку.

– Ты знаешь, где меня искать.

Не сказав больше ни слова, Басили, вышел. Истрий щёлкнул пальцами. Словно из-под земли, явился Гулверд. Первосвященник шепнул ему пару слов. Инок молча кивнул и скрылся за дверьми.

– Ах, брат мой Басили, – бормотал Истрий, закрывая ставни и морщась от ветра, – надеюсь, ты не воображаешь, что я поверил твоему актерскому таланту? Хотя главное дело вовсе не во мне, я-то давно с тобой знаком, мой неистовый друг. Но сыграно было замечательно, я в восхищении. Впрочем, в одном ты прав – в Солнечном королевстве Мзум на троне сидит богомерзская нелюдь. И не будь я первым иноком государства, если в словах твоих нет определенного резона… – Истрий поправил шторы, затем уселся в кресло и задумчиво уставился на свои перстни. – Сегодня не буду служить, пусть Гулверд позаботится… Гулверд… Ах, Басили, хитрая лиса. Что же касается Ламиры… – Истрий скривил губы. – Письмо я напишу, клянусь Ормазом. Не сразу, ты подождешь ответа, Божий Воин, наберись терпения. Да, именно терпения. Ведь мы терпим долгие годы. Дурное семя богохульника Роина, самозванца и убийцы святых отцов!

– Ох, и едрит ж твою налево душу проститутку мать, – проворчал светлейший тевад Мурман, пригубливая рог с вином, поданный Аристофаном. – Неприятель уже седмицу как бродит в окрестностях, гремя железяками, а мы, значит, обжираться, уф!

Лакей молча отступил с почтительным поклоном. Мурман фыркнул, поколебался немного, и вылил вино в канаву. Величественно хмыкнув при виде всплеснувшего руками Аристофана, тевад бросил ему пустой рог и прислушался.

– Скачут, – вытянул шею Аристофан, делая знак кому-то, скрытому в темноте. Мгновенно в призрачном свете раскачивающегося фонаря появились вооруженные до зубов солдаты. Несколько стрел отправились на свои места в тетивах, мечники поспешили прикрыть лучников. Царящая вокруг темень поглотила знак солнца на щитах тяжеловооруженных пехотинцев Мзума.

Цокот копыт приблизился. Наконец, в небольшую улочку, прилегающую к Площади Брехунов, влетел маленький конный отряд.

Зезва Ныряльщик поднял руку в приветствии. За его спиной осадили коней Каспер и еще несколько солнечников – рыцарей из свиты Мурмана.

– Ну? – хмуро поинтересовался тевад. – Что там неприятель? Как наши войска?

– Неприятель на месте, – ответил Зезва, успокаивая Толстика. Рыжий конь с самым недовольным видом жевал узду. – Доблестная армия Мзума также в полном порядке: патрули на стенах, катапульты готовы, тишина и покой. Очередной ночной дозор удался на славу – мы снова месили дерьмо на улицах. Посмотри, светлейший тевад, я плащ весь изорвал в кустарнике, пока лазил на эту проклятую стену на первом круге! Дуб бы подрал этих ткаесхелхов, что придумали план цитадели!

Ныряльщик скорбно посмотрел на внушительных размеров дыру на своем плаще. Тевад пожевал ус и ласково покачал головой. Опытный Аристофан бочком спрятался в тень. Зезва уже было раскрыл рот, чтобы снова что-то сказать, но замер, увидев глаза светлейшего тевада.

– Что-то нашел? – очень тихо спросил Мурман, и что-то незримое заставило Зезву соскочить с коня и вытянуться перед своим начальником. Солдаты принялись украдкой переглядываться. Тихо ойкнул Аристофан, закончив свой отход в ночной покров. Он очень хорошо знал этот тихий, почти ласковый голос.

– Ну? – еще тише поинтересовался тевад. – Долго будешь молчать?

– Светлейший, – начал Зезва, оглядываясь на хранящего молчание Каспера, словно в поисках поддержки. – Мы снова проверили все три круга крепостных стен. Нигде нет ни дыр, ни проломов, ни обвалившегося камня. Всё, что натворил своим преступным саботажем Кир Зелон, мы успели устранить…

– Знаю, – рявкнул Мурман. – Не тяни свинью за хвост!

