Текст книги "Дело не в тебе, дело во мне (ЛП)"

Автор книги: Джули Джонсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Это не просто какая-то модельная кухня, используемая в качестве реквизита для тех, чьи обеды состоят из китайской еды на вынос и сухого мартини (я обращаюсь к тебе, Крисси). В раковине – тарелки, на столе – чесночная кожура, на толстой деревянной разделочной доске всё ещё лежит наполовину срезанный багет.

– Ты готовишь? – спрашиваю я, не оборачиваясь. Мои слова мягки, но Чейз слышит меня.

– Это хобби, – его голос низкий, близкий, всего в полуметре от меня.

– Конечно, – говорю я нахально, чтобы скрыть своё смущение от его близости.

Тьфу. Он, наверное, отличный повар. Не знаю, почему меня это так раздражает. Вероятно, потому, что он уже довольно совершенен во всех других отношениях. Должно быть какое-то правило, которое гласит, что чрезвычайно привлекательным людям не разрешается иметь никаких других навыков. Это несправедливо по отношению ко всем нам.

Он усмехается.

– Знаешь, ты милая, когда злишься.

Я демонстративно игнорирую его слова, отходя от него, пока не достигаю огромного количества окон. К моему удивлению, я сразу узнаю этот вид.

– Мы в "Крофт Индастриз", – удивление окрашивает мой тон. – Разве не так?

– Да.

– Ты здесь живёшь? Над офисами?

Я поворачиваюсь к нему, пораженная, когда вижу, что он последовал за мной через всю квартиру, его шаги были такими тихими, что я не услышала, как он подошёл. Наши взгляды встречаются, и мой желудок сжимается, его движение, к сожалению, не убивает шквал бабочек, которые, очевидно, поселились там.

Чейз кивает.

– Переехал всего несколько недель назад, когда закончился ремонт. Вообще-то, ты одна из моих первых гостей.

– О, – тихо говорю я, глядя на него.

По какой-то причине я нахожу это бесконечно печальным – всё это пространство, и не с кем его разделить.

– Означает ли это, что ты официально новый генеральный директор?

Он кивает.

– В пятницу вечером состоится гала-концерт чёрных галстуков – Джеймсон планирует сделать объявление после ужина. Иначе я бы не присутствовал.

– Не хочешь надевать смокинг?

– Не хочу видеть свою семью, – поправляет он. – Обычно я избегаю таких мероприятий любой ценой, но, похоже, я не могу выбраться из этого.

– Полагаю, в этом-то и беда быть почётным гостем.

Он кивает.

– Вся семья Крофт должна появиться вместе с сотней или около того деловых партнёров и друзей семьи. И много прессы.

– Ты не выглядишь взволнованным.

– У меня много эмоций, когда речь заходит о событиях, связанных с членами моей семьи, – говорит он, пристально глядя на меня. – Ни одна из них не является волнением.

Я нахожу бесконечно странным, что мужчина с таким явным презрением к своей семье мог одновременно проявлять такую преданность им.

– Зачем вообще возвращаться? – тихо спрашиваю я. – Если бы ты был счастливее в те годы, когда тебя не было…

– Всё сложно.

Я в этом не сомневаюсь – каждая косточка в теле Чейза сложна, вплоть до самого маленького пальца.

– Чейз…

Его глаза становятся блестящими, как только я произношу его имя.

Бабочки в моём животе сходят с ума.

– В чём дело, Джемма? – спрашивает он хриплым голосом.

На кончике моего языка желание спросить его, одинок ли он, нужно ли ему с кем-то поговорить, нужен ли ему друг… но я боюсь, что это будет слишком много, слишком быстро. Станет пересечением границы, которые я даже не уверена, что мне разрешено пересекать.

– Мне жаль Титана, – шепчу я вместо этого, желая протянуть руку и схватить его за руку, но сопротивляясь желанию. – У меня не было возможности сказать это раньше.

Его глаза становятся тёплыми, теплее, чем я когда-либо видела, настолько тёплыми, что я боюсь, что растаю в лужу у его ног, если он будет смотреть на меня так долго.

– Всё ещё злишься на меня? – спрашивает он, его глаза опускаются и фокусируются на моих губах.

