Текст книги "Миссия: соблазнить ректора (СИ)"

Автор книги: Ефимия Летова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

Глава 26

Шаэль вернула мне похищенный свинцовый порошок в наглухо закупоренной стеклянной ампуле, жарко уверив напоследок, что «взяла-то всего ничего, совсем щепоточку». Смотрела она на меня с каким-то священным ужасом и восторгом, то ли из-за моих методов «охомутания» ректора, то ли из-за того, как я поговорила с её мамашей. Жаль – мне не хотелось ничего менять в наших отношениях.

Первоначально собираясь отдать украденное Миару – возможно, «лишний» ингредиент мешал ему понять истинную причину выбора вором остальных веществ – я внезапно засомневалась. Подруга руководствовалась всего лишь стремлением стать хоть капельку привлекательнее (разумеется, привлекательнее в её понимании), но ректор вряд ли сочтёт это достаточным оправданием кражи. А по мне так верлада Алазия прекрасно справится с наказанием дочери без лишних помощников… Однако, поняв, что я знаю больше, чем говорю, Лестарис вцепится в меня, как клещ, и будет требовать всей правды, возможно, используя кровавые пытки и безжалостные провокации. Тот ещё фрукт.

Лучше всего было бы вернуть похищенное незаметно. Но как? Если подложить ампулу ректору в личную жилую комнату, он сразу поймёт, что это я – кто же ещё! Оставить в хранилище, открыв его ключом Алазии? Боюсь, он меня сразу же там и застукает, с моим-то везением натыкаться на объект в самые неудачные моменты, после чего все мои оправдания будут звучать жалким блеянием, и в мою невиновность Миар никогда не поверит. Да и как всё объяснить? Написать записку? Не уверена, что смогу достоверно изменить почерк.

Промучавшись в сомнениях полдня, я отвергла несколько совершенно грандиозных планов, после чего остановилась на самом примитивном варианте из всех. Ничего особенного, совершенно не то, что будет достойно описания в мемуарах. Если я, конечно, доживу до мемуаров…

Покаянно-пояснительную записку я вырезала из бумаги и наклеила на лист – кропотливая дурацкая работа, из-за которой я пропустила обед. Записку сложила квадратиком, тщательно обмотала бумагой пробирку, перевязала лентой и засунула всё в небольшую плоскую коробочку, после чего отправилась к входным воротам, к бедолаге Тарину.

Вообще-то, это был мой второй визит к нему за сегодняшний день. В первый я сбегала в небольшой перерыв между лекциями поинтересоваться, жив ли парень после вечернего дежурства на морозном ветру, и извиниться за то, что не сделала этого раньше. Увидев меня, привратник закрыл глаза, заткнул уши и запричитал:

– Ничего! Слышите?! Я ничего делать для вас больше не буду! Никогда! Ни-ког-да! Решил помочь, и что?! Теперь хожу с жутким насморком, а верлад Лестарис смотрит на меня, как на умалишенного! Нормальный человек не стал бы преграждать ему путь со всякими глупостями! Правильно мне мама говорила…

В ожидании завершения словесных излияний, я принялась разглядывать окружающее пространство: тяжелые кованые ворота, очевидно, предназначенные для экипажей Очень Важных Персон, калитка для простых смертных, небольшая клетушка сбоку, где и обитал привратник. К ней я подошла поближе, надеясь дослушать жалобные речи, устроившись с комфортом. Впрочем, диванчиков и скамеек для гостей не предполагалось. Взгляд сам собой упал на простой с виду металлический ящик – на него, что ли, сесть? В прошлые разы я как-то не обращала внимания на этот незатейливый элемент обстановки, потому что крышка всегда была опущена и заперта на замок. Но замок остановить меня не мог, от нечего делать я приподняла крышку и обнаружила, что ящик полон каких-то плоских коробок и конвертов. Я даже разглядела на одном из конвертов фамилию «Лестарис» и сразу же приняла боевую стойку.

– Эй! – я бесцеремонно подёргала Тарина за рукав. А поняв, что это не помогает, попросту прижала ладонь к его губам. Парень наконец-то замолчал и вспыхнул до корней волос.

