Текст книги "Дело не в тебе, дело во мне (ЛП)"
Автор книги: Джули Джонсон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)
Он смеётся, наклоняясь и утыкаясь носом в мой.
– Тогда мне лучше запастись бутылками с водой, потому что сомневаюсь, что это произойдёт в ближайшее время, – медленная, удовлетворенная улыбка расползается по его губам.
– Хорошо, – шепчу я и, пользуясь возможностью, нежно целую его в губы.
– Поверь мне, солнышко, если бы мне не нужно было двигаться, я бы не стал, – он вздыхает. – Но у меня сегодня торжественный вечер. Я не могу пропустить мероприятие.
– Чёрт. Я забыла, – бормочу я, прижимаясь ближе. – Насколько плохо было бы, если бы ты его отменил?
– Насколько плохо было бы, если бы новый генеральный директор не появился на церемонии, где объявляют о его пребывании на посту генерального директора? – голос Чейза игрив. – Наверное, очень плохо.
Я вздыхаю.
– Я так и знала, что ты это скажешь.
Он долго смотрит мне в глаза, выражение его лица противоречиво.
– В чём дело? – спрашиваю я.
– Ничего.
– Чейз.
Он обрамляет ладонью мою щёку.
– Пойдём со мной.
– Это не самая умная идея, которая у тебя когда-либо возникала.
– Наверное, нет, – соглашается он. – Но я всё равно спрашиваю.
– Там будет пресса. Бретт будет там. Ты, дядя, ваши деловые партнёры… – я качаю головой. – Это плохая идея.
– Может быть, – он целует меня, нежно и сладко. – Но ты единственная, с кем я хочу провести сегодняшний вечер, даже если это будет душный деловой ужин.
Я смотрю на него в полной нерешительности, и моё сердце переворачивается. Я нутром чую, что это плохая идея, но когда он так смотрит на меня, просит быть рядом с ним… не так-то просто придерживаться своих убеждений.
– Мне обязательно надевать платье?
Он улыбается, чувствуя победу.
– Да.
– Мне придётся одолжить кое-что у Шелби.
Его брови поднимаются.
– Значит ли это, что ты пойдёшь?
Я нерешительно киваю.
– Солнышко, – шепчет он, его глаза становятся ультратёплыми и тающими.
– Ты мой должник.
Его улыбка становится шире.
– Чего ты хочешь?
– О… эм… – я наклоняю голову, пытаясь что-то придумать. – Э-э…
Он смотрит на меня в ожидании, и мои щёки начинают краснеть.
– Ну, у меня ничего не надумано прямо сейчас! Но я что-нибудь придумаю. Рано или поздно.
– Солнышко, – он начинает смеяться, всё его тело сотрясается от веселья. – Нам очень нужно поработать над твоими навыками ведения переговоров.
– Это не моя вина! Я не могу сосредоточиться, когда ты так на меня смотришь.
– Это как?
– Весь великолепный, точёный и мечтательный.
– Мечтательный?
– Да! – я свирепо смотрю на него. – У меня от этого в голове туман, а потом у меня заплетается язык, и щёки краснеют, и… и…
Мои глаза скользят по его красивым чертам лица, и слова высыхают на языке.
– Ты снова забыла, что собиралась сказать, не так ли? – он ухмыляется, самоуверенный своим воздействием на меня.
Я шлепаю его по руке.
– Ты мне не нравишься.
– Позволю себе не согласиться, – он наклоняется и утыкается головой в изгиб моей шеи. – На самом деле, за последний час ты несколько раз говорила мне, как сильно я тебе нравлюсь. Очень громко, должен добавить.
Мой румянец усиливается.
– О, иди на свой дурацкий праздник один, ты, большая бестия.
Он отстраняется и смотрит на меня, веселье исчезает из его глаз.
– Ты можешь не приходить, если не хочешь. Я знаю, что прошу многого.
Я поднимаю руку и провожу ладонями по волосам у его виска, наслаждаясь ощущением шелковистых прядей на своей ладони почти так же, как и тем фактом, что прикосновение к нему становится таким же естественным, как дыхание.
– Если это означает провести время с тобой, я пойду. Даже если мне придётся иметь дело с папарацци и вести светскую беседу с твоей семьей.
– Ты уверена?
– Я крепче, чем кажусь, – игриво напрягаю бицепс.
