Текст книги "Он, она и ее дети"
Автор книги: Джилл (Джил) Мэнселл (Мансел )
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)
Глава 39
На следующий вечер Нат сделал нечто, что заставило сердце Лотти тревожно забиться. Дети лежали на животе в гостиной и с азартом играли в «Уно», когда Нат, изучавший свои карты, вдруг рассеянно почесал себя за левым ухом.
Лотти насторожилась, запоздало сообразив, что он чешется не первый раз за вечер, – просто до настоящего момента она не понимала страшное значение его действий.
– Мам, отстань. – Нат попытался вывернуться, когда она, бухнувшись рядом с ним на колени, обхватила его голову. – Я выигрываю.
Лотти проигнорировала его протесты. От волнения у нее пересохло во рту. Она принялась перебирать темные волосы, тщетно надеясь, что почесывания означают вовсе не то, что она думает...
– Черт.
– Мама! – восторженно воскликнул Нат. – Ты ругнулась!
– Извини, извини, мне казалось, я произнесла это мысленно. – Лотти села на пятки и тяжело вздохнула. – Боже, Нат, у тебя вши.
Нат пожал плечами – его внимание было сосредоточено на картах «Уно».
– Я так и думал.
Лотти побледнела.
– Ты так и думал? Но почему ты ничего не сказал?
Его плечи опять поднялись и опустились.
– Забыл. У некоторых ребят из моего класса тоже есть вши. На прошлой неделе нам в школе раздавали письма об этом.
– На прошлой неделе? Ты не приносил мне никакого письма!
Нат возмутился:
– Помнишь, на игровой площадке я нашел раздавленного жука? Письмо мне понадобилось, чтобы завернуть его и похоронить.
– А у меня есть вши? – Руби, которой не хотелось оставаться в стороне, подползла к Лотти и положила голову ей на колени.
На этот раз ей потребовалось менее пяти секунд, чтобы получить подтверждение худшего.
– Да. – «Интересно, – спросила себя Лотти, – а что, если расплакаться? Это поможет?»
– Здорово! Это значит, что мы не пойдем в школу?
– Нет, не значит. Это значит, что придется часами расчесывать волосы.
Нат оживленно заметил:
– Мам, а у тебя тоже могут быть вши.
Господи!
Вскочив, Лотти побежала наверх. Старый металлический гребешок для вычесывания вшей лежал в ванной, в дальнем углу тумбы. Через десять минут лихорадочного расчесывания она убедилась, что в ее волосах не поселились непрошеные гости. Однако радость была неполной, так как все еще сохранялась возможность, что и Себ случайно пострадал от них.
Хотя это скорее был вероятностью, чем возможностью. Лотти прикрыла глаза, вспоминая вчерашний день на ярмарке. Он с детьми катался на разных аттракционах, и сидели они вплотную друг к другу. А потом Себ, пригнувшись к Нату, учил его целиться в тире. А потом он катал Ната и Руби на закорках, при этом Руби крепко обнимала его за шею, а ее вьющиеся волосы закрывали его лоб.
Лотти поежилась. Надо рассказать Себу. Только как он на это отреагирует? Ведь он мужчина, причем такой, который заботится о своей внешности. Он придет в ужас, отшатнется с отвращением, решит, что она и ее дети грязные. Не исключено, что он больше не захочет видеться с ними. И разве можно будет осуждать его за это?
Два часа спустя, после трех помывок и обработок кондиционером из «семейного» флакона, Лотти так тщательно расчесала все волосы, что у нее устали руки. Зато на вечер они были избавлены от насекомых, вопреки мольбам Ната посадить пойманного паразита в спичечный коробок.
Когда дети уже лежали в кроватях на чистом постельном белье, наступил момент, которого Лотти так боялась. «Неизбежное зло», – думала она. Ее подташнивало от волнения, однако она была полна решимости пройти через испытание. Туго завязав пояс белого халата и устроившись с ногами на диване, она позвонила Себу на мобильный.
Все, отступать некуда.
– Алло?
На линии что-то трещало, слышимость была неважной, но не вызывало сомнения, что голос принадлежит женщине. На мгновение Лотти даже решила, что Себ соврал ей и что на самом деле он женат. Но потом женщина сердито затараторила:
– Алло? Алло? Кто это?
