Текст книги "Миры Империума"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 44 страниц)

– Стандартный комплект,—ответил я.—Складной, хранится вот здесь, в ящике.

Доктор вынул инструмент и пытался расположить его так, чтобы было куда раздвигать, когда Хельм вскрикнул. Я проследил его взгляд: раненый йлокк полз к нам. Он подобрался поближе и обмяк, вытянув вперед одну похожую на клешню руку. Пора было принимать решение: эта простертая, словно в мольбе, рука сделала это за меня.

Я установил вокруг люка энтропийный купол и открыл шлюз. Раненый йлокк сначала озадаченно пошарил вокруг, затем в отверстии появилась заостренная морда, и я обнаружил, что гляжу на Свфта, генерала чужаков, которого в последний раз видел в госпитале. Он узнал меня на мгновение раньше, чем я понял, кто передо мной.

– Полковник! – задохнулся он, прополз еще шесть дюймов и обмяк.

Смовиа отступил, инстинктивно защищая ребенка.

– Мы должны...– умудрился выговорить Свфт и умолк. Оставив малыша в кресле, доктор вернулся со своимьчемоданчиком, перевернул генерала на бок, срезал трико и начал прощупывать. Затем воспользовался каким-то уродливым инструментом и через мгновение со звоном, показавшимся слишком громким, бросил бесформенную пулю на металлический поддон.

– Почему на тебе красные подштанники? – спросил я у Свфта.

– Застали врасплох,– выдохнул тот.– Не успел облачиться в форму.

– Рана чистая,– заметил Смовиа.– Кости и крупные сосуды не задеты. Нервы, полагаю, тоже в порядке. Я не слишком хорошо знаю их анатомию, разумеется.

Свфт пронзительно застонал и перекатился на другой бок. Смовиа заворчал, повернул его обратно, попросил Хельма подержать и принялся намазывать лекарство.

– Надо исключить заражение и унять боль,– пояснил он, наложил повязку и встал.– Через пару дней будет как новенький.

– Но что нам делать несколько дней с раненой крысой? – едва не взвыл Хельм.– Помогать ему еще куда ни шло, но тут и без него тесно!

– Нет проблем,– сказал я.– Выброси его обратно под дождь.

Хельм и Смовиа уставились на меня, доктор улыбался краешком рта.

– Сэр! Вы же не станете...– выпалил Хельм.

– Верно, не стану,– согласился я.– Ты собирался предложить...

– Ну, полковник,– начал он,– что до этого, я... что ж, сэр, наверное... наверное, я вышел за рамки... снова.

– Все в порядке, Эмиль,– успокоил его я – На ошибках учатся. Давайте уложим его в койку.

– Чью койку, сэр? – поинтересовался Хельм.

– Твою,– ехидно отозвался Смовиа.– Ты у нас младший офицер. Меня назначили подполковником.

– Попозже,– предложил я,– освободим вспомогательную кладовку и устроим его там.

– Разумеется, сэр,– согласился Хельм.– Я охотно...

– Полковник сказал «попозже», сынок,– напомнил ему доктор.

Свфт зашевелился, открыл глаза и начал искать меня. Когда мы встретились взглядами, он, задыхаясь, произнес:

– Полковник! Мы должны как можно скорее убраться отсюда! Мы в Запустении! Ты не представляешь!..

– Может, и представляю,– поправил я.– У нас, если помнишь, имеется своя Пустошь, которая окружает линию ноль-ноль.

Он продолжил расписывать полное, ммм, запустение Запустения. Вышедшие из-под контроля эксперименты создали здесь щель, или разрыв, в фундаментальном цикле творения и разрушения, результат чего мы видим снаружи. Жизнь тут не благоденствует.

– Что за ребята тебя подстрелили? – спросил я его невпопад.

На его лице отразилось удивление, если я правильно истолковал выражение чужака.

– С чего ты взял, что меня подстрелили?

– Врач только что извлек пулю,– сообщил я ему.

– Пулю? – не понял он.– А, это ваше метательное оружие. Ты же знаешь, у нас нет таких ружей. Так что, может, это кто-то из ваших парней, эээ, подстрелил меня?

– Там была группа йлокков. Похоже, их очень интересовала карета.

