Текст книги "За третьей гранью"

Автор книги: Джезебел Морган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

В моей душе боролись страх сверзиться с такой высоты и любопытство. Последнее победило. Я осторожно присела на корточки и нагнулась над краем платформы. На самом деле, земли оказалось две. Одна, совершенно нормальная, как ей и положено, шикарным пейзажем расстилалась внизу. Изумрудную долину прорезала извилистая кристально-голубая лента реки. Через неё был перекинут белокаменный мостик с резными перилами, похожий на игрушечный. Серой полоской тянулась вымощенная дорога, над ней изредка нависали клыкообразные обелиски из белого мрамора. На вершине единственного холма стояла полуразрушенная белая башня. На одной из уцелевших стен красовался яркий витраж, поблескивая ещё не выпавшими разноцветными стёклышками.

А в небе плавали гигантские острова, с современными городами, сияющими тысячами огней. Высокие здания словно соревновались с конкурентами на других островах, кто кого выше. Над каждым островом плыли свои персональные облака. Прищурившись, я разглядела на шпилях самых высоких зданий небольшие сияющие шары, из которых били редкие молнии, корректирующие погоду и направления движения облаков. Сейчас одна серовато-зелёная молния ударила в низкую сизую тучу, уже готовую разразиться дождём, и та послушно рассеялась до лёгкого перистого облака.

Вокруг островов кружились небольшие платформы, подобно нашей. Они могли спокойно дрейфовать или носиться с огромной скоростью, некоторые неторопливо плыли от одного острова к другому. Подлетая к плавающей земле, платформы присоединялись краями к земле острова и сливались с ним, снова становясь продолжением земли, пока не придут те, кому приспичит прокатиться.

Пока я разглядывала открывшуюся мне картину, наша платформа уже слилась с островом. Этот отличался от тех, что я видела. Тоже поле, а вернее – цветущий луг, поражающий своим разнотравьем. Узкая петляющая тропинка по правильной синусоиде вела к небольшому домику деревенского типа. В мою душу закралось подозрение, а при взгляде на ностальгически улыбающегося Ларка, и укрепилось, что сию дорожку протаптывал он сам, воскурив неизвестные науке травки. Хм, то-то я удивлялась, что мы пояс астероидов так легко и почти без потерь (смятый звездолёт не считается!) преодолели.

– Эй, очнись, – легонько потрясла меня за плечо Рейдж. Я встала, морщась от ноющей боли в затёкших ногах.

– Где мы? – похоже у меня это самый популярный вопрос, уступающий в рейтинге только «а куда мы теперь пойдём?» и «а что мы будем делать?»

– Это мой дом, – раздался одухотворённый голос Ларка, спешащего к дому по узкой тропиночке. Навстречу ему бежала дородная тётка лет эдак сорока в замызганном фартуке, по цвету напоминающем фольгу, и так же нестерпимо блестящий на солнце.

– Это с каких пор он твой, прохвост? – визгливо осведомилась бабища. Ларк тут же очнулся от почти эйфорического состояния и вжал голову в плечи, едва не бросаясь бежать от бедной женщины.

– Я только имел в виду, что мне и моим друзьям здесь всегда рады! – смущённо оправдывался парень, наблюдая, как кошмарная бабища медленно приближается к нему. Друзья малодушно топтались на небольшом отдалении, не спеша рисковать и признаваться, что они с «прохвостом». Я так вообще привычно спряталась за широкой спиной пиромана и надёжной спиной Рейдж.

– Рады ему, как же! – ворчала женщина, подходя поближе и близоруко прищурившись рассматривая его. – И друзей приволок своих, нахал… И девок, поди, привёл?

Вопрос вызвал у Ларка некоторый ступор, ибо «девки» действительно присутствовали – в моём и Рейджином лице, но совершенно не в том смысле, который вложила в свой вопрос хозяйка дома. Пока парень пытался придумать достойный ответ так, чтобы не оскорбить ни нас, ни бабищу, ему на выручку пришла Рейдж.