И Лотти поняла, кто именно взял трубку.
– Здравствуйте, могу я поговорить с Себом?
– К сожалению, он сейчас занят. Это Лотти?
– Да. – Как ни удивительно, Лотти польстило, что сестра Себа знает ее имя.
– Привет, Лотти! Это Тиффани! Что-то срочное?
– Ну в общем, да. Гм...
– Дело в том, что мы сейчас на шоссе М5 и Себ за рулем. Понимаешь, я не разрешаю ему разговаривать по телефону, пока он ведет машину. Иначе мы погибнем. Так что скажи все мне, и я ему передам.
Тиффани сильно походила на более молодую и утонченную версию Марго Ледбеттер [31]. Поэтому перспектива общения с ней слегка насторожила Лотти.
– Все в порядке, не волнуйся, это может подождать. – Лотти удалось произнести это даже с некоторой беспечностью. – Передай Себу, что я перезвоню ему попозже, ладно? Пока.
Отсоединившись, Лотти прижала ладони к горящим щекам. Такое могло случиться только с ней! Как это типично! После трех скучных лет одиночества она наконец-то встретила человека, который ей понравился, которому понравилась она и который смог подружиться с Руби и Натом. Вчера они провели незабываемый день на ярмарке, и Себ от души осыпал их деньгами и одарял любовью и заботой.
А что он получил от них взамен?
Вшей.
Зазвонил телефон.
– Привет, это опять я. Себ говорит, что нельзя держать его в подвешенном состоянии. Ты же знаешь, как он нетерпелив. Говорит, что хочет узнать, в чем дело, прямо сейчас.
Как ни старалась, Лотти так и не смогла придумать убедительную ложь, чтобы объяснить срочность своего звонка. Ладно, может, проще выступить в роли посредника и действовать по сценарию вроде «моему мужу ты понравился, он спрашивает, не можешь ли ты увидеться с ним».
– Алло? Алло? Ты здесь? – милым голоском осведомилась Тиффани.
– Да, здесь. – Лотти набрала в грудь побольше воздуха и ринулась навстречу опасности. – Я очень сожалею, но дело в том, что у моих детей вши. А это значит, что они могут быть и у Себа, поэтому ему надо... гм... провериться.
– Не поняла... Подожди, сейчас проедем под мостом. Повтори, что ты сказала.
– Вши, – повторила Лотти.
– Что это такое? Я не знаю, – озадаченно проговорила Тиффани.
Было ясно, что она никогда раньше о них не слышала. Что тут удивляться, она выше этого. Она выросла в таких кругах, где не сталкиваются со столь нежелательными явлениями.
– Волосяные паразиты, – вынуждена была пояснить Лотти. «Гниды» звучало гораздо хуже, чем «вши». Они казались больше и...
– Что? Ты серьезно? О Господи, какая мерзость! – завопила Тиффани. Ее вопли сопровождались странными звуками, как будто она трясла телефон, пытаясь избавиться от полчищ насекомых, которые полезли из трубки. – Как ты могла так поступить? И если Себ подцепил их от тебя, это значит, что и я подцепила их от него?
На заднем фоне Лотти услышала голос Себа, который повторял: «Что там? Что там?»
– Пожалуйста... дай мне поговорить с Себом.
– Нет, не дам! – заорала Тиффани. – Я же сказала, что он за рулем! Боже, меня сейчас стошнит, я чувствую себя грязной, я этого не вынесу...
– Лотти? – Это был Себ. – Черт побери, что тут происходит? Тифф едва не выпрыгнула из машины. Что, ради всего святого, ты ей сказала?
– Ой-ой-ой! – голосила на заднем фоне Тиффани.
– Тифф, – приказал Себ, – передохни.
Лотти содрогнулась. Интересно, это те же ощущения, как когда приходится сообщать своему новому любовнику, что наградила его сифилисом? Или генитальным герпесом? Или СПИДом?
– Послушай, – быстро заговорила она, – я уже сказала, что очень сожалею. У Руби и Ната вши, что означает, что и у тебя они могут быть.
– Вши? – переспросил Себ.
– Не вши! – завопила Тиффани. – Волосяные паразиты!
