Текст книги "Начать заново (СИ)"

Автор книги: Екатерина Котова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

– Спокойно, парни. – Джейк выставил руки и взял меня за локоток, уводя в зал. – Мы сделаем все по правилам.

– Айрис, – сделал акцент на моем имени Джейк, – успокойся, я помогу. Это официальное заведение и вряд ли твой знакомый очутился здесь незаконно.

– И ты мне говоришь о законе⁈ – скривилась я, вспоминая нелегальный рынок. К тому же кристалл, что мне дал не был пронумерован, а значит краденный. Такие накопители всегда на учете.

– Тише. – усадил он меня во второй ряд с краю, кивнув господину впереди. Похоже они были знакомы. Но мне на это было наплевать. – Мы просто выкупим твоего приятеля, если это будет возможно. – прошептал мне рядом.

Я нахмурилась, пытаясь уловить смысл его слов. Он хочет дать денег? Или что?

– И сколько здесь стоят люди? Я не могу позволить ему вообще выйти на торги, ты понимаешь?

– Это твой ребенок? – спросил он прямо.

– Нет, но… он ребенок моих друзей, и я просто не могу… – подавилась, ощутив спазм в горле, понимая какой должно быть ужас он испытал, угодив в такую историю. Что он там натворил⁈

– Ладно, есть еще один вариант, если он настолько дорог тебе. – тихо переговаривался со мной Джейк. Я подняла на него вопросительный взгляд – Ты можешь заменить его собой.

– Шутишь? – изумилась я, всколыхнув банку с эгоизмом, запрятанную глубоко внутри меня.

– Все не настолько ужасно, но не могу не согласиться, что сомнительное удовольствие ввязываться в подобную историю и тебе поставят клеймо, как только ты попадешь к «нанимателю». Таковы правила.

– Единый! – закрыла я лицо руками.

– Но думаю срок твой будет небольшим, все же ты маг – ценность другая. Может, неделя? Все зависит от обстоятельств сделки.

– Может, спалить здесь все к черным вивернам? – я потерла глаза, понимая, что виски начинает ломить. Потянулась к источнику. Должно хватить. Опустошив его до дна, я подпалю этим крысам их жалкие торговые задницы. И при этом угожу за решетку. Нет, это не вариант.

– Не горячись. – считал он мои мысли лишь по моему лицу и хмыкнул, заметив мое состояние. – Подожди здесь. – Джейк оставил меня минут на двадцать. За это время продали уже двух «подписавшихся», а я вся извелась и искусала губы. И уже почти решила, что не известный парень решил просто слинять от незадачливой знакомой. В этот момент он выглянул из арки, ведущей в соседнее помещение, и поманил меня. Я вскочила, задев соседний стул с важным господином в белой шляпе. Неловко извинившись, я подошла к южанину.

– Твой малыш совершил кражу.

– Кражу? – изумилась я и, признаюсь, испугалась, ведь я тоже здесь, чтобы совершить преступление.

– Да, денег у него нет, родных не оказалось рядом. Человек, которого оскорбил твой малыш, распорядился, что в качестве наказания ему положено три месяца служения одному из господ. В противном случае мальчик отправится на исправительные работы за черту города.

– Бред какой-то. – ломала я пальцы. Оглянулась на притихшего племянника Вика. – Хорошо.

– Что хорошо? – не понял южанин.

– Я займу его место.

Джейк всматривался в меня, а потом цокнул языком.

– Пойдем.

Мы подошли к желтозубому распорядителю «биржи труда». Объяснившись, он взял у заскорузлой тетки неопределенной национальности в окошке какой-то документ. Прочитал его, а затем посмотрел на меня и куда-то в зал.

– Господин, что пожелал выставить его на бирже отсутствует. Я не могу заменить его тобой, красавица, без его согласия. Хотя предложение весьма заманчиво. Маг огня. – мужчина с ярким загаром огладил подбородок с трехдневной щетиной и мою фигуру взглядом, от чего стало не приятно.

– Разве я не могу выкупить его? – спокойно спросила, понимая, что устраивать скандал не имеет смысла.

– Можешь, разумеется.

– Сто золотых. – улыбнулся он своими желтыми зубами.