– Что вы…

– Не бойся, целоваться не полезу, во-первых, ты с задачей по задержанию ректора не справился, во-вторых, чего доброго, в обморок грохнешься! Что лежит в этом ящике?

Тарин моргнул. Стряхнул с лица светлые пряди.

– Что?

– В этом ящике что находится?

– Где?!

– В ящике.

– В каком?!

– Вот в этом!

– Я забыл его закрыть, что ли? Вот это да. Почта там, – недоумённо ответил он. – Корреспонденция всякая по академическим делам.

– Да ты что?! А как её сюда доставляют?

По лицу привратника было видно, что в моём душевном благополучии он сомневается всё сильнее.

– П-почтовый экипаж доставляет. Раз в несколько дней. Вот, только перед вами посыльный привёз очередную порцию.

– Что, так мало корреспонденции для целой Академии?

– Так тут только для преподавателей. Для студентов я ничего не принимаю и не передаю – запрещено. Да и для преподавателей могу принимать только при предъявлении удостоверения почтовой гильдии. Кроме того, есть срочная почта повышенной ценности – её передают лично в руки.

– А почему это всё до сих пор здесь лежит? – продолжала допытываться я. – Почему до сих пор не передал по назначению?!

– Что я, почтовый голубь, что ли, письма разносить? – обиделся парень. – Для этого другие служащие есть. Я только принимаю. Есть верлад Роувен, младший секретарь ректората, он завтра утром придет, заберет, рассортирует и…

Дальше я снова перестала его слушать, думая о своём. Конечно, на всех конвертах стояли печати, моя белая коробка будет выделяться среди остальных. Если только…

– Закрой глаза на минуточку! – велела я.

– Зачем?! – вылупился Тарин. – Не надо со мной ничего… на рабочем месте точно не надо!

Я снова приложила палец к его губам.

– Мне стыдно, правда. Но я хочу хоть как-то компенсировать причиненное тебе беспокойство. Ну, всего на пару секунд!

Недоверчиво покосившись на меня, парень закрыл глаза. Я тут же сцапала из открытого ящика верхний конверт, сунула за пазуху, почти одновременно второй рукой доставая прихваченную с богатого стола Сурема Диоля дольку шоколада.

Толкнула её Тарину прямо в губы. Тот тут же открыл глаза.

– Вы…

– Всего лишь хороший шоколад, – хмыкнула я, поспешно отдергивая пальцы. – Прости. Вкусно?

Он не ответил, пережёвывая сладость, и я ретировалась. Документы внутри конверта читать не стала, просто добавила своё шпионское послание и тоненькую ампулу. Почти и не оттопыривается… Поврежденную сургучную печать отодрала и запечатала конверт заново подкрашенным воском, который разогрела на свече в ложке. А потом подсунула конверт обратно в ящик. На моё счастье, изгаляться над собственной фантазией больше не пришлось: когда я пришла второй раз, сторожка привратника оказалась заперта и пуста, так что я просто открыла её, сделала своё чёрное (на словах, а в действительности очень даже правое!) дело и торопливо удалилась, в глубине души сомневаясь, правильно ли я поступила, в очередной раз наворотив дел. Я ведь так и не узнаю, получил ли ректор заветную пробирку! Хотя, может быть, он сам мне расскажет?

Однако ответ на этот животрепещущий вопрос пришел уже на следующий день, а точнее, вечер. В дверь нашей с Юсом комнаты постучались, и уже по стуку стало ясно, что это не какой-нибудь Бард, Шон или Велл. Мы с соседом, в кои-то веки мирно читавшие учебники каждый в своей кровати, переглянулись, и, вздохнув, открывать пошла именно я. На пороге стоял мужчина, которого я совершенно точно видела на территории ЗАЗЯЗ, но не знала по имени.

– Лада Эрой? Это вам.

Я посмотрела на картонную коробку в его руке и, не пытаясь взять её, уточнила:

– Мне? От кого?

– Не могу знать, лада. Почта.

– Почту студентам Академии не передают.

– Вам, – он сделал ударение на это «вам», – передали.

– А вы – кто?

– Верлад Роувен к вашим услугам, лада.

– Кто передал?

– Я могу идти?