– Первый круг, – продолжал Ныряльщик, тщательно подбирая слова, – оснащен шестью катапультами и дюжиной баллист. Там неусыпно дежурят две сотни лучников. Сотня бодрствует, сотня отдыхает. Любой, кто отважится на штурм, отправится на соль, утыканный стрелами, как ёж. Если предположить, что противник двинет осадные башни, мы всегда успеем перебросить на первый круг подкрепления. Таким образом, на нашей первой линии обороны…

– Второй круг!

– Да, светлейший… вторая линия крепостной стены, как известно светлейшему, опоясывает собственно окраины Цума, тянется по холмам, опускаясь и поднимаясь… – заметив выражение лица Мурмана, Зезва осекся, но тут же продолжил: – Второй круг еще более неприступен, чем первый. Если предположить невозможное, и враг захватит первую стену, на его голову обрушится вся мощь наших стрелков и арбалетчиков, сосредоточенных на втором круге. Кроме того, там большие запасы камней, смолы, несколько катапульт. В некоторых местах неприятель будет вынужден наступать через узкие проходы, со всех сторон, окруженные крепостными стенами, под непрекращающимся огнем наших войск. Стены второго круга проверены самым тщательным образом. Ничего. Ни дырочки, ни обвалившегося камня, ни негодной башни.

Зезва замолчал и потрепал по холке недовольно грызущего удила Толстика. Мурман молча повернулся к темноте, где прятался Аристофан. Мгновение, и возникший из тьмы лакей подавал господину полный кубок. Мурман принюхался, кивнул одобрительно, обнаружив в кубке пиво вместо вина. Выпил почти залпом. Отер усы. Бросил быстрый взгляд на Зезву. И отвернулся, скрестив руки на груди.

– Третий круг.

Зезва и Каспер переглянулись. Ныряльщик сплюнул, пробормотав едва слышно про "курвин корень". Каспер улыбнулся и начал говорить, к немалому облегчению своего товарища.

– Светлейший тевад, последняя линия обороны города опоясывает дворец гамгеона Вожа Красеня. Если предположить невероятное: враг добрался до третьего круга, то там его встретят отборные солдаты под командованием всем нам известного Сайрака. Этот доблестный командир великолепно знает свое дело. Патрули денно и нощно обходят стены и улицы, – Каспер кашлянул, кивнул в ответ на благодарный взгляд Зезвы. – Таким образом, наши силы…

– Шрам? – перебил юношу Мурман.

– Шрам? – слегка растерялся Каспер.

– Там стоят джуджи Огрызка и махатинская пехота, – проговорил Зезва, доставая из кармана яблоко и скармливая его обрадованному Толстику. – С башен – замечательный вид на позиции мятежников.

– И на Цум тоже, – задумчиво сказал Мурман.

Зезва и Каспер снова переглянулись. Беспокойство тевада длилось уже много дней. С тех самых пор, как Лев Аскерран указал на зияющие бреши в, казалось бы, безупречной обороне города. Меры, молниеносно принятые командованием, должны были успокоить Мурмана, но наместник Горды, совсем недавно назначенный Ламирой комендантом Цума, уже который день не находил себе места. По ночам он поднимал ввереных ему людей, объезжал посты и защитные стены, захаживал в гости джуджам, обороняющим деревню Шрам, в общем, не давал покоя ни себе, ни Зезве с Каспером. Последние давно мечтали лишь об одном: найти хороший сеновал и завалиться спать. Хорошо отцу Кондрату, которого приблизила у себе королева, сделав духовником, к зависти и гневу Цумской монашеской братии. Еще бы, выскочка, инок-бродяга из Орешника вхож к ее величеству! Не иначе, Ормаз решил покарать головы и души людей Мзума… "Да, – думал Зезва, не реагируя на настойчивые призывы Толстика выдать еще одно яблоко, – брат Кондрат устроился неплохо. Знай себе кушай, пей, да исповедуй. Причем не кого-нибудь, а саму правительницу Мзума. Которая…" —

Зезва помрачнел.