Я знаю, что он думает о лифте, чёрт, я думаю о лифте, и одного воспоминания об этом обжигающем поцелуе, о его твёрдых губах, прижатых к моим, о моих ногах, крепко обхвативших его талию, достаточно, чтобы мой пульс забился в венах.

Я почти спрашиваю из-за чего? – мой мозг буквально взбудоражен его присутствием, но, к счастью, прежде чем слова слетают с моих губ, я вспоминаю, что должна злиться на его выходки альфа-самца.

– В ярости, – говорю я, но в моём гневе нет никакого жара.

Медленная, волчья ухмылка расползается по его лицу, как будто он знает, что я полна лжи, и от этого у меня в животе всё сжимается и становится тепло. Это чувство усиливается в десятки раз, когда он делает шаг ближе. Потом ещё один. И ещё один, пока он снова практически не прижимается ко мне.

Опасность!

Я моргаю изо всех сил, пытаясь сфокусироваться и придать своему голосу небрежность.

– Зачем ты привёл меня сюда, Чейз? Почему я не могу вернуться домой?

Мои слова – яркое напоминание о реальности. Его глаза почти мгновенно закрываются, и я оплакиваю потерю тепла в его взгляде. Когда он говорит, его голос совершенно спокоен:

– Нам нужно поговорить.

– О чём?

Вместо ответа он протягивает руку, хватает меня за руку и тащит к диванам. На этот раз я не сопротивляюсь ему. Как только я устраиваюсь на подушке рядом с ним, мои прежние прогнозы подтверждаются – она мягкая, как облако, и мегаудобная.

– Бретт, – решительно говорит Чейз.

– Нам обязательно говорить о нём? – протестую я, только что забыв о его мерзком кузене.

– Да.

Я фыркаю, но не возражаю.

Чейз откидывается назад, небрежно положив руку на спинку дивана. Если он хоть чуть-чуть протянет руку, кончики его пальцев коснутся моих волос. Что не отвлекает. Вообще.

Сигнал к шторму бабочек.

– И нас, – небрежно добавляет он, как будто эти два маленьких слова не заставили мой мир с визгом остановиться.

– Н-нас? – заикаюсь я, глядя на него широко раскрытыми глазами. – Что ты имеешь в виду под «нас»?

Он смотрит на меня испытующим взглядом.

– Мы.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь.

– Ты можешь пытаться отрицать, что это так, солнышко, но мне жаль тебя огорчать – ты ужасная лгунья, – он улыбается, как будто ему ни капельки не жаль.

– Я – нет!

– Так и есть.

– И между нами ничего нет!

Его брови приподнимаются, разоблачая мой блеф.

– Хорошо, – бормочу я. – Может быть, есть маленькая, крошечная искра. Но это всё!

Он просто смотрит на меня. Смотрит и смотрит, пока моя жизнь не растворится в воздухе и не уплывет прочь. А потом он говорит простым голосом, от которого у меня замирает сердце:

– Это нечто большее, и ты это знаешь, Джемма.

Большее?!

– Но… я тебе даже не нравлюсь, – протестую я.

– Неправда.

– Ну, ты мне даже не нравишься.

– Джемма, – его рот дёргается от удовольствия. – Помнишь, я говорил, что ты ужасная лгунья?

Дерьмо.

– Но… – теперь я действительно хватаюсь за соломинку. – Ты не ходишь на свидания, – напоминаю я ему, отчаянно пытаясь поверить собственным словам. – Ты больше ни во что большее не ввязываешь.

– Это правда.

Несмотря на себя, я чувствую, как моё сердце сдувается, как воздушный шарик недельной давности.

– Может быть, это потому, что я не делал этого с тобой.

Мой рот открывается, когда равное количество надежды и страха устремляется обратно в мою грудь, наполняя этот чёртов шар, пока он не угрожает лопнуть. Пульс тарабанит в моих венах, я встречаюсь с ним взглядом, в то время как панические мысли проносятся в моей голове: о нас, о прессе, о его кузене-слизняке…

– Но… – я с трудом нахожу нужные слова. – Мы не можем…

– Джемма, – его голос твёрд, и, когда я смотрю на него, его глаза тоже. – Дыши.

