Текст книги "Дороги мертвецов (ЛП)"

Автор книги: Джей Роуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА 19

ХАРЛОУ

Глядя в окно на извилистую проселочную дорогу, по которой мчится машина, похожая на хищника, я наблюдаю, как исчезают вдали пустые поля. Мы ехали весь день, останавливаясь только для того, чтобы заправиться и перекусить.

Хантер еще более неразговорчив, чем обычно. Он почти не сказал мне ни слова с тех пор, как мы оставили Лейтона дома все еще спящим. Я не дура. Эта поездка не для развлечения. У меня плохое предчувствие по поводу того, куда мы направляемся.

– Почти приехали, – бормочет он.

– Куда мы направляемся? – спрашиваю я.

– Кройд. Тебе понравится Девон. Здесь хорошо и тихо по сравнению с Лондоном.

– Мы увидим море? – Взволнованно спрашиваю я.

Его шоколадные глаза скользят по мне.

– Да. Я забронировал для нас отель на побережье на ночь.

Как бы мне ни хотелось узнать, что, черт возьми, мы здесь делаем, от мысли увидеть океан у меня сводит пальцы от предвкушения. Это именно та смена обстановки, которой я так жаждала.

Тиа любила пляж; это было ее счастливое место. Она выросла в Скегнессе, среди игровых автоматов и аркадных игр. Ее рассказы были лучшими – летние каникулы, проведенные за просмотром достопримечательностей пирса.

Вспоминая ее ночные истории, которые она рассказывала шепотом в клетке, смутное, похожее на сон воспоминание всплывает в моем сознании. Я вижу это так ясно, когда гул автомобильного двигателя затихает на заднем плане.

Между моими маленькими пальчиками на ногах мягкий золотистый песок. Меня обжигает летнее солнце, подгоняемое сильными прибрежными ветрами. Соленая вода слегка покалывает мою кожу, наполняя ярко-розовое ведро, которое я опустила в море.

Где я?

Это место… настоящее?

Машина дергается, когда мы попадаем в выбоину, возвращая меня к реальности. Мне приходится подавить вздох. Цепкие объятия моей фантазии остаются, дразня меня образами места, которого я никогда не видела.

Я стряхиваю видение со своей головы. Сон – вот и все, что это было. Все больше и больше этих разрозненных образов появляются в случайные моменты. Мне снятся места, которые я никогда не видела, разговоры, которых у меня никогда не было, несуществующие родственники, которые крепко прижимали меня к себе.

Все это ненастоящее.

Когда глаза Хантера сосредоточены на дороге, я могу повернуться к двери и начать дергать себя за волосы. Каждый лопнувший волосяной фолликул пронзает меня облегчением. Еще. Еще. Боль возвращает меня к настоящему.

Мой девиз сопровождает каждый резкий рывок.

Просто сон.

Просто сон.

Просто сон.

– Вот и мы, – объявляет Хантер, сворачивая в центр крошечного городка. – Это Кройд. В зимние месяцы он будет мертв.

Распуская волосы, я натягиваю улыбку, достойную наград. Никто никогда не узнает, что сомнения съедают меня заживо. По крайней мере, это то, что я говорю себе каждый день.

С приближением зимних холодов и плотными клубящимися облаками, закрывающими горизонт, на дорогах никого нет. Мы проезжаем мимо коттеджей с соломенными крышами и скользких мощеных дорог, которые поднимаются и опускаются вместе со скалами.

Здесь красиво. Пустынно и причудливо, как в традиционных английских деревнях, которые вы видите в фильмах. Хантер лавирует по узким дорогам, когда мы начинаем спускаться, петляя между скоплением закрытых витрин магазинов.

– Где все? – спрашиваю я.

– Надвигается зимняя буря. – Он бросает взгляд в зеркало заднего вида, замечая в нескольких ярдах позади автомобиль– универсал. – Не слишком привлекательно для туристов, особенно в это время года.

– Как ты думаешь, пойдет снег?

– Возможно. Это довольно редкое явление на побережье, но прогноз сказал подготовиться. Я бы хотел покончить с этим как можно быстрее.

Я прикусываю губу.

– К чему такая срочность? Это не могло подождать до окончания шторма, что бы это ни было?

– Нет. – Он снова сосредотачивается на дороге, нерв на его шее подергивается. – Это не могло ждать.

