Текст книги "Крыло Королевы (ЛП)"

Автор книги: Джессика Торн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Глава 3

Два часа спустя я была наряжена в платье вдвое шире меня самой, которое при этом совсем не прикрывало плеч. Волосы скручены так, что моя голова, наверное, будет болеть ещё неделю, а талию сжимает совершенно ненужный корсет. Нерисса остаётся на пороге моих покоев, а я начинаю медленно спускаться в офицерскую столовую, которую теперь превратили в банкетный зал. На моей шее висит тяжёлое мамино изумрудное колье. Это единственное более-менее ценное украшение, которое есть у моей семьи. Вероятно, сейчас оно заменяет роскошь короны. То, что отец прислал мне его, уже говорит о большей значимости ситуации, чем мне бы того хотелось.

– Вот так, – гувернантка оценивает меня взглядом, как сержант новобранцев. – Ты ослепительна.

Ослепительна… Ну, я могу разве что попытаться. Я представляю, как красиво смотрелась бы моя мать хоть в платье, хоть в кителе. Я останавливаюсь на верхних ступеньках большой лестницы и жду, когда объявят моё имя. Меня обучали всем этим формальностям, но делали это спустя рукава. Скорее шутки ради, чем всерьёз. Я всё ещё слышу смех братьев, остривших на эту тему, где-то на задворках сознания, в пыльном, заброшенном месте, куда ушло всё веселье.

Хотя это и сейчас похоже на шутку.

Я с трудом сглатываю, пытаясь вспомнить все те правила этикета, которые Нерисса как гувернантка вбивала мне в голову. И затем объявляют моё имя, которое больше похоже на титул. Оно звучит красиво, как будто это имя кого-то другого, а я самозванка здесь. Принцесса Беленгария Вейрианская из рода Меррин, герцогиня Эльведен, графиня Дюнен. Я собираю всю волю в кулак, особенно когда глаза всех присутствующих обращаются ко мне.

Но затем я замечаю Шая и понимаю, что не могу убежать, пока он смотрит. Как бы сильно мне этого ни хотелось, я не могу отступить.

Он встаёт у самого подножия лестницы в своей лучшей парадной форме – зелёной, как лес, со сверкающими золотыми пуговицами – и смотрит вверх на меня. Его лицо невозмутимо, но глаза горят. И хотя меч у него на боку украшен драгоценными камнями, это всё ещё оружие, и он обращается с ним как полагается. Его лезвие наточено не хуже обычных клинков. Я также замечаю знакомую кобуру с бластером на его другом бедре.

У меня ещё не было возможности поговорить с ним. Ни о приказах отца. Ни обо всём, что произошло. Я хотела бы, безумно, но не представляю, что могу ему сказать, даже если найдётся подходящий момент. Он солдат, а не нянька. Последнее, чего бы он хотел, это сопровождать меня на балу. Я смотрю на него и только на него. У него появляется лёгкая морщинка на переносице, пока он рассматривает меня также пристально. Если я и смогу пройти через всё это, то только глядя на него.

Я вновь тяжело сглатываю и начинаю спускаться. Пока Шай здесь, со мной всё будет хорошо. Что бы ни случилось.

Но не успевает моя нога коснуться пола рядом с ним, передо мной возникает принц Джондар и изящно кланяется. Я чуть было не отскакиваю, а рука Шая едва не выхватывает оружие, но мы оба себя останавливаем. Это стоит больших усилий.

– Принцесса, какое счастье. Большая часть для нас, – прежде чем я успеваю понять, что происходит, он берёт меня под локоть и уводит прочь. Я знаю, что Шай пойдёт следом, молча и ненавязчиво. Я чувствую на себе его взгляд. По крайней мере, он всё ещё здесь. Хотя бы так.

– Позвольте представить вам леди Элару из рода Мерикус, – Джондар не улыбается, когда произносит эти слова, и я улавливаю в его голосе некое неприятие, словно он что-то недоговаривает. Женщина, названная леди Эларой, оборачивается, чтобы окинуть меня холодным, внимательным взглядом. Она прекрасна по всем канонам – на целую голову выше меня, золотоволосая, идеально сложенная. Конечно же, мужчины окружили её, даже Зендер. Я посылаю ему взгляд, но он просто ухмыляется в ответ, ни капли не смущённый. Понадобится кое-что посерьёзнее моего неодобрения, чтобы оторвать его от столь образцово красивой женщины.