– А вам-то какое дело, уважаемая? – вежливо улыбаясь осведомилась ликвидатор, только вот уважения в её голосе я как-то не заметила. Может, слушала невнимательно? Именно в этот момент я заинтересованно вертела в руках стебелёк травки, отдалённо напоминающей полынь, только вымахавшей мне выше пояса. Отличалась данная флора от привычной тем, что основной стебель был гладким, а листья – сложной резной формы, мало чем напоминающей стандартную.

– Какое моё дело?! – гневно взвизгнула бабища, всплескивая руками и упирая пухлые ладоши в бока. – Да кто ты такая, чтоб спрашивать меня об этом? – и тут же без предупреждения перешла к надрывным всхлипываниям, – А как моя доченька рыдает, как рыдает!.. Она ж ждёт его, мерзавца этакого!

Дальше хозяйка сорвалась на трагические завывания, получившиеся у неё на редкость прочувственно. У меня даже мороз прошёл по коже, уж очень напомнило мне это вой вурдалака на кладбище, куда я пошла за травкой для зелья. Правда, как потом выяснилось, там с чувством выла Алиска, решившая надо мной пошутить. Когда я подкравшись метнула в неё сферу земли (хорошенький булыжник, не отличающийся от обычного ни весом, ни размером), от которого сестрица с трудом увернулась, она выдала подробнейшую справку о всех связях, в которых были замечены наши родичи… А потом долго надо мной смеялась, удивляясь, что я могла повестись на такой трюк – вурдалаки в нашем мире уже не водятся.

– Кого ждёт? – по мимо воли вырвалось у меня. Умненькая Рейдж сориентировалась быстрее и повернувшись к притихшему Ларку грозно спросила:

– Ну и кто эта очередная несчастная?

Женщина тут же перестала всхлипывать и подозрительно прислушалась к разговору. Ларк обаятельно улыбнулся и попытался выкрутиться:

– Ну почему же несчастная?… Но Рейдж, широко улыбаясь, продолжила развивать свою мысль:

– Это, вероятно, ослепительно прекрасная дева, которая уже отчаялась выйти замуж, пока ей не подвернулся ты. И она спасла тебя от неминуемой смерти – преподнесла тебе так необходимый косяк с травой? И долго ты сюда таскаешься? Месяц, два? И насколько тебя хватит? Вернее, насколько хватит здешней травки? – Рейдж окинула луг оценивающим взглядом, – Впрочем, о чём я беспокоюсь? Здесь её хватит на несколько лет счастливого брака.

Хозяйка во все глаза смотрела на Ларка, и удивление на её лице сменялось плохо сдерживаемой злостью. Но парень не выдержал насмешек подруги и недовольно рявкнул:

– Да что ты понимаешь… дура! Вечно лезешь, куда не просят! И хоть тебя это вовсе не касается, я отвечу! Да, я люблю её! И хоть сейчас жениться могу!

Он бы наговорил ещё много нехороших слов моей подруге, но я послала ему незаметный успокаивающий импульс. Ларк резко выдохнул и развернувшись пошёл к домику, на пороге которого стояла хрупкая девичья фигурка. Рейдж недоуменно покачала головой, провожая друга чуть печальным взглядом, и специально для всех остальных громко произнесла:

– Мне просто жаль эту идиотку, не понимающую, какое «счастье» ей привалило!

Я дёрнула убийцу за руку, отводя её чуть в сторону от остальных. Предусмотрительно начертив руну Страшной Тайны(1), я тихо спросила:

– Рейдж, ты хоть сама понимаешь, что ревнуешь?

– Я-а-а?

– Нет, я! Будь добра, сдерживай свои эмоции, иначе не только я догадаюсь! Рейдж внимательно посмотрела на меня и передёрнула плечами.

– Может в некотором смысле и ревную. Я привыкла, что Ларк со мной всеми тайнами делится, а тут я чуть ли не самой последней узнаю о его зазнобе! – в голосе девушки слышалась детская обида. – Мы же всегда ничего друг от друга не скрывали, даже когда ссорились…

Я покачала головой и, успокоившись, дезактивировала руну, и мы поспешили догнать ушедших далеко вперёд парней.

Домик оказался на удивление уютным. Войдя, мы сразу попали в просторную кухню. За широким столом сидели Ларк и его невеста. Это была тоненькая девушка, с огромными, в пол-лица, карими глазами. Пышные пшеничные волосы были заплетены в толстую косу.