Я аж воздухом подавилась.

– Что за кражу он совершил? – изумилась такому наглому грабежу.

– Мне знать не положено. Я людей пристраиваю. – пожал он покатыми плечами. И мне хотелось рассмеяться, какое слово он подобрал приличное – «пристраиваю».

– Хотя… Ты можешь договориться с покупателем. И если он захочет взять такого, – сделал он акцент на этом слове, – работника, то, как говорят в Долмении, торги завершены. По законам равновесия, твое предложение приравнивается к трем суткам службы. Сомневаюсь, что кто-то согласиться. – хмыкнул он. – Хотя…

– Согласна. – выпалила я, не раздумывая.

– Ты уверена? – спросил меня Джейк, когда мы вернулись на свое место, ожидая торгов.

– Конечно.

– Должно быть это очень хорошие друзья, если ты рискуешь так, ради чужого ребенка.

– Разве ты бы так не поступил? Пару дней службы – не так уж и много.

– Я бы выкупил, как только смог. Если бы можно было отсрочить… А что касается дня, то смотря у кого…

– Что гордость не позволяет? Клейма боишься?

– Может и так. Но мне нельзя ставить клеймо.

– Честь рода не позволяет? – хмыкнула я и отвлеклась, когда Эйтри вывели на постамент.

– Мальчик, полуэльфийской крови, одиннадцать весен, крепкий, с чистой кожей, – в доказательство провожатый поднял рубашку мальчонка и развернул его спиной, на что я сжала зубы и покачала головой, – слот в сто золотых, срок службы три месяца.

– Дорого же тут продают день мага. – прокомментировала я и увидела, как мужчина в первом ряду поднял табличку. От этого действа я вздрогнула и обернулась в зал. Желающих больше не было. К глашатаю подошел давешний желтозубый и прошептал что-то на ухо. Похоже сообщил, что есть особые условия.

– А что ты хочешь – это официальное заведение. На черном рынке цены ниже. – со знанием дела прокомментировал Джейк, а я воззрилась на него с недоумением. То есть такую непотребщину еще и с изнанки выделывают!

– Боюсь представить, какой у них тогда подход.

– Лучше тебе этого не представлять. – тихо прокомментировал он и к нам подошли для «сопровождения».

– Вместо полуэльфа готова пойти в услужение некая Таяна Тесс, уроженный маг огня, двадцать три весны от роду. Срок службы… три дня. – провозгласил с важным видом, хорошо раскрывая рот. Хотя видно было, что на последнем слове долменец запнулся, видимо посчитал, что здесь какая-то ошибка. Вблизи он был похож на лягушку. Такие же глаза на выкате и огромный рот.

В это время меня уже привели на эшафот, и, встав рядом, я ободряюще положила руку на спину эльфенку. Эйтри жалобно на меня посмотрел. В его огромных глазах-озерах показалась влага. Кажется, он готов был заплакать. Какое же он еще дитя – подумалось мне. Глупое и не разумное.

Со своего места я разглядела джентльмена, поднявшего табличку, в дорогом льняном костюме по последней моде и очках, защищающих глаза от солнца. Возраст назвать было сложно. Наверное, ровесник Коэна Далла. Сложно было сказать точно. Чуть смуглая кожа, как у всех долменцев, светлые волосы, подходящие под костюм.

– Желает ли покупатель согласиться на замену?

Кажется, в этот момент я перестала дышать. Может, получится договориться с ним удвоив деньги? Но дальше вопрос, где их взять? А что, если ему вообще не нужны деньги, и он какой-нибудь извращенец? Да мало ли ненормальных на Гее? За себя я почему-то не переживала, но на всякий случай вспоминала все быстро-активируемые плетения огня. Хотя, какая сейчас магия? От быстрой работы с энергией и ее объемом меня немного пошатывало. Я нащупала на бедре керамбит, удостоверяясь, что нож с собой. Так-то лучше.

За это мгновение, пока в моей голове носились беспокойные мысли, мужчина кивнул, не сводя с меня глаз. В них читался легкий интерес ничего более. Я бы сказала, что лицо скорее было не читаемым, и я больше надумывала, чем могла реально сказать по факту. Молоток ударил о деревянную подставку с восклицанием:

– Торги завершены!