Между тем, Мурман испытывающе взглянул на подчиненных, смачно высморкался в огромный платок, извлек из-за пазухи свернутый лист. Затем развернул и прочитал его содержимое как громом пораженным окружающим.

– "Секретный циркуляр. Тень. Всем офицерам, рыцарям, солдатам, агентам, – голос Мурмана звучал глухо и устало, – седмицу назад в стольном граде Мзум совершено дерзкое покушение на Его Святейшество, Владыку Востока и Запада, Хранителя Веры Отцов, Первого Священника Храма Солнца – святого отца Истрия…" – тевад хмуро пробежал глазами по тексту… – дальше обычное словоблудие писца… так… ага, вот: "… благодаря милости Ормаза и бдительности солдат Тени, преступнику не удалось привести коварный замысел в исполнение. Владыка получил ранение, но сейчас его жизнь вне опасности. Несмотря на все принятые меры по поимке, злодею удалось скрыться. Приметы богомерзкого лиходея: в одеждах инока, по имени…"

Когда тевад назвал имя преступника, Зезва подскочил на месте и уставился на Мурмана. Каспер выругался сквозь зубы.

Человек в монашеском плаще крался вдоль стены дома, прячась от призрачного света ночных фонарей. Добравшись до большого вечнозеленого дерева, что кривой глыбой высилось возле ворот богатого дома, человек присел на корточки и долго не мог отдышаться. Немного придя в себя, он прислушался. Тишина. Ночной Цум не издавал ни звука. Лишь откуда-то слабо доносился злобный лай потревоженного пса.

Ночной странник поднялся, закутался в свой грязный и дырявый плащ. Тщательно осмотрелся, и не найдя в окружающей предрассветной мгле ничего подозрительного, продолжил свой путь вдоль стен. Пройдя всего несколько шагов, снова опустился на землю. Со стоном принялся разматывать грязную повязку на ноге. Долго изучал рваную рану, щурясь и покусывая от боли нижнюю губу. Вздрогнул, услышав лай собак. Погоня. Все-таки выследили. Куда теперь? С этой раной далеко не уйдешь… Впрочем, нет, один путь есть. Человек глухо застонал и рывком поднялся. Старый цвинтарь, вот он, совсем рядом. Нужно лишь перейти через мост и… И оказаться в Старом городе, где ночная нелюдь все еще бродит по узким улицам в поисках пьяниц и бродяг.

Лай стал громче, и человек заковылял дальше. Задыхаясь и припадая на больную ногу, он прошел мимо темной пасти арки полуразрушенного дома. Шипение, раздавшееся оттуда, заставило его похолодеть от ужаса и прибавить ходу.

Вожак ненавидел Старуху. Сколько раз эта облезлая сучка вставала на его пути, отбирая законную добычу. Он тихо зашипел и выставил когти. Его тело, поджарое, мускулистое, припало к земле. Пасть раскрылась, обнажив блестевшие слюной клыки. Но Старуха не испугалась, лишь еще сильнее задергался хвост ночницы, а горящие красным глаза буравили молодого ночника, посмевшего бросить ей вызов. Вожак сделал шаг вправо, раздувая ноздри. За его спиной перебирали лапами еще три ночника. Все как всегда: самцы и самки охотятся отдельно, часто вступая в яростные драки из-за очередной жертвы. Жертва. Вожак почувствовал, как тягучая, вязкая слюна наполняет пасть. Голод, проклятый голод. В последнее время человеки обходят стороной старый цвинтарь… Ага, что это? Конечно, прихлебательницы Старухи, кто же еще. Поведя носом, Вожак учуял запах молодой ночницы, с которой он спаривался не так давно. Но время случки прошло, и теперь ему хотелось лишь запустить зубы в плоть, неважно чью. Человековскую или ночника, неважно. Голод. Хочется есть. Старуха и ее товарки пусть убираются в пасть Кудиану.

– Снова ты, старая сука, – зашипел Вожак, – снова ты.

– Глупец, – беззлобно прорычала Старуха, все так же вертя хвостом. – Ты же знаешь, что добыча все равно останется нам. Если будешь вести себя хорошо, то, быть может, и оставим пару ребрышек. Хватит тебе и твоим вшивым дружкам?