Господи, опять это ужасное слово. Мечтая провалиться сквозь землю, Лотти сказала:
– Ведь все не так плохо, тебе просто надо...
– Волосяные паразиты? – В голосе Себа слышалось недоверие. – Чтоб мне сдохнуть!
Вот и все. У Лотти от унижения вспотели ладони.
– Я обнаружила это только сегодня, – проговорила она, – иначе ни за что не подпустила бы детей к тебе.
– Просто не верится. Ты хочешь сказать, что вся эта суета из-за парочки каких-то вшей? Тифф, взяла бы ты себя в руки. Все это не смертельно.
Затаив дыхание, Лотти вслушивалась в раздраженный голос Себа и жалобные стоны Тиффани:
– Но я чувствую себя так, будто меня облили грязью.
– Лотти, – снова обратился к ней Себ, – я извиняюсь за свою сестру. В котором часу вы ложитесь спать?
Себ приехал в половине двенадцатого, предварительно забросив домой Тиффани. Лотти открыла входную дверь. Себ, одетый в джинсы и льняную рубашку цвета морской волны, стоял на крыльце. Его глаза задорно блестели.
– Привет, красавица. Я проезжал мимо и решил узнать, можешь ли ты одолжить мне гребешок от вшей.
Лотти едва не расцеловала его.
– Я так сожалею.
– Не сходи с ума. Всякое бывает. – Себ прошел в гостиную, – У меня, знаешь ли, тоже бывали вши. Кстати, и у Тиффани. Только тогда это так шокировало ее, что она стерла те события из памяти.
– А почему она была так шокирована? – Лотти усадила его на стул посреди комнаты и закрыла его плечи белым полотенцем.
– Потому что я почти год дразнил ее. И растрепал об это всем ее друзьям.
– Это было гадко с твоей стороны. – Лотти проборами разделила его выгоревшие на солнце светлые волосы и принялась тщательно расчесывать каждый участок.
– Мне было десять. Кроме того, ее легко можно было довести. Все братья одинаковы.
Лотти улыбнулась:
– Я думала, что ты больше никогда не захочешь меня видеть.
– Э-э, нет, – Себ обнял ее за талию, – тебе понадобится нечто большее, чем парочка гнид, чтобы избавиться от меня. Нашла что-нибудь?
– Пока все чисто.
– Знаешь, а мне нравится. Как будто ты ухаживаешь за мной.
Лотти, которой это тоже нравилось, отступила на шаг и сказала:
– А ты как будто обхаживаешь меня.
– Вероятно, именно поэтому мне и нравится. – Себ притянул ее к себе и усадил на колени. – Ты хоть понимаешь, что я еще ни разу не целовал тебя?
Лотти затрепетала в предвкушении. Как ни забавно, но эта маленькая особенность их отношений тоже не укрылась от ее внимания.
Вслух она сказала:
– Это потому, что у тебя вши. Бр-р.
– Разве?
– Вообще-то я пока ни одной не нашла. – Лотти помахала гребешком. – Но тебе все равно следовало бы купить такой же, для гарантии. Тебе надо...
– Продолжай чесать. Я знаю. – Себ покачал головой. – Сначала ты засовываешь мне за шиворот лед. Потом твои дети заражают меня вшами. И до сих пор ни одного поцелуя! Надо признаться, что у меня в жизни не было такого необычного романа.
– Разве это плохо? – Лотти не могла отвести взгляд от его рта – улыбка у него действительно была обворожительнейшей.
– Да, мне это нравится. Тебя трудно назвать заурядной. Но все же есть кое-что, что мне хотелось бы сделать...
Он целовался именно так, как и предполагала Лотти, – мастерски. Продолжая сжимать в руке гребешок, она обняла его за шею и ответила на поцелуй. И получилось довольно хорошо. Возможно, она не испытала того восхитительного прилива адреналина, как с Тайлером, но разве можно ожидать этого каждый раз, а? Во всяком случае, они одни, за ними не наблюдают – в общем, сейчас совсем не так, как на прошлой неделе, когда они с Тайлером целовались в саду, не подозревая, что за ними, сидя в ветках дерева, шпионят два младших Дженкинса...
И что за заваруха после этого началась!
– Ты красивая.