Покинув главную часть города, мы поднимаемся на крутой холм, который ведет к гордому трехэтажному зданию с видом на береговую линию. Облупившаяся белая краска и широкие эркерные окна потрепаны усиливающимся ветром. Он выглядит одиноким, изолированным на пустынном утесе.

– Это отель. – Хантер заезжает на полупустую парковку, изучая территорию застройки. – Это лучшее, что я мог сделать.

– Мне нравится.

Он слишком занят изучением дороги позади нас, где синий универсал миновал поворот и поехал дальше, к побережью. Хантер, кажется, немного успокаивается.

– Все в порядке?

– Да, – отвечает он. – Ничего особенного.

Мы вместе выбираемся из машины, он берет наши сумки и жестом показывает мне идти вперед. Мы приближаемся к отелю, наши тела покачиваются на сильном ветру. Здесь даже холоднее, чем было дома.

– Иди присядь. – Хантер указывает на плюшевое кресло у окна, наполовину скрытое растениями в горшках и занавесками. – Я зарегистрирую нас.

Моя нога нервно подрагивает, когда он подходит к стойке регистрации, передавая наши сумки ожидающему персоналу. Кажется, они слегка удивлены приездом гостей в такое время года.

Снаружи начинает накрапывать дождь. Он становится гуще, смешиваясь со снегом, образуя сплошное покрывало из мокрого снега. Я не осознаю, что мои ноги двигаются, пока не становится слишком поздно. Они выносят меня в усиливающуюся бурю, отчаянно желая ощутить вкус первого зимнего снега.

Он хлещет меня по лицу ледяными ударами, прорезая дымку, которая сопровождает каждую секунду моих дней. Я чувствую, что могу легче дышать посреди шторма, сдаваясь силе, большей, чем я сама.

– Харлоу! Вернись сюда!

Я игнорирую крики Хантера и продолжаю идти на звук ревущих волн. Меня тянет к воде, тащит беззвучный хор шепотов. Тиа живет внутри меня, готовая воссоединиться с морем.

– Харлоу, подожди. – Чья-то рука хватает мою, заставляя остановиться. – Мы в эпицентре гребаного шторма.

Я отталкиваю Хантера.

– Я в порядке. Я должна это увидеть.

– Что? – перекрикивает он ветер.

Мой взгляд прикован к темному горизонту.

– Море. Она хочет, чтобы я его увидела.

– Кто?

Он красочно ругается, когда я взлетаю, следуя по спускающейся тропинке, которая врезается в скалу. Вместо того чтобы повернуть назад, он следует за мной, поплотнее закутавшись в бушлат и клетчатый шарф.

– Простудишься, и винить будешь только себя, – возражает Хантер, но в его голосе нет злости. – Господи, Харлоу.

– Я должна это увидеть, – повторяю я.

– Почему? Что на тебя нашло?

В моем мозгу снова вспыхивают образы. Песок. Вода. Хихиканье. Леденцы и пронзительные визги. Мне нужно знать, что это значит, почему это место будоражит что-то глубоко внутри меня.

– Я никогда не была здесь раньше, и, хотя это невозможно, я чувствую, что была.

Хантер снова пытается схватить меня, упираясь пятками.

– Мы не можем сделать это здесь, милая. Давай вернемся внутрь.

– Нет. Мы так близки.

Быстро сгущается тьма, но свет уличных фонарей отмечает наш путь вниз по склону. Соленый привкус в воздухе усиливается, пока я не чувствую запах свежести воды, дразняще близкой.

Впереди нас скалы наконец уступают место невыразимому буйству природы. Волнистые волны серого и темно-синего цвета покоряют береговую линию, ревя так громко, что это почти оглушает меня.

Я останавливаюсь на краю песка, вглядываясь в чернильную черноту. Здесь нет света, только грубая, эфемерная красота Бога в грохоте волн.

– Это прекрасно.

Хантер останавливается рядом со мной.

– И холодно.

Игнорируя его, я спрыгиваю на песок, прежде чем он успевает снова запротестовать. Обещание воды зовет меня, манит сквозь сильный шторм. Как будто ветер выкрикивает мое имя, приветствуя меня дома.

– Харлоу! – Хантер кричит.