Вокруг их хлопотала хозяйка. Увидев нашу компанию, нерешительно заглядывающую в двери, она приглашающе замахала руками:

– Что ж вы в дверях стоите? Заходите, присаживайтесь…

Столик явно не мог вместить всю нашу компанию, но едва мы подошли к нему, как он тут же раздвинулся, увеличившись в пару раз. Мы спокойно смогли рассесться, при этом Рейдж оказалась напротив Ларка с его пассией. Девушка внимательно разглядывала невесту друга, не делая никаких попыток испортить им настроение. Ликвидатор мирно ковырялась в своей тарелке, но ела без особого аппетита.

Я сидела рядом с ней, и смогла шёпотом поинтересоваться, не отравить ли нас хотят. Рейдж от такого заявления поперхнулась и раскашлялась. Я сочувственно похлопала её по спине. У подруги был такой вид, что она хочет постучать мне по лбу, чтобы выбить всю дурь, но вместо этого она с оглядкой на хозяйку прошипела, чтоб я ела и не выпендривалась.

– А тогда что это такое? – возмущённо шикнула на неё я, размазывая трёхзубой вилкой по стеклянной тарелке что-то желтоватое и рыхлое. На мою беду этот вопрос услышала хозяйка и удивлённо пояснила:

– А это, деточка, картофельное пюре. Наша планета славиться этим блюдом, потому что только у нас сохранился этот рецепт со стародавних времён!

Я смущённо уткнулась носом в тарелку. Вот уж не думала, что встречу в далёком будущем одно из моих самых любимых блюд. Вкус, правда, немного отличался, но я списала это на специи.

– Угу, – поддакнул с забитым ртом Ларк, с удовольствием наворачивая пюре, – Только здесь его и готовят, потому что только здесь и картофель выращивают. Именно из-за этого я сюда в первый раз и прилетел. Я слушала с таким удивлением, что хозяйка всплеснула руками:

– Да из какого ж медвежьего угла ты, деточка?

– Из очень далёкого, – мрачно ответила я. Рейдж предупреждающе коснулась моей руки и скосила глаза на хозяйку и её дочь. Ларк правильно понял наши переглядывания и поспешил нас заверить:

– Да не волнуйтесь. Им можно верить. Они знают, что я маг, и что сюда через «мусорку» летаю.

Девушка испуганно прижала ко рту ладони, пытаясь не закричать, а хозяйка разволновалась.

– Что ж ты, балбес, делаешь?! Не видишь что ль, что Ланья переживает за тебя? Поскорей женился бы на ней, гражданство получил и летал спокойно!

Ларк мигом сник, потупил глазки и попытался оправдаться. Рядом пакостливо хихикала Рейдж:

– А кто-то говорил, что прям сегодня жениться может… Ларк, ты его случаем не знаешь?

Парень стушевался окончательно и не нашёл ничего лучше, как сменить тему.

– Слушай, Рейдж, а по какому делу ты меня искала? Я, конечно, догадываюсь, что «дело» сидит рядом с тобой, но что ей от меня надо? Надеюсь, не отвезти потеряшку на одну далёкую планету, координат которой она не знает?

– Всё гораздо хуже, – я с тяжёлым вздохом отложила вилку и попыталась настроиться на серьёзный разговор. – Дело в том, что я – маг.

– И что тут такого? – удивился пироман, – Мы все здесь маги!

– Да какие вы маги… – я уныло посмотрела в тарелку, – название одно. Обычные люди, только со способностями. У нас таких в Университет Магии не берут учиться.

– У вас – это где? – усомнился Ларк, обидевшись на то, что я так отозвалась об их магии.

– У нас – это на Земле в XXI-ом веке.

За столом повисла удивлённая тишина. Воспользовавшись этим, я быстренько выложила свою историю. Конечно же, сокращённый вариант. Выглядело всё так, что я ошиблась в плетении портала, который забросил меня к Рейдж, которая со скрипом согласилась мне помочь.

– И от нас ты ждёшь, что мы создадим тебе портал домой? – мрачно усмехнулся парень. Я только покачала головой.