– О, правда?
– Ага, – ухмыляюсь я, понижая голос до шепота. – Я такая крутая, что иногда даже могу небезопасно извлечь свои USB-накопители, я просто вынимаю их из компьютера и засовываю обратно в свой стол.
– Ух, ты, – выдыхает Чейз, широко раскрыв глаза. – Жизнь на грани.
– Это ерунда, – я изо всех сил стараюсь сохранить свой притворно серьёзный тон. – Иногда я полностью игнорирую этикетку «РАЗОРВАТЬ ЗДЕСЬ» и открываю пакет с чипсами вверх ногами.
– Скажи, что это не так!
– О, да, – становится все труднее и труднее сохранять невозмутимое лицо. – И иногда, в продуктовом магазине, когда у них есть эти маленькие таблицы с образцами, я притворяюсь, что не вижу знака «БЕРИ ОДИН»… и беру два.
– Моя маленькая бунтарка, – говорит он, улыбаясь и притягивая меня ближе.
Я зарываюсь лицом в его шею и позволяю ему обнимать меня некоторое время, пока юмор не исчезает из моей крови, и моё сердце замедляется, чтобы соответствовать ровным, метрономическим ударам сердца Чейза. Я так расслаблена, что почти засыпаю, как вдруг грохот его голоса заставляет меня открыть глаза.
– Ты должна быть уверена.
Я молчу, обдумывая его слова, и он осторожно переворачивает меня на спину, чтобы видеть моё лицо.
– Если мы сделаем это, – шепчет он. – Если ты пойдёшь со мной…
Затаив дыхание, я жду, когда он закончит, мои глаза пойманы в ловушку его пристальным взглядом.
– Это будет заявление о том, что мы вместе, – прямо говорит он. – Что это… ты и я… происходит на самом деле.
Я резко вдыхаю.
– Ты готова к этому? – его слова – напряжённый шепот. – Ты готова к тому, что весь мир узнает, что ты моя?
Я автоматически открываю рот, полностью готовая опровергнуть его слова.
Я не твоя. Я никому не принадлежу.
Слова вертятся на моём языке, но я не могу их произнести. Потому что, глядя на этого красивого мужчину передо мной, я знаю, что сделаю всё, о чём он попросит, так же как и он сделает всё, о чём я его попрошу. А это значит, что я принадлежу ему, так же как и он мне.
Поэтому, вместо того чтобы бросить ему в лицо эти слова, как я сделала бы всего несколько дней назад, я делаю глубокий вдох и произношу фразу, которая удивляет даже меня саму.
– Я готова, Чейз.
Он целует меня, и вся нежность исчезает. Его руки скользят вверх по моей спине, по моей обнажённой коже. И хотя у нас мало времени, и моё сердце бешено колотится в груди, мы тратим ещё один час под одеялом вместе, смеясь, любя и доказывая, как это сладко – принадлежать друг другу.
* * *
– Господи Иисусе, Джемма, безопасность в этом месте просто смехотворна. Здесь как в чёртовом форте Нокса! – Шелби улыбается мне, затем подмигивает Ноксу, который стоит позади неё с типичным каменным выражением лица. – Оцените-ка игру слов.
Я фыркаю.
– Не самый лучший материал, Шелбс.
– О, неважно. Ты пытаешься ходить по магазинам в течение трёх часов, даже не для себя, я могла бы добавить, а затем тащишь всё содержимое своего шкафа через весь город, а после тебя буквально обыскивает одетый в кожу чувак, по которому, как ты уверена, сняли все эти фильмы с Джейсоном Борном, и всё ещё придумываешь шутки класса "А". Это нелегко.
– Спасибо, что пришла.
– Не упоминай об этом.
С ворчанием она бросает огромную кучу чехлов на молнии с платьями и бумажных пакетов для покупок на диван рядом со мной, хлопает в ладоши и поворачивается, чтобы осмотреть пространство.
– Святая корова! Это место огромное. Вы могли бы снять здесь порно.
– Шелби!
– Что? Одно из самых стильных, очевидно. С настоящим талантом и сюжетом. Не банальное, дрянное, с слишком большим количеством волос на теле и странной музыкой 70-х, играющей на заднем плане.
– Фу.
– Это был комплимент!
Я смотрю на Нокса и вижу, что кожа вокруг его глаз сморщилась, хотя его рот всё её сжат в твёрдую линию.