Яростное шипение, раздавшееся в ответ, заставило Старуху широко оскалиться. Шерсть на горбатой спине страховидла встала дыбом; ночница едва заметно повела головой – дикой смесью человека и волка. Вожак щелкнул зубами, когда из темноты явилось еще четыре ночницы и расположилось вокруг. Самцы затравленно попятились к своему лидеру, рыча и скаля зубы.

– Мы уходим, – зевнула Старуха, поворачиваясь спиной к трясущемуся от гнева Вожаку. – Отведи псов к живодерне, мой тебе совет. Говорят, там выбрасывают знатную требуху. А то исхудали, страх. Ты же лидер стаи.

Окончательно рассвирепевший Вожак едва не упустил важную деталь. Но крупица холодного расчета, еще остававшаяся в его голодном полубессознательном сознании, указала ему на подозрительную сговорчивость ночниц. Поэтому он сдержал яростный вой и молча смотрел, как ненавистные самки скрываются в темноте. Его дружки рычали недолго. Оборвав их рев не терпящим возражений рыком, Вожак увел стаю в другую сторону, выслав вперед двух разведчиков. Старуха и ее сучки ведут добычу. Что ж, Кудиан свидетель, в этот раз ночницы умоются собственной течкой!

Вскоре группа зверолюдей неслась сквозь ночь. Вожак думал о еде. И о Старухе.

Человек в монашеском плаще из последних сил ковылял по разбитой брусчатке. За спиной остался старый мост через Хумсту, перед ним лежал старый город, и высилось разбитыми и покосившимися надгробиями заброшенное кладбище. Подслеповатые, темные склепы провожали взглядом одинокого путника, из последних сил хромавшего через древний цвинтарь. Пару раз начинался и тут же переставал капать теплый весенний дождь. Шипение, так испугавшее человека возле моста, больше не повторялось. Но странник не мог успокоиться. Постоянно озираясь, он искал источник опасности. Разум путника бился в тщетных попытках объяснить причины странного беспокойства, грызшего его с того самого мига, как он ступил на каменные плиты старого моста. Проклятая рана! Нужно дать ей очередную передышку. Рука человека, с зажатым в ней кинжалом, медленно двигалась в темноте, словно так он пытался отогнать собственные страхи. Кто следил за ним, следил уже давно и упорно! Страннику чудилось, что из-за деревьев кто-то выглядывает, а за каждым надгробием притаился… Кто притаился? Человек криво усмехнулся, покрепче сжал кинжал и двинулся дальше. Когда раздалось шипение, он почти не удивился.

Вожак нюхал воздух, раздувая ноздри. Возбуждение и запах крови. Он чувствовал, как все его существо начинает охватывать сладкая истома чувства близкой добычи. Близкой как никогда. Ночник ощерился. Его спутники веером разошлись между могильных камней. Усилием воли Вожаку удалось прояснить собственные ощущения. Насладиться добычей можно позже. Но где же лазутчики? Слишком долго их не было. Наверняка следят за сучками Старухи. Или…

Подбежавший к нему ночник униженно припал к земле, прося разрешения говорить.

– Где Клык и Ноздря? – спросил Вожак раздраженно. Запах добычи злил. Дразнил. Мешал думать. – Не молчи!

– Господин… – проскулил пес. – Их нигде нет.

– Что значит, нигде нет, ты, падали кусок?! Что ты не…

Странный запах ударивший в ноздри, заставил Вожака умолкнуть. Он пригнулся к земле и долго внюхивался. Псы постепенно собрались вокруг лидера. Наконец, тот коротко рявкнул и бросился по следу. Ночники цепочкой потянулись следом. Еда, еда, еда!

Старуха осторожно обошла черный валун и замерла, втягивая воздух носом. Огромный камень безмолвным великаном возвышался у входа в аллею, теряющуюся в темноте дико разросшегося виноградника. Самки молча ждали за спиной Старухи. Она чувствовала, как мечутся в воздухе их полные голода и нетерпения мысли. Старуха тряхнула косматой головой. Еда… Человек, которого они вели столько времени, скоро окончательно выбьется из сил, и тогда…

Резкий звук ударил по ушам одновременно со странным запахом, ударившим в носы. Самки невольно попятились, но тут же остановились, повинуясь резкому лаю лидера.