– Ваше высочество, – леди Элара приседает в самом грациозном реверансе, который я когда-либо видела. Плавность и отточенность в каждом её движении, как в идеально настроенном механизме. Я только наклоняю голову, вспомнив о своём более высоком положении в последний момент перед тем, как моя неуклюжая попытка повторить движение выставила бы меня в глупом свете. Я превосхожу Элару во всём. Теоретически. Это совсем не похоже на правду, но такова основная идея. Я принцесса. Мне нужно помнить об этом, как бы сложно это ни было. Глаза Элары хищно сверкают, и я понимаю, что она видит меня насквозь, когда продолжает говорить:

– Я была знакома с вашей кузиной, принцессой Элиссой. Очаровательная девушка и ужасная потеря. Я должна была стать её старшей фрейлиной, – она поднимает веер, украшенный драгоценными камнями и тончайшим кружевом, похожий на крыло бабочки. – Ваши родные рассказывали мне невероятные истории о вашем умении летать, – я почти улыбаюсь, краткая волна восторга проходит через меня, но тут же испаряется от тона последующих слов: – Какая… тяга к приключениям.

Улыбка Элары не затрагивает её глаз. Я пытаюсь подобрать слова, чтобы как-то постоять за себя, и Зендер приходит мне на помощь. Хотя лучше бы он этого не делал, он не может сказать ничего такого, что могло бы помочь.

– В Вейриане, леди Элара, наши женщины занимают не менее активную позицию, чем мужчины. Уверен, Элисса вам об этом рассказывала. Наша мать, например, имела врождённую склонность к полётам и сражениям. Она стала героем войны, погибла за нашу свободу. Но я верю, что Бел однажды превзойдёт даже её.

От нежданной похвалы я чувствую, как начинаю светиться изнутри, но потом вижу, что гостям всё равно на вейрианских женщин, на полёты, сражения, и на нашу маму. Я, правда, не думаю, что им интересно, кем я могу стать в будущем. Они уже всё для себя решили. Для них вейрианцы – просто варвары. Все до единого.

– Как удивительно, – отвечает Элара. Она оглядывает зал с очередной умопомрачительной улыбкой, на которую спешат ответить её обожатели. Я забываю, как дышать. Для неё это всё так легко, не правда ли? Она умеет это делать намного лучше, чем я когда-либо смогу научиться. Зендер ловит мой взгляд и одаривает одной из этих ухмылок, способных вывести из себя кого угодно. Это единственное, что меня утешает, – мой брат и его выражение лица. Он не тает от её улыбки. Не думаю, что когда-либо в жизни гордилась им так, как сейчас. Хорошо получить подтверждение тому, что он не полный идиот. Затем она продолжает:

– Вы когда-нибудь участвовали в сражении, принцесса Беленгария?

К чёрту её и её превосходство.

– Да, – я вздёргиваю подборок. Ну, в меня стреляли. Это должно считаться. Может, я никогда и не буду стрелять в ответ, но… На мгновение я покачиваюсь на ногах, когда в моей памяти оживает предсмертный скрежет «Осы», резкий ветер в лицо и встряска при падении.

Что-то мелькает во взгляде Элары. Интерес?

– Правда? Вы убили кого-нибудь?

Я вспоминаю солдат в лесу и звуки выстрелов. Я не убивала их, но они, тем не менее, умерли из-за меня, потому что они угрожали мне. И Шай был там. Я бы убила, если бы понадобилось, если бы не осталось иного выбора.

Когда я не отвечаю, из безупречно тонкого горла Элары раздаётся лёгкий гудящий звук, и она разворачивается к Зендеру, улыбаясь.

– Полагаю, у нас всех есть люди для подобных вещей.

Я оглядываюсь на Шая. Он стоит недалеко от меня. Как всегда, с каменным лицом и руками за спиной. Он хмурится на секунду, как бы спрашивая меня, когда мы встречаемся взглядами, но не подходит ближе.

– Ваш телохранитель, принцесса Беленгария? – спрашивает Элара. Я возвращаюсь лицом к ней, внутренне сжимаясь, когда вижу проблеск интереса в её лукавых глазах. Шай – красивый мужчина, опасный мужчина, как раз такой типаж, который, как мне кажется, мог бы заинтриговать заскучавшую придворную леди. А я только что буквально привлекла её внимание к нему. – Он выглядит знающим своё дело.