– О, ты находишь это забавным?
Он пожимает плечами, морщинки вокруг глаз становятся всё глубже.
– Мужчины, – бормочу я, поворачиваясь к Шелби. – Итак, что ты мне принесла?
– Три новые пары джинсов, несколько простых топов и несколько красивых блузок, которые ты никогда не наденешь. Просто чтобы помочь тебе пережить следующие несколько дней, – она бесстыдно улыбается. – Плюс, все платья, которые я носила за последние десять лет, за исключением моего свадебного платья, конечно. Никто не тронет мою Пнину Торнай11. Но мы найдём что-нибудь для тебя.
– Если это не обтягивает кожу и не покрыто блестками, я согласна на всё.
Шелби корчит гримасу и смотрит на груду платьев.
– Ну, это исключает примерно половину из этих…
Я тяжело вздыхаю.
Это будет не очень красиво.
* * *
– Вау.
– Я знаю, верно?
– Действительно… вау.
– Я знаю!
– Шелби…
Я руками скольжу по ткани, которая ниспадает с моих плеч до пола, шлейф достаточно длинный, чтобы покрыть мои пальцы ног и волочиться за мной, когда я иду. Платье сшито из самого мягкого, шелковистого атласа, который я когда-либо чувствовала, придавая ему элегантность, которой никогда не было ни у одной одежды в моём шкафу. Квадратный вырез лодочкой и тонкие бретельки в сочетании с низкой спинкой и классическим приталенным силуэтом делают его дорогим. Элегантным. Традиционным.
Оно было бы совершенно анти-Джемма, если бы не цвета.
Потому что вместо того, чтобы использовать простую чёрную полоску шелка или спокойный тёмно-синий оттенок, тот, кто разработал платье, сделал неожиданное и пошёл со смелым, разноцветным рисунком. На рисунке так много разных оттенков, окрашивающих платье, они смешиваются вместе, как мазки кисти на палитре. С каждым шагом, который я делаю, цвета меняются и танцуют, когда свет играет на моём силуэте.
Я выгляжу как ходячее произведение искусства.
Живой, дышащий калейдоскоп.
Я знаю, что должна чувствовать себя нелепо – такие девушки, как я, не могут носить такие платья. Такие девушки, как я, даже не знают, как ходить в платьях с таким количеством ткани или на таких высоких каблуках. У меня нет подтянутого тела Шелби или естественных идеальных пропорций Крисси. Я даже отдалённо не похожа на супермодель.
Но, глядя на себя в зеркало, рассматривая всё, начиная с моего платья из палитры красок и заканчивая тем, как Шелби заколола мои волосы на одной стороне головы, так что они ниспадают на моё левое плечо свободными волнами, я чувствую себя удивительно уверенно.
На самом деле, я чувствую себя более чем уверенно.
Я чувствую себя чертовски великолепно.
– Я даже никогда его не надевала, – с сожалением бормочет Шелби. – Я купила его для торжественного мероприятия в МИД в прошлом году, но Полу пришлось уехать по делам в последнюю минуту, поэтому мы отказались от билетов.
Я поворачиваюсь к ней лицом.
– О, Шелби… ты уверена, что хочешь одолжить его мне? – мой виноватый взгляд встречается с её глазами, а мои руки жадно гладят ткань. – Может, тебе стоит приберечь его для себя?
– Чепуха, – она отмахивается от моих слов. – Оно просто лежит у меня в шкафу и собирает пыль. И, девочка, платье Саймона Гилберта не должно пылиться. Когда-либо. Это платье заслуживает того, чтобы провести ночь в городе.
– Ну, если ты уверена…
Я улыбаюсь, беззастенчиво довольная тем, что мне не придётся надевать одно из других платьев, которые она привезла с собой. Как только она застегнула молнию на мне, я поняла, что платье было идеальным.
Шелби весело фыркает.
– Тебе нужны драгоценности? Я принесла несколько хороших вещей…
– Нет.
Я опускаю руку под вырез и вытаскиваю золотую подвеску с солнцем, так что она свисает спереди платья.
– Я оставлю это. У меня такое чувство, что сегодня вечером мне понадобится любой счастливый джуджу12, который я смогу получить.
Шелби с минуту смотрит на подвеску, потом кивает.