Старуха колебалась недолго. Вскоре ночницы одна за другой втянулись в аллею. Человек был там, его запах, такой притягательный, манил и сводил с ума. Крадущаяся впереди Старуха быстро отогнала от себя неприятное воспоминание о необычном звуке и неприятной вони. Они прошли, их больше нет. И лишь запах еды и крови добычи впереди.

Человек со стоном поднялся, но тут же рухнул на влажную, холодную землю. Полежав несколько мгновений без движения, дернулся, с усилием перевернулся на бок и, загребая ладонью податливую грязь, ухитрился встать. В глазах поплыли черные круги, он затряс головой. Шипение уже совсем близко. Нет, не шипение, а низкий скулеж. Он сжал кинжал, затравленно оглянулся в темноту и двинулся дальше по аллее. Куда она ведет? Беглец смутно помнил, что сразу за одичавшими виноградниками должны начинаться подземные ходы – знаменитые Цумские катакомбы. Несмотря на отчаянное положение, человек усмехнулся.

– Клянусь Ормазом, – прошептал он, – это очень мудро: уйти от теневиков и угодить в лапы страховидла. Ах, как же вы завываете, мои голодные друзья! Но я не подарю вам удовольствия легкой добычи, нет. Кое-кто из вас поплатится за неуемный аппетит…

Сказав это, человек перебросил через плечо полу монашеского плаща и заковылял дальше, зорко смотря по сторонам. Вот-вот, вот здесь, где то здесь должны уже быть пещеры. Где же они, где? Скулеж усиливался с каждым мгновением. Они все ближе, его новые друзья…

Вожак ждал. Добыча вот-вот появится из-за камней. Она ранена. Запах крови был уже настолько сильным, что дрожали лапы, а слюна нестерпимой жвачкой тянулась между зубов. Ночники рассыпались между каменных глыб. Они перехитрили Старуху и ее сучек, перехитрили! Вожак довольно оскалился. Но куда же запропастились Клык и Ноздря? Странно…

Снова этот звук! Вожак встрепенулся и с невероятной, просто непостижимой быстротой развернулся к источнику шума.

– Ноздря? Клык?

Два потерявшихся ночника молча смотрели на лидера. Их хвосты были низко прижаты к земле. Вожак яростно зарычал, но тут же умолк и отвернулся. С этими шелудивыми он потолкует позже. После того, как лишит доли добычи, потому что…

Лидер стаи, мудрый Вожак, был опытным и быстрым ночником. Иначе он не выжил бы. И уж тем более, никогда не стал бы водить на охоту самцов. Когда темная тень мелькнула слева, он успел отреагировать, молниеносно развернулся, выпустил когти. Поздно. Смерть, вылетевшая из-за осевших на землю тел Ноздри и Клыка, оказалась еще быстрее. Сверкнуло лезвие, и с коротким хрипом Вожак покатился в грязь. Его голова с выпученными глазами полетела в сторону, перекувыркнулась два раза в воздухе и ударилась о камни, замерев между ними в яростном оскале. Ночники пытались атаковать неведомо откуда взявшегося врага, но едва завидев, кто несет смерть, бросались врассыпную. Тщетно. Безжалостная смерть настигла их всех, и предсмертный визг каннибалов оглашал ночную тишину.

Когда все было кончено, высокая фигура вышла из-за большого склепа и коротко свистнула. С рыком явилось что-то лохматое, черное, потерлось о ногу хозяина.

– Отлично, – промурлыкала хозяйка, потрепав животное по голове, – ты молодец, сладкий мой. Но где же, – она обернулась, – где же наши друзья?

Когда в ответ на это вопрос раздалось шипение, женщина склонила голову набок и некоторое время изучала силуэты, появившиеся вокруг нее. Затхлый запах гнилой воды ударил в нос, и незнакомка поморщилась. Животное у ее ног глухо зарычало.

– Тише, сладкий, – прошептала хозяйка, не сводя глаз с тех, от кого исходил сильный запах моря. – Другие?