Я киваю, пытаясь дышать, но меня немного пугает тот факт, что Чейз только что сказал, что хочет большего, что бы это ни значило, потому что это, вероятно, худшая идея, учитывая, что ни у кого из нас никогда не было нормальных отношений, насколько я знаю.

Чейз чувствует, что мне нужно время, чтобы всё обдумать, и не давит на меня. Вместо этого он плавно меняет тему, позволяя мне снова дышать.

– Пора поговорить о Бретте.

Наверное, это плохой знак, что я предпочла бы обсуждать социопата, а не статус наших отношений, верно?

Ну, что ж.

Отодвигая мысли о большем на задний план, я делаю глубокий вдох и пытаюсь успокоиться.

– Ладно. Выкладывай.

– Я рассказывал тебе о Титане, – он контролирует свой голос, хотя я всё ещё чувствую скрытые потоки сильного гнева.

Гнев и боль, хотя он никогда бы не признался, что чувствует их.

И снова мне приходится бороться с желанием обратиться к нему.

– Это был первый раз, когда Бретт взял что-то у меня. Во всяком случае, что-то важное, – рука у моей головы сгибается от напряжения. – До Титана между нами всегда была конкуренция, но в основном это были мелочи, ничего необычного – борьба за моё место в команде по гребле, борьба против меня за пост президента класса, распространение слухов обо мне, чтобы саботировать мои дружеские отношения. Ничего экстремального, просто стандартное семейное соперничество.

– Угу, – говорю я, думая, что ничего из этого не звучит для меня стандартно. Вообще.

– Но после того лета внутри него словно что-то высвободилось – он перестал пытаться скрыть свои манипуляции, свои попытки причинить мне боль и стал почти… откровенным, – вздыхает он. – Мы оба учились в одной и той же школе-интернате для мальчиков в Род-Айленде. Однажды ночью я протащил девушку в свою комнату против правил. Все в Академии делали это – мы все смотрели в другую сторону, прикрывали друг друга спинами, когда дело доходило до прикрытия мониторов в зале, – его голос дрожит от гнева. – Кроме Бретта. Он сообщил об этом, вместе со всеми другими моими неосторожностями, директору. И когда этого оказалось недостаточно, чтобы очернить мою успеваемость, он проявил изобретательность. Возбудил обвинения в мошенничестве с моими учителями, обвинил меня в краже его эссе, в том, что я заставлял его делать мою домашнюю работу угрозами и принуждением. Полная чушь, конечно, я получал лучшие оценки, чем он когда-либо, так что, если бы я собирался жульничать, это не было бы с него – но это посеяло семена сомнения в умах школьного совета настолько, что они поверили ему, когда однажды он появился в медицинском крыле с подбитым глазом и ушибленными рёбрами, извергающий ложь о том, что я выбил из него всё дерьмо. Я этого не делал, независимо от того, как часто я думал об этом, но это не имело значения. Меня исключили за хулиганство в середине нашего выпускного года. Дедушка чуть не отрёкся от меня, – Чейз качает головой. – Есть ещё кое-что, но в это не стоит вдаваться… я думаю, ты поняла идею.

Я киваю в подтверждение и на этот раз не могу остановиться, я протягиваю руку и кладу её ему на колено. Он напрягается от прикосновения, но через несколько секунд я чувствую, как его мышцы расслабляются под моими пальцами.

«Он не привык, чтобы его утешали», – думаю я про себя. Непривычный к мысли, что кто-то может протянуть руку, чтобы дать, а не взять, ничего не требуя взамен.

Это ужасно печальное осознание.

– Прости, – шепчу я, моё сердце немного разбито из-за него.

– За что? – спрашивает Чейз, не сводя с меня глаз. – Это не твоя вина, Джемма.

– Я знаю, это просто… – мой взгляд падает на мою руку, выглядящую хрупкой и тонкой на его колене. – Я знаю, каково это – быть разочарованным семьёй – людьми, которые должны любить тебя безоговорочно. Это предательство всего, что делает нас людьми. Откровенно говоря… это гребаный отстой. Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это, вот и всё.