Нас с Эйтри быстро взяли под локотки и проводили в соседнее помещение. Каменные стены, небольшое окно, сидящая женщина, заполняющая бумаги и маг в сером балахоне невзрачной внешности. Люди говорили на своем языке. Взглядом и жестом последний предложил мне сесть. Каждому дали бумагу с затейливой печаткой заведения. Я догадалась чисто интуитивно, что это описание сделки и мой срок службы. В голове почему-то пронеслась мысль о матери. Она бы упала в обморок, узнай, в какие передряги впутывается ее дочь. Кажется, маг мне что-то объяснял. Он достал печатку и показывал на свою руку и тело.

– Я переводчик. – услышала я голос Джейка со спины. Сначала ему преградили путь. Но потом, когда маг кивнул, его все же пропустили.

– Он спрашивает, куда хочешь, чтобы поставили печать? – перевел южанин. – Она выцветет, будет не слишком заметно, но останется. – с сожалением произнес он.

Какая блажь. Из-за ошибок системы всегда страдают люди. Я не боялась попортить кожу, но все равно было не приятно. Клеймо было наказанием и напоминанием за проступок. Я слышала об этом, но никогда не думала, что испытаю на собственной шкуре.

Я заколола волосы и указала на шею. Хватит с меня печатей на руках. Там хотя бы я не буду видеть результат своей и чужой глупости. Через минуту маг накалил печатку и оставил след на шее. Прижгло не приятно, я сжала зубы, но вытерпела, не издав звука. А Эйтри стоял и по щекам его лились горькие дорожки слез. Когда процедуру провели, то я подписала магический договор на три дня.

– Прости меня, Айрис! – кинулся обнимать меня маленький полуэльф. Он хлюпал носом и его маленькие плечи вздрагивали от нового содрагающего чувства. Я верила в его раскаяние, но не жалела о своем поступке. Несколько дней – это ерунда. Зато ребенку дурацкая метка не испортит жизнь. Не знаю, почему у меня получалось относиться к этому достаточно легко. Наверное, когда по рождению тебе положен статус, то на такие условности ты уже смотришь по-другому.

– Все хорошо, малыш. – присела я на корточки и погладила дитя по спинке.

– Я все расскажу Каиру и Марко. – заикался он слезами. – Они найдут тебя.

– Хорошо. Что здесь написано, Джейк? – обратилась я к южанину, внимательно наблюдающему за нами. Почему-то внутри было абсолютно спокойно. – Где я буду эти три дня?

– Ты знаешь, Таяна или Айрис, не знаю, как к тебе лучше обращаться. Но в этом городе никому не нужно читать бумагу с адресом, зная это имя.

– Ты знаешь этого господина с табличкой?

– Его все знают. Рим Рассел негласный владелец города.

– Что значит негласный? – напряглась я.

– Ему принадлежат банки по всей Гарии, каменоломни, добыча угля. Слышала про Бордерские копи?

Я кивнула

– Тоже принадлежат семейству Рассел.

– Если он такой значимый человек, что он делал на невольничем рынке? Наверняка у него полно слуг.

– Ты имеешь в виду «биржу труда»? – улыбнулся Джейк.

– Называй, как хочешь.

– Он личность одиозная. – загадочно произнес южанин.

Ко мне подошел провожатый, намекая, что пора закругляться с разговорами.

– Ответь, зачем ему торги? – притормозила я амбала, который терял терпение и явно не одобрял наши росские переговоры.

– Узнаешь, Айрис. Советую не соглашаться.

– На что, Джейк? Джейк! – я крикнула в закрывающуюся дверь и услышала лишь бодрое «еще увидимся». Проклятье! Что он имел в виду? Верзила не очень-то уважительно дернул меня за плечо. – Да иду я! – разозлилась на него.