Левая рука Себа поползла к вырезу ее зеленой, как лайм, трикотажной рубашки. Лотти успела перехватить ее, прежде чем она в нем исчезла.
– Нет? – Себ вопросительно посмотрел на Лотти.
– Пока нет.
– Почему?
Лотти вполне допускала, что может потерять его. Вдруг он разозлится? Вдруг он рассчитывает на нечто большее, на то, что она готова к ночи жаркой любви? Эх, плохи дела.
Наконец она ответила:
– Нат или Руби могут проснуться.
Себ изогнул бровь:
– Это настоящая причина или вежливый способ сказать мне, что я для тебя так же привлекателен, как ведро блевотины?
Улыбнувшись, Лотти погладила его по голове и поцеловала.
– Мои дети не привыкли видеть чужих мужчин в моей кровати. Я не хочу... вызывать у них тревогу. И не смогу расслабиться.
– Значит, никакого секса. – Себ сокрушенно покачал головой. – Готов поспорить, Мик Джаггер никогда не допускал, чтобы с ним так поступали.
– Извини. – Лотти надеялась, что он не будет уговаривать ее передумать.
– Без проблем. – Себ опять весело улыбался. – Мы будем продвигаться медленно и дадим детям привыкнуть к мысли, что я рядом.
Стоя на крыльце, Лотти махала ему вслед. У нее из головы все никак не выходили его слова. Продвигаться медленно, чтобы дать детям привыкнуть к мысли, что Себастьян Джилл рядом.
Уж больно по-деловому это у него прозвучало.
Глава 40
В этот теплый и солнечный сентябрьский день Крессида чувствовала себя как в утро Рождества. Ею владело восторженное возбуждение. На этот раз все пойдет как надо. Роберт и Саша с огромной радостью разрешили Джоджо поехать с ней на выходные. Через час девочка придет из школы, и они вдвоем отправятся в путешествие по шоссе М5. Крессида уже проверила давление в шинах и в честь такого знаменательного события даже купила специальную добавку для жидкости в бачке смывателя. Если ее вид разочарует Тома, то он хотя бы будет восхищен сияющей чистотой лобового стекла.
Мысли о том, что она скоро увидит Тома, было достаточно, чтобы ее сердце начинало биться быстрее. В пятнадцатый раз за десять минут Крессида посмотрела на часы, оглядела себя в зеркале над туалетным столиком и расправила кружевные рукава белой блузки. Любимая юбка, новая бледно-розовая помада, новый розовый бархатный жакет, жакет был слишком смелым, но она просто заболела им. Кто знает, может, именно в этот момент там, в Ньюкасле, Том рыщет по магазинам в поисках пуловера, которым он мог бы поразить ее воображение, или пары новых ботинок.
Интересно, а мужчины этим занимаются?
Все, хватит, надо сосредоточиться. Еще куча дел. Застегнув «молнию» на дорожной сумке, Крессида снесла ее вниз, поставила в узком коридоре и сверилась со списком. Ей еще предстоит упаковать партию открыток и отнести их на почту. Еще надо полить цветы. Им с Джоджо понадобится подборка аудиодисков для путешествия, а также пара упаковок фруктовой жвачки, чтобы не заснуть.
Но сначала нужно смешать концентрированную добавку для омывателя с водой и залить все это в бачок под капотом. На кухне Крессида набрала воды из-под крана в кувшин и осторожно оторвала уголок у пакетика. Еще осторожнее она вылила бирюзовую жидкость в кувшин и размешала столовой ложкой. Когда они с Робертом были женаты, эта ее особенность, одна из многих, доводила его до бешенства – окажись он сейчас здесь, он бы в ужасе закатил глаза и подумал, что только последний идиот может переодеться в выходное платье, когда ему предстоит грязная работа.
Но его здесь нет – ха! – поэтому его мнение не имеет значения. Ощущая безграничную самоуверенность, Крессида обеими руками взяла кувшин и сделала шаг к двери.
Звук был неожиданным, как выстрел, и почти таким же громким. Что-то ударилось в кухонное окно, и Крессида вскрикнула. Ее руки дернулись, а в мозгу забилась одна мысль – «Только не на одежду, только не на одежду». Мысль была настолько сильной, что кувшин тут же перевернулся в сторону от ее тела.