– На самом деле, подвеска подходит идеально. Причудливо.
– Круто, – я ухмыляюсь. – Но, Шелбс, мне кажется, ты кое-что забываешь.
– Невозможно. Я как носорог. Я никогда не забываю.
– Слон.
– Ты только что назвала меня слоном?
Я закатываю глаза.
– Нет, идиотка. Выражение… это слон никогда не забывает, а не носорог никогда не забывает.
– Я почти уверена, что это носорог.
– Это не так.
– Ну, мне больше нравится моя версия, – она пожимает плечами. – Животные в сторону, я ничего не забыла.
– Позволю себе не согласиться, – я прищуриваюсь, глядя на неё. – Мне нужно нижнее белье, гений.
– А, это, – она издаёт губами звук «пффф». – На тебе ничего нет.
– Я знаю, в этом-то и проблема.
– Нет, я имею в виду, что сегодня ты ничего не наденешь. Во всяком случае, не в этом платье.
– Прошу прощения?
– Джемма.
Она опускает руки мне на плечи и пристально смотрит мне в глаза.
– Ты не наденешь бабушкины трусики с рисунком Саймона Гилберта. Линии нижнего белья в этом платье будут преступлением против человечности.
За пять лет, что я была лучшей подругой Шелби, я научилась распознавать битвы, в которых мне никогда не победить.
Это одна из них.
– Хорошо, – мрачно бормочу я. – Но я хочу, чтобы ты знала, мне очень нравятся мои бабушкины трусики, большое тебе спасибо.
Не обращая на меня внимания, она лезет в сумочку, достаёт телефон и жестом велит мне повернуться по кругу.
– Покрутись для меня, я хочу посмотреть, как движется платье.
Глядя на её телефон, я вопросительно поднимаю бровь.
– О, прекрасно, – она вздыхает. – Крисси угрожала убить меня, если я не отправлю ей видео готового продукта на 360 градусов. Она настолько зла, что не может быть здесь лично, если я этого не сделаю, она, вероятно, убьёт нас.
– Зла, как в гневе, или зла, как в безумии?
– Немного и того, и другого, – она пожимает плечами. – Теперь кружись!
– Хорошо, хорошо.
Я делаю, как она говорит, медленно поворачиваясь кругами, и ловя в зеркале свой взгляд каждый раз, когда возвращаюсь. Даже после того, как она заканчивает снимать, я продолжаю кружиться, пока у меня не кружится голова, и я задыхаюсь от смеха, кружась по комнате, как маленький ребёнок. Я слышу, как Шелби визжит о складках и разорванных подолах, но прямо сейчас, в этот момент, я слишком счастлива, чтобы слушать.
Когда две тёплые мозолистые ладони смыкаются на моих обнажённых руках, я резко останавливаюсь. В течение нескольких секунд мир продолжает вращаться вокруг меня, и если бы не твёрдая хватка на моих бицепсах, я бы упала на задницу в вихре шёлка. Я всё ещё смеюсь, и когда головокружение проходит, я наконец-то встречаюсь взглядом с Чейзом.
– Привет, – шепчет он, наклоняясь и касаясь своими губами моих.
– И тебе привет, – шепчу я в ответ, опуская глаза, чтобы оценить его.
Он выглядит потрясающе в сшитом на заказ чёрном смокинге.
– Ты прекрасно выглядишь, – его тёплые глаза оценивающе скользят по моему телу. – Это платье было сшито для тебя.
– Вообще-то, оно Шелби, – глупо выпаливаю я. – И ты тоже прекрасно выглядишь.
Он усмехается.
– Красивый! – румянец заливает мои щёки. – Я имею в виду, что ты выглядишь красивым.
– Спасибо, солнышко.
Я слышу за спиной принуждённый кашель.
– Представь меня, – Шелби снова кашляет, на этот раз громче. – В любое время, сейчас же.
– Ой! Извини.
Мой румянец становится ещё краснее, когда я поворачиваюсь к своей подруге.
– Чейз, это Шелби. Шелби, Чейз.
Они вежливо пожимают друг другу руки, и я замечаю, что глаза Шелби практически остекленели, когда она смотрит на мужчину рядом со мной.
– Приятно познакомиться, – говорит он глубоким голосом.
– Мне тоже, – выдыхает Шелби. – Я всё о тебе слышала.