Долменец вывел меня на улицу, где стоял один светлый экипаж без опознавательных знаков. Крытый, как и большинство в Долмении, иначе господа рискуют подпалить свои важные макушки. Интересно, предполагается, что я поеду на козлах или покупки с «биржи труда» бегут сзади? Эта мысль меня позабавила. Никогда не задумывалась, как чувствуют себя служащие в настолько низком статусе как мой, а ведь наниматели бывают разными. Хотя работа в таверне дала мне не соизмеримый опыт, каково это – быть как все. Рабочий класс – самая большая прослойка, но сейчас я была на самой низкой ступени. И самое забавное, я не чувствую себя униженной. Вот парадокс. Скорее это как очередная трудность, с которой мне следует справиться. В конце концов можно всегда подпалить задницу вредному нанимателю, если уж очень прижмет. Главное, сделать это умеючи, чтобы стража не подкопалась. Хотя если в страже работают такие особые нелюди как Лойд Чжоу, то тут никакая хитрость не пройдёт. Кто знает, на что способны оборотни?

Пока я размышляла, меня удивили и мои фантазии насчет пробежки под заходящим солнцем не воплотились в жизнь. Лакеи открыл дверь экипажа, да так резко, что я вздрогнула и отступила назад. Его настойчивый жест рукой говорил о том, чтобы я села внутрь, но как-то он слабо уживался с мыслью, что мне поставили «печать раба». Что ж, раз приглашают. Я аккуратно заглянула внутрь и, честно говоря, немного труханула. Как бы по-простецки это ни звучало. В экипаже сидел тот самый мужчина, которому все принадлежит. И за коим лесом ему понадобилось приглашать меня в экипаж? Я молча села, оправила платье и не отказывая себе в дерзости решила делать вид, будто ничего особого не происходит. Смотрела в окно. Экипаж тронулся. Жаркое марево полуденного солнца спало. За своими брождениями я не заметила, как день пролетел испуганным стрижем. Многие сворачивали свои лавки и закрывали козырьки с натянутым белым полотном, защищающим в зной. Небо красилось фиолетовым и красным цветами, розовые облака растянулись росчерком по куполу, как последний штрих перед тёплой долменской ночью.

– В Гарии быстро темнеет. – к чему-то заметил мой наниматель на дэрнском. Я отвлеклась от созерцания чужой для меня страны. И поняла, что все это время мужчина внимательно рассматривал меня через темно-коричневые стекла своих очков. Не люблю, когда не видно глаз, словно не понимаешь куда смотреть или человек не видит тебя. И, точно прочитав мои мысли, он задернул шторку со своей стороны и снял очки, убрав их в нагрудный карман. Голубые. Глаза были голубыми.

– Не привычно.

– Человек ко всему привыкает быстро.

– Вероятно, вы правы. – встретила его светлый взгляд, утопающий в сумраке экипажа. Мерный цокот разбавлял паузы в непринужденном разговоре. Честно говоря, такое начало нервировало. Ведь не может же быть все так просто.

– Нервничаете? – заметил он, как я перебирала подол платья.

– Немного. – призналась ему в правде.

– Почему? – усмехнулся он.

– Считаете, не следует? – подняла я вопросительно брови.

– Небольшое волнение даже приятно.

– Вы тоже волнуетесь? – усмехнулась я. Казалось, вот сидит человек передо мной, и я что-то ощущаю от него, но не могла понять что. Думала, получится хотя бы немного разобраться в ситуации, считать намерение. Но пока все оставалось слишком зыбким и непонятным.

– Даже не знаю. – рассмеялся он.

– Могу я задать вопрос?

– Попробуй. – его насмешливый тон говорил о том, что ситуацией он забавлялся. Что ж не могу не признать, похоже мы оба чувствовали себя в новой роли.

– Зачем вам нужен был ребенок?

– Лишние руки никогда не помешают.

Я вглядывалась в чужие глазу крупные черты лица и длинные ноги, которые даже в экипаже занимали достаточно места. Наверное, в четырехместной бричке мы бы терлись коленями. Эта мысль меня рассмешила.

– Бросьте, вы не тот человек, чтобы самолично покупать «лишние руки».

– Вам не отказать в логике, леди Тесс.

– Думаю, что вы тоже весьма умный мужчина, господин Рассел.

– Смею надеяться. – все также вежливо с полуулыбкой отвечал мне «хозяин города».

– Ответите?