Мои глаза находят его, и я вижу, что они любопытны, полны мыслей, о моём прошлом или о его собственном, я не знаю. Его рот сжат в строгую линию, а мышцы под моими пальцами снова стали твёрдыми, как камень. Спустя долгое время молчание между нами становится тяжёлым, и я начинаю беспокоиться, что он сердится на меня за вторжение в его воспоминания. Я опускаю взгляд, пока жду, что он скажет мне, чтобы я отвалила, пошла домой, заблудилась.

Он не делает этого

Спустя непродолжительную вечность я чувствую, как шевелятся пальцы в волосах у моего виска. Это не так уж много, всего лишь один, простой взмах прядей, но я знаю, что это его способ сказать спасибо, даже если он не готов произнести слова вслух.

Он откашливается.

– Даже исключения, организованного Бреттом, было недостаточно, чтобы повредить моим шансам в Гарварде, что ещё больше разозлило его. Он не рассчитывал на известность имени Крофт. По правде говоря, я мог бы быть преступником, иметь ужасный средний балл, назвать своего интервьюера в колледже придурком – это не имело бы значения. Одного моего семейного наследия было достаточно, чтобы убедить даже самых суровых сотрудников приёмной комиссии.

– Должно быть, это было мило, – задумчиво бормочу я.

Его глаза застывают, покрываясь льдом, пока я смотрю.

– Это не так.

– Прости, я не хотела тебя обидеть. Это просто… – я замолкаю, подыскивая нужные слова. – Я не сразу поступила в колледж. Моя мама не могла заплатить за учёбу, и я даже не была уверена, что хочу учиться. И вот тогда я переехала в город, надрывалась в дерьмовых кофейнях, которые едва платили за аренду, и откладывала каждый пенни, который могла наскрести, пока мне не хватило на несколько семестров художественной школы.

– Но у тебя был выбор, – его голос стал удивительно мягким, и я вижу, что его глаза немного оттаяли. – Единственный выбор для меня, для любого члена моей семьи – это карьера бакалавра в школе Лиги Плюща, за которой следует один из трёх путей – степень MBA, степень юриста или медицинская степень, также полученная в школе Лиги Плюща. Это может показаться очаровательным существованием, но, поверь мне, когда мне исполнилось восемнадцать, и я понял, что вся моя жизнь уже была расписана по сценарию, что всё, что я когда-либо хотел сделать, было недоступно, потому что это не соответствовало тому, что моя семья считала приемлемым… Ну, скажем так, имя Крофт перестало быть подарком и стало обузой.

– Так вот почему ты уехал пять лет назад? – тихо спрашиваю я.

Его глаза встречаются с моими, а губы дёргаются.

– Изучала меня, да?

– Нет! – я краснею. – Мои друзья, Крисси и Марк… они вроде как…

Я замолкаю, пытаясь придумать лучший способ описать моих дурацких друзей.

Брови Чейза удивлённо поднимаются, и его пальцы начинают рассеянно играть с прядью моих волос, как будто это самая естественная вещь в мире. Выражение его лица мне нелегко описать, его черты разрываются между удивлением, недоверием и, возможно, даже нежностью, когда он смотрит на свои пальцы, скользящие по тёмным шелковистым локонам.

Борясь с желанием съёжиться, я пытаюсь притвориться, что он только что не заставил моё сердце работать с перегрузкой и не превратил мой мозг в кашу, пока я ищу правильные слова. Или вообще хоть какие-то слова, потому что, если я ещё долго буду молчать, он подумает, что у меня инсульт.

Я отчаянно откашливаюсь, когда он наклоняется ближе, поглощая часть пространства между нашими подушками, его глаза опускаются на мой рот.

Опасность!

– Эм… Крисси и Марк… Они любопытные. И защищают. И, может быть, немного повелительные, – заканчиваю я, выдавив из себя слова, поморщившись. – Но это в основном из-за любви, клянусь.

– Они заботятся о тебе, – просто говорит он, но в его словах есть оттенок грусти.

Его глаза мельком поднимаются к моим глазам, пристально вглядываясь, и он добавляет:

– Они любят тебя.

Я киваю, чувствуя, как моё сердце замирает в груди. Он открывает рот, и я думаю, что он собирается сказать что-то ещё об этом, но затем я вижу, как его глаза вспыхивают, когда он меняет своё мнение.

– Чтобы ответить на твой вопрос, – говорит он вместо этого. – Нет, я ушёл не из-за бремени быть Крофтом.