Не ожидая от посылки ровным счётом ничего хорошего, я поспешно направилась в ванную комнату, провожаемая взглядом Юса, недовольным и горящим от любопытства одновременно. Скорее всего, это Эстей. Кто же ещё! Очередная картинка, изображающая палача с занесённым топором или аналогичная пакость, напоминающая прохлаждающейся бездельнице Котари о горящих сроках… В любом случае, не для глаз Юса.

Я сорвала печати, удерживающие крышку с четырёх сторон. Поизучала сделанную ровным безликим почерком надпись: «л. Ари Эрой лично в руки». Извлекла содержимое…

И, не сдержавшись, укусила себя за кулак.

Внутри лежали длинный кружевной пеньюар и женская комбинация из тончайшего фиолетового шёлка. Аккуратный ажурный лиф без бретелек переходил во фривольно короткую сорочку примерно до середины бёдер.

Эстей?..

Эстею известно, что у меня нет недостатка в нижнем белье, подходящем, по его мнению, для соблазнения мужчины. Белье, по мнению верлада Лестариса, «безвкусном». Как он там говорил? «Правильное женское бельё должно подчёркивать, а не выпячивать».

Что ж…

Этот набор был в чем-то куда целомудреннее моих предыдущих комплектов. И в то же время очень красивым, дорогим и изысканным, хотя, разумеется, ценитель из меня был так себе. Я погладила пальцами однотонную, в цвет ткани, вышивку, провела ладонью по нежной пене кружев, будоражуще скользящей ткани. Представила на миг, как буду в таком смотреться…

Представила, как бы смотрел на меня Миар, как зеленела бы радужка его необычных глаз, а губы изгибались в едва заметной улыбке. Представила, как медленно и чувственно он ведёт рукой по шелку, стягивает с моих плеч кружевную преграду.

…Такие вещи не дарят студентке, от которой шарахаются, точно демон от святого полукружья!

Может быть, всё-таки Эстей? Ну не Тарин же, в самом деле! Кертон? Не думаю…

Я осторожно встряхнула ткань – и на пол выпала маленькая, не замеченная сразу записка. Всего несколько слов – но пририсованная сбоку хрюшка не оставляла шансов усомниться в авторстве подарка.

«Надевайте для того, кого не захочется потом лупить тазиком по голове до потери сознания!»

Несколько мгновений я читала и перечитывала идиотское послание, чувствуя, как во мне поднимается волна неукротимой, бессмысленной злости. Волна, сметающая всё на своём пути, волна, величиной с гору! Я спешно сгребла шелк и кружева обратно в коробку, закрыла её не без труда, накинула плащ, сунула ноги в туфли и, не реагируя на удивленные возгласы Юса, выскочила из комнаты.

* * *

Снаружи было уже темно, совсем темно. Мелкий настырный дождь показался каким-то уж слишком колючим для дождя – ну, точно, вот и снег пошёл… Сначала мне просто хотелось вышвырнуть подарок в первые же кусты, но желание запустить его ректору в наглую физиономию оказалось сильнее.

Найду его, где бы он ни был. И запущу!

Не знаю, зачем. Даже не так – точно знаю, что не надо. Но очень и очень хочется.

Где-то в глубине души тоненький писклявый голосок разума пытался мне объяснить, что причин для злости нет ни малейших. Что ничего сверхъестественного Миар Лестарис не сделал, никакого оскорбления девушке с и без того подмоченной репутацией не нанёс, а вот я своей глупой выходкой снова всё испорчу.

«Надевайте для того…»

Вот ведь придурок!

Я поднялась к ректору в комнату, убедилась, что в комнате его нет, торопливо спустилась вниз, преодолев искушение кинуть подарочек на его кровать. Остановилась у входа в общежитие – а дальше что, ждать его тут, под снежным дождем, неизвестно сколько? Не стоит оно того!

– Лада Эрой?

Я повернулась на этот голос и увидела подходящего ректора, невозмутимого, как кусок гранита. Притихшее было негодование всколыхнулось с новой силой.

– Вы что себе позволяете?! – я подошла к нему, всё ещё сжимая в руках коробку. Голосок разума заверещал громче: «Уходи! Поблагодари за подарок, пофлиртуй, постреляй глазками, раздай намёки и авансы, а потом уходи, Ари-Котари! Тебе соблазнить его надо, а не отчитывать и не воспитывать!»