Бирюзовая жидкость потоком полилась на кухонный стол. Крессида предприняла отчаянную попытку удержать кувшин, но усилия оказались тщетными. Закричав «Не-е-ет!», она, будто в кошмаре, наблюдала за разворачивающимся перед ней действом. Белая коробка с открытками приняла на себя ведь удар бирюзового водопада. Крышки на коробке не было, так как Крессида еще не напечатала накладную, которую нужно было отправить вместе с заказом. С заказом, который следовало – обязательно! – отправить именно сегодня.
Последствия были так ужасны, что Крессида не могла сразу осмыслить их. Все еще пребывая в состоянии глубокого шока, она оглядела себя и отметила, что от бирюзовой воды на одежде нет ни единого пятнышка.
Зато открытки... о, открытки... погибли. Все, до последней. Дрожащими руками закатав рукава, Крессида вытащила верхнюю, аккуратно упакованную стопку. По каждой открытке шла серебряная надпись « Встречайте Эмили Джейн!». Каждая была украшена розовыми перьями марабу, серебряными бисеринами, радужными блестками и переливающейся пудрой – все это тщательно клеилось на свои места. На первой странице каждой открытки она нарисовала младенца в кроватке и обклеила края розовой бархатной ленточкой.
Нет надобности говорить, что это был самый сложный заказ за всю ее карьеру. На каждую открытку ушло полчаса кропотливой работы, а всего их было восемьдесят.
Но на этом беды не заканчивались. Это был не просто самый выгодный заказ. Нет. Этот заказ разместил владелец сети элитарных магазинов открыток, разбросанных по всей Великобритании, человек, который вряд ли спокойно отнесется к тому, что его тем или иным образом подвели. После многочисленных безуспешных попыток забеременеть с помощью ЭКО его жена, которой уже исполнилось сорок два, наконец-то родила их первого ребенка, и Крессида была очень польщена и обрадована, когда они именно ее попроси пи сделать открытки к рождению малышки Эмили Джейн.
Крессида изо всех сил хотела угодить им, так как не сомневалась: невыполнение ее части сделки приведет к тому, что впредь он откажется брать ее изделия на реализацию.
А это, в свою очередь, приведет к мгновенной и полной потере заработка и, возможно, к физическим увечьям.
Будто в тумане, понимая, что все это значит, но еще не имея сил мужественно встретить беду, Крессида предоставила воде капать со стола и направилась на задний двор, чтобы узнать, что стало причиной того страшного грохота, из-за которого она разлила воду.
Скворец лежал на каменной дорожке. Мертвый. Его глаза были открыты, голова вывернута под неестественным углом. Вероятно, он счастливо летел себе куда-то, врезался в кухонное окно и мгновенно погиб. Секунду назад его шея была целой, и вдруг – бам! – она сломана. Конец.
Крессида наклонилась и подняла еще теплое обвисшее тельце. Скворец наделал столько бед, что ей следовало бы возненавидеть его. С другой стороны, если бы птицы умели думать, скворец наверняка возненавидел бы ее за то, что она стала причиной его гибели. Сегодня она полдня потратила на то, чтобы вымыть окна первый раз за год. Скворец, введенный в заблуждение отсутствием грязи на стекле, просто не понял, что перед ним преграда.
Она стала убийцей птиц, и из этого надо извлечь урок. Мытье окон – в домах или в машинах – это прямой путь к неприятностям.
Крессида прижала к груди крохотное тельце. Ее глаза обожгли слезы.
Выходные пошли прахом.
Опять.
Том сразу предложил:
– А что, если мы к тебе приедем?
– В этом нет смысла. Мне придется все выходные потратить на изготовление открыток. Я буду работать не отвлекаясь. – Качая головой, Крессида добавила: – Мне пришлось позвонить тому, кто разместил заказ, и предупредить его, что он получит открытки только ко вторнику. Надо тебе сказать, в восторг он не пришел.
– А если мы приедем и поможем тебе? – В голосе Тома слышалась надежда. – Тогда ты закончишь в два раза быстрее.