– С вашего позволения, – вмешивается Джондар, прежде чем я успею придумать какой-нибудь ответ, подходящий для столь «любезной» собеседницы, – я бы очень хотел представить вам нового посла Антееса здесь, на Вейриане.

Я позволяю ему увести меня. Но правда в том, что если бы я осталась, то обязательно бы врезала Эларе прямо в её идеальное лицо. Шай следует за нами, не обращая ни на кого внимания, как бы мило они ему ни улыбались.

Не успеваем мы дойти до посла, как звучат новые фанфары. Я разворачиваюсь вместе со всеми, поднимая взгляд на лестницу. Мужчина, стоящий там, выглядит царственно, непобедимо и как совсем незнакомый человек. Но это не так.

Мой отец спускается по ступеням в полной тишине. Его не нужно объявлять. У собравшейся толпы не возникает ни малейшего сомнения в том, кто он такой – теперь уже король Маркус Вейрианский. Ещё до того, как мы вступили в альянс с Империей, до того, как гравианцы объявили нам войну, у Вейриана был король. Ещё до создания Империи, до того, как колонизированные миры объединились в целях безопасности, у Вейриана был король. Сотни лет назад, когда первые колонисты ступили на эту планету, они выбрали себе правителя среди лучших воинов. Он носил такую же корону – тонкий золотой обруч, простой, без каких-либо украшений – что говорит само за себя. Она так же практична и внушительна, как человек, который её носит. Корона солдата.

Слёзы застилают мне глаза, размывая обзор. Мой отец никогда этого не хотел. Я моргаю, чтобы не расплакаться, твёрдо решив не позорить его сейчас. Если он такой сильный, то я тоже буду. Я не подведу его. Если он обязан взвалить на себя бразды правления в столь тяжёлые времена, то я должна взять на себя роль принцессы.

Он подходит к стулу на помосте, который теперь стал его троном. Всё это сделано на ходу, максимально практично, как и всё, что создают вейрианцы. Если у нас чего-то нет, то мы это сделаем. Мы всегда найдём свой путь через тернии к звёздам. Так, простой обруч из золота заменяет потерянную корону, а стул символизирует трон. Имена меняются, подстраиваясь под наши нужды. А простой человек становится королём. Хочет он того или нет.

Он поднимает руку. В этом нет, на самом деле, никакой необходимости, потому что в зале нет ни шума, ни шепотков. Всё внимание обращено к нему.

– Друзья, мы счастливы видеть вас сегодня здесь. Настали чрезвычайные времена, и многое из того, что не должно делаться в спешке, сделано за считанные часы. Но в виду необходимости я прошу вас не оглядываться на формальности. Сегодня вечером, в новой атмосфере сотрудничества, моя дочь обручается с антеймом Конлейтом Антейским.

У меня дыхание застревает в горле. Я не могу дышать, не могу ничего. Все поворачиваются ко мне, а я только стою на месте. Значит, это было решено, без какого-либо моего участия, не давая мне ни выбора, ни слова, хотя он обещал. В итоге он сам всё решил.

Я проглатываю ком, застрявший в горле, проглатываю желчь и гнев. Вот что он имел в виду. Забыть не только о формальностях, но и о праве выбора, и о свободе воли. Потому что это всё не так важно, когда речь идёт о благе Вейриана. В отчаянии я ищу глазами Шая, но он стоит неподвижно, как статуя, взгляд направлен строго перед собой. Он отказывается взглянуть на меня. О предки, почему он не смотрит на меня?

Кругом звучат аплодисменты, не очень уверенные. Джондар улыбается и тоже начинает хлопать, а потом кланяется мне. Но я не могу пошевелиться. Я буквально чувствую, как всё выходит из-под контроля. Моя жизнь – та единственная, которую я когда-либо хотела – ускользает меж пальцев, исчезает, оставляя только ужасающую пустоту и будущее, полное неопределённости.

Я потерялась. Я теперь сама по себе.