– Что-что? – недоумённо переспросил ректор.

– Замолчите! – скомандовала я одновременно и ректору, и разуму. – По какому праву вы делаете мне такие идиотские бесстыжие… подарки?!

– Вам не понравилось? – он даже отрицать не пытался! – Или с размером не угадал? Ну, извините. Определял на глаз, а не на ощупь… Кстати, по поводу свинца – я восхищен. И не спрашивайте, как я понял, что это вы – кто же ещё?!

Но сейчас мне не хотелось говорить про свинец.

– Вы считаете меня доступной, развратной, совершенно безнравственной, а это… это не так! Да, мне не повезло в жизни, да, я наделала в жизни глупостей. Но это не повод, чтобы вот так… И то, что вы написали, засуньте себе куда-нибудь…

– Тише, тише! – Миар схватил меня за руку и потащил в сторону, за голые, но густые кусты. Фонари почему-то так и не вспыхнули. – Не кричите, лада Эрой, что на вас нашло? Простите, я не хотел вас обидеть…

– Хотели! – зло выдохнула я.

– Наоборот, всё то, что я видел на вас раньше, было развратно и безнравственно. А это – вполне себе… Подходит для начала новой жизни.

– Вот и не лезьте в эту мою новую жизнь! – прошипела я. – Сама разберусь, что в ней носить и кому показывать!

– Вы что, опять напились?!

– С ума сошли?

Миар почти силой вырвал коробку с бельём из моих рук и бросил её на ближайшую скамейку. Ухватил руками меня за плечи, потянулся ко мне, вдохнул запах. Я замерла, как мышь-полёвка перед мышкующим лисом.

– Нет, вы ничего не пили, – тихо сказал Миар, глядя на меня близко-близко. – Что с вами, леди Эрой? Вы совершенно непредсказуемая…

– Зато вы – предсказуемы до мозга костей, верлад зануда, – пробормотала я, чувствуя, как море моего безумия возвращается в берега. – Что бы ни происходило, держите себя в руках.

– Разве?

– Ну, да. Сейчас вы приподнимете бровь, отпустите меня, отойдёте, не отрывая взгляда, на шаг назад и скажете: «Спокойной ночи, лада Эрой. Ещё раз спасибо за свинец. Ума не приложу, как вы это провернули!» А потом уйдете. Вместо того, чтобы…

– Чтобы устроить вам допрос с пристрастием по поводу того, где вы нашли похищенное вещество и каким образом засунули его к накладной на новую партию алхимагической посуды?

– Чтобы поцеловать меня.

– Я же уже предлагал – вы сами сбежали.

– А вы и рады!

Ректор приподнял бровь и опустил руки.

– Не буду вас разочаровывать. Спокойной ночи, лада Эрой…

Я отвернулась, глаза отчего-то наполнились слезами, и я сердито, с силой, провела по ним тыльной стороной ладони.

– Дурочка, – вдруг сказал Миар, и в голосе его не было привычной издевки. – Зачем ты всё это делаешь? Я не такой уж ценный кадр, во всяком случае, с Суремом Диолем даже рядом не стою. И ты в меня не влюблена. Зачем… это всё? Тебе просто скучно? Такая живая умная девочка с ярким темпераментом… Конечно, никто из этих незрелых мальчишек с тобой не справится. Кертон слишком циник, даже если и пытается играть в романтика. Тебе кажется, что я – годный вариант? Ничуть. Самый негодный во всём Асветоре.

– Вы уж определитесь, умная или дурочка, – огрызнулась я. – Поменьше самокритики, верлад. Отчасти вы правы… Разумеется, я в вас не влюбилась. И вариант из вас – действительно так себе. Вы зануда. Такой порядок в комнате у холостяка явно говорит о душевном нездоровье. Подарок я заберу. Кто-нибудь да оценит, жизнь длинная.

Слёзы высохли, я подняла коробку со скамейки, подумав о том, что подарю комплект Шаэль. Будет ей стимул похудеть… и сувенир от меня на память, когда меня здесь уже не будет.

Ну, не выгорело. Не удалось. Пусть Эстей ждёт результата, сколько может, а потом, не получив его, поступает, как ему заблагорассудится. Нет, к палачу я по-прежнему не рвалась, но катись оно всё в алую бездну!