Я останавливаюсь, чтобы снять кожаные ботинки и носки, и бросаюсь прямо в море, не обращая внимания на падающий снег. Ледяная вода пропитывает мои манжеты, обжигая кожу до боли в костях.

Я очищаюсь огнем и льдом.

Море освобождает меня.

Впервые за много лет мои чувства оживают. Шлепая босыми ногами, я восхищаюсь прикосновением камней под водой. Их острые углы врезались в меня, прорываясь сквозь оцепенение.

Дикий ветер обжигает мои щеки, выбивая пряди волос из-под шапочки. Привкус соли и озона от надвигающегося шторма – долгожданное напоминание о бессердечном прикосновении природы.

Всплеск знаменует появление Хантера в воде. Я оборачиваюсь и вижу, что он приближается ко мне, его сшитые на заказ угольно-черные брюки промокли. Почему-то он не выглядит взбешенным.

– Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?

Я обвожу рукой пустынный пляж. – Здесь все в нашем распоряжении.

Стоя вместе в темноте, плечом к плечу, мы оба дрожим всем телом. Грозовые тучи надвигаются все ближе, умоляя высвободить их разрушительную силу.

– Ты узнаешь это место? – Хантер подходит ближе, чтобы взять мою замерзшую руку.

Так естественно переплетать наши пальцы. Он – единственный источник притяжения в этом беззаконном месте. Мы могли бы утонуть во время прилива, но я знаю, что он все равно спас бы меня.

Даже Бог не смог избежать гнева Хантера. Он не позволил бы мне умереть без его согласия, и даже тогда я была бы обязана соблюдать его правила.

– Да, – признаюсь я, ловя языком мокрый снег. – Я бывала здесь раньше. Я знаю, что бывала. Зачем ты привел меня?

Его хватка усиливается.

– Я хочу рассказать тебе историю, Харлоу. Она не из приятных, но тебе все равно нужно это услышать.

Такое чувство, что мы двое последних оставшихся в живых людей – заперты в пузыре холодного воздуха и секретов, вдали от хаоса уголовных расследований и обязательств.

И все же прошлое цепляется.

– Мне страшно, – заставляю я себя признаться.

Схватив меня за подбородок, Хантер поднимает мои глаза к себе. В темноте шторма они кажутся черными, но теплее, чем когда-либо прежде. Впервые за все время на меня смотрят эмоции.

– Я знаю, что это так, милая. – Его большой палец гладит мои приоткрытые губы. – Заходи внутрь. Пожалуйста.

Кивнув, я позволяю ему тащить меня обратно на берег. Холод проникает глубоко в меня, когда мы ковыляем обратно по песку в промокшей одежде. Безжалостный ветер бьет нас по ушибам, злой и неконтролируемый, пока мы не добираемся до отеля.

– Тебе нужно согреться, – беспокоится Хантер, все еще прижимая меня к себе. – Мне кажется, я видел камин в баре.

Мы проходим мимо изумленных взглядов сотрудников стойки регистрации, с которых капает вода на стулья и столы. Свет камина наполняет тихий бар, где лишь небольшая горстка людей потягивает вино и разговаривает тихим шепотом.

– Хочешь выпить? – Спрашивает Хантер.

Я опускаюсь в клетчатое кресло рядом с камином.

– Мне надо что-то знать?

Он колеблется.

– Да.

– Тогда я выпью.

Исчезая и возвращаясь с двумя стаканами, он садится рядом со мной. Я оцениваю количество темно-янтарной жидкости.

– Что это? – спрашиваю я.

Хантер делает глоток, слегка морщась от ожога.

– Попробуй и узнаешь. Но будь полегче.

– Мне вообще можно пить?

– Ты взрослый человек. Решай сама.

Хантер наблюдает, как я делаю глоток, позволяя обжигающему вкусу проскользнуть в горло и согреть желудок. Вкус ужасный, но мне вроде как нравится.

– Я не думал, что ты действительно сделаешь это.

Я кашляю и делаю еще один глоток.

– Люди умеют удивлять. Я не ребенок, за которым нужно присматривать.

– Я в курсе.

– Так что говори со мной как со взрослой.

Откидываясь на спинку кресла, я смотрю прямо в проницательные глаза Хантера. Он выдерживает мой взгляд, не пытаясь это скрыть.

– Ты бывала здесь раньше, – признается он.