– О, – мой голос мягок, и я не настаиваю, когда он не предлагает больше.

– Но именно поэтому я вернулся, – тихо добавляет он.

Я открываю рот, чтобы спросить, что он имеет в виду, но он прерывает меня личным вопросом, который сбивает меня с толку.

– Ты училась в художественной школе здесь, в Бостоне?

– Ммм, – подтверждаю я. – Но только несколько семестров.

– Почему не закончила?

Я пожимаю плечами, смущённая ответом.

У меня закончились деньги.

Вместо этого я говорю:

– Настоящая жизнь случилась.

Он кивает.

– Ты когда-нибудь думала о том, чтобы вернуться?

– Не совсем, – мои глаза снова находят его. – Моя мать всегда учила меня, что, в конечном итоге, ты попадаешь в пункт назначения, на котором останавливаешь свой взгляд: смотри в будущее, и ты туда попадёшь, продолжай смотреть в прошлое, и ты окажешься там, откуда начала.

– Философия, которой ты живёшь? – тихо спрашивает он.

– Я не знаю об этом. Но, по моему опыту…

Я рассеянно играю с кулоном солнца на шее – нервная привычка. Его глаза следят за тем, как мои пальцы двигаются по золотой цепочке.

– Прошлое таит в себе боль, будущее таит в себе обещание.

Что-то мелькает в его глазах, когда я это говорю, но я не могу понять, что именно. Прежде чем я успеваю проанализировать это слишком глубоко, моя сумочка начинает пищать, мой смущающий звуковой сигнал, первые восемь нот песни о Гарри Поттере, смехотворно громкий в тихом лофте.

Ду-дууу-ду-ду-дууу-ду-дууу-дууу.

Брови Чейза поднимаются.

Яростно покраснев, я лезу в сумку и достаю телефон, на потрескавшемся экране высвечивается имя Шелби.

– Это просто Шелби, – говорю я, нажимая кнопку, чтобы переключить телефон в бесшумный режим. – Я перезвоню ей позже.

Я поднимаю глаза на Чейза и вижу, что он смотрит на мой телефон, его пристальный взгляд изучает трещины на экране, блестящий синий чехол, который я купила, когда мне было двадцать, и всё ещё использую, потому что это такая старая модель, что на них даже больше не продают запасные чехлы.

– В общем… – говорю я, убирая телефон с глаз долой.

Взгляд Чейза возвращается к моему лицу.

– Ты счастлива в галерее?

Я киваю.

– Ты когда-нибудь думала о том, чтобы выставить где-нибудь свои собственные картины?

Я встречаюсь с ним взглядом.

– Это что, допрос? Или, может быть, бизнес-инквизиция, господин генеральный директор?

Один уголок его рта приподнимается в усмешке.

– Прости. Дурная привычка.

– Проницательный бизнесмен против невольного художника, – бормочу я. – Шансы не в мою пользу.

Он смеется во весь голос.

– Отлично. Как насчёт честной сделки – ты отвечаешь на один, я отвечаю на один.

– Хорошо, но так как я уже ответила, как минимум, на пять твоих, я могу задать тебе четыре вопроса подряд.

– Один.

– Три! – возражаю я.

– Один.

– Два с половиной! – я торгуюсь, повышая голос.

– Что именно повлечёт за собой половина вопроса?

Я сужаю глаза и понижаю голос:

– Два, последнее предложение.

– Один, – он удивлённо качает головой.

– Фу! – я хмыкаю. – Ты такой раздражающий.

Он снова хмыкает, большой придурок.

– Ладно, – ворчу я. – Один.

Его улыбка становится шире.

– Но я должна начать первой! – громко требую я.

– Я всегда планировал пустить тебя первой, солнышко.

– Ты мне не нравишься, – сообщаю я ему, развеселившись, несмотря на то, что только что с треском проиграла на переговорах.

Знаете, что говорят о бартере с генеральным директором…

На самом деле, если подумать, я и сама не знаю.

А люди вообще так говорят?

Скорее всего, ни черта.

Двигаемся дальше.

Я делаю большое шоу, сплетая пальцы вместе и растягивая их, как будто готовлюсь к битве.