Чейз смотрит на меня, подняв брови.
– О, правда?
Шелби кивает.
– Джемма мне всё рассказывает.
– Не всё, – бормочу я.
Чейз усмехается, поворачиваясь ко мне лицом.
– Нам нужно выходить, солнышко, иначе мы опоздаем.
Шелби встречается со мной взглядом, когда он поворачивается к ней спиной.
«Он такой горячий!» говорит она губами, обмахивая себя руками.
Как только Чейз оглядывается в её сторону, она опускает руки по бокам, а её лицо превращается в вежливую маску.
– Приятно познакомиться, Шелби. Я уверен, что скоро увижу тебя снова.
– Рассчитывай на это, – она широко улыбается.
Он подмигивает ей, затем поворачивается ко мне, нежно целует меня в лоб и смотрит мне в глаза.
– Пять минут, хорошо?
Я киваю, борясь с желанием раствориться в нём.
– Ладно.
Он ухмыляется, как будто точно знает, сколько женских гормонов он только что отправил в овердрайв, и выходит из огромной главной ванной, где мы готовились.
– О… Боже, – Шелби визжит, как только за ним закрывается дверь. – Он такой горячий. Типа, горячее, чем просто горячий. Горячий как сама чертова Сахара.
– Я знаю, – говорю я несчастно.
– Ты так сильно облажалась.
– Я знаю, – повторяю я.
– Серьёзно, – она снова начинает обмахивать себя. – Если ты сегодня не набросишься на его кости, это сделаю я.
– Шелби! Ты замужем!
– Ты видела этого мужчину? Пол поймёт.
Я вздыхаю.
Она встречается со мной взглядом.
– Джемма…
– Что?
– Ты влюбляешься в него.
– Нет, – мгновенно вру я.
Она пристально смотрит на меня.
– Так плохо, да?
– Уф! – из моего горла вырывается стон. – Он просто такой…
– Горячий?
– Превосходный, – шепчу я несчастным голосом. – Добрый, щедрый и заботливый…
Я даже не упоминаю, насколько он хорош в постели, потому что, зная мою подругу, этот разговор займёт не менее трёх часов, что определённо заставит меня опоздать на праздничный вечер.
– Он чертовски идеален. А я – катастрофа на колесах. Что, если я поставлю его в неловкое положение перед всеми этими людьми сегодня вечером? Что, если я буду выглядеть глупо, стоя рядом с кем-то вроде него?
– Джемма, – Шелби закатывает глаза. – Ты никогда не видела себя ясно. Я имею в виду, конечно, у тебя есть своя доля проблем, в связи с очевидными проблемами с папой и явным избеганием привязанности, когда дело доходит до мужчин…
– Боже, спасибо, Шелбс.
– Я пытаюсь сказать… нет, ты не идеальна. Никто не идеален. Даже Чейз Долбаный Крофт, хотя, по общему признанию, с такой задницей он довольно близок к идеальному, – она подходит ко мне и нежно обнимает меня. – Не продавай себя напрасно, Джем. Ему повезло, что ты сегодня с ним под руку, а не наоборот. Поверь мне, я бы не стала тратить это платье на тех, кто его не заслуживает.
Я смаргиваю слёзы и обнимаю её в ответ, стараясь не испортить макияж, который она с педантичной точностью наносила весь последний час.
– Ты, правда, так думаешь?
– Да, – она отстраняется и смотрит на меня. – А если будет очень плохо, позвони мне. Я организую экстренную эвакуацию. Крисси беременна, но она, вероятно, всё ещё может водить машину для побега, если это необходимо.
Я смеюсь.
– Будем надеяться, что до этого не дойдёт.
* * *
Чейз напряжён всю поездку по городу. Кроме нескольких коротких фраз Эвану, он молчит почти двадцать минут. Перегородка для уединения поднята, уединяя нас на заднем сиденье, и, по мере того, как время ползёт, и мы приближаемся к месту назначения, тишина, кажется, становится только тяжелее.
– Ты в порядке? – спрашиваю я, наконец, когда это уже слишком невыносимо.