Я делаю еще глоток ликера несмотря на то, что чувствую тошноту от его слов. В глубине души это неудивительно. Я уже некоторое время чувствую надвигающуюся гибель.

– Когда?

Огонь отбрасывает блики на его симметричные черты.

– Когда ты была ребенком. Тебя зовут не Харлоу Майклс.

Планка отступает, пока не остаемся только мы, звездочеты, преследующие следующий метеоритный поток, оказавшиеся на пути неминуемого разрушения.

– Пастор и миссис Майклс не твои родители. На самом деле их не существует. Это псевдонимы, которые выбрали твои похитители.

Мое сердце бьется о грудную клетку.

– Значит, меня не существует?

– Тебя звали Летиция Кенсингтон. Кем ты выберешь быть сейчас, зависит от тебя. – Его брови нахмурены. – Харлоу – это имя, которое тебе дали, когда тебя забрали из семьи тринадцать лет назад.

Все, что я могу делать, это тупо смотреть, как весь мой мир сгорает дотла вокруг меня. Я должна что-то чувствовать, что угодно, но мое тело онемело. Я не могу найти в себе сил пролить ни единой слезинки.

– Все это было ложью, – говорю я мертвым голосом.

– Мне очень жаль, Харлоу.

Из кармана своего мокрого пальто Хантер достает белый конверт. Он колеблется, прежде чем вытащить небольшую стопку фотографий и положить их на мою дрожащую ногу.

– Летиция любила рисовать, – тихо говорит он. – Она была увлеченной читательницей, намного старше своего возраста. Ее маме пришлось запретить ей засиживаться допоздна, прячась под пуховым одеялом с фонариком и книгой.

Он переворачивает первую фотографию. Двое взрослых стоят на пляже, похожем на тот, который мы только что нашли, между ними качается закутанный малыш.

– Ей нравилось играть на пляже, – продолжает он, его радужки затуманены эмоциями. – Ее бабушка жила неподалеку. Она брала Летицию покормить чаек и полакомиться мороженым даже зимой.

На следующей фотографии изображена сморщенная седовласая женщина с маленькой девочкой, прыгающей у нее на коленях. Ее любящая улыбка наносит смертельный удар.

– Я ее знаю. – Я беру фотографию и провожу пальцем по ее лицу. – От нее пахло имбирным печеньем и листовым чаем.

Когда я набралась смелости посмотреть в зеркало пару недель назад, мне было тяжело смотреть в лицо горю, которое смотрело на меня с жестокостью пустых глаз. Маленькая девочка, обнимающая свою бабушку, – это все та же я, но моложе и здоровее.

– Почему сейчас? – Я задыхаюсь.

Он сжимает мою дрожащую ногу.

– Мы нашли твою настоящую маму. Ты не родственница этим монстрам и никогда ей не была.

Я проглатываю оставшийся напиток тремя быстрыми глотками. Это не помогает нарастающей магме ярости, просачивающейся в мои вены.

– Она вообще искала меня?

Хантер потирает затылок.

– Полицейское расследование провалилось. Недостаточно доказательств или ресурсов.

– Значит, полиция сдалась. И она сделала то же самое?

– Харлоу, все не так просто.

Я отбрасываю его руку в сторону.

– Не так ли? Где она, Хантер? Чем занималась моя мать последние тринадцать лет?

– Она снова вышла замуж, – признается он. – Твой отец сел в тюрьму за мошенничество с персональными данными, а Джиана встретила кого-то нового. У них есть пятилетний сын.

Я поспешно встаю, все еще держа в руке пустой стакан. Хантер даже не вздрагивает, когда он врезается в кирпичную кладку камина, отчего осколки разлетаются в воздух.

Этого недостаточно, чтобы успокоить меня. Я хочу сломать здесь каждый предмет мебели, снова и снова. Мои колени стучат друг о друга от силы эмоций, пульсирующих во мне.

– Наверх. – Хантер хватает меня за локоть, отмахиваясь от испуганных криков возмущенного персонала бара. – Запишите это в счет за мою комнату, хорошо?

– Отпусти меня, – рычу я, пытаясь вырваться от него.

– Больше ни слова, мать твою! – приказывает он.

Меня силой проталкивают мимо сплетничающего персонала, и заталкивают в ожидающий лифт. Его болезненная хватка на моем локте не ослабевает, пока мы не достигаем второго этажа и не находим нашу комнату.