– Хорошо, дай мне подумать…

Я пристально смотрю на него, пытаясь сохранить задиристое выражение лица, но он снова ухмыляется мне, и это творит забавные дела с моими внутренностями.

– Ой! У меня есть один! Что тебе больше всего нравится…

Звук телефонного звонка обрывает меня раньше, чем я успеваю закончить свой вопрос.

Чейз вздыхает, достает из кармана сотовый и смотрит на экран.

– Чёрт. Это мой финансовый директор, звонит по поводу нового проекта. Я должен ответить, – он поднимает на меня глаза. – Ты подождёшь здесь?

Я киваю.

Телефон снова пронзительно звонит. Встав, Чейз начинает подносить его к уху, но останавливается, прежде чем ответить, рука повисает в воздухе. В мгновение ока его глаза возвращаются к моим, и одним резким движением он наклоняется в талии, кладёт свободную руку на диван рядом с моим лицом и, прежде чем я успеваю моргнуть, проводит своими губами по моим в мягком поцелуе, от которого у меня перехватывает дыхание.

– Никуда не уходи, – шепчет он мне в губы, и я вижу, что его глаза снова тают. – Нам ещё есть что обсудить, солнышко.

Я сглатываю, зная, что он имеет в виду нас и больше.

– И после этого я с удовольствием расскажу тебе всё о своих любимых вещах, – его голос становится тише. – Может быть, я даже покажу тебе некоторые из них, если тебе повезёт.

Моё сердце подпрыгивает в груди, дико колотясь от смысла его слов. Я просто хотела узнать его любимый город, в конце концов, этот мужчина побывал в тридцати семи странах, но я почти уверена, что у Чейза на уме что-то другое.

Что-то, что заставляет меня терять больше, чем просто самоконтроль.

Я начинаю наклоняться вперёд, не желая, чтобы поцелуй заканчивался… и замираю, когда его телефон звонит снова, громко и настойчиво.

В последний раз прикоснувшись губами и пробормотав проклятие, он ушёл, зашагав к арке через всю квартиру, завернул за угол и исчез из виду, даже не оглянувшись. Должно быть, у него есть личный кабинет рядом со спальней, потому что через минуту я слышу звук закрывающейся двери.

А потом я остаюсь одна в пентхаусе Чейза Крофта, там, где я даже в самых смелых мечтах не представляла, что окажусь, и мысли, опасные мысли о том, как этот властный, раздражающий, неуловимый миллиардер может просто опровергнуть мою теорию о том, что все мужчины (за исключением Марка, конечно) – крысиные ублюдки, начинают мелькать в моей голове.

Я прижимаю руку к животу, пытаясь успокоиться.

Чёрт. Долбаные бабочки снова размножились.

ГЛАВА 18

ДЕТКА

Его уже давно нет.

Если точнее, то его нет так долго, что я забываю о вежливости и начинаю блуждать.

Я играю с пультом дистанционного управления камина, с радостью обнаружив, что ты можешь регулировать не только температуру и размер пламени, но и скорость, с которой оно танцует на решетке, и даже его цвет. Я переключаюсь с синего на красный, с оранжевого на зелёный, чувствуя себя четырёхлетним ребёнком, который научился заставлять автоматическое окно автомобиля подниматься и опускаться.

Круто.

Вернее жарко, ну… вы понимаете, что я имею в виду.

Оставив после своей игры с пультом весело танцующее пурпурное пламя, я обхожу бильярдный стол, затянутый войлоком, и достаю из карманов несколько тяжелых полосатых бильярдных шаров, на каждом из которых золотыми филигранными буквами выгравировано слово "КРОФТ". Немного чванливо, на мой взгляд, но, учитывая, что я никогда в жизни не играла в бильярд, я не из тех, кто может судить.

Я провожу кончиками пальцев по глянцевому дубовому столу, со смутным любопытством размышляя, был ли у Чейза когда-нибудь званый ужин с достаточным количеством гостей, чтобы заполнить все шестнадцать мест. Вероятно, это не семейное собрание Крофтов, это уж точно.