Он вздрагивает при звуке моего голоса, как будто я выдернула его откуда-то издалека. Его взгляд скользит по мне, и даже в темноте машины я вижу демонов, всё ещё скрывающихся в глубине его глаз. Он не отвечает на мой вопрос. Вместо этого он протягивает руку, обнимает меня за талию и притягивает ближе, так что я растягиваюсь у него на коленях. Одной большой рукой он обхватывает мой затылок и притягивает моё лицо так, что наши лбы упираются друг в друга, а наши дыхания смешиваются. Другой рукой он рисует круги на моей обнаженной спине.
Он мнёт моё платье, ерошит волосы, но я не сопротивляюсь ему, не сейчас, когда он так явно нуждается в комфорте физического прикосновения. Положив руки ему на грудь, я смотрю в его глаза, такие близкие к моим, и ищу в уме правильные слова, чтобы сказать.
Прежде чем я успеваю что-то придумать, он сокращает расстояние между нами и целует меня – жёстко, грубо, как будто мой поцелуй может стереть все тревожные, злые мысли, плавающие в его голове. Он не даёт мне ни дюйма пространства, чтобы отстраниться, протестовать, подвергать сомнению его внезапное отчаяние. Он просто продолжает целовать меня, двигая своими губами по моим, пока моя помада не исчезла, и воздух не украли из моих лёгких. Пока я не вынуждена отстраниться, чтобы перевести дыхание.
– Чейз…
Я едва могу собраться с силами, чтобы не прижаться губами к его губам. Но, как бы мне ни хотелось продолжать теряться в нём, тихий, незнакомый голос в глубине моего сознания кричит, что прямо сейчас есть нечто более важное, чем физическая потребность. Что-то более глубокое, чем эти одурманивающие поцелуи, чем ошеломляющее воздействие страсти на обнажённые нервы.
С другим парнем мне было бы всё равно. Я бы позволила ему похоронить свои проблемы под горой похоти и насладиться лавиной, которая последовала за этим. Но это не какой-то случайный парень.
Это Чейз.
Поэтому я заставляю себя сделать вдох и говорю:
– Скажи мне, что не так.
Он вздыхает, и я чувствую порыв его дыхания на своих всё ещё покалывающих губах. Последовала тяжёлая пауза, прежде чем он, наконец, заговорил:
– Я должен был подготовить тебя, – его тон замкнутый, напряжённый от сдержанности. – Моя семья… Они не очень хорошие люди.
– Чейз, после встречи с Бреттом, который, я бы сказала, заставляет Дональда Трампа выглядеть хорошим парнем, я точно не ожидала увидеть группу Брейди.
Его губы дёргаются.
– Всё будет хорошо.
Я целую его гладко выбритую щеку и чувствую, как его руки сжимаются вокруг меня в ответ.
– Вот увидишь.
Я больше ничего не говорю, и он тоже, пока мы медленно едем к тому, что, несомненно, будет трудной ночью. Я просто прижимаюсь ближе, моя голова идеально вписывается в изгиб его шеи, и впитываю тепло его кожи, чистый запах его лосьона после бритья.
И там, в его объятиях, я обнаруживаю, что даже нисколько не расстроена тем, что отговорила нас от прекрасной возможности заняться сексом на заднем сиденье лимузина – пункт списка желаний, если он когда-либо был. Там, окутанная им, я полностью, полностью, на 100 % довольна.
* * *
Я ошибалась.
То есть о том, что ночь была прекрасной.
Не то, чтобы это было что-то новое.
Как только лимузин подъезжает к тротуару, где, я не шучу, была расстелена самая настоящая красная ковровая дорожка, и Чейз помогает мне выйти из машины, раздаётся взрыв света и звука. Репортёры кричат, камеры мигают, и я благодарю свою счастливую звезду, что не эпилептик, потому что в противном случае я была бы на земле в припадке.
Чейз!
Джемма!
Посмотри сюда!
Улыбнись нам!
Вы официально вместе?
Как насчёт поцелуя?
Чейз сжимает мою руку и направляется к входу, не сводя глаз с дверей, и его шаг ни разу не дрогнул. Я делаю всё возможное, чтобы перенять его отношение «Я-клал-на-всё», но трудно оставаться в стороне, когда ты изо всех сил стараешься не споткнуться на высоких каблуках и не щурить глаза от бомбардировки вспышками камер.
Когда мы подходим к входу, двери сразу же открываются, два человека в форме приветственно кивают. Хватка Чейза становится ещё крепче, когда мы переступаем порог великолепного атриума с огромной хрустальной люстрой, сверкающими золотыми прожилками полами и примерно двумя сотнями людей, болтающих и потягивающих коктейли, одетых в тёмные костюмы и строгие чёрные платья.