На этот раз я точно знал, что он удивлен.

– Пожалуйста, объясни.– В голосе его звучала мольба.– Согласно моему инструктажу, карета – это влекомая животными повозка, вышедшая из обихода лет сто назад.

– Не считая,– вставил лейтенант Хельм,– особых обстоятельств, таких как королевские торжественные церемонии.

– Опиши ее,– напряженно настаивал Свфт. Хельм описал.

– Гербы,– не унимался Свфт.– Какие гербы?

– В черном поле грифон златой,– сообщил Хельм.– Три звезды черные на перевязи серебряной.

Свфт кивнул, затем с внезапным «клац!» острых, точно иглы, зубов, дернулся и перекатился на четвереньки.

– Теперь все ясно,– процедил он.– Гнусный заговор внутри заговора, выношенный в самом дворце...—Он умолк, поднял голову и уставился на меня, – Но как вы?..

– Ничего,– ответил я,– Мы ехали по своим делам и наткнулись на карету, она просто торчала там...

– А тягловые животные, квайны? – вопрошал он.– А слуги?..

– Кучера не было,– отрезал я.– Лакеев не было. Няни не было...

Он перебил меня воплем:

– А принца?

– Принца тоже не было,– подал голос Смовиа. Я удивленно посмотрел на него. Почему он лжет?

– Больше похоже на принцессу,– пояснил доктор на немецком, который, похоже, в инструктаж Свфта не входил.

Генерал забился как можно дальше в угол и продолжал скалить на нас здоровенные резцы.

– Полегче, генерал,– начал я, но Свфт взорвался:

– Тогда как?!..– Он опомнился и понизил голос.– Почему ты сказал, что не было именно няни? А? Говори! Предупреждаю, в этом деле со мной шутки плохи! Говори!

– Потише, вы! – перебил Хельм.– К полковнику следует обращаться с уважением, сэр!

– Конечно,– проворчал Свфт. Он явно сдерживался из последних сил.– Умоляю вас, полковник Баярд, если вы что-либо знаете о...– Он сменил тему.– Те свиньи, что меня подстрелили. Куда они отправились?

– Убежали,– ответил я,– Мы не видели куда.

– Я их заметил,– холодно сказал Свфт.– Но и представить не мог, что подобные особы опустятся до убийства. Среди них были лорд хранитель печати Сктл, и генерал Рсти, и несколько юнцов из гвардии, и... измена! – завыл он.– Грандиозная измена! Это невыносимо!

– Расслабься пока, Свфт,– посоветовал я, затем попросил Смовиа показать ему ребенка.

Тот кивнул, нырнул в свой отсек и через мгновение уже протягивал спящее дитя раненому генералу, который вскочил на задние лапы и коротко попискивал в экстазе.

– Ваше королевское высочество,– подвывал он, глядя на крохотное личико. Потом взглянул на меня.– С ним все в порядке? Они не...

В этот миг малышка завизжала, и Свфт чуть не уронил ее.

– Генерал,—спросил я его,—почему ты говоришь о девочке в мужском роде?

– Девочке? – Он чуть не уронил ее снова. Смовиа вмешался и забрал кроху.

– Неужели? – спросил себя Свфт.– Возможно ли, что все мы... что все Движение основывается на лжи? Ну конечно! Это многое объясняет!

– Похоже, я медленно соображаю,– пожаловался я.– До меня пока не дошло.

– Джентльмены,– обратился он к нам официальным тоном,– Наиблагороднейшая у вас в долгу. Само Правление должно признать этот долг. Благодарю вас.

– Думаешь, эти парни не пощадили бы кроху? – поинтересовался я.

– Они убили бы его, а ее тем более,– ответил генерал.– Видишь ли, вопрос о наследовании вызвал серьезные разногласия. Сие дитя, кое некие изменники полагают самозванцем, ключ к судьбе Великого Йлокка. Мы должны вести себя с крайней осторожностью, не то добавим еще одно несчастье к тем, что уже обрушились на Великий Йлокк.

– Типа вашего идиотского вторжения,– уточнил я. Как ни странно, он кивнул.

– Я сделал все, что смог.

– Погоди-ка,—перебил я.—Ты же распинался, что сам все придумал.