– Знаете, росса, я занятой человек. Обычно мои часы тщательно спланированы. Часто повторяется одно и тоже изо дня в день. Вам знакомо чувство скуки? Оно пожирает и разъедает. Поэтому иногда я позволяю себе совершать спонтанные поступки. И когда-то это покупка людей в наем. Как считаете, что может вносить в нашу жизнь резонанс?

– Полагаю, люди. – догадалась я к чему он клонит.

– Верно, леди Тесс. Люди – могут вносить нечто новое в уже привычную систему. Некоторые сотрудники, купленные на «бирже» оказались весьма ценными. И в дальнейшем поднялись очень высоко. Например, разорившийся счетовод из Россарии сейчас служит у меня в банке руководителем внешней политики компании. Неплохо для человека, получившего метку раба?

– Необычное место для поиска кадров. – подметила я.

– Тем не менее иногда именно в таких сомнительным местах можно отыскать весьма привлекательные самородки. – его взгляд не был сальным, и в этих словах я не видела намека. Глаза смотрели серьезно, но мягко.

– Меня удивляет, зачем вам выкупать за немалую сумму россарийку на три дня. Пусть и с даром. Вам требуются услуги мага?

– В Гарии не часто можно встретить магиню с уровнем дара выше 50 УМЕ. Тем более молодую женщину. – пронзительно запечатлел меня Рассел.

На секунду я замерла, не понимая, какую игру он ведет. И откуда он вообще знает про дар?

– Как вы…?

– Скажем так, у меня есть одаренный сотрудник, способный определять уровень магии в живых существах. – очень честно признался господин Рассел.

– Любопытный талант.

– Весьма.

– Что же вы в таком случае хотите от меня? Раз согласились на сделку.

– Удивите меня, леди Тесс. – улыбнулся он и экипаж остановился. Мужчина открыл дверь сам и выпустил меня вперед, что обескуражило еще больше. Но кто в этой ситуации будет спорить? И я без зазрения совести вышла перед ним.

– Гарэд, проводи девушку. Пусть отдохнет, а потом мы поговорим.

Когда я вышла, то впала в ступор. Мы въехали в замок, который должны были ограбить через пару дней.

Глава 24

Красивый готический замок обхватывал высотою облака. Прислуга распахивала тяжелые портьеры, открывая стрельчатые витражные окна, добавляя больше теплых оттенков в холодные краски замка. Алое яблоко заката уже почти погрузилось за квадратные крыши долменской долины. Казалось, еще было совсем светло, но вот солнце просто ухнуло вниз и наступила темнота. Магогни зажглись на пополам с настоящими свечами, создавая уют в каменных стенах и давая тепло.

Я стояла у окна, наблюдая за резко сгустившимися тенями и прибывала в раздумьях. Честно говоря, уважительное и даже щедрое поведение незнакомого мне человека нервировало и вызывало вопросы. Разложенное на кровати платье коньячного оттенка, как и предложенную ванную я решительно проигнорировала. В конце концов, я пришла сюда не голая и в целом не нуждалась в подарках.

Когда-то Ливана учила меня принимать дары, но я так и не смогла изгнать потом преследовавшее чувство должника, ложившееся шлейфом на твои плечи, куда бы ты ни пошла. Не люблю брать что-то чужое у незнакомцев, когда оно настойчиво дарится. Это вызывает опасения. Мне также не хотелось думать, что меня пытаются купить. Ведь полно девушек, наверняка мечтающих о таком вот положении, учитывая социальный статус мужчины не только в Гарии но и на континенте.

Почему-то сама мысль о таких товарно-денежных отношениях мне претила. Возможно, я родилась не в то время, когда женщину упорно порицает общество за свободоволие и мыслие. Почему-то «свободной» в полном смысле слова в наш век можно быть либо неся имперскую службу и опять же не без именитых любовников, либо овдовев. Оба варианта меня не устраивали. Да и в целом заварушка, в которую я сама влезла принуждала вести определенный образ жизни. По словам Марко, для женщины иметь влиятельных любовников – не зазорно. Особенно в Мангольдии. Но по мне сколько бы денег у тебя ни было, даже пусть это будет горстка медяков в кармане, то достоинство и свобода не стоят того, чтобы ими торговать и греть кому-то постель, ради удобства материального. Такой подход в целом противоречил моим принципам в корне, хотя жизнь упорно ставит меня в ситуацию выбора. Наверное, само понятие «свобода» – это все же свойство ума, умение не создавать себе рамок и условностей. А за физическую свободу стоит бороться, не ассоциируя ее с ментальной. Делай, что должно, как говорит Ворн. И будь, что будет.