Глава 4

«Аделина» – имперский звёздный лайнер – это самый впечатляющий корабль, который я когда-либо видела. Одна поездка на «Аделине» может стоить столько, сколько некоторые люди за всю жизнь не зарабатывают. От носа и до кормы ведут плавные, совершенные линии. Её построили в космосе, как мне рассказывал Зейн, и она может без каких-либо ограничений летать за пределами атмосферы, но «Аделина» не рассчитана на то, чтобы приземляться на планеты. Она живёт среди звёзд. Этот путь называется связующей линией, перемещением по гиперпространству на предельных скоростях, полностью за пределами обычного космоса. Моих знаний математики здесь недостаточно, но Зендер говорит, что это чувствуешь сердцем.

Мой брат любовно описывает каждую деталь, рассказывает обо всех местах, где обычно останавливается корабль. Эти места как будто бы сошли со страниц сказок. Места, в которых я всегда мечтала побывать… в другой жизни. Места, в которые я никогда не отправлюсь, места, о которых я даже слышать не хочу, раз уж мой мир становится песчинкой, а мечты превращаются в пыль.

Но я всё равно слушаю, стараясь терпеливо сидеть на месте, не потому что мне нужны все эти его разъяснения, а потому что я хочу слышать голос своего брата. Хочу наслаждаться атмосферой приятной семейной беседы, пока это возможно.

Наш маленький шаттл облетает «Аделину» вокруг, направляясь ко входу в нижней её части. Свет солнца Вейриана отражается на блестящей поверхности корабля, отполированной и безупречной, создающей впечатление огромного кита в металлических доспехах на орбите моего мира. Я рассматриваю дверцы, будто бы украшенные драгоценными камнями, и полукруглые кристаллические купола смотровых площадок, похожие на два глаза.

Чуть в стороне съезжаются сопровождающие корабли, готовые конвоем доставить нас за пределы орбиты. Они поменьше размерами, но вооружены сверху донизу и выглядят как стая гончих, готовых сорваться с цепи.

Затем наш шаттл залетает под лайнер, прямо в распахнутую пасть, которая нас поглощает. И дальше, в желудок левиафана.

Мой живот сжимается и скручивается, то ли от волнения, то ли от изменений в гравитации, и я заставляю себя сидеть ровно, сосредоточившись, так же, как это делают Шай и другие приставленные ко мне стражники. Я могу выдержать это, как воин. Как воин перед битвой. Я ещё не видела своего так называемого мужа и не увижу, пока мы не доберёмся до Антееса. Антейм никогда, ни при каких обстоятельствах не покидает свою планету. Что такого может случиться, если он это сделает, я так и не поняла. Документы, которые я изучила, сообщают, что это верование антейцев, что-то вроде их особенного взгляда на вещи. Но нет никаких подробностей. Возможно, никто на самом деле не знает причину. Для такой высокоразвитой цивилизации они кажутся чересчур суеверными, когда дело касается их правителя и религиозного совета… или чем бы этот Рондет ни был.

Информация из досье на самого антейма… заставляет меня нервничать. Даже сам титул указывает не только на его положение и привилегии, но и на связь с его планетой, что необычно и загадочно. В имперских докладах чувствуется скепсис, но они ни поясняют, ни отвергают традицию. Антейм – это то же, что король, но его никогда так не называют. Он скорее как религиозный предводитель, но не совсем, потому что это роль Рондета. Что-то меняется в антейме, как только он приобретает этот статус, и это что-то, по мнению жителей Антееса, связывает их правителя с их миром, с самой землёй.

И они защищают это тайное знание ото всех. Ревностно.

Это всё очень захватывающе. Или могло бы быть, если бы не было написано самым сухим языком, который только известен человечеству. Думаю, это вышло непреднамеренно. То есть нужно иметь очень хорошую мотивацию, чтобы составить хоть один доклад, не говоря уже о целом досье.

Антейм правит в соответствии с волей религиозного совета, Рондета, но нет никаких сведений о том, сколько человек в него входит или как становятся его членами. Они живут в уединении, далеко от города и больших населённых пунктов в тайном религиозном месте – и в мире таких размеров, как Антеес, с его крошечным населением, это самое настоящее затворничество. Нет никаких иллюстраций совета. Ни единой. Я нашла несколько фотографий бывшей антеймы, Матильды, и пока не уверена, кто из многочисленных мужчин рядом с ней её муж и наследник – Конлейт. Судя по всему, они поженились незадолго до того, как она трагически скончалась от какого-то вида рака. Передача власти у них не наследственная – преемников выбирают, обычно предшественник или Рондет.