– Прав, но только отчасти? А в чем же тогда ошибся?

Взгляд Миара Лестариса казался мне непривычно мягким. Не знаю, почему, но он не спешил уйти.

– Вы не хотите признать, что я вам нравлюсь.

– Отчего же. Ты очень забавная.

– Забавной студентке вы могли подарить ещё одну свинку в коллекцию, а не такую интимную и дорогую вещь.

– Не такую уж дорогую. Я зарабатываю, конечно, меньше, чем Диоль, но могу себе позволить…

– Я действительно заигралась, – перебила я. – Больше не буду. Доучусь до середины семестра и вернусь… вернусь в Высшую Школу. Нет, вы правы во всём. Вы не для меня, и ЗАЗЯЗ не для меня. Спокойной ночи.

Вот так-то!

– Да подожди ты! – ректор придержал меня за плечо.

– А на «ты» мы с вами ещё не переходили!

– Подождите, – неожиданно покладисто повторил он. – Не нужно никуда возвращаться. Оставайся… оставайтесь здесь. Недостаток знаний – вполне преодолимая преграда. А Академия – не самое плохое место для того, кому некуда идти. Вам же некуда идти? Поверьте, я знаю, что это такое – остаться одному, без поддержки семьи, не понимая, куда двигаться дальше. Впрочем, мне было проще, просто потому, что мужчинам в этом мире проще по определению. Оставайтесь, через пару лет, к концу пятого курса, всё прояснится, так или иначе. Если будет желание, найдёте нормальную работу. А самое главное, вы сможете выбирать мужчин, которые вам нравятся, а не просто тугосумов, которые попались.

– Я в вас не влюбилась, конечно, но ведь за пару лет могу и вляпаться, – хмыкнула я. – И что тогда? Вас я смогу выбрать? Да-да, помню про «негодный вариант». Ну, так работайте над собой, верлад, приложите усилия! Через пару лет, если будет желание, сможете мне соответствовать…

Он засмеялся.

– Действительно, очень забавная.

Дождь перестал, зато с неба медленно повалили белые невесомые снежные хлопья. Они таяли, касаясь земли, скамейки, веток и нас с Миаром, вряд ли к утру от первого снега останется хоть что-нибудь…

Я закрыла глаза и попыталась поймать ртом хотя бы несколько снежинок. Сделала шаг вперед, всё ещё с закрытыми глазами – и врезалась в Миара.

– Замёрзнешь…

– Меня отогреет мой горячий темперамент. И на «ты» мы не переходили!

– У вас волосы промокли.

Он погладил меня по голове. Пальцы скользнули на влажную щёку, приподняли подбородок.

Я не сопротивлялась, просто стояла рядом, не открывая глаз.

– У первого снега совершенно особенный вкус, верлад. Что говорит по этому поводу алхимагическая наука?

– Она ничего, преступно ничего не знает по этому поводу. Может быть, вы расскажете?

Его горячее дыхание согрело моё лицо, вторая ладонь легла на затылок. Мы слегка стукнулись носами, а потом он мягко-мягко обхватил мои холодные губы своими, словно боясь меня напугать. Впрочем, причина этой нерешительности могла быть совсем в другом.

Миар хотел остановиться на этом. Не продолжать.

Я не имела возможности обнять его в ответ – мои руки крепко прижимали к груди подарочную коробку. Но я потянулась к нему, за ним, за его теплом. Мы словно дышали друг в друга несколько мгновений, а потом я снова испугалась – себя, того, насколько сильно в этом увязла, насколько всё шло не по навязанному мне плану. Словно почувствовав, что я ускользаю, Миар сжал пальцы на моём затылке, его мягкие, но упругие губы ожили, язык скользнул мне в рот, и от неожиданности коробку я выронила.

«Намокнет!» – сказал голос разума.

«Пошёл ты!» – ответила ему я. Вцепилась Миару в плечи – чтобы не упасть самой. Чтобы целовать в ответ, погружаясь в ощущения целиком, забывая дышать.

…Не знаю, что там говорит наука, но могу заявить со всей ответственностью, что у первого снега и у первого поцелуя вкус – один и тот же.