– Уже нет. Я надеялась, что найду действительно магов…

– А нашла нас, – закончил пироман. – Извини, машины времени у нас тоже нет.

Я медленно кивнула. В горле ворочался ком, но я убеждала себя не плакать. Ведь знала, с того самого момента, как их увидела, знала, что они ничем не смогут мне помочь! Но как же обидно…

Видимо, Ларк действительно освоил не только телекинез. Он ещё был и эмпатом. Он не стал лезть с лишними вопросами. Обед прошёл в молчании, даже говорливая хозяйка куда-то слиняла.

– И что ты будешь делать? – флегматично спросила Рейдж, кусочком хлеба подбирая остатки пюре и подливки с тарелке.

– Ой, не знаю… – я положила локти на стол и подперла голову кулаками, опасаясь, что она не выдержит столь продолжительной умственной деятельности и уйдёт от меня куда подальше. – Похоже, я навсегда застряла в вашем времени…

В этом есть и свои плюсы. Отсутствие Элис, например. Я даже думать не хочу, что она со мной сделает, когда найдёт! Ведь я даже не знаю, что с ней, где она… Но по умолчанию буду считать, что она жива. Такие просто так не умирают! А так же не горят и не тонут…

– А на какой планете останешься? – влез Ларк.

– Ну уж точно не на Земле! – скривилась я, вспомнив отсутствие там силы Жизни. Это уже заведомо мёртвая планета. – А можно будет на этой остаться?.. Ларк задумчиво потёр подбородок.

– Во всяком случае, здесь ты в безопасности, – наконец изрёк он. – Если не будешь слишком часто демонстрировать свои способности.

Я печально кивнула. Отказаться от магии, что может быть хуже? Посмотрев на мою кислую физиономию, Рейдж предложила свой вариант:

– А можешь присоединиться к космическим пиратам, – я удивлённо уставилась на неё. Полюбовавшись на моё ошарашенное лицо, Рейдж продолжила: – По-моему, ничего страшного в этом нет. Я тоже подумываю над тем, чтобы вступить в их ряды. Теперь на неё удивлённо смотрели все.

– Ты с ума сошла? – ласково спросил Ларк.

– Ну почему же? Просто меня теперь не оставят в покое. Ни В-78, ни родная Земля. А если выбрать небольшой пиратский кораблик, то можно будет успешно скрываться без отрыва от основной работы.

– А тот имплантат?

– Знакомые удалят, – беспечно отозвалась ликвидатор.

Полюбовавшись на невозмутимую девушку, я с прискорбием осознала, что понятия не имею, как должна жить. Слишком привыкла, что за меня всё решают родственники. Что после университета я буду учиться на профессионального целителя. Что буду добиваться звания магистра. Что буду преподавать в родном университете. А надо ли оно мне, почему-то никто не задумался…

Воспользовавшись заклинанием отвода глаз, благо всё внимание было уделено Рейдж, я выскользнула из дома. Несколько минут стояла на пороге, бездумно смотря на небо. Над полем не было ни единого облака, прохладный ветер едва шевелил высокие травы. Не знаю, чего я хотела добиться, но я подняла руку и начала вычерчивать в воздухе череду рун, связывая их в единый рисунок. Подчиняясь моей воле, ветер усилился и петляя, как хвост бумажного змея, взвился ввысь. Первые облака, появились как пена на море – такие же бледные, незаметные, невесомые. Медленно уплотняясь, они закручивались в спираль. Набухая, облака из прозрачно-белых становятся матово-серыми, постепенно темнеют, наливаются угрюмой синевой. Я уже слышу потрескивания зарождающихся молний…

– Идиотка! – оплеуха обожгла щёку, голова покорно мотнулась в сторону. Заклинание обиженно вспыхнуло силой, утраченная концентрация позволила ей рассеяться и слиться с природным источником. Тёмные тучи наотрез отказывались так же быстро рассеиваться, продолжая висеть только над этим островом. Солнце освещало землю, создавая яркий контраст между тёмным небом и сияющим изумрудом травы. И по этой самой траве рассерженный Ларк тащил меня в сторону от дома, бурча себе под нос: – Говорил же, говорил! Нельзя так демонстративно колдовать! Могут засечь!