О Господи, как же мило, что он предлагает помощь, но Крессида понимала, что не может ответить согласием. Окружающие считают, что клеить перья на открытку легко. Что для этого не требуется никакого умения. Однако процесс профессионального изготовления высококлассного конечного продукта, который не выглядел бы так, будто его сделали на «Флаге отплытия» [32], был гораздо сложнее, чем казалось. Когда Джоджо вызывалась помочь ей, Крессиде приходилось каждый раз изображать восторг, а потом, когда девочка уходила домой, складывать испорченные открытки в мусорную корзину. А Тому не двенадцать лет, поэтому его не одурачишь.
– Том, спасибо, это очень любезно с твоей стороны, но мне не поможет. Придется забыть о наших планах. Я действительно очень сожалею.
– Не переживай. – Сейчас голос Тома звучал сдержанно и холодно – вероятно, потому, что говорил он с работы. – Все в порядке. Может, получится в другой раз.
– Нам так хотелось увидеться с вами. – Крессида надеялась, что он понял ее намек.
– Да. – Он прокашлялся и добавил: – Нам тоже.
Опять этот безразличный тон. Неужели он рассердился на нее зато, что она нарушила его планы? Чувствуя себя абсолютно несчастной, Крессида поняла, что руководствуется только своими дурацкими фантазиями, что на самом деле она не знает Тома Тернера настолько, чтобы ответить на этот вопрос.
* * *
– Тетя Кресс? Это я. Извини, что помешала тебе.
Крессида подняла голову и распрямила ноющую спину.
Сейчас, в вечер пятницы, к половине десятого она уже закончила восемь открыток. Осталось всего семьдесят две.
– Ничего страшного, дорогая. Где ты?
– У себя в спальне. Мама и папа пригласили друзей на ужин. Ну, не совсем друзей, – поправилась Джоджо, – сотрудников. Ну, ты знаешь таких гостей.
Бедняжка Джоджо, ее отослали в детскую, пока взрослые сидят внизу и всерьез обсуждают планы продаж. Роберт явно был недоволен, когда Крессида позвонила ему и сообщила, что они с Джоджо никуда не едут.
– Ты ела? – Она понимала нелепость своего вопроса, но Роберт и Саша часто проявляли удивительную беспечность.
– На ужине еды было совсем мало, поэтому я взяла наверх кусок пиццы. Это лучше, чем то, что там у них, – оживленно сообщила Джоджо. – В общем, я хотела сказать тебе, что Том слегка забеспокоился, решив, что ты придумала историю с испорченными открытками, но теперь все в порядке, ему известно, что все это было на самом деле.
Крессида была потрясена до глубины души.
– Что?
– Он решил, что ты выдумала предлог, ну, типа «извини, не могу увидеться с тобой сегодня, я мою голову». Что тебе не захотелось ехать на машине в Ньюкасл, или что тебе поступило более интересное предложение, или что-нибудь в этом роде. До чего же мужчины забавны, правда?
– Подожди, – выпалила Крессида. – Откуда ты знаешь?
– Об этом написано в новом номере «Упс!». Там статья о том, как мальчики начинают дергаться из-за...
– Нет-нет. Я имела в виду, откуда ты знаешь, что подумал Том?
– А. Донни мне рассказал.
Изумленная, Крессида спросила:
– Он тебе позвонил?
– Прислал сообщение на мобильник. В своей сварливой манере. – Джоджо говорила снисходительно, как мать, привыкшая потакать своему агрессивному сыну-подростку. – Сказал, что это его ни с какого боку не касается, но правда ли, что открытки испортились. Я ответила, что правда, и спросила: неужели он считает тебя лгуньей? Он ответил «нет», что его папа закис и не понимает, что происходит на самом деле. Я ответила, что ты тоже расстроилась, что, когда я пришла к тебе после школы, ты плакала...
– О, Джоджо, только не это! – Все мышцы ее тела напряглись, как у слизняка, которого опустили в лимонный сок.
– А почему? Ведь это правда, верно? Ты действительно плакала.
Разве в этом проклятом девчачьем журнале не написано, что недопустимо, чтобы представители противоположного пола знали, что ты плачешь из-за них? Горько рыдаешь при мысли, что не увидишься с ними?
– Я плакала из-за мертвого скворца, – запинаясь проговорила Крессида.