Незабываемый вкус дыма и безлунной осенней ночи, смеха и стёртых слёз, немыслимых надежд на что-то хорошее даже в самой безвыходной ситуации… самый лучший на свете вкус.

Глава 27

– Ари! А-а-а-ри!

Я моргнула, пытаясь сосредоточиться на реальности. Надо мной склонилась Шаэль, непривычно смуглая без слоя косметики на лице, зато на удивление сосредоточенная и собранная. В отличие от меня – я последние два дня пребывала в самом смятенном состоянии.

В смятении и… ожидании.

Миар Лестарис не сбежал из Академии, чтобы не смотреть мне в глаза после всего произошедшего… и не растёкся влюбленной лужицей, бросая к моим ногам Ключ, своё сердце и прочие загадочные древние артефакты. Ходил себе и вёл занятия, как ни в чём не бывало, здоровался со мной, не заливаясь предательским румянцем и не спотыкаясь на каждом слове. Никак со мной не объяснившись, как будто это в порядке вещей – поцеловать девушку, а потом пожелать ей хороших снов и уйти! Верлад Диоль уехал, жизнь в Академии потекла, как раньше.

А вот я…

А какая разница, что – я. Взяла себя в руки. Ну, поцеловались и поцеловались, подумаешь, событие. Ну, довольно долго целовались – времени я не засекала. И спешно, не прощаясь, разошлись в разные стороны – из-за голых, но густых кустов раздался оклик, кажется, это был Тарин или второй привратник, не помню его имени…

…чтоб их всех демоны слопали.

– Ари, с тобой всё в порядке? Ты сама не своя! Это из-за меня, да? Ну, прости, Ари!

– Нет. Не из-за тебя. Просто… Не выспалась. Ну, что, идём?

– Идём. Но если ты передумала, тебе не обязательно… Верлада, – последнее слово Шаэль произнесла с нескрываемым презрением, – отработкой только меня «наградила».

– Да ладно! Мне интересно. К тому же…

«К тому же ужасно хочется отвлечься от дурацких романтических воспоминаний, связанных с нашим ректором. Лучше пойти в теплицу с опасными растениями и отравиться, чем сидеть на его лекциях, пялиться на его губы, как ненормальная, и не иметь возможности сосредоточиться на произносимых словах».

– Ари?

Шаэль потрясла меня за плечо, и я поняла, что снова позорно погрузилась в собственные невеселые мысли и фантазии, в которых мы с ректором сталкивались в пустом тёмном коридоре безо всяких свидетелей, при этом с потолка почему-то валили крупные хлопья снега, фоном звучала романтическая музыка, а глаза у ректора горели, как две зелёных звезды. Очнись, дурочка! Если с потолка идёт снег, значит, в потолке дыра. А музыку должен играть маленький оркестр… и где бы ему спрятаться?!

Представив затаившийся за колонной оркестр, я нервно хихикнула.

По всему выходило, что варианта дальнейшего развития событий у меня теперь только два – и ни один из них мне не нравился. Либо мы с Миаром избегаем друг друга – и рано или поздно терпение Эстея заканчивается. Либо…

– Ари!

Я покорно взяла пару протянутых мне подругой толстых перчаток.

– Прости. Не выспалась, говорю же.

– А где ты спала сегодня? – прищурилась Ша.

– Где, где… Где всегда. С Юсом. То есть не с ним, а…

– Да я поняла. А ты, правда, ну, шпионишь на короля? И решила заполучить самого верлада Лестариса?!

Внезапно Шаэль – смуглая, как она есть, с широко распахнутыми тёмными восторженными глазами – показалась мне очень и очень привлекательной девушкой. И я вздохнула:

– Я такая же шпионка короля, как верлада Алазия – солистка Королевского балетного соцветия. А верлад Лестарис… самый негодный из всех возможных вариантов. Мы с ним совершенно не подходим друг другу. Мне нужно поехать в столицу по другим причинам… И давай не будем об этом, ладно?

Несколько мгновений Шаэль смотрела на меня с искренним сочувствием.

– Наш ректор – полный идиот, если такой девушки не замечает!

– Это точно, – мрачно подтвердила я.