Я рассматриваю лицо Матильды, её ярко-голубые глаза, умные и весёлые. Она была красивой, вне всяких сомнений. Старше меня. Что означает, что её консорт, а теперь уже антейм, тоже должен быть старше.

И я должна связать свою судьбу со всем этим, связать свою жизнь с каким-то стариком. В этом нет никакого смысла. Я никогда не смогу стать одной из них. Ни с антейцами, ни уж точно с таинственным Рондетом. Они ждут принцессу Элиссу. Но вместо неё судьба посылает им меня. Я видела своими глазами, как ужаснула эта перспектива леди Элару.

Если они отвергнут меня, я могу вернуться назад. Я ещё не покинула Вейриан, а тоска по дому уже невыносима. Часть меня хочет сорвать все планы. И есть во мне ужасное подозрение, что для этого не придётся особо стараться.

Вдоль прохода загораются огни. Маленькие прожекторы, похожие на светлячков, ведут нас к посадочной площадке. Я отгоняю неприятное ощущение, что меня бросили. Не знаю. Может, я думала, что мой мир, мой родной дом, устроит какую-нибудь задержку или создаст проблемы – что-нибудь, чтобы удержать меня здесь. Но, похоже, что Вейриан так же спешит от меня избавиться, как и все остальные.

***

Корабль-гигант приходит в движение. Ни рёва, ни чего-либо похожего на чувство полёта. Только мощная сила, исходящая от пола, на котором я стою. Эту силу не заглушает даже длинный ворс алых ковров. Такое чувство, словно я нахожусь на чём-то, что медленно вдыхает и выдыхает и где-то там, глубоко подо мной, неумолимо бьётся громадное сердце.

Глупость, конечно. Это просто машина, как и любая другая. Но даже моя Оса каким-то образом казалась мне живой. К кораблям относятся как к одушевлённым созданиям, дают им женские имена – традиция ещё со времён Первомира – и это кажется правильным. Такие творения, как «Аделина», не могут быть простыми механизмами, набором рычагов и шестерёнок. Я прижимаю ладони к отполированным деревянным панелям на стене. Этот лайнер – лучший в своём роде, на него не пожалели затрат. Мои апартаменты сродни парадным залам в Высшем Мысе, каждая следующая комната роскошнее предыдущей. Антейм, похоже, явно вознамерился меня впечатлить. Или, скорее, мою семью. Империя наблюдает за нами. За каждым нашим шагом. Этого нельзя забывать. Никто не скажет, что мой отец дал слабину хоть в каком-то вопросе, относящемся к его части сделки.

Ведь это просто сделка. Мне следует помнить об этом. Я ему не нужна. Вернее, ему нужна не я. Антейму нужна защита, которую ему даст союз с Вейрианом и в некотором роде со всей Империей: солдат, обученных по вейрианской системе, которые прибудут со мной, как часть воинственной расы. Ему это нужно так же, как моим людям – природные богатства Антееса для восстановления планеты. Высший Мыс разрушен. Все дворцовые покои, все башни, сверкавшие на закате, как начищенная до блеска медь… Всё стёрто с лица земли гравианским сверхоружием.

Об этом мне тоже следует помнить. И помочь Антеесу избежать той же судьбы.

А Императрица?.. Ход её мыслей для меня непостижим. Она хочет стабильности, это я знаю. Она хочет расширить границы своей Империи и готова ждать, сколько потребуется. Легенды гласят, что она бессмертна, хотя на самом деле она стареет и умирает, как и любой человек, указывая перед смертью на свою преемницу. Всегда молодая женщина, всегда Императрица. Я, серьёзно, не до конца уверена, что она человек.

Миры либо сами изъявляют желание вступить в союз с Империей, либо их каким-то образом склоняют к этому решению. Каждому миру находят применение и награждают за службу. Для Вейриана это означает воинские почести, обоюдную защиту и взаимопомощь, конечно же. Империя неоднократно оказывала нам помощь с тех пор, как завершилась война с гравианцами. Но с другой стороны, она также втянула нас в кучу других войн. Я знаю, что Императрице нужны ресурсы Антееса, так же как и гравианцам. Вот только она пошла более хитрым путём.

Используя меня.

***

Когда я захожу в свои апартаменты, у меня перехватывает дыхание от удивления.