– Тетя Кресс, ты же знаешь, что это не так. И зря ты переживаешь, потому что папа Донни очень обрадовался, когда Донни все это рассказал ему. Так что все прояснилось, – уверенно добавила Джоджо, – и мы прикинули, на какое число можно перенести поездку. В следующие выходные Донни вместе с классом едет на экскурсию в Бельгию, так что получается только через выходные.
– Э-э... замечательно, – слабым голосом пролепетала Крессида.
– Ладно, не буду мешать тебе, занимайся открытками. Да, кстати, – вдруг вспомнила Джоджо, – мы подумали, что, может, будет лучше, если они к нам приедут. И проще. Я сказала, что у тебя хватит места, чтобы разместить их.
Глава 41
Пришел октябрь. Наступила осень. Воздух стал значительно холоднее, ветер усилился, и подгоняемые им каштаны с цокотом катались по широкой террасе.
Фредди стоял в кабинете своего дома, у окна, и наблюдал, как в саду Нат и Руби бегают по покрытой опавшими листьями лужайке и соревнуются, кто наберет больше каштанов. Их безграничный энтузиазм, взъерошенные волосы и румяные щеки вызывали у него улыбку.
– О чем ты думаешь?
В комнату вошла Лотти. В руках у нее был поднос с чайными принадлежностями.
– Я? Как мне повезло. – Фредди повернулся и прошел к кожаному дивану. – Я только что проводил свое последнее лето. Знаешь, мне очень не хотелось бы умереть без предупреждения. Мне приятно знать, что я вижу что-то в последний раз. Это дает мне возможность по-другому все оценить.
Много уже было переговорено, и Лотти сумела избавиться от щепетильности при обсуждении вопросов будущего Фредди. Вернее, отсутствия этого будущего.
– Вполне вероятно, что это и не в последний раз. Опухоль может перестать расти.
– Может, но не моя. Вчера было очередное сканирование. – Взяв чашку, в которую Лотти уже налила чай, Фредди продолжил: – Врач предупредил, что мне пора готовиться к неприятностям. Он сказал, что мне чертовски повезло, потому что я дошел до этой стадии без существенных симптомов. Я и сам сделал такой же вывод, когда вчера сидел в приемной, ожидая сканирования.
Лотти внимательно посмотрела на него.
– Я не хочу об этом слышать, но ты все равно расскажешь.
– Там был один мужчина с женой. Его зовут Тим, у него такая же опухоль, как у меня, – сказал Фредди. – Он передвигается в кресле-каталке, потому что не чувствует всей правой стороны тела. У него сильно нарушена речь. И еще недержание. – Он помолчал. – Ему тридцать один год, у него двое детей – двух и четырех лет. Вот поэтому я и считаю, что мне повезло.
– Эх, Фредди. Жизнь несправедлива. – Покачав головой, Лотти возмущенно осведомилась: – Почему ты не сказал мне, что тебе предстоит сканирование? Я бы пошла с тобой.
– Но опухоль все равно осталась бы на месте, верно? – Голос Фредди зазвучал мягче. – Ты же не можешь взмахнуть волшебной палочкой и заставить ее исчезнуть. Как бы то ни было, тебе нельзя отрываться от работы. И есть еще кое-что, о чем я хотел бы попросить тебя.
– Все, что угодно, – без колебаний сказала Лотти и расправила плечи. Фредди понял, что если бы он попросил ее переплыть Ла-Манш или взобраться на Эверест, она приложила бы все усилия к тому, чтобы наилучшим образом выполнить его просьбу.
– Попытайся еще раз поискать Гизеллу. – К горлу вдруг подкатил комок. Время подходит к концу – вчерашний день ясно дал это понять. Но желание завершить дела осталось.
– Хорошо, поищу. Но мне кажется, что нужно обратиться в профессиональное агентство. Они знают, как искать, у них разработаны современные методы...
– Может быть, может быть. И все же сначала попытайся сама. – Фредди знал, что его просьба противоречит здравому смыслу, но им руководила какая-то иррациональная, подсознательная потребность, чтобы Гизелла нашла именно Лотти. – Слушай, я поговорил с Тайлером, он сказал, что я могу забрать тебя на завтра. Ты не могла бы съездить в Оксфорд и там поискать сведения о ней?