Когда я перевела взгляд на циферблат, засмотревшись на хмурые статуи горгулий на башне, то поняла, что отведенное на небольшую паузу время было исчерпано. В дверь аккуратно постучали и меня пригласили для беседы.

Длинные коридоры тянулись нескончаемым лабиринтом. И похоже дворецкий обладал встроенным компасом внутри себя, иначе в этих путаных галереях можно было просто заблудиться, нечаянно свернув не у той вазы. Я не представляла, как сюда можно было забраться, чтобы что-то украсть, так как каждая дверь была оснащена магическим контуром, а стены искрились от магии. Как вообще здесь что-то можно было найти, не зная точного места нахождения. Это как иголку в стоге сена искать. В огромной зале я отвлеклась от грустных мыслей о невозможном. Живописные портреты в огромных золотых рамах с вензелями украшали путь и притягивали взгляд, напоминая, кому принадлежит этот гений инженерной и архитектурной мысли. Я остановилась около огромного изображения в несколько человеческих ростов, на котором было изображено вероятно семейство Рассел. Светловолосый мальчик выделялся на общем фоне черноволосого хмурого семейства. Властные черты матери и угловатое отца не испортили милое лицо мальчишки с закравшейся смешинкой в глазах. Глава семейства, стоявший за спиной супруги, расположившейся на кресле, смотрел на зрителя твердым прямым взглядом человека, явно привыкшего, что все его указания исполняются в то же мгновение. Повелительная аура так и сквозила через масло. Пара темноволосых мальчишек-близнецов сидели на коленях у строгой женщины, по всей видимости, являвшейся бабушкой. На фоне такого чисто «темного» семейства мальчик с пшеничными волосами вызывал вопросы. Но долго мне разглядывать семейное наследие не дали, а поторопили на выход. Кто же вы Рим Рассел? Приемный сын? Впрочем, какое мне дело?

Наконец-то мы достигли арочного свода, ведущего в оранжерею. Дендрариум буйно цвел, пах влагой и землей, создавая иллюзию джунглей. В факелах по периметру пылал баснословно дорогой магический огонь, переливаясь радужным светом. В центре небольшой площадки стоял мужчина, сменивший костюм на черные брюки и графитовую льняную рубашку с закатанными рукавами на крепких предплечьях. По протоколу это было допустимо лишь наедине с домашними.

– Вы пришли. – чуть улыбнулся мужчина и его серые глаза оглядели отсутствие платья. Вернее, его наличие, но не того, что ожидалось.

– Разве у меня был выбор? – удивилась его фразе.

– Разумеется. – он подал руку, предлагая локоть, что выбило меня из колеи окончательно, заставив прищуриться. Он усмехнулся. – Не бойтесь, Таяна.

– Вы должны понимать, что мне как молодой девушке точно следует быть осторожной. – я приняла локоть и мы медленно шли по выложенной красивым камнем дорожке. Мысленно мне стало смешно от сказанной фразы. Ведь все, что я делала в последнее время, было антонимом таким словам как «осторожность» и «осмотрительность».

– Бесспорно. Но вы уже здесь. Разве с вами происходит нечто нежелательное?

– Пока нет. Но вы бизнесмен, господин Рассел, с вами не может быть просто.

– Вы причисляете нас в отдельную касту, леди Тесс? – усмешка просквозила через сказанную фразу.

– Просто знаю, что есть привычка мыслить определенным образом.

– Интересная точка зрения.

Я повернулась к нему, пытаясь хоть что-то прочитать на лице. Что это? Локоть, прогулка? Полуулыбка?

– Это ведь не просто блажь – заплатить за девушку сто золотых. Хочу заметить, в контракте прописаны моменты насилия и интима. Без согласия на то служащего эти действия аннулируют сделку.

– А вы читали документ.

– Естественно.