– Нам нужно держаться в тени, – шипит он мне на ухо. – Я знаю, ты расстроена, но устраивать сцену на глазах у людей небезопасно.

– Убери от меня свои руки!

Ему удается отсканировать ключ-карту, чтобы отпереть дверь.

– Я сказал, что обеспечу твою безопасность. Позволь мне делать мою чертову работу.

– Потому что это все, чем я являюсь, верно? Работа.

Неуверенность ускользает прежде, чем я успеваю закрыть рот. По лицу Хантера растекается боль, и это так приятно. Я не хочу быть единственной, кто страдает. Он тоже должен это чувствовать.

Внутри комнаты на двуспальной кровати нас ждут наши сумки. Я смотрю на кровать, каждый дюйм моего тела дрожит от ярости.

– Ты часто делишь постель со своими клиентами?

Он проносится мимо меня, чтобы осмотреть мини-бар.

– Очевидно, это ошибка. Тебе нужно успокоиться.

– Успокоиться? Я только что узнала, что вся моя жизнь – ложь, я забыла о единственной семье, которая у меня когда-либо была, и моя мама, не теряя времени, заменила меня. Не говори мне успокоиться.

Захлопывая крошечный холодильник, Хантер поворачивается ко мне. Он даже не выглядит сердитым, скорее, уставшим от мира.

– Тебе больно, – невозмутимо заявляет он. – Если тебе нужно отыграться на мне, ничего страшного. Но если ты не понизишь голос, кто-нибудь постучится.

Подходя к нему, я хватаю его за все еще влажную рубашку. В глубине души я знаю, что он ни в чем не виноват. Он сообщает новости, о которых, я уверена, они давно подозревали.

Я знала, что что-то грядет. У меня было столько недель на подготовку, я знала, что моя жизнь разлетится вдребезги, когда осколки сложатся воедино, но это никак не уменьшило всепоглощающую боль.

– Когда пастор Майклс злился, он причинял боль другим. – Я вдыхаю его знакомый пряный аромат. – Я хочу причинить тебе боль прямо сейчас.

– Если это то, что тебе нужно сделать, продолжай.

– Почему? – Я почти рыдаю.

Протягивая руку, чтобы обхватить мою щеку, Хантер сокращает небольшое пространство, оставшееся, между нами. Его грудь прижата к моей груди, и кончики наших носов соприкасаются. Я не могу сдвинуться ни на дюйм.

– Потому что я плохой человек, – хрипло произносит он. – Я посвятил свою жизнь помощи людям, но это не отменяет всей боли, которую я причинил.

– Я… Я в это не верю.

– Это правда. – Его глаза впились в меня, напряженные и безжалостные. – За двенадцать лет я убил двести пятнадцать человек. Взрывы, покушения, казни. Сэйбер извлекал выгоду от каждого убийства.

Я чувствую вкус его мучений. Оно окутывает меня знакомым покрывалом тоски, соответствующим гноящейся яме тьмы там, где раньше было мое сердце.

– Я пересчитал их всех, – шепчет Хантер. – Всех до единого. Имена, лица, даты. Я не позволю себе забыть, как мы к этому пришли.

Отпуская его рубашку, я просовываю пальцы за расстегнутый ворот, поглаживая завитки темных чернил, поднимающиеся от его торса.

– Зачем ты их считаешь?

– Потому что в тот день, когда мне становится всё равно, я становлюсь монстром. – Он выпускает долго сдерживаемый вздох. – Вот от кого я спасаю таких людей, как ты. И именно от них я должен был спасти Алиссу.

– Алисса? – Я невежественно повторяю.

Его глаза зажмуриваются.

– Последняя женщина, которую я любил, умерла у меня на руках. Она истекла кровью, и я ничего не мог сделать, чтобы остановить это.

Кто-то, как сказал Энцо. В конце концов, у нее есть имя – у той, кто оставила такую зияющую дыру в их сердцах.

– Это из-за нее ты не можешь находиться рядом со мной?

Хантер выглядит так, будто я влепила ему пощечину.

– О чем, черт возьми, ты говоришь? Харлоу, черт возьми. Как ты думаешь, почему я здесь?

– Выполняешь свою работу?

Он начинает отталкивать меня назад, пока я не упираюсь в кровать. Хантер толкает меня на матрас и накрывает своим телом. Все признаки нерешительности испарились.