* * *

В «особой теплице», довольно просторной и больше напоминавшей обычный жилой трёхэтажный особняк, было не просто тепло – жарко. А ещё душно и влажно, словно в хорошо протопленной бане. Однако в небольшом холле-предбаннике, Шаэль, окончательно приколотив траурное выражение к лицу, ловко и привычно стянула с полки какой-то куль и кинула его мне:

– Надевай!

Я рассмотрела предложенное и пришла, мягко говоря, в недоумение (а откровенно говоря – в ужас). Толстые шерстяные с начёсом штаны, такая же куртка, плотно закрывающая тело от подбородка до середины бедра, шапка… действительно, шапка, спасибо небу, не меховая, но с «ушами», завязывающимися под подбородком!

– Это что? – я брезгливо отодвинула шапку, представив лужи совсем даже не трудового пота, которые натекут с меня через несколько минут пребывания в зимней амуниции при летней жаре.

– Надевай. Сапоги сама себе выбери по размеру, вон в том углу они стоят. А, и ещё вот.

«Ещё» оказалось очками, точнее – стеклянной, без диоптрий, маской, которую полагалось цеплять металлическими дужками за уши на манер очков.

– Зачем?!

– Техника безопасности.

– Мы с растениями будем работать, а не в зоопарке! Или, – меня охватили нехорошие предчувствия, – там полно насекомых?

– В пределах нормы, – буркнула в ответ Ша. – Не стоит недооценивать растения…

В этот момент стеклянные, но непрозрачные матовые двери, отделявшие «предбанник» от теплицы распахнулись, и к нам в «предбанник» ввалилось изумительного вида тощее, непрестанно хихикающее и подёргивающееся существо. Шаэль схватила меня за руку и отступила, пропуская создание вперёд. Я поморгала – и поняла, что это скорее всего молодой человек, одетый примерно так, как предлагалось одеться мне: брюки, куртка, сапоги, защитная маска, прикрывавшая лицо, тёмные волосы, клочьями торчавшие из-под шапки… Вот только двигался наш собрат по несчастью какими-то резкими, дёргаными движениями, а полоса стекла не могла скрыть странной неестественно широкой ухмылки на его бледных губах. Он сделал шаг к выходу, кажется, не собираясь переодеваться, но внезапно резко развернулся к нам.

– Ку-у-урс? – прострекотало существо, глаза за очками возбуждённо поблёскивали.

– Третий, – неуверенно ответила я, потому что Шаэль молчала.

– Пошли со мной! – неожиданно цепко парень – это действительно было существо мужского пола! – ухватил меня за плечо. – Пойдём-пойдём! Много… интересного, да-а! Тебя ждёт много интересного! Рас-с-скажу-у-у! Покажу-у-у!

– Никуда она не пойдёт! – Шаэль неожиданно хлёстко стукнула существо по рукам. – Мы третий алхимагический, слышишь, ты? А ну кыш отсюда!

Существо отпрянуло, будто получило удар электрическим током. Щурясь, улыбаясь, пошатываясь и что-то бормоча себе под нос, размахивая длинными и тонкими конечностями, будто гигантский кузнечик, перегревшийся на солнце, оно двинулось в сторону выхода.

– Это кто?! – в полном обалдении спросила я.

– Ядовар, – скривилась Шаэль. – Я ж тебе рассказывала, они ненормальные!

– Но чтобы настолько…

– Не. Этот, Стив, кажется, ещё тихий и спокойный. Давай, облачайся, если не хочешь умереть молодой и красивой.

Ещё пару дней назад, целуясь с Миаром Лестарисом под первым снегопадом, я думала о том, что умирать не так уж и страшно, и вообще, возможно, в моём случае это самый правильный вариант. Но от вопроса Шаэль, заданного совершенно серьёзным и спокойным тоном, неожиданно передумала.

Умирать всё-таки не хотелось.

– Это же просто теплица…

– Если бы «просто теплица». Здесь выращивают разные ядовитые растения, по большей части – смертельно ядовитые, – как ни в чём не бывало объяснила Ша. – Им создаются все условия для плодотворного роста, а потом ядовары приходят в этот смертельный храм и молятся каждому паршивому кусту. Я хотела сказать – изучают их от и до. Паслись бы тут днём и ночью, да кто ж им даст! Ходят слухи, что они выпрашивают у Лестариса пару коров – мол, понаблюдать, как наевшиеся опасных цветочков коровушки доятся потом ядовитым молоком!