Он уставился в пол.

– В любом случае, честь моя страдает,– пробормотал он.– Я солгал тебе, полковник: меня приговорили к смерти за несогласие с планом, уже одобренным Наиблагороднейшей. Это не я, а Гргсдн... не важно. Я не мог признать, полковник, что был побежден, повержен. Я продолжал притворяться даже перед самим собой, что все в моей власти. Лучше бы ты позволил мне умереть.

– Не так уж страшно выставить себя дураком,– утешил я.– Со мной это случалось сотни раз. Переживешь. А кто такой Гргсдн?

Свфт зарычал, оскалив резцы.

– Он – скользкий мерзавец, демагог и изменник, чьи гнусные советы исподволь проникли в умы Правления. Он надеется свергнуть древнюю династию и поселить в Нефритовом дворце свой собственный гадкий клан! – генерал умолк, явно подавленный чудовищностью того, о чем говорил.

– А при чем здесь ребенок? – давил я.– И почему ее оставили здесь, в Желтой зоне?

Свфт вздрогнул.

– Они бросят вызов Наиблагороднейшей,– прорычал он.– Потребуют предъявить вероятного наследника. А когда она не сможет этого сделать, вся система рухнет. Последние остатки мира и порядка, пережившие мор, растворятся в хаосе. Я надеялся, что, возможно...– Он осекся и косо глянул на меня своими сбивающими с толку красными глазками.– Как-нибудь эта авантюра... вторжение... сможет разрушить их план и предоставит мне возможность сплотить Правые силы. Иначе...

– Ух ты, Правые силы? – переспросил я.– Наверное, это значит «на нашей стороне». А вот которая это сторона – зависит от того, кто говорит.

– Мое дело – правое! – настаивал Свфт. – Учти: Королевский Дом мудро правил десять тысяч лет, с тех самых пор, как Завоеватель замирил баронов. То есть пока не явился мор. Чума повергла наш мир в хаос. Конечно, всегда находились инакомыслящие. Разве Эван не была изгнана из Рая? Они ухватились за беспорядок, обвиняя в море Великий Дом, чтобы привлечь сторонников. Появилась фальшивая претендентка на трон, марионетка, и толпы невежд приветствовали ее, надеясь на благосклонность после утверждения этой выскочки в Нефритовом дворце. Самого Гргсдна видят редко, что только добавляет ему обаяния. Приверженцы несут его нелепое послание. Глупцы! В расчете на личную выгоду они хотят сменить древний порядок на новую власть, продажную и корыстолюбивую!

12

– Весьма прискорбно, генерал,– осторожно посочувствовал ему я, памятуя, что беседа записывается.– Но политика Империума заключается в том, чтобы избегать какого бы то ни было вмешательства во внутренние дела других А-линий.

– Но это не просто мелкая внутренняя свара, полковник,– возразил Свфт.– До пришествия этих «двузаконных» подлецов, как они сами себя называют, Йлокк был мирной землей, богатой всем, что делает жизнь приятной. Наши леса давали богатый урожай орехов и фруктов, а также основной пищи, клубней и грибов. Мы жили в достатке, равно благородно и просто, всего было вдоволь, собирай кто хочешь. Но затем ДЗ начали мутить воду, внушать людям, что те не должны прикладывать никаких усилий к добыче пиши и крыши над головой – мол, Королевская Ложа обязана снабжать подданных всем, причем в фабричной упаковке. Наши праздники были радостными сборищами, когда все, и знать, и простолюдины, отправлялись в девственные лиственные леса, дабы насобирать пищи на год. Кто больше старался, тот лучше ел. Смутьяны-ДЗ осудили этот обычай, заявив, что все должны питаться одинаково.

– Что еще за «два закона»? – перебил Эмиль.

– Эти кретины,– резко произнес Свфт,– вбили себе в голову забавную вещь, будто бы законами природы можно манипулировать и даже вовсе их отменить. Всем известны три великих закона движения. Революционеры без всяких на то оснований заявляют, что закон, который утверждает, что «любому действию всегда препятствует равное и противоположное противодействие»,– изобретение Великого Дома и что на самом деле только два закона движения являются фундаментальными.

– Это первый или третий закон Ньютона, сэр? – уточнил у меня Хельм.