– Я хотел прикоснуться к тебе с того самого момента, как впервые увидел тебя, – говорит он с жаром. – Каждый раз, когда Лейтон заставлял тебя улыбаться или Энцо держал тебя за руку, мне хотелось всадить пулю им в черепа и занять их место.

Его бедра прижимают меня к кровати, вжимаясь в меня в медленном, соблазнительном движении. Каждое действие вызывает эти глупые всхлипы, срывающиеся с моего рта. Я чувствую себя так, словно вся в огне.

– Скажи мне остановиться, – умоляет он.

Убирая распущенные волосы с его лица, я вместо этого прижимаюсь губами к его рту. Губы Хантера приоткрываются, двигаясь в лихорадочном танце. Он не убегает и не надевает маску, как в любой другой раз, когда я представляла это.

Я попала в ловушку урагана расчета и точности, подчиняясь воле Хантера. Его губы похожи на кулаки, избивающие меня до синяков. Я не могу убежать от этого натиска, да и не хочу.

Мои ноги раздвигаются без приказа, позволяя ему устроиться между ними. Новая поза вызывает пульсирующее давление, взрывающееся в скользком пространстве между моими бедрами.

Я чувствую, как его твердость прижимается ко мне, горячая и требовательная. Страха, который, как я думала, я почувствую, нет. После всего, что я узнала, и с ужасом перед тем, что должно произойти, я хочу что-то значить для кого-то. Даже если это не на долго.

– Черт возьми, Харлоу, – он прерывает поцелуй, чтобы выдохнуть. – Мы не можем сделать это прямо сейчас. Ты не готова.

– Пожалуйста, – стону я, извиваясь на кровати.

– ТССС. – Он целует меня вдоль линии подбородка, шеи, ключицы. – Я доставлю тебе удовольствие. Только не так.

Нависая надо мной, он расстегивает рубашку и отбрасывает ее в сторону. Я упиваюсь твердыми линиями его четко очерченной груди, пушком светло-каштановых волос, покрывающих великолепные чернила, которые я мельком видела раньше.

– Я не ожидал, что этот разговор пойдет так.

– Хант, – хнычу я. – Я не хочу думать об этом прямо сейчас. И никогда больше. Просто... заставь меня забыть. Пожалуйста.

Он снимает брюки, оставляя только пару черных боксеров в обтяжку. Его ноги сильные, загорелые, и мои глаза выпучиваются при виде бугорка, который пытается вырваться из тканевой тюрьмы между ними.

– Посмотри сюда, – ругается он, напрягая бесчисленные мышцы. – Если я заставляю тебя чувствовать себя некомфортно, скажи мне прекратить. Обещаешь?

Быстро кивая, я прикусываю губу, когда его рука проникает мне под свитер. Моя грудь достаточно мала, чтобы мне не нужно было надевать лифчик, и в тот момент, когда он осознает это, у него перехватывает дыхание.

– Ответь мне, – требует он, обхватывая пальцами затвердевший сосок. – Я хочу услышать, как ты это скажешь.

– Обещаю, – стону я от удовольствия.

Разминая мою грудь одной рукой, он проводит по шву моих джинсов, добираясь до пуговицы. Мой пульс учащается, когда он расстегивает их и начинает стягивать ткань с моих бедер.

Вот тогда-то я и схожу с ума.

Вскакивая так быстро, что я задыхаюсь от боли, пронзающей мои ребра, я отталкиваю его руки от себя. Ужас сжимает мои легкие.

– Я не могу... я...

– Черт, – выругался Хантер, его лицо побледнело. – Это была плохая идея.

– Нет! – Я спешу объяснить. – Дело не в тебе. Я... ну, это трудно объяснить. Я не хочу пугать тебя тем, что скрывается под этим.

Хантер перекатывается на бок и притягивает меня к своей груди. Я утыкаюсь носом в его шею, наслаждаясь близостью, о которой так долго мечтала. Если он увидит мои шрамы, он с криком убежит. Это убьет меня.

– Харлоу, я знаю, что скрывается под этим.

Я вскидываю голову.

– Что?

– Полиция сделала снимки, пока ты была без сознания в больнице. Я видел все еще до того, как мы встретились.

Меня охватывает стыд. Я чувствую себя физически больной. Содрогаясь, я пытаюсь отстраниться, но его руки обвиваются вокруг меня.