Наконец, я добираюсь до книжных полок, которые с самого начала, если быть честной, были моей истинной целью, и начинаю шурудить его коллекцию. Она обширна, от классики до современной литературы, от поэзии до научной литературы. Книги по деловой практике стоят рядом с томами по средневековой стрельбе из лука, тонкие путеводители красуются рядом с глянцевыми книгами по фотографии. В их размещении нет ни рифмы, ни причины, и это вызывает во мне радостный трепет, стеллажи точь-в-точь как мои собственные беспорядочные, неорганизованные, но самые любимые полки в моей квартире, хотя я почти уверена, что он заплатил за них больше, чем двадцать долларов, которые я потратила на блошином рынке в прошлом году.

Я мягко веду пальцами, поглаживая корешки с благоговением, которое приберегаю только для истинной любви моей жизни – слова и произведения искусства. Долгое время я была в полном восторге, вытаскивала тома, просматривала их обложки, вдыхала их запах. Есть ли на земле что-нибудь, что пахнет так же хорошо, как страницы книги, новой или старой?

Клянусь, они должны разливать этот аромат по бутылкам и продавать его как духи.

Через несколько минут я, наконец, нахожу то, что ищу, тонкий, грязно-белый том с потрескавшимся корешком и ярко-красными буквами.

Сунь-Цзы.

Ухмыляясь, я достаю его, открываю первую страницу и направляюсь к удобному креслу у окна. Я так поглощена, что едва слышу, как на маленьком столике слева от меня звонит телефон. Я подпрыгиваю примерно на тридцать сантиметров в воздух, когда включается автоответчик на стационарном телефоне, и из динамика раздаётся знойный, безошибочно женский, и безошибочно знакомый, голос.

– Чейз, детка, это Ванесса.

Я всё ещё полностью поглощена этим звуком. Этот голос – тот же самый, который я слышала сегодня утром в галерее, шипящий на меня из идеального рта блондинки. Во всей этой драме с Бреттом я совершенно забыла о ней, и о том, что может означать её присутствие в жизни Чейза.

Быстрый взгляд за спину подтверждает, что он всё ещё заперт в своём кабинете, в муках делового звонка.

– Почему ты мне не позвонил? – продолжает блондинка, звуча более прилипчиво, чем пластиковая обёртка. – Ты вернулся в город на несколько недель. Я давно ждала звонка.

Очевидно, она не приберегает этот стервозный тон для обращения к совершенно незнакомым людям, она так же нахальна, разговаривая с автоответчиками.

– Ты же знаешь, я не люблю ждать.

Я не очень хорошо знаю Чейза, но очень трудно представить, что он будет встречаться с такой плаксой. Кроме того, она только что сказала, что он ей не звонил… так что, может быть, они просто друзья, или он бросил её, и она не может отпустить.

Честно говоря, для меня не должно иметь значения, кто эта женщина, потому что мы с Чейзом не вместе, или что-то в этом роде.

Мне должно быть по барабану.

Но всё же меня это цепляет.

– Я скучаю по тебе, детка, – она понижает голос, делая его ещё более соблазнительным

Ладно, может быть, она вовсе и не скулит.

Может быть, она говорит точно так же, как выглядит, высокая и худая, с множеством волос и идеальной кожей.

Чёрт.

– Я не должна была преследовать тебя, Чейз, – шепчет она.

Умная.

– Ну, послушай, детка, я же твоя невеста, – фыркает она. – Разве я не заслуживаю лучшего?

Каждый мускул в моём теле становится абсолютно неподвижным.

– Подумай об этом, детка, – произносит она, а затем щелкает влажным, причмокивающим губами «чмок!».

Книга в моих руках падает на пол, пока я слушаю звук помех на линии, стараясь не блевать, когда все мои страхи, что Чейз Крофт такой же, как и любой другой крысиный ублюдок в моей жизни, сбываются, поражая меня одним быстрым ударом в живот.

Все эти глупые, полные надежды бабочки, роящиеся в моём животе, умирают при ударе.

* * *

Я ни о чём не думаю.

Я просто хватаю свою сумочку с кофейного столика, на котором её оставила, и убегаю, решив не анализировать чувства крайнего разочарования и сожаления, текущие по моим венам. Прислонившись спиной к стене лифта, я держу глаза закрытыми всё время, пока спускаюсь на первый этаж, стараясь не вспоминать ещё одну поездку на лифте, состоявшуюся всего час назад, которая закончилась тем, что я ногами обхватила талию Чейза, а он запустил язык в мой рот.