Я не знал [43]43
  Третий.


[Закрыть].

– Это другой способ сказать «ничего не дается даром». И эти жулики действительно сумели убедить людей, что законы природы можно изменить? – скептически спросил я у Свфта.

– Это было даже слишком легко,– ответил он.– Поскольку именно это они и хотели услышать. «Зачем работать в лесу?» – вот что они теперь спрашивают. «Разве королевские закрома, защищенные от ййлпов, не могут щедро оделить всех?»

– А они не думают, кто будет наполнять эти закрома? – спросил Эмиль.

– Отнюдь. Гргсдн и его сторонники-глупцы внушают им, что клан Благородных следует заставить все время заниматься собирательством. Увы, даже эта низкая уловка не поможет – благородных слишком мало. В конце концов, их предки получили титул за доблесть, проявленную в сборе пищи на благо государства. Очень немногие добились сего звания, которое наследуется, лишь пока жив первый лорд, так что тот, кто много работал, может числить наградой блаженство видеть процветание правнуков и даже праправнуков. Сей вековой порядок мира и благоденствия был нарушен коварными пропагандистами. Любые организованные усилия прекратились. Люди голодали, если только не прибегали к каннибализму, что, разумеется, привело к эпидемиям, увенчавшимся мором. Затем приспешники Гргсдна взяли приступом Клубковый отдел и обнаружили нашу способность исследовать вселенную альтернативных энергетических состояний, после чего объявили крестовый поход...

– То бишь вторжение,– перевел Хельм.

– В действительности – широкомасштабный поход за рабами,– признался Свфт.– Его цель – приобрести дешевую рабочую силу, чтобы заменить нормальные усилия Народа.

– Ну и глупо,– заметил я.

– Да, теперь и я так считаю,– согласился Свфт, качая головой.– Думаю, я тоже был в некоторой степени прельщен перспективой вечного отдыха для всех, пока покоренные виды трудятся за нас. Так что, как видишь,– заключил он, – внутренняя свара йлокков оказалась важной для обоих наших видов.

– А мы-то что, по-твоему, можем в связи с этим предпринять? – спросил я его.– Теперь я понимаю, почему ты рискнул отправиться на поиски нас. Мы единственная твоя связь с человечеством и единственная надежда.

– Вам довольно легко сокрушить и обезоружить ша-калов-ДЗ,– заявил Свфт, словно это и вправду было так очевидно, что можно не вдаваться в детали,– Одного вашего хитрого оружия достаточно, чтобы заставить их отступить и свернуть свою деятельность. Как я уже говорил, мы народ не воинственный.

– Эти революционеры сидят все вместе, их можно окружить и разоружить? – спросил Хельм.– Я бы не прочь вам подсобить.

Свфт непонятно качнул головой: он перепутал жесты и начал кивать головой в знак несогласия и мотать, соглашаясь.

– Они захватили Нефритовый дворец и Правительственный комплекс,– сообщил он.– И конечно же, технический отдел. Все их лидеры там, но обманутые приверженцы – повсюду.

– Странное имя – Гргсдн,– заметил я. – Я обратил внимание, что в большинстве ваших имен один слог.

– Он и сам странный тип,– согласился Свфт.– Появился из ниоткуда и тут же развернул агитацию. Земля полнится слухами о его странных занятиях. Я проявил беспечность, не собрав о нем информацию по горячим следам. А потом среди доброго народа Йлокка распространилась идеология Двух Законов с ее верными спутниками, изменами, и стало слишком поздно заключать негодяя под стражу. Расположение его штаб-квартиры держится в тайне и часто меняется.

– Если мы пленим этого Гргсдна и он публично отречется и велит людям вернуться к привычному ходу вещей, это положит конец восстанию?

– Я тщательно обдумывал эту возможность,– ответил Свфт,– рассматривая, разумеется, себя в роли того, кто возьмет его в плен, и все же испытываю сомнения: положения ДЗ привлекательны для столь многих. Но теперь,– продолжал он,– когда принцесса в безопасности под нашей опекой, мы можем изобличить их гнусную ложь, что, мол, Великий Дом угасает и неспособен произвести на свет наследницу, будущую императрицу. Уверен, что широкие слои Благородного народа жаждут возвращения старых обычаев. Да, теперь нам это под силу! Вы поможете? – взмолился он.