– Так не засекли же! – возмутилась я, останавливаясь и вырывая руку. Этот маневр мне удался по той простой причине, что Ларк остановился сам. Я обернулась. К моему глубочайшему удивлению, никто не выбежал из дама ни за нами, ни полюбоваться на чуть не разразившуюся грозу. Я поёжилась. Не первый раз я пыталась выколдовать что-то использую магию Воздуха. По уверениям преподавателей, маги могли использовать силу противоположной стихии в самых простеньких заклинаниях гораздо успешней, чем стихии нейтральной. Но то, что сотворила я ну никак нельзя было назвать чем-то элементарным.

– Знаешь, рыжая, – задумчиво начал Ларк, плюхаясь в траву и неторопливо раскуривая припрятанный косяк. – Очень сложно прятаться даже таким магам, как мы. Нигде надолго не останавливаться, сдерживать свои способности, когда хочется всем их продемонстрировать. Ребята упорно считают, что раз мы имеем такие способности, то должны властвовать над людьми. Очень трудно им втолковать, что нас всех перестрелять элементарнее, чем детей.

– А у нас маги к власти не стремятся. Зачем?

– Что, совсем?

– Ага.

Я уселась рядом и запрокинув голову стала смотреть на небо. Ларк в очередной раз затянулся и довольно хмыкнув протянул мне свой косяк:

– Будешь?

Мне лениво было шевелиться, но я повернула голову и непонимающе уставилась на него. Я помню, что у индейцев был обычай выкуривать одну на всё племя трубку мира… в данном случае самокрутку. А впрочем… мутные глаза Ларка неподвижно фокусировались на невидимой точке за моей спиной.

– Не-а.

Парень попытался пожать плечами, но потерял равновесие и чуть не упал. Невнятно бормоча, он снова сунул в рот самокрутку, и принялся рыться в карманах.

– Во! – мне была радостно продемонстрирована другая самокрутка, потоньше. Травы в ней и сами по себе источали лёгкий пряный аромат. Осторожно коснувшись их, я определила их свойства и последствия, которых, по идее, быть не должно. – Тебе понравиться, – пьяненько пообещал Ларк. Решив не обижать обкуренного я покорно приняла косяк. Щёлкнула зажигалка. Я неумело попыталась затянуться. А ничего так. В голове сразу прояснилось. И никаких глюков и истерического смеха.

В конце концов, за один раз со мной ничего не случиться, а зависимость у меня возникнуть не может. Вылечу сама себя…

Мысли вились бесконечным хороводом, похожие на хрустальные игрушки, к которым лучше не прикасаться. Не для того они созданы.

– А почему ты сама не вернёшься? – внезапно спросил Ларк. Я как-то уже и позабыла о его существовании.

– Не помню, где ошиблась в плетении, – я беззаботно пожала плечами, мечтательно глядя в небо.

– А попробовать?

– А получиться?

Ларк невнятно что-то пробормотал. Я сочла это за подбадривающий ответ и встала. С удивлением обнаружила, что наш остров раскачивается, как корабль в бурю. Суматошно взмахнула руками. Основная матрица портала – дело сложное, я на нём и в трезвом состоянии не могла сконцентрироваться, а что уж сейчас говорить…

Говорить ничего не пришлось. Спустя несколько минут передо мной сияла арка портала, переливающаяся всеми оттенками изумруда и ультрамарина. Я несколько мгновений пялилась на дело рук своих. Такой оригинальный цвет у меня никогда ещё раньше не получался…

– Ух ты, – восхитился Ларк, – никогда такого не видел…

Я попыталась обернуться и объяснить, что в наше время такие порталы редкостью не были, ими могли даже люди пользоваться. За о-о-очень высокую плату. Но именно в этот момент коварный остров снова дёрнулся, и я повалилась на спину, изображая ветряную мельницу. И по закону подлости за моей спиной был мой же портал, в который я и влетела. Перед глазами мелькнул потрясённо открывший рот Ларк, не обращающий внимание на выпавший окурок, прежде чем портал захлопнулся…