Он худший из них всех.

Хуже моего отца.

Хуже, чем плевательницы третьего класса.

Хуже, чем Крысиный Ублюдок-Ральф.

Он – Король Крысиных Ублюдков.

От этой мысли мне хочется плакать.

Как только двери лифта пентхауса открываются, я убегаю. Мне не требуется много времени, чтобы найти дорогу через лабиринт коридоров с мраморным полом в главный вестибюль. Я замечаю ряд общественных лифтов, на которых я ездила в последний раз, когда была здесь, и знаю, что побег близок.

Тридцать секунд спустя я пролетаю мимо стойки охраны, пробираюсь сквозь толпу пассажиров, выходящих из здания по пути домой на ночь, и вырываюсь из вращающейся стеклянной двери на тротуар. Я делаю глоток влажного вечернего воздуха, первый настоящий вдох за последние несколько минут, и говорю себе, что всё будет хорошо.

В течение крошечного промежутка времени я не чувствую ничего, кроме сладкого, безмятежного облегчения.

А потом начинаются вспышки фотоаппарата.

* * *

– Насколько всё плохо?

– Это…

– Подожди! – вставляю я, крепко прижимая руки к глазам, чтобы не видеть лица Шелби. Или экран её компьютера. – Соври мне.

– Всё не так уж плохо, Джем.

– В самом деле? – спрашиваю я с надеждой в голосе.

– Нет, не совсем. Ты просила меня солгать тебе, помнишь? Плохо. Ну, очень плохо.

Я падаю на диван Шелби, затхлый, беспружинный, неудобный предмет, который, как она клянется, является антиквариатом, и громко стону. Слава богу, она была дома, когда я приехала. Будучи внештатным графическим дизайнером, она сама зарабатывает себе на жизнь и чаще всего проводит дни вне недавно отремонтированного дома среднего размера, который Пол купил для неё в пригороде четыре года назад, занимаясь пилатесом, кроссфитом, горячей йогой или бог знает какой другой пыткой.

Однажды, когда она потащила меня с собой в спортзал, я провела сорок минут, флиртуя с личным тренером по имени Дрейк и подпрыгивая на тренировочных мячах, как пятилетний ребенок, в то время как она делала миллион хрустов с такой решимостью, что можно было подумать, что над ней стоит сержант-инструктор. Она даже не запыхалась. Что касается меня, я так и не получила номер Дрейка, несмотря на некоторые из моих лучших движений, включая (но не ограничиваясь этим) взмахи волосами и кокетливые улыбки, и у меня не появилось другого шанса, так как Шелби больше никогда не приглашала меня в спортзал.

Шокирует, я знаю.

– Это катастрофа, – бормочу я.

– Да, – у неё практически кружится голова. – Есть много твоих фотографий (слава богу, у тебя был хороший день… ты с прической) и все они имеют восхитительные заголовки, такие как «ПОСЛЕОБЕДЕННОЕ НАСЛАЖДЕНИЕ» и "ДЖЕММУ САММЕРС ЗАМЕТИЛИ, ПОКИДАЮЩЕЙ «КРОФТ ИНДАСТРИЗ». Это потрясающе.

– Шелби!

– Что?

– В этом нет ничего потрясающего. Я чуть не ослепла от вспышек камер у башни Крофт, я ударилась ногой о пожарный гидрант, убегая от толпы репортёров, и таксист, которого мне еле-еле удалось окликнуть, взял с меня двойную плату, потому что я заставила его проделать долгий путь сюда, чтобы за мной не следили, – я вздыхаю. – История едва утихла, папарацци только начали оставлять меня в покое. И на тебе…

– Теперь они точно знают о твоём помпезном романе с миллиардером!

Я приоткрываю глаза и смотрю на неё.

– Это не роман. Мы едва знаем друг друга.

– Ты целовалась, – замечает Шелби. – Дважды.

Я краснею.

– На самом деле…

– О, Боже! Не дважды? – она пищит. – То есть больше, чем два раза?

Я снова стону и снова закрываю глаза рукой.

– Ты что-то от меня скрываешь, сучка! – Шелби хватает меня за руку и отводит её от лица. – Пролей это, как стакан молока.