Из отсека Смовиа донесся детский крик.

– Что скажешь, Эмиль? – осведомился я у своего юного помощника.– Попробуем?

– Я за, сэр! – с энтузиазмом откликнулся он,– Но разумеется, сэр, я едва ли...

– Нет такого слова, лейтенант,– напомнил я ему и обратился к Свфту: – Заключим сделку, генерал. Мы вам поможем, а вы остановите вторжение.

– Всеми силами! С радостью! Мы никогда не забудем вашего великодушия! – выпалил он.

– Но я ничего не гарантирую,– напомнил я.– Что это за здание, из которого ты вышел?

– Наш полевой штаб,– объяснил он.– Вспомогательная постройка, о которой мало кто знает.

– А те парни, что тебя подстрелили? Он несогласно кивнул.

– Никто не мог...

– Кто-то же бросил ребенка,– напомнил я ему,– Может, они вернулись за ним. Кстати, а ты что тут делал?

– Обычная проверка, ничего более,– отмахнулся от вопроса Свфт.– В конце концов, мои обязанности...

– Ты преследовал этих парней, генерал? – спросил я.– Или они преследовали тебя?

– Невозможно,– задохнулся Свфт.– Наши наиболее тщательно охраняемые секреты...

– Думаю, ребенка тоже тщательно охраняли,– вставил я.

Свфт постарался сесть прямо: поза в лучшем случае неудобная для существа со столь змееподобным телосложением.

– Полковник,– серьезно обратился ко мне он.– Похоже, недовольство простирается глубже, чем я предполагал. Если агенты Гргсдна смогли проникнуть в сам Нефритовый дворец, а затем и в здания парламента, значит, совсем рядом с императрицей находится предатель. Не знаю...

Он потерял сознание, и Смовиа поспешил заняться им.

13

– Полковник, сэр,– настойчиво обратился ко мне Хельм.– Давайте, а? Давайте поможем им. Если он говорит правду...

– Вот именно, лейтенант,– оборвал я,– Насколько мы знаем, Свфт и сам может являться похитителем и предводителем мятежа, если здесь вообще имеет место мятеж.

– Да вряд ли, сэр,– произнес Хельм с сомнением.– Эти ребята и правда подстрелили его, как только увидели. Не думаю, чтоб честные парни так поступили.

– Императорские гвардейцы в погоне за похитителем принцессы – запросто,– предположил я.

– Он и раньше вам лгал,– напомнил Хельм.– Насчет того, что сам придумал вторжение, и так далее.

– Конечно, но я ему не поверил. Верховный командующий не стал бы отпиваться один-одинешенек вдали от основных боев.

– Поживем – увидим, – хмыкнул Хельм.

– Он даже не знал, что его драгоценное украденное дитя – девочка.—Я рассуждал вслух.—Как по-твоему, верный генерал императрицы был бы в курсе?

– Нет, если это государственная тайна,– возразил Эмиль.

– С какой стати этому быть государственной тайной? – спросил я.

– Да с той,– подал с пола реплику Свфт,– что рождение законной наследницы, несомненно, стало бы большим подспорьем для верноподданных и ребенок подвергся бы явной опасности. Поэтому Великий Дом объявил о рождении сына, дабы свести реакцию к минимуму.

– Бесполезно, слухи мигом бы поползли,– отважился Эмиль,– И мятежники вполне смогли бы диктовать условия.

– Точно,– согласился Свфт.– Конечно, если бы о ее существовании стало известно, клика Гргсдна стала бы рассматривать дитя как угрозу. Но уловка хотя бы обеспечила безопасность ее высочества, по крайней мере, от заговорщиков.

– Но почему ты бросил ее в Зоне? – спросил я его. Он беспомощно посмотрел на меня.

– Ладно,—признал он.—Я похитил ее высочество, чтобы спасти ей жизнь. Каким-то образом они последовали за мной. Пришлось бросить карету в полуфазе и отступить на станцию, чтобы...– Он осекся.– Я обнаружил ваше присутствие здесь. Этот уровень – государственная тайна.– Он глянул на меня, как бы желая сказать «все только между нами».– Экспериментальный, понимаешь?