– Таяна, – обратился ко мне виз-а-ви, – будьте моей гостьей эти три дня. – не спросил, утвердил.

– Гостьей? – скептически посмотрела на мужчину, которому я еле-еле доходила до плеча.

– Да. Вы голодны? – мы завернули мягкой дугой по дорожке и оказались в зоне, где по центру стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью. Приборов было всего на пару человек. На блюде лежала свежая выпечка с кунжутом. Легкие закуски с океана и кувшин с красным вином. Я оглядела атмосферу. Прозрачный купол утопал в густых сумерках, из-за горизонта выплывала желтоватая луна. Мягкий живой огонь делал атмосферу, наполненной чем-то особым. Проходя мимо него, я невольно засмотрелась на родную стихию и потянулась к ней рукой. Пламя лизнуло мне руку, но не обожгло. На секунду я увидела, как огонек вспыхнул и в глазах собеседника, но лишь на миг. Хотя, может, это просто отблеск огня? Кто знает? Он быстро проговорил:

– После суматошного, но весьма удачного дня, я просто умираю с голоду. Предлагаю трапезу. – мужчина отодвинул мне стул и весь его вид выражал дружелюбие и заинтересованность. Не знаю почему, но мне везде чудился подвох.

– Вы всегда так галантны к людям с рабским клеймом? – не смогла удержаться от сарказма и положила накрахмаленную салфетку на колени.

– Когда в них заинтересован, да.

– Приятно осознавать, что вас мог заинтересовать обычный маг.

– Вы еще и скромны, леди Тесс. Это благодетель.

Нет, черт подери, я просто боюсь оказаться еще кому-то нужной! Терпеть не могу быть пешкой в чьих-то ни было руках! Не дай Единый опять вляпаться в подобную историю!

– Долмена страдает дефицитом благодетельных девушек? – я проследила, как из ближайших экзотических кустов вынырнул слуга и поставил передо мной тарелку с диковинным салатом.

– Честно говоря, не знаю. – ответил мужчина, отогнав официанта, решив самолично налить мне вина.

– Вы не ходите на проповедь? Или в целом не озабочены поиском благодетельных дам? Говорят, долменцы очень консервативны и набожны. – позволила себе легкую улыбку на собственную дерзость.

– У меня своя часовня и молельщик.

– Значит, замаливать грехи вам без надобности? Все куплено. – он вдруг рассмеялся на мои слова.

– Вы забавны, леди Тесс. И явно не та, за кого вас можно принять по первому впечатлению.

– Скорее дурно воспитана, как сказала бы моя матушка. – аккуратно разрезала розоватую креветку нужным прибором, вспоминая родителей.

– Уверен, каждый родитель хочет, чтобы его ребенок был…

– Безупречным? – продолжила за него. На что он улыбнулся.

– Я хотел сказать лучшим, но ваша формулировка тоже подходит.

– Вы необычны. – позволила я себе комплимент. Не могу представить, чтобы граф Риверский купил девицу на «бирже труда» и усадил ее за хозяйский стол. Может, Рим Рассел не любитель алых кварталов, а любит словить удачу вот в такой вот лотерее? Но если он читал контракт, то в чем подвох?

– Мне говорили. – легко улыбнулся он. – Вам нравится?

– Креветки? – уточнила я, разрезая очередного моллюска.

– Здесь.

– Симпатичный замок. – кинула я взгляд, на загибающуюся буквой «П» часть строения, что была видна свозь стекло. Теплые огни подсвечивали красивые барельефы. – Но пусто. – вспомнила я безлюдные каменные коридоры.

– Послезавтра здесь будет много людей. – почему-то последнее слово мужчина выделил особо. Или мне показалось?

– Что же будет послезавтра? – спросила я, пригубив лишь капельку красного вина для вида.

– Бал. – его лицо озарилось заразительной улыбкой и внимательным взглядом. – Вижу вы не заинтересованы. – кажется, в тоне прозвучало разочарование.

– Не имею привычки желать чужой жизни. – пожала я плечами.

– Интересная формулировка. Мне казалось, юные леди крайне щепетильны к таким мероприятиям. Как в сказке про леди Анабель. Помните?

– Неужели вам читали Дэвиса Райса? – приподняла я бровь.