Серьёзно, я видела похороны с большим количеством цветов.
Официанты перемещаются по залу с высокими подносами, разнося всевозможные напитки и закуски многочисленным присутствующим гостям. В задней части атриума есть большой бар, слава богу, и огромный набор двойных дверей, ведущих в главный бальный зал, где будет проходить ужин.
– Хорошо, солнышко, – голос Чейза звучит тихо. – Давай покончим с этим.
– Я не думала, что здесь будет так много людей, – выдыхаю я, пытаясь успокоить своё бешено бьющееся сердце, когда коллективный вес нескольких сотен глаз поворачивается, чтобы оценить наше прибытие.
– Типичный Джеймсон, никогда не упускает хорошую возможность для вечеринки.
Он кладёт мою руку на сгиб своей руки, взглядом осматривая помещение. Он явно кого-то ищет, кого-то, кого, судя по напряжению в его теле, он не хочет видеть.
Наверное, Бретт. Или Ванесса. Или его дядя. Или какой-то неизвестный враг, о котором я ещё не слышала.
Здорово.
– Итак, что нам теперь делать?
– Общайся, – Чейз произносит это как ругательство. – Это бал иначе известный как целование задниц акционеров, болтовня с потенциальными новыми клиентами и попытка не разозлить нынешних.
– И я полагаю, что я просто твоя тихая ручная конфетка на вечер, пока ты плаваешь с акулами?
Мой голос дразнящий, но когда его глаза встречаются с моим, они совсем не такие.
– Нет, – он пристально смотрит на меня, совершенно серьёзно. – Ты – мой свежий воздух, когда они пытаются затащить меня под воду. Единственное, что удерживает меня от того, чтобы утонуть в этом дерьме.
О.
Моё сердце сжимается, как и рука сжимается на его руке.
– Чейз.
Его глаза смягчаются, когда я произношу его имя, но только на секунду. К тому времени, когда он снова повернулся лицом к помещению, его тело напряглось, как у солдата, идущего в бой, они снова превратились в осколки льда. Я держу свою руку на его руке, когда мы входим в зал, притворяясь, что не чувствую на себе взглядов со всех сторон. Притворяясь, что это не странно, что разговоры замолкают, а мы тем временем вступаем в войнушку. Притворяясь, что это не раздражает меня, когда женщины разглядывают меня, как несчастный комок жвачки, прилипший к нижней части их туфель Маноло, в то время как их мужчины смотрят на меня, как на кусок мяса в мясной лавке, который нужно тщательно измерить, энергично съесть и легко заменить.
Я не была создана для такой жизни. Никогда не хотела этого. Претенциозность, позёрство, явная показуха – всё это не привлекает меня. На самом деле, меня от этого немного тошнит.
Но для Чейза я буду вежливо улыбаться, вести светскую беседу, когда это необходимо, и сделаю всё возможное, чтобы вынести это. Потому что в конце этой ужасной ночи я пойду с ним домой. И ради этого я готова на все, даже на ужин с его семьей и двумя сотнями других змей в человеческих костюмах.
ГЛАВА 26
ФИБИ
Я думала, что мне будет скучно наблюдать за людьми и подслушивать, пока я тенью пробираюсь сквозь толпу, но на самом деле это довольно увлекательно видеть его таким – вежливым, представительным, играющим роль хорошо воспитанного светского человека, а не задумчивого пещерного человека, каким я его знаю. Для большинства глаз он выглядит как идеальный золотой мальчик, возвышающийся над толпой, как Тор, приветствующий знакомых с разной степенью искренности. Только тот, кто знает его, как я начинаю понимать его, мог бы заметить, как кривится его рот, когда он страдает от светской беседы, как слегка сжимаются его кулаки, когда кто-то проскальзывает в разговор, используя коварную колкость о его прошлом плейбоя, как бесконечно прищуриваются его глаза, когда он смотрит на человека, который ему не особенно нравится.
Когда мой взгляд перемещается по залу, я вижу, что Чейз не единственный, кто использует метод улыбки на губах, кинжалов в глазах, что не совсем удивительно, учитывая тот факт, что в этой комнате больше ос, чем в гнезде на старом дереве за домом моей мамы. Куда бы я ни посмотрела, люди смотрят поверх своих коктейлей, поднимают брови на спины врагов и застенчиво смеются над своими собственными шутками.