Я кивнул, словно и впрямь понимал, что это означает.

Свфт окинул взглядом промозглый пейзаж.

– На время их планы расстроены,– продолжил он,– но я не вижу оснований для оптимизма в текущей ситуации. Это очень негостеприимная линия,– говорил он.– Даже постройка того скромного сооружения, которое вы видите перед собой, истощила все наши ресурсы. Здесь нет местной жизни, здесь нечего есть. Припасы приходится брать с собой, а мусор – вывозить, согласно политике Правления.

– Нам тоже,– пожаловался я.– А как насчет близких соседних линий?

– Не лучше,– ответил генерал пришельцев.– В конце концов, мы в Запустении.

– Мы зовем его Желтой зоной,– сообщил я,– и результаты нашей осторожной разведки здешних мест воодушевляют не больше.

– Мы в опасности. Они снова нанесут удар,– заявил Свфт, вновь слабо проявив энтузиазм.– Нам следует убраться отсюда как можно скорее.

Он приумолк и нерешительно взглянул на меня. Я потихоньку учился читать выражения его лица, благо их было не много.

– Я прав, полковник? – спросил он, словно ожидая немедленного согласия.

– Не знаю, возможно ли это. У нас в некотором роде авария. Я не собирался останавливаться здесь.

– За это можешь винить или благодарить меня, полковник,– сказал он,– Это я воздвиг защитное поле, чтобы задержать вас. Сожалею, но это действительно было необходимо.

– Как ты узнал, что мы идем этим путем? – задал я следующий вопрос,

Он как бы пожал плечами – очередной жест, подсмотренный у люри, хотя телосложение ему особо не позволяло.

– У нас довольно чуткие следящие устройства,—сообщил он.– Я знал, что кто-то – возможно, ты сам, полковник,– отправится за мной в погоню, поэтому настроил прибор на первого, кто встанет на мой след, и остановил вас здесь, на своей дальней стоянке.

– Думаю, с моей стороны чертовски глупо напрямую ломануться по твоему следу,– признал я.

Он отмахнулся.

– Едва ли, сэр. У вас не было выбора. Здесь, в Запустении, можно блуждать целую вечность, да так и не найти пути.– Он явственно содрогнулся.– Участь слишком печальная, чтобы задумываться о ней.

– Текущая ситуация, пожалуй, мало от нее отличается,– заметил я,– не считая того, что мы навечно застряли на месте.

– Никоим образом, полковник,– возразил Свфт.– Ты забыл, что здесь моя стоянка.– Он махнул рукой на обзорный экран.– Если ты подведешь свое транспортное средство к энтропийному шлюзу, который находится вон там, сбоку...

Я посмотрел и увидел что-то вроде дверцы погреба, установленной под наклоном к стене.

– Надо только пристроиться, совместить потоки энергии, и через мгновение мы окажемся в безопасности внутри,– уверенно сказал Свфт.

– Полковник! – воскликнул Хельм.– Если нам не удастся идеально совместить частоты в момент перехода, не выкинет ли нас в...– Он умолк, словно сообразив, что не знает и даже представить не может, куда нас выкинет.

– Выкинет, Эмиль,– согласился я.– Если мы не совместим частоты, проблионовый поток и еще пару переменных. Но я не намерен проявлять подобную опрометчивость.

Мне и в голову не пришло отказаться от попытки: перспектива спасения из этого тупика была слишком заманчива, чтобы ее могло перевесить любое количество осторожности.

Так что я снова провел челнок по земле, какового действия инструкции рекомендуют избегать, кроме как в случаях крайней необходимости; полагаю, это она самая и была. На этот раз я хотя бы ехал по дороге: дальняя стоянка Свфта явно была организована таким образом, чтобы машины могли постоянно сновать туда и сюда. Вблизи оказалось, что домик построен из бетона, старательно разрисованного и выветренного с целью придания сходства с примитивной дранкой. Маленькая дверь, с виду из крепко сколоченных неструганых досок, располагалась под углом, и мне пришлось на несколько дюймов приподнять челнок на воздушной подушке. Выровнявшись, я синхронизировался с местным градиентом и спросил Свфта:

– Теперь нужны какие-то особые маневры?