Какие упорные глюки… И какая коварная травка… Вокруг плыл молочно-сизый туман, в котором возникали и пропадали видения-миражи высоких зданий, летающих тарелок, открытого космоса, ярких звёзд. Я неторопливо плыла, лениво рассматривая всё это великолепие. Какие качественные глюки… Даже очень качественные. В следующий миг мне пришлось удирать от липкого навязчивого страха-предчувствия. За мной по пятам возникала лёгкая рябь. Когда она настигала видение, оно таяло, истончалось и развеивалось. Это так напомнило мне ту волну, которой меня зашвырнуло к Рейдж, что я моментально протрезвела и поняла, что это не игры моего обкуренного подсознания…

(1 Руна Страшной Тайны, в отличии от руны Тишины, не ставит вокруг говорящих звукоизоляционную стену, а «шифрует» разговор. Окружающие услышат что угодно (причём все – разное), только не то, что говорили).

Элис

Не плюй в колодец – водяной тоже плеваться умеет!

Джель Морган

Оставшиеся дни до праздника Купалы пролетели очень быстро благодаря неутомимой травнице, вздумавшей припрячь меня к общественно полезному делу на благо себя любимой – ей требовалось срочно собрать несколько видов трав до ночи колдовства, пока их не вытоптали стада молодёжи. Придумать благовидного предлога, чтобы отвертеться, сходу не удалось, а потом было уже поздно: мне, к моему преогромнейшему удивлению, понравилось. Знахарка не только гоняла меня по полю, лугу и лесу в поисках какой-нибудь очень редкой травки, но и читала длинные увлекательные лекции и делилась своим опытом. Иногда весёлые, иногда поучительные истории постоянно вызывали у меня неуместные смешки и желание поделиться своими байками. Останавливало меня только то, что половина понятий могла быть незнакома Любаве, а разъяснять, на мой взгляд, прописные истины мне не улыбалось.

– Слушай, Любав, – поинтересовалась я, поднимаясь с земли с какой-то особо колючей лозой в руках. Чёрные брюки на коленях были покрыты жирной чёрной грязью вперемешку с зеленоватыми следами от трав. Мне пришлось с десяток минут ползать на карачках и раскапывать спутанный слой травы, чтобы отыскать эту стелющуюся колючую дрянь, которая, к тому же, и жечься начинает! Поспешно сунув заросль в корзинку травницы и протерев руки огромным листком подорожника вместо салфетки, я поспешила развить свою мысль: – Какой гений выдумал эти идиотские правила сбора трав? Типа «идти за травами в первую ночь полнолуния, одевшись в вывернутый наизнанку овечий тулуп…» то есть заячий уже не подойдёт? Далее … – я закрыла глаза, припоминая выдержку из одного сборника советов и рецептов от некой практикующейся сибирской травницы. Подобные шедевры книгопечатания стояли практически во всех магазинах: что поделать, магом рождался далеко не каждый, а ощутить себя повелителем природы хотелось всем. – «В день сбора трав надо через все препятствия перешагивать только левой ногой, оглядываться только через левое плечо, но смотреть правым глазом»; эт как же должно перекосить человека?! «Прежде чем срывать травку необходимую, нужно встать на колени, возвести глаза к небу и помолиться матери-земле, чтобы она простила изъятие у себя частицы своей; возложить перед собой хлеб, мёд и сметану, дабы умилостивить духов земных и воздушных»: полагается сидеть и ждать, пока не явятся глюки в виде духов и не съедят все продукты? Именно поэтому на охоту за травами следует идти, предварительно дёрнув стопочку для храбрости. «Также вокруг себя надлежит рассыпать семена тридцати луговых трав в грозу собранных»… Чего ты смеёшься? Рано ещё. Между прочим, после сборки этих семян необходимо возвращаться на четвереньках спиной вперёд, не оглядываясь через левое плечо… Что-то циклит эту травницу на левое, не находишь?.. Небось мужик постоянно туда гулял.

Любава, пытающаяся до этого внимательно слушать, не выдержала и расхохоталась в голос. Тряхнув головой, она всё ещё посмеиваясь просила:

– И в это верят?

– Находятся такие дураки, – не стала отрицать я и обиженно ткнула её локтем в бок: – И ты даже не спросила, что это была за трава!

– Ну и? – покорно спросила девушка, понимая, что иначе я её долго пилить буду.