– Я думала, самые страшные яды – алхимагические, – сказала я, моментально вспотев в слишком жарком облачении. От яда-то я, может, и не скончаюсь, а вот от перегрева…

– Ничего подобного! – с жаром, достойным родной дочери верлады Алазии, возразила подруга. – Среди растительных ядов находятся просто жуткие, есть даже совершенно неизлечимые. Против них просто не придумано противоядий! Правда, я в этом не большой спец. Собственно, наша задача маленькая: вырвать всё непомеченное, подкрасить ограждения, подровнять тропинку, разложить подкормку… По мне так, ядовары сами должны следить за своим храмом, но ты же видела – они безнадёжны. И ничего, ты слышишь – ничего не трогай!

– И не собиралась.

– Вот именно! – верлада Алазия вошла вслед за нами. С важным видом открыла стеклянную дверь, совершив какие-то манипуляции с задвижкой. – Прошу, лады. Эли, имей в виду – ты несёшь ответственность за подругу. Не дай пресветлый…

Шаэль сердито мотнула головой.

Я сделала шаг вперёд – и остановилась на пороге, не сдержав восхищённого вздоха. В нос ударил дивный тяжёлый цветочный аромат.

* * *

Все академические насаждения, виденные мною ранее, просто кричали о своём учебном предназначении: унифицированные ровные ряды, безликие однотипные посадки. «Особая теплица» же напоминала сад безумного садовника, влюблённого в своих зелёных, багряных и бурых подопечных.

Стеклянный потолок, высокий, примерно на уровне третьего этажа свободно пропускал солнечный свет, над головой у меня покачивались подвешенные к пересекающим потолок балкам засаженные цветами ящики на цепочках, по толстому упругому слою земли под ногами разбегались выложенные каменными плиточками узкие тропинки. В мягких переливах зелёного, сиреневого и розового света, как в комнате у верлада Лестариса, причудливые лианы, испещрённые крупными цветками, извилистые стволы и стебли создавали нереальную, сказочную атмосферу. Сказать по правде, о ядовитых растениях и опасности здесь думалось в последнюю очередь. Я заприметила пару низких деревянных скамеечек – может, врут про жуткую опасность, а на самом деле избранные преподаватели просто приходят сюда отдыхать от академической суеты? Если бы не слишком уж сырой и влажный воздух, в «особой теплице» было бы идеальное место для отдыха, чудом сотворённый уголок тропиков в наших холодных и суровых краях.

Шаэль тяжело опустила на тропинку два металлических ведёрка, прикрытых крышками, бросила две пухлых кисти, грабли и деревянную лопатку. Я инстинктивно отступила назад, попала ногой на край тропинки, потеряла равновесие и, чтобы не упасть, сделала ещё шаг назад. В ту же секунду Шаэль ухватила меня за ворот и дёрнула на себя.

– Сказала же ничего не трогать! Стой и не шевелись! У тебя за спиной рициния.

Я резко обернулась и уставилась на небольшой куст, растущий прямо из земли и огороженный чисто символическим заборчиком высотой с ладонь. Непримечательный и абсолютно безопасный на вид куст. Широкие густо-зелёные листья, напоминающие восьмилучные звёзды, цветы или плоды в виде колючих оранжевых шариков…

– Не веришь? – подруга вздохнула. – Я не спец, мне не особо интересно было в это вникать, но рициния жутко опасная, у неё ядовито всё, от корней до семечек. За ней в кадке степной молочайник, видишь, такой, с мясистыми листьями и толстыми стеблями? Его белый сок вызывает кровавую рвоту и диарею, просто выжигает изнутри внутренности. Правее ложный крапивник, ну, тот, с сиреневыми пышными соцветиями. Рядом белая змееголовка, невзрачная на вид дрянь, её сок приводит к тяжелейшим отравлениям, рвоте и – характерный признак – сильной дрожи по всему телу. Вон тот красавец с фиолетовыми вытянутыми цветками сложной формы – вроде бы чернокорень, яд содержится в клубнях, вызывает паралич, мышечные судороги и остановку сердца…