Ближайшая к ней фигура медленно кивнула.

– Без шума, надеюсь?

Новый кивок. Вонь стала почти невыносимой. Пес снова зарычал.

– Замечательно. Он ушел?

Дождавшись очередного кивка, незнакомка махнула рукой безмолвным собеседникам. Те мгновенно скрылись в темноте, словно их и не было.

– Замечательно, – повторила она, гладя питомца. – Никто не должен попасть в эту часть катакомб. Ночники станут обходить это место стороной. В конце концов, в их распоряжении множество подземных нор. Нор, куда не сунутся ни квеши, ни, тем более, человеки… Но как же они воняют, просто ужас! Не правда ли, сладенький?

И тихий смех, похожий на журчание воды, разнесся между склепами.

Пожилой элигерец хмуро рассматривал посетителя библиотеки. Очень странного посетителя! В платье военного покрова. Явно рыцарь. Судя по вышивке на плаще, из восточного Мзума. Глаза карие, волосы черные, длинные, заплетены в длинную косичку. Что за мода такая? Словно лайимар какой-то, прости Дейла. Если судить по старым картинкам, те тоже с такими косами щеголяли. Этот вот тоже… И перегаром от рыцаря не несёт. Удивительное дело. Библиотекарь насупился еще сильнее.

– Я спрашиваю, молодой господин, что вам угодно? – куча морщинок вокруг серых глаз старика потешно собралась в пучок, когда элигерец прищурился, оглядывая мзумца с головы до ног. – Здесь не казарма. Да, именно, не казарма!

С громким чириканьем пролетел воробей и стремительно скрылся за высоченными стеллажами у дальней стены читального зала. Из открытых настежь окон приятно веяло свежестью весеннего утра и морской воды.

Рыцарь в платье восточного пошива смущенно кашлянул, оглядывая зал. Сидевшие за ближайшими столами три юных школяра дружно подняли головы, окинули рыцаря раздраженными взглядами и снова уткнулись в огромные фолианты.

– Уж не потерял ли молодой офицер дар речи?

– Прошу прощения, – сказал Зезва Ныряльщик. – Я знаю, здесь библиотека и…

– Наблюдательные вояки пошли, – элигерец соблаговолил усмехнуться, но приязни в серых глазах не прибавилось. – Уж не книги ли вас интересуют? Книги, знаете ли, книги. Фолианты. Тома. Свитки. А?

Зезва вздохнул и твердо решил не обращать внимания на вредного старикана. Элигерец, что с него взять. Интересно, откуда он в Цуме. Скорее всего, потомок старых колонистов.

– Ты, прав, уважаемый. Я пришел именно за книгой.

Библиотекарь уставился на необычного посетителя. Пока он по-детски, чуть приоткрыв рот, разглядывал рыцаря, Зезва еще раз осмотрелся. Кроме трех школяров, в огромном зале никого не было. По периметру высились нескончаемые полки с книгами и свитками. Стояло несколько лестниц для труднодоступных верхних полок. Пахло старым пергаментом, пылью и чернилами. Солнечные зайчики весело играли в потолочных балках; яркий свет лился через мозаику стеклянного купола Королевской библиотеки. Со скрипом отворилась высоченная деревянная дверь, и в зал вошла пожилая женщина в одежде простолюдинки. Перед собой эрка катила тележку, груженную метлами и ведрами. Пройдя между столами и одарив подозрительным взглядом студиозов, уборщица с еще большей подозрительностью воззрилась на опоясанного мечом рыцаря. Зезва сдержал улыбку.

– Надо же, Свет Элигера, – пробормотал смотритель, кивком веля простолюдинке приступать к уборке, – молодой рыцарь хочет почитать книгу. Какой-нибудь военный трактат, не иначе? Карты сражений? Или, что было бы замечательно, жизнеописание древних полководцев? Корониус? Роин? Нет? Ах, неужели господина офицера заинтересовали Хроники Кровавой Зари?

– Нет, – покачал головой мзумец. – Меня интересует литература несколько иного рода.

Говорить старику, что он читал все перечисленные им книги, Зезва не стал.

– Иного рода! – воскликнул библиотекарь. Его элигерский акцент, почти незаметный в начале разговора, усилился. – Какая же, позвольте полюбопытствовать?