Между тонко завуалированными оскорблениями, которые бросаются туда-сюда, и тонкими манипуляциями ресурсами и властью, происходящими в каждом разговоре вокруг нас, это в основном похоже на просмотр живого эпизода «Игры престолов».
Просто, типа, без драконов и прочего.
После целого часа светской беседы я почти достигла своего предела. Мои щёки начинают болеть от такой улыбки, ноги начало сводить судорогой от каблуков, которые Шелби заставила меня обуть, и я взорвусь, если ещё один человек посмотрит на Чейза, как на какую-то причудливую чёрную овцу, вторгшуюся, чтобы украсть семейный бизнес. Или ещё хуже, как будто он какой-то пустой тусовщик, который провёл последние пять лет где-то на пляже.
Первой была противная женщина у входа.
«О, Чейз, просто замечательно, что ты вернулся. Мы все гадали, вернёшься ли ты когда-нибудь из своего маленького… путешествия. Повтори, куда ты уезжал? Кабо?»
Затем лысеющий мужчина у гардероба.
«Мы поговорим, мой мальчик, мы поговорим. У меня есть отличное новое предприятие, которое „Крофт Индастриз“ будет счастлива заполучить в свои руки. Такому молодому жеребцу, как ты, нужно что-то яркое, прямо за воротами, чтобы доказать, что он готов вложить свои деньги туда».
Затем – узколицая пара у парадной лестницы.
«Рад тебя видеть, Чейз! Уверен, что семья в восторге от твоего возвращения. Бретт больше всех. Хотя я уверен, что он был так же удивлён, как и все мы, услышав, что ты возьмёшь бразды правления вместо него!»
Все, с кем мы общались, были довольно ужасны, хотя моим личным фаворитом должна была стать женщина, с которой мы сейчас разговариваем. Миссис Полин Бриланд – одна из тех жён, которые говорят достаточно за двоих, вероятно, потому, что её муж вообще ничего не говорит. Последние десять минут она болтала об их дочери Шери, с которой, по-видимому, Чейз однажды познакомился на вечеринке во время учёбы в школе-интернате и, таким образом, ей суждено выйти за него замуж.
– Она теперь адвокат. Такая амбициозная, моя дорогая. Всегда была, я уверена, ты помнишь! И она стала довольно привлекательной… хотя я могу быть предвзятой!
Миссис Бриланд смеётся так сильно, что можно подумать, что она сидела в первом ряду на шоу Джима Гаффигана, слушая его сегмент "Горячие карманы".
– Она живёт на другом конце города, в Бикон-Хилле. Я уверена, что она с удовольствием выпьет с тобой и наверстает упущенное. Вы двое поладите, я просто уверена в этом!
Серьёзно, леди? Я стою прямо здесь.
– Теперь, когда ты вырос, тебе нужно начать думать о том, чтобы остепениться! Ты не юнец! – она снова хихикает. – Хотя, должна сказать, моя Шери не постарела ни на день! Выглядит так же, как и в семнадцать. Как жаль, что она не рассказывает мне свой секрет!
Иди уже, проваливай.
– Вы двое прекрасно смотрелись бы вместе! – продолжает она, не сводя глаз с Чейза, который не произнёс больше двух слов с тех пор, как заговорила эта женщина. – Двое молодых людей из хороших семей… Идеально подходите! О, ты должен ей позвонить. Я бы хотела, чтобы вы оба устроились.
Я не могу сдержать румянец, который начинает расползаться по моим щекам, на этот раз не от смущения, а от явного возмущения, которое я изо всех сил пытаюсь скрыть под вежливой незаинтересованной улыбкой.
Чейз смотрит на неё несколько долгих мгновений со странным выражением на лице, а потом заговаривает:
– Знаете, миссис Бриланд, я думаю, вы правы.
Что?
Что?!
Если он только что сказал то, что я думаю, я направлюсь к выходу быстрее, чем ты успеешь сказать «наслаждайся-своей-жизнью-с-Шери».
– О, хорошо! – улыбается миссис Бриланд, чрезвычайно довольная своими попытками предложить руку своей дочери. – Я скажу Шери, чтобы она ждала твоего звонка.