– Позволь мне, полковник,– попросил он, подошел к пульту и кое-что настроил с дарованной опытом легкостью.

Возник розовый ореол, затем поблек, превратившись из бледно-лилового в блекло-голубой.

– Готово, сэр,– крикнул Свфт.– Можно открывать?

– Ты и своей шеей рискуешь,– напомнил я,– А также шеей ее высочества.

– Секундочку! – вмешался Смовиа. Он снова держал ребенка на руках. Когда-нибудь парень станет хорошим отцом.– Вы собираетесь рисковать благополучием девочки, полковник?

– Мы все в одной лодке, доктор,– напомнил я ему,– Это единственный способ вытащить ее – и нас – из заточения.

– Простите, сэр. Конечно,– извинился он. Я кивнул Свфту. Огни погасли.

– Полковник! Да здесь темно! – взвизгнул Хельм.

– Тонкое наблюдение, лейтенант,– заметил я чуть более саркастично, чем намеревался.– Расслабься,– добавил я по возможности менее резко.

В конце концов, у парня это первое путешествие за грань, и он не прошел обычной шестинедельной подготовки.

– Это всего лишь мгновенный стазис, пока наш энтропийный потенциал выравнивается с энтропийным потенциалом последней порции проблиона,– объяснил я, подозревая, что эти слова, в свою очередь, нуждаются в расшифровке.

Свфт покрутил настройки, и свет загорелся. Генерал испросил разрешения на высадку, я кивнул, и он шагнул через порог. Я последовал за ним, не испытывая ничего необычного. Хельм шел следом. Мы оказались в запущенного вида кладовой, где полки прогибались под тяжестью нескольких картонных коробок и завернутых в пластик электронных узлов. Все покрывал слой серой пыли.

Генерал провел нас через дверь, на сей раз бесшовную композитную панель, в комнату наподобие лаборатории со множеством незнакомых механизмов и парочкой привычных устройств, причем весьма продвинутых. Пыли здесь было меньше, а света больше. Свфт направился прямиком к насиженному рабочему месту, щелкнул выключателем и принялся внимательно изучать показания приборов. Садиться он не стал, но весь как-то скрючился над столом. Мне это показалось неудобным, но во мне-то не шесть футов четыре дюйма роста при двенадцати дюймах в диаметре.

– Отлично,– радостно сказал он и распрямился. Мы ждали продолжения.

– Потенциал на рабочем уровне, сцепление вне опасности,– спокойно заявил он.– В действительности я немного беспокоился из-за того, что эти типы путались здесь, оставляя неучтенные следы, однако базовое поле не нарушено. Вы готовы немедленно отправиться в путь, джентльмены?

– Сперва,– возразил я,– расскажи нам, как и почему ты заманил нас именно в то место, где стояла карета.

– Что до этого,– начал он, словно соображая, как бы половчее соврать,– то все вышло почти случайно. Конечно, экстраполяция вектора вашего движения указывала, что вы окажетесь в тех местах и, возможно, засечете поле повозки. Я действовал наспех, думая лишь о том, как защитить ее высочество.

– Понятно,– протянул я, и мне действительно было понятно – в некотором роде.– А почему ты выбежал из своей конторы в одних подштанниках?

– Я наблюдал за экранами, разумеется, и, когда вы вошли в фазу, засомневался, точно ли это вы, а не враги из Нефритового дворца. Я знал позицию вашего челнока: координаты высветились одновременно с сигналом тревоги, но, выйдя наружу, ничего не увидел. Я поспешил к той точке, где вы должны были находиться, и, собственно говоря, находились, только в полуфазе. Результат вы имели удовольствие наблюдать лично.

– Да уж. Весьма беспечно с твоей стороны, при том что ты ожидал встретить врагов. Но как нам узнать, что они не хорошие парни, а ты не злодей?

– Могу лишь предложить свое слово, слово чести лорда Благородного народа,– сказал он, явно не ожидая, что я этим удовольствуюсь.

Но я почему-то верил ему: каким-то образом, раненый и захваченный в плен, он умудрился произвести на меня благоприятное впечатление. Я протянул ему руку. Он неуклюже пожал ее.