– Лебеда! Причём, огородная…

Любава согнулась пополам от хохота, выпустив лукошко. Я горестно взвыла и бросилась собирать выпавшие стебельки, лепесточки и гроздочки соцветий – результат пятичасового каторжного труда. Небо над нашими головами всё ещё было чисто голубого, редкого даже для лета, оттенка, но здесь, у замшелых корней вековых деревьев, уже было довольно темно, и приходилось прилагать не мало усилий, чтобы не споткнуться о какой-нибудь высунувшийся из земли корень, приняв его за густую тень дерева. Нам уже давно пора было возвращаться домой. Конечно, что для профессиональной травницы сумерки, но Любаве хотелось ещё и накормить меня перед моим… отъездом. А мне – посмотреть на празднование колдовской ночи.

Когда мы выбрались из леса, наша парочка и без того выглядевшая не особо опрятно (смысл одеваться как на парад, если весь день предстоит ползать по лесу?), казалась особенно потрёпанной. Я не удержалась и, прикола ради, попыталась по дороге напугать Любаву, отыскав не земле небольшого паучка и посадив его травнице на спину. К моему разочарованию, она не завизжала, а молча запустила им мне в лицо. Тут уже вопила я, ибо держать эту мерзость в руках я ещё могла, но когда она ползает по лицу… бэээ… Конечно, я не могла не отомстить и украдкой посыпала волосы знахарки мелким мусором. Девушка в долгу не осталась и мастерски подставив подножку, уронила меня в заросли крапивы. Так что теперь у меня дико жгло правую ладонь, а причёска Любавы называлась «не тащи меня, мама, из-под тёплого одеяла».

На опушке мы остановились передохнуть перед марш-броском через поле, где до сих пор паслись коровы и пара быков. Как объяснила мне недовольно морщившаяся травница, пастух в деревне пусть и не дурачок, но тунеядец и разгильдяй такой, что про несчастных животинок вспоминает, когда у него самого прихваченная из дому жратва заканчивается.

Пурпурный закат красиво догорал за рекой, тёплые розовато-оранжевые лучи солнца окрашивали в ярки тона стены домиков, отсюда кажущихся маленькими и игрушечными, и тонкие стволы осинок, робко трепещущие листиками на лёгком ветру, казались объятыми прозрачным пламенем.

– А где Перунова Роща? – флегматично поинтересовалась я, любуясь природой. Любава небрежно махнула рукой в сторону осинок. Я задумчиво покосилась на маленькую рощицу и решила, что или у меня с головой не в порядке, либо у всех остальных.

– Что, правда? Что-то не похоже… А где дубы?

– Внутри, за внешним кругом осин, – лаконично ответила травница. – Их отсюда не видно, да и не много их там.

– А ты откуда знаешь? Или уже ходила в Рощу?

– Конечно, – степенно кивнула знахарка, внимательно к чему-то прислушиваясь. Я попыталась последовать её примеру. Но ничего интересного не услышала, разве что какая-то птица вопила не в пример громче сотоварок. – Я каждый год получаю дозволение войти в Рощу.

– Рецептиками с богом обменяться? – подколола я травницу: за эти несколько дней я успела понять, что травки для Любавы – самая ценная в мире вещь. А стряпание из трав разных полезных или не очень элексирчиков – вообще дело святое!

– Нет, – серьёзно ответила Любава, спокойно взглянув на меня. – Совета спросить, как жить и во что верить… Слышишь?

Я повертела головой, пока тоже не услышала дробный глуховатый перестук. Похоже, по колдобистой дороге, огибающей лес со стороны полей, к деревне приближались всадники – вдали уже виднелась стена поднятой пыли, кажущейся красноватой в лучах садящегося солнца. Прищурившись, мы внимательно вглядывались в приближающееся облако пыли, ожидая когда из него появятся всадники. Кавалькада неслась с огромной скоростью, вскоре мы могли уже разглядеть десятка два добрых молодцев на великолепных скакунах. Когда кто-то заметил нас, все остановились и выдвинули парламентёра, высокого (конный пешему Гулливер) блондина на чёрном коне.