– Не смей прятаться от меня. Я не потерплю этого дерьма. Тебе вообще нечего стыдиться.

Глупые, смущенные слезы начинают катиться по моим щекам. Я не могу поверить, что он увидел настоящую меня, и все же он все еще здесь. Любой здравомыслящий человек уже с криком убежал бы прочь.

– Я выгляжу отвратительно, – шепчу я сквозь слезы. – Шрамы… они повсюду. Я не хочу, чтобы ты видел меня такой.

Хантер крепко обнимает меня и начинает смахивать слезы поцелуями, одну за другой. Ни одна капелька не ускользает от его внимания.

– Дай мне посмотреть, – бормочет он.

– Ты же не хочешь этого делать.

– Хочу.

Я отчаянно хочу снова почувствовать себя цельной. Все, чего я хочу, – это мгновение, проблеск. Сегодня вечером я могу побыть кем-то другим. Человеком, достойным его заботы и внимания.

Осторожно расстегивая повязку на липучке, удерживающую мою загипсованную руку, он откладывает ее в сторону и целует кончики моих пальцев, останавливаясь у края гипса. Я, затаив дыхание, дюйм за дюймом стаскиваю свитер. Он не позволяет мне съежиться или спрятаться, все время удерживая зрительный контакт.

Затем снимает с меня джинсы, обнажая каждый корявый дюйм кожи, который я так отчаянно пытаюсь скрыть. Я лежу в своих простых белых трусиках, с мозаикой синяков на ребрах. Врач сказал, что теперь я могу перестать пользоваться бинтом.

Я знаю, как выгляжу.

Это отвратительное зрелище.

Замысловатые шрамы покрывают большую часть моего худого торса. Шрамы тянутся вниз от нижней части моей груди, через грудную клетку и через весь живот.

Это начинается с идеального круга над моим пупком, разрезанного достаточно глубоко, чтобы оставить ужасные следы, даже сейчас. Линии порезов разветвляются на три изогнутых купола, соединенных центральным треугольником.

Святая Троица.

Отец, Сын и Святой Дух.

Я должна была умереть той ночью. Это было до того, как пастор Майклс усовершенствовал свой ритуал. Он набросился на меня в состоянии животной жажды крови, устав добиваться моей уступчивости объедками и побоями.

Порезы ножом такие глубокие, что я ничего не чувствую на некоторых участках кожи. Повреждение необратимое. Он работал в методичном молчании, создавая произведение искусства для одобрения Господа. Я была так близка к тому, чтобы войти в свет.

Что-то во мне отказывалось отпускать. Я устала, изголодалась, отчаянно нуждалась в отсрочке от насилия. Бог бросил один взгляд на свое подношение и вышвырнул меня обратно в темноту клетки.

Я выжила.

Это было только начало.

– Пожалуйста, не смотри, – умоляю я его, сдерживая рыдание.

Его глаза отказываются отводить взгляд.

– Харлоу, ты прекрасна внутри и снаружи, – мягко заявляет Хантер. – Эти отметины – часть тебя. Они говорят мне, какая ты сильная, храбрая и чертовски грозная. Все, что я вижу, является доказательством этого.

Его губы снова прижимаются к моим, закрепляя свои слова. Жар пульсирует сквозь тиски тревоги, удерживающие меня в плену. Хантер закидывает мою сломанную руку за голову, обнажая мою грудь.

Скользя губами по моей шее, он посасывает и покусывает чувствительный изгиб кожи. Легкие синяки от инцидента с Лейтоном исчезли, не оставив никаких следов нашего столкновения.

Имеет ли значение, что я тоже его поцеловала?

Что бы он сказал, если бы узнал это?

Крошечные укусы и поцелуи с открытым ртом заставляют меня отбросить все мысли о Лейтоне, когда его брат снова берет мой сосок в рот. Возбуждение пробегает по моему позвоночнику. Так приятно, когда к тебе прикасаются.

Поглаживая большими пальцами нежную кожу моей груди, Хантер целует меня до самого пупка. Мне неприятно, что он видит мои шрамы так близко, но когда его язык обводит отвратительный участок кожи, я вижу звезды.

– Ты такая чертовски красивая, – повторяет он, целуя каждый резкий шрам.