– Конечно, съезжу. – Лотти подпрыгнула от неожиданности, когда Нат громко постучал в стекло.
Она распахнула окно и помогла ему и Руби забраться в кабинет.
– У вас самые лучшие каштаны, – восторженно объявил он Фредди. – Их тут сотни! – Порывшись в своем рюкзаке, он вытащил довольно большой орех. – Вот, можете взять, если нравится.
– Спасибо. Очень великодушно с твоей стороны. – Фредди взял у него блестящий орех и взвесил его на ладони. – Это лучший?
– Нет, – ответил Нат. – Лучшие у меня в карманах.
– Умный мальчик. – Честность Ната позабавила его. – Я тоже складывал лучшие в карманы, а потом продавал их по фунту за штуку.
– Фредди, – возмутилась Лотти, – они уже и так достаточно испорчены.
– Мы не испорчены, – прошептал Нат.
– Бери ручку, – обратился Фредди к Лотти. – Запиши все, что я смогу вспомнить о Гизелле.
В Руби тут же пробудилось любопытство.
– Кто такая Гизелла?
– Она была моей девушкой, когда я был молодым.
– Вы любили ее?
– Да, любил.
– И целовали? – Интерес Руби не имел границ.
– Часто.
– Как романтично. Где она живет?
Фредди пожал плечами:
– Не знаю. Мы надеемся разыскать ее.
– Как мой мяч, – проницательно заметил Нат. – Я ударил по нему, он перелетел через ограду, и больше я его не видел. Наверное, кто-нибудь украл его.
– Фредди не перебрасывал девушку через ограду, тупица. И никто не крал ее. – Руби, которая вдруг стала очень задумчивой, опять обратилась к Фредди: – Вы ищете ее, потому что хотите, чтобы она опять стала вашей девушкой?
Фредди и Лотти переглянулись.
– Нет, дело совсем не в этом. – Фредди изо всех сил старался сдержать улыбку. – Я просто хочу снова увидеться с ней, узнать, как ей живется.
– Кто из нас тупица? – торжествующе заявил Нат, повернувшись к Руби. – С одной стороны, он слишком стар, чтобы иметь девушку. А с другой – она уже давно нашла себе другого.
Погода была ветреной, шел дождь, создавалось впечатление, будто Гизелла Джонстон и ее семью забрали инопланетяне и увезли на другую планету. Бродя по улицам Оксфорда и сражаясь с зонтом, который под порывами ветра то и дело выворачивался в обратную сторону, Лотти пришла к выводу, что именно в этом и заключается разница между городами и поселками. Если бы кто-нибудь через сорок лет приехал в Хестакомб и стал расспрашивать о ней, люди бы обязательно рассказали, где она живет теперь и где жила раньше. Они бы просто все это знали.
В Оксфорде же все по-другому. Гизелла вместе с родителями жила в обычном викторианском доме на Кардиган-стрит, в северной части города. В последние годы этот район превратился в перспективный, и многие здания усилиями яппи и девелоперов изменились до неузнаваемости. Лотти уже два часа только и делала, что стучалась в отполированные двери. За это время она переговорила со множеством крайне энергичных мамаш с маленькими детьми и с еще большим количеством постоянных и приходящих нянь, которые ухаживали за маленькими детьми, пока их крайне энергичные мамаши сидели на работе. И никто из соседей ничего не знал друг о друге и тем более о семье, которая жила тут сорок лет назад.
Заглянув в окна дома номер двести семьдесят четыре по Кардиган-стрит, Лотти постучала в дверь и без всякой надежды стала ждать ответа. Кто бы ни жил здесь, его все равно нет дома. К тому же, решила она, тот, кто отделал гостиную в черно-серебристых тонах, является ярым приверженцем урбанистического шика и вряд ли мог знать Джонстонов.
Лотти повернулась к калитке, навстречу дождю, который стал косым и заливал под зонт. По тротуару торопливым шагом двигалась маленькая бесформенная фигурка в ярко-синем пакамаке [33]и с черным мусорным мешком на завязках. Лотти, уверенная, что женщина пройдет мимо, очень удивилась, когда та остановилась, открыла калитку и пошла прямиком к дому.