– Княжич… – процедила сквозь зубы травница. – Охотится в наших лесах вздумал. Отваживал-отваживал его волхв, чтобы наших волков не резал, я ворожила, да коней неживой водой поила… всё равно сюда возвращается, будто мёдом ему тут помазано! Ссскотина…

Я удивлённо покосилась на нацепившую фальшивую улыбку знахарку и перевела взгляд на подъезжающего княжича. Он явно не спешил, заставил коня своего степенным шагом идти, чтобы мы успели вдоволь налюбоваться его неземной красотой и преисполниться раболепия перед ним, прекрасным. Правильные и острые черты лица, спокойные серые глаза и рассыпанные по плечам светлые волосы производили бы приятное впечатление, если бы не снисходительная брезгливая усмешка. Шикарный, расшитый золотом и мелким речным жемчугом кафтан казался слишком щегольским для охоты.

Сопровождающие княжича потихоньку стали тянуться за ним, как стадо овец за бараном. Одеты остальные молодцы были победнее и по-практичнее, без каких либо особых изысков и абсолютно одинаково. В одинаковой одежде и с одинаковой стрижкой, все ребята выглядели как тридцать три богатыря с батькой –княжичем во главе. Но моё внимание привлекли не они.

Едва не открыв рот от удивления и восхищения, я любовалась самым первым, не в силах отвести от него заворожённого взгляда. Честно говоря, такого красавца я никогда не видела! Такая гордая посадка головы и грация движений встречается только у самых благородных особей. А глаза?! Они меня покорили навек…

– Любава, – чуть хрипловато выдохнула я, пихая подругу локтем в бок. – Посмотри, какой красавчик! Никогда таких не видела… – восхищённо продолжила я, даже не подумав понизить голос, так что меня слышали все молодые охотники. Княжич смерил меня холодным взглядом и брезгливо улыбнулся. – Как ты думаешь, сколько ему лет? Правда, он бесподобен?

Травница недоуменно покосилась на меня, не переставая улыбаться, хотя у меня от её гримасы зубы ныли. У княжича, надо полагать, тоже. Иначе с чего бы это его так перекосило? На лице девушки отразилась глубокая задумчивость, она непроизвольно передёрнула плечами. Видимо, Любава пыталась решить для себя сложную дилемму: как ей и на вопрос правдиво ответить, и меня не обидеть. Наконец что-то для себя решив, она осторожно произнесла:

– Конечно, он действительно красавец, с этим трудно поспорить, но на мой взгляд… – тут знахарка осеклась под моим возмущённым взглядом и поспешила ответить на конкретный вопрос: – Ну, лет двадцать – двадцать пять…

– Сколько? – я ошалело вытаращилась на Любаву. – Столько не живут!

Теперь уже травница непонимающе на меня смотрела. То, что мы явно говорим о разных вещах, до нас дошло почти сразу. А вот милая компашка княжича с интересом прислушивалась и разглядывала меня со странным любопытством.

– Любав, ты про кого говоришь, – наконец вкрадчиво осведомилась я.

– Про княжича. А что?

– А я тебя про коня спрашивала!!! – рявкнула я на озадаченную девушку. След за моей репликой грянул дружный ржач: ржали и кони (умные, однако, животинки), особенно, кстати старался вороной жеребец княжича, и люди, причём многие добры молодце – гораздо громче своих скакунов.

Холёное лицо княжича пошло красными пятнами, глаза потемнели от гнева. Одним коротким взглядом пообещав мне мучительную смерть (ой, боюсь, боюсь…) он попытался взять себя в руки и повернулся к травнице.

– Здрава будь, ведьма, – относительно спокойно приветствовал знахарку юноша, одновременно недовольно косясь на наглую меня, вздумавшую без разрешения погладить вороного по кротко обрезанной гриве. Порывшись в кошеле, я извлекла небольшой сухарик, облепленный мелкими травинками и испачканный соком ягод. Я протянула это сомнительное угощение коню, и он его, к моему огромному удовольствию, мгновенно схрумкал. Бархатистые губы щекотнули ладонь, коник возмущённо куснул пальцы, требуя добавки. Я рассмеялась и снова потрепала его по шее. Княжич скрипнул зубами и резко дёрнул поводья.