– Что-нибудь из сочинений Гонория Кивского.

– Кивского? – вскричал элигерец, отступая на шаг. Студиозы аж подпрыгнули от неожиданности. У одного с грохотом скатилась на пол чернильница. Мгновенно очутившаяся рядом простолюдинка подхватила емкость и водрузила обратно на стол, презрительно проигнорировав благодарное бормотание студента.

– Да, – подтвердил Зезва, – если можно. Есть?

– Прелесть какая, – пробормотал библиотекарь. – Просто чудо из чудес. В наше-то время, когда народ не то что книги листать, грамоту не хочет учить. А зачем, мол, мне это надо? Что, мол, книга поможет мне стать богатым? Простолюдины – оно понятно, им бы как-то пропитание достать, а знать… Что знать? Нравы сейчас совсем иные. Во времена моей молодости рыцарство читало, и, скажу я вам, читало немало. Кровь играла, нужно было восстанавливать государство мзумское, а без знаний даже выгребную яму не выроешь, да! Я уже не говорю про Элигершдад, – старик помрачнел, – про великую и славную Директорию Элигершдад… Невежды погубили империю, именно невежды и неучи! Катастрофа Пятна никогда не случилась бы, будь уровень образования тогдашней знати повыше! Да, именно так, по-вы-ше! А тут… надо же, является военный и спрашивает книгу Гонория Кивского… Чудесное чудо, замечательный день, удивительное дело! Вы приятно удивили меня, господин офицер, да!

– Благодарю, – улыбнулся Зезва. Забавный старик. Раз остался в Цуме после ухода элигерских войск, значит, либо женат на местной, или же имеет родственников. Элигерские войска… Ныряльщик нахмурился. Последние остатки гарнизона официально превращены в Торговую Миссию Директории Элигершдад в Солнечном королевстве Мзум. Курвова могила, как удобно. Прямо в центре Цума целый лагерь элигерцев. Хотя, какой там лагерь. Четыре дюжины солдат охраны миссии да несколько купцов. Бывших офицеров, само собой.

– Так есть ли сочинения Кивского в этой, несомненно, славной библиотеке?

– Есть, господин офицер. Прошу обождать.

Элигерец повернулся к Ныряльщику спиной и быстрым шагом скрылся за рядом стеллажей. Зезва пожал плечами.

– Прошу, – вернувшийся библиотекарь вручил рыцарю тяжелый том и принялся с любопытством наблюдать, как Зезва осторожно открыл книгу и перевернул первую страницу. – Садитесь за стол, молодой офицер. Фолиант не перышко, скажу я вам. Да. Тяжелый. Потому что в подобных книгах много знаний.

– И глубоких мыслей?

– Не всегда, – хитро прищурился старик, – далеко не всегда, скажу я вам, достойный господин! Негодных книг всегда хватало. Книги же что? Они как люди: и дурные среди них встречаются довольно часто. Главное, уметь отличить гниль от жемчужины. Подлеца от честного человека. Пустое от исполненного смысла. Душистый цветок от искусственной и бездарной мазни. Понимаете?

– Понимаю.

– Вот и замечательно, господин офицер. Приятного чтения!

– Благодарю.

– Если понадоблюсь, позовите.

Сказав это, старик еще раз окинул необыкновенного читателя долгим взглядом и вернулся к прерванному занятию – починке шатающейся уже третий день лестницы. Если бы Зезва услышал, что бормочет при этом библиотекарь, то не стал бы так беспечно просматривать пахнущие пылью страницы.

– Еще один, надо же, – тихо сказал себе под нос библиотекарь, взвешивая в руке молоток. – Вчера приходила та дылда, про реликтов да ныряльщиков книги спрашивала. Надо было и ей Кивского выдать…

Но Зезва не мог этого слышать, так как полностью погрузился в мир рун и выцветших, тусклых картинок. Пожелтевшие от времени листы бумаги тихо шелестели. Наконец, он нашел, что искал.