Добравшись до края моих трусиков, его пальцы зацепляются за резинку. Только тогда я понимаю, насколько влажный материал. Я в панике обхватываю его голову бедрами.

– Что такое? – спрашивает он.

– Н-ничего, – заикаюсь я.

Раздвигая мои бедра, он смотрит на мокрый хлопок, и его улыбка становится дьявольской. Мне приходится прикрыть рот, когда он делает глубокий, непримиримый вдох моих трусиков.

– Малышка Харлоу такая мокрая, – размышляет он. – С тебя течет, милая. Я вижу, как блестят твои бедра. Это все для меня?

Его борода так шершаво касается моей кожи. Выгибая спину, я молча молю об облегчении. Не знаю, как это сделать самой. Холодный воздух касается моего самого интимного места, когда он отбрасывает трусики в сторону.

– Хант, – снова выдыхаю я. – Пожалуйста...

– Что? Пожалуйста?

– Я не знаю… Я... ах...

Когда он наклоняется, жесткая щетина его бороды касается моих складочек. Сочетание ощущений почти вызывает взрыв внутри меня. Я трогала себя там, пока принимала душ.

Он легко находит бутончик нервов, к которому я раньше не осмеливалась прикоснуться. Перекатывая его между пальцами, Хантер ухмыляется мне.

– Посмотри на эту идеальную киску, нетронутую и ожидающую меня. Ты хочешь, чтобы я попробовал тебя на вкус, Харлоу?

Скользя языком по моему чувствительному бутону, он снова вызывает внутреннюю волну удовольствия, на этот раз ударяя сильнее. Я стону, и плотно закрываю глаза.

Теплый язык Хантера скользит между моих складочек. Он лижет и сосет мою сердцевину, каждым движением напоминая опытного скрипача, играющего на своем любимом инструменте.

– Я хочу посмотреть, насколько ты напряжена, – говорит он.

Громко, ахнув, я раздвигаю ноги еще шире, когда его палец проводит по моему входу. Я такая мокрая и возбужденная, что не могу унять мелкую дрожь, которая охватывает меня от его прикосновений.

– Ты когда-нибудь трогала себя пальцами?

– Я не знаю, как это делать, – тяжело дышу я.

– Черт возьми, Харлоу. Прямо сейчас ты действительно подрываешь мой самоконтроль. Я собираюсь прикоснуться к тебе. Если будет больно, я остановлюсь.

Крик удовольствия вырывается из меня, когда он начинает вводить свой палец в мое скользкое отверстие. Поначалу давление сильное, отчего по моему позвоночнику пробегает тревога, но я доверяю ему.

Потирая большим пальцем пучок моих нервов, Хантер вытаскивает палец, собирая больше влаги, прежде чем снова ввести его внутрь. На этот раз он проникает глубже, достигая той части меня, которая ощущается как чистое блаженство.

Каждый раз, когда он входит и выходит, ощущение, переполняющее все мое тело, усиливается. Что-то накапливается, поднимаясь по спирали все выше и выше, вулкан восторга готовится взорваться.

– Вот и все, красавица, – подбадривает Хантер. – Ты так хорошо выглядишь, раскинув руки и взывая ко мне. Я хочу увидеть, как ты кончишь.

– Что я сделаю?

Я выкрикиваю проклятие, когда он вводит в меня второй палец, работая ими обоими в идеальной синхронизации. Такое чувство, что рай и ад сражаются друг с другом под моей кожей.

Я открываю глаза достаточно надолго, чтобы встретиться с его взглядом – темным и злым. Хантер, которого я знаю, ушел. Его место занял грешный демон, и я с радостью продам ему свою душу.

– Вот так, – хрипло говорит Хантер. – Отпусти.

Его движения ускоряются, толкаясь и дразня, подталкивая меня ближе к краю с каждым вращением. Мое тело берет верх, когда экстаз охватывает меня. Я снова кричу, громче, как раненое животное.

Тепло разливается между моих бедер, покрывая его руку влагой. Я краснею от смущения. Это нормально? Хантер вытаскивает пальцы и проверяет, наблюдаю ли я за тем, как он подносит их ко рту.

Я разинула рот, наблюдая, как он слизывает блестящую влагу с каждого пальца. Закончив, он снова ныряет мне между ног. Его рот возвращается к моей киске, слизывая все до последней капли влаги.