– У меня была хорошая няня.

Я хмыкнула и продолжила терзать салатный лист.

– Что это значит?

– Что? – удивилась я.

– Это «хм» передразнил он меня. – на что я невольно усмехнулась.

– Просто подумалось, что детей аристократов всех растят одинаково.

– Это как? – пригубил он вино.

– Сбрасывают на чужие руки и хорошо, если хотя бы раз в день заглянут, чтобы проверить чадо.

– А вы откуда знаете?

– И правда. – запнулась я на собственной глупости, – Просто гипотезирую.

Пристальный взгляд был мне ответом.

– У вас есть дети? – спросил он меня, отпив вина.

– Очевидно нет. – удивилась я вопросу.

– Не очевидно. Вы были готовы продать свою свободу на неопределенный срок за ребенка.

– Это не мой ребенок.

– Но знакомый же?

– Верно.

– Такие поступки наполняют вас?

– Не считаю это благородством.

– А что тогда считать? – на левом мизинце я заметила золотую печатку-кольцо.

– Может, смелость говорить правду? – вспомнила я свое малодушие пару лет назад.

– И в чем же она заключается?

– В том, что ребенку страшнее попасть на службу, чем взрослому.

– А еще?

– Уходить, когда не нравится. Говорить о том, что не по душе. Дать себе смелость признаться в чем-то, даже если это выглядит не приглядно.

– И вы обладаете этими качествами? – заинтересованно всматривался в меня собеседник.

– Какими-то, возможно. – пригубила я вино. – Но я весьма малодушна. Как и большинство я чего-то боюсь и закрываю на что-то глаза. Вернее, делала так раньше.

– Откровенно.

– Обычно в этом видят невоспитанность.

– А мне нравится. – улыбнулся он.

– Не воспитанные леди? – встретила я его взгляд.

– А вы действительно леди?

– Едва ли. – рассмешил меня вопрос. За последние полгода я сменила столько раз статус и имя, что впору было писать мемуары.

– Вряд ли вам удастся меня переубедить в обратном.

– Даже не собиралась. – ответила ему такой же приятной сердцу улыбкой. И я заподозрила, что в вино все же что-то подмешали. Так как мужчина внезапно стал казаться мне более привлекательным, чем опасным. И я флиртовала. Такого просто быть не могло!

– Кто это, братец? – зыбкость момента разрушил брюнет, вошедший в оранжерею и впустивший ночную прохладу. Что ж сквозняк был мне на пользу. Голову действительно стоило бы проветрить. Хотя куда мне. И так ветер в голове.

Вошедший был похож на темную лайку. Почему-то именно такое сравнение пришло в голову. Острое лицо, клыкастая улыбка, слишком светлые глаза. Хищный взгляд. Разве что не принюхивался.

– Ромул, познакомься, леди Таяна Тесс – моя гостья. – сделал он акцент на последней фразе.

– О. Мадмуазель. Я понял. – улыбнулся он в тридцать два зуба и сел напротив меня, бесцеремонно взяв вино брата. В Мангольдии его бы за это осудили. Рим одарил нарушителя кислым взглядом. – Какими судьбами в нашем замке очаровательная росса так рано?

Я только собиралась открыть рот, как меня опередили:

– Леди путешествует и волей случая оказалась в Эрастионе. – ответил за меня Рим, не вдаваясь в подробности. Что ж, если вам будет угодно скрыть сей неудобный факт, что я являюсь рабом по договору – пусть будет так.

– Эрастион? – переспросила я. До селя не слышала, чтобы замок семьи Рассел называли по-другому, кроме как фамилией его владельца.

– Дом, в котором вы трапезничаете – живой. Считайте, это домашнее имя. – заговорщически прошептал мне Ромул, приложив ладонь ко рту, будто делится секретом.

– Надо же. – я огляделась, точно огромное существо следило за мной. Впрочем, это было не совсем так и так одновременно. Стены не обладали собственным разумом. По крайней мере так считалось. Они были скорее продолжением хозяев. Его воли, настроений. Но иногда дух настолько был древним, что скопленный потенциал обличал сущность в отдельный субстрат энергии, обладающий неким интеллектом.