– "Конь Лурджа, демон из Грани… – прочитал Ныряльщик чуть слышно. Эрка, катившая мимо свою тележку, презрительно фыркнула. Затем потянула носом и, не обнаружив вокруг рыцаря никаких неприятных запахов вроде пота и перегара, ошеломленно удалилась в сторону входных дверей. Одно из колес тележки нещадно скрипело. Зезва провел языком по пересохшим губам.

– "… способен, в отличие от многих других демонов возвращать утерянную силу. Само общение с этим созданием Грани несет смертельную опасность. Лишь одному из ста тысяч (сомнительное утверждение! Почему не из миллиона? – Г.К.) удастся приблизиться к коню и не погибнуть. Если Лурджа примет его, то рано или поздно такой человек окажется навсегда потерян для мира живых людей, для нашего мира. Но силы его будут расти, одновременно с угасанием человеческой сущности. Ибо не должен смертный человек сближаться с существом из-за Грани. Нельзя приподнимать занавес, за которым дорога в один конец, без возврата. Сторонитесь потусторонних сущностей. Нельзя их мерять человеческой меркой добра или зла. Не злы они и не добры, но иные. Оставайтесь людьми…".

Ныряльщик на мгновение закрыл глаза. Затем тихо повторил: – Потерянную силу…

"… есть подруга у Лурджи – волшебная кобылица. Никто и никогда не видел ее, и даже служители темных сущностей не верят в существование такого существа. По легенде, в новолуние, Лурджа со своей подругой скачут по морскому побережью, из-под их копыт летят звезды, а из глаз – молнии. Впрочем, здесь мы, уважаемый читатель, видим лишь нещадно преувеличенные россказни, не больше. Отдельное пояснение следует сделать про дэвов. Как известно, эти злобные и умные существа, неизменно враждебные человеку, в основном обитают в недоступных горных местностях. Другая легенда (также маловероятная) гласит, что между дэвами и Лурджей существует тысячелетний договор, по которому рогатые великаны защищают коней из Грани, когда те раз в месяц появляются в нашем мире. Зачем Лурдже вообще появляться в ином измерении? Загадка. Возможно, он…"

Зезва потер переносицу. Итак, Багел не врал. Да и зачем царю дэвов лгать? Ложь – удел прислужников и палачей. Каджи похитили кобылицу. Каджи ли? Почему Багел так уверен в этом? В притоне дэв спас Зезву от дзапов. И громко орал, чтобы змееголовые вернули им… вернули кого, кстати? Лурджу или кобылу? Волшебная кобыла, ну, надо же, курвин корень! Хорошо еще, что не волшебная корова. Говорят, за восточными землями живут люди, поклоняющиеся священной корове. Во всяком случае так утверждают арранцы, а они часто ходят на восток с торговыми караванами. Зезва улыбнулся. И тут же помрачнел. Зачем каджам волшебные кони? Почему пес Курша хотел убить его целых два раза? Приятно, конечно, осознавать собственную важность, но привлекать к себе внимание в третий раз совсем не хочется… Где сейчас мальчик Гаиска? И какое отношение к этому имеет убитый неизвестно кем купец Зелон? Зезва чувствовал, что в этой головоломке не хватает какого-то звена. Нет, не разгадки, а именно звена – того, что делает загадку логичной и доступной для размышления. Курвова могила… Если бы тетя Йиля была здесь, она бы подсказала. Но высокая лайимар в Веревке, и не собирается покидать местность вокруг Горды. А тут еще вся эта неразбериха с защитой крепости и враг, окопавшийся на подступах к городу. Зезва глубоко вздохнул. Все, как всегда: он изо всех сил старается заняться собственными проблемами, а в итоге чистит соседскую конюшню, как выразился бы тевад Мурман. А если, по словам славного наместника, чужое дерьмо не выгребешь, то пожар, охвативший соседский хлев, радостно перекинется и на твой двор. "А если не трогать чужой навоз?" – буркнул тогда Зезва. "Не трогай, – кивнул Мурман, – и сиди себе в дерьме. Это ничего, что воняет, зато спокойно как! Или ты думаешь, грязь на месте стоит, не двигаясь? Ошибаешься, юноша. Едрит твою налево, сильно ошибаешься! Обернуться не успеешь, как задница твоя ненавязчиво задымится".