– Какова процедура, генерал? – поинтересовался я.– Насколько я понимаю, где-то здесь у вас спрятан челнок?

– Челнок не нужен, полковник,– поправил он.– У меня есть камера переноса, которая безошибочно переместит наши первичные сознания в любые координаты континуума пространство-время-ггустота, какие мы только выберем, хотя темпоральная подвижность минимальна. Сюда, пожалуйста.

14

Камера переноса оказалась совершенно обыкновенной с виду кабинкой, отгороженной в центре большого, похожего на гараж зала; ряды туго намотанных МК-катушек или их аналогов устилали стены и потолок. Внутри стояли мягкие скамьи, чьи размеры и формы не учитывали человеческой анатомии. Свфт что-то подкрутил, и несколько скамей превратились в плоские подобия коек, которые подошли бы кому угодно.

– Должен предупредить, джентльмены,– заявил он, как только устроил Смовиа и малышку поудобнее, предоставив нам с Хельмом самим позаботиться о себе,– что в ходе переноса вы испытаете, если мне будет позволено так выразиться, необычные ощущения, которые продлятся всего лишь несколько миллисекунд субъективного времени. Кричите, если пожелаете, но не двигайтесь.– Он вышел и закрыл за нами дверь.

У меня накопилась пара сотен важных вопросов, требующих немедленного разъяснения, но прежде чем я принял решение броситься вслед за йлокком, начались обещанные необычные ощущения. Описать это практически невозможно: неприятная тяжесть за ребрами, в области солнечного сплетения, горячие иголочки, покалывающие тыльные стороны ладоней и переднюю часть бедер. Боли не было, но ничего более мерзкого я за всю жизнь не испытывал: хуже, чем тошнота и боль, вместе взятые. Пока я терпел и мечтал об избавлении, мне подумалось, не посмотреть ли, как справляются Смовиа и Хельм,– но только подумалось. А следующей мыслью было: все, я не могу больше, умираю. Но через какое-то время все прошло, оставив меня в легком смущении, но совершенно невредимым.

Смовиа уже встал. Хельм валялся без сознания. Доктор похлопал его по тыльным сторонам ладоней и поднял на ноги, слабого, но вполне живого.

– Что это было, доктор? – спросил я.– Чем вызваны такие ощущения?

– Мы столкнулись с явлением, выходящим далеко за рамки медицины, как мы понимаем ее сегодня,– изрек он в ответ.

Хельм издал булькающий звук и сообщил:

– Лично я умер. Я знаю, что умер. Но вы еще здесь, док, значит... Что ж, не могли же вы тоже умереть. Где мы?

– Мы в камере переноса на стоянке генерала Свфта,– напомнил я ему.

– А сам он где? – вполне логично поинтересовался Смовиа.

– Вышел как раз перед тем, как это началось.

Хельм, пошатываясь, направился к двери. Я велел ему обождать.

– Возможно. Мы переместились в приемную кабину в столице Йлокка. Лучше бы нам не спешить.

– Все случилось так быстро,– пожаловался Хельм,– Мы вошли сюда, и только я устроился, как – бац! – и я умираю.– Он смотрел на меня с мольбой.– Я правда умирал. Я чувствовал, как плыву: я знаю, это был переход на другой уровень бытия. Смерть.

– Не совсем,– поправил я.– Это был другой переход. Мы прошли через континуумы в другую А-линию. Мы по-прежнему живы, не беспокойся.

– Ja da, for all de,– согласился парень, кивая.– Но мы пересекли кучу альтернативных линий в челноке, и никто не умер... или, по крайней мере, не почувствовал, что умирает.

– Нас прикрывала схема челнока,– объяснил я ему и себе.– А на этот раз мы подверглись действию субъективно ускоренного энтропийного потока без всякой защиты, к тому же обычно скорость гораздо меньше. Подобное движение в глубине наших сознаний ассоциируется со смертью, отсюда то кошмарное ощущение.

Он огляделся по сторонам.

– Глядите-ка, Свфта нет,– обнаружил он.– Небось проклятая крыса бросила нас здесь на верную гибель.

– Он просто вышел,– зачем-то успокоил я его. И в этот миг вражеский генерал вошел обратно.