Через окна с позолоченными рамами, украшенными цветами и листьями, открывается вид на мелькающие мимо звёзды. Зеркала отражают свет и тьму, царящие снаружи. Здесь гостиная, а дальше спальня и ванная. Комнаты перетекают одна в другую, и каждая пытается превзойти своим великолепием предшественницу.

– Вас устраивают ваши апартаменты, принцесса Беленгария? – спрашивает Джондар, в его голосе звучит самодовольство. – На лайнере установлены последние технологии, – он взмахивает рукой перед одним из зеркал. Оно мерцает, отражение рассеивается, вместо него на экране появляются различные новостные и развлекательные каналы. – Вы можете посмотреть всеобъемлющую информацию по ряду вопросов, включая досье на Антеес, которое мы собрали для вас, и полное расписание мероприятий на борту корабля, а также время прибытия, – быстрыми и отточенными движениями он показывает мне, где что я могу посмотреть на экране, открывая перечисляемые файлы. У меня внезапно возникает желание тщательно изучить каждую деталь, но я скрываю своё любопытство. Особенно от Джондара.

Значит, это всё для моей пользы. Или, скорее, чтобы показать мне, как выглядит будущее и что они могут мне предложить. Ведь принцессу-деревенщину из захолустного мира явно напугает такое зрелище. Так он обо мне думает?

Я стискиваю зубы, но улыбаюсь губами. Едва.

– Уверена, мы справимся, принц Джондар. Сколько времени продлится всё путешествие?

– Как только мы достигнем межзвёздных путей, дорога до Антееса займёт примерно тридцать семь часов. Лётно-технические возможности «Аделины» не имеют равных. Но я ни капли не сомневаюсь в том, что здесь мы найдём достаточно способов скоротать время. Многие антейские придворные прибыли с нами, чтобы поприветствовать вас и сопроводить домой.

– Мой дом – это Вейриан, – бросаю, не подумав, засмотревшись на звёзды за окном.

Джондар хмурится. Он этого не ожидал.

– Тогда в ваш новый дом.

Моё лицо вспыхивает от унизительности ситуации. Я не должна была этого говорить, и незамедлительная поправка Джондара показалась пощёчиной. Шай подходит ближе ко мне, тоже едва ли не ощетинившись. Он уже держит руку на бластере. Идея не очень хорошая, но когда его это останавливало? Остальные члены отряда телохранителей – Петра Кел, Том Ралей, Дэн Пенн и Джессем Хикс – чувствуют себя явно не в своей тарелке. Они знают о последствиях не хуже меня. Они не дураки. Иначе их бы здесь не было.

Загорается вспышка коммуникатора на поясе Джондара. Он проверяет дисплей на запястье, и его черты лица заметно белеют.

Прежде чем я успеваю сказать ещё хоть слово, он низко кланяется.

– А теперь, прошу меня простить, я должен заняться кое-какими приготовлениями. Ужин будет подан через два часа в банкетном зале. Буду ждать вас там с нетерпением.

Он уходит, толком не взглянув на меня.

Шай кивает своим людям, которые тут же расходятся по сторонам, проверяя каждый угол и все предметы мебели, пока Петра охраняет дверь. Я жду – они всё равно не позволят мне ничем помочь. Нерисса бормочет себе под нос, недовольная задержкой. Но она также не спорит, понимая необходимость.

– Всё чисто, – отчитывается Дэн перед капитаном.

***

В моих апартаментах новая коллекция предметов роскоши.

– Свадебные подарки, – отмечает Нерисса, беря в руки тонкую янтарную бутылку. – Смотри, это ледяное вино из Теленона. Они замораживают виноградины, но только самую поверхность. Это требует огромного мастерства, и каждый виноградник может дать не больше сотни бутылок за каждые три года.

Она никогда не выходит из роли наставницы, у неё готовы ответы на все вопросы.

– Можешь забрать себе, если хочешь.

– Но это же подарок от антейской знати. Леди Элара…

Элара? Наверняка оно такое же горькое, как она сама.

– Ну, тогда его нужно использовать по назначению, не так ли? – я сжимаю её ладони вокруг бутылки. Нерисса светится от счастья, убирает вино на время в сторону и разворачивается к остальным присутствующим:

– Выйдите, все. Принцессе нужно приготовиться к банкету.

Он сказал через два часа. Разве мне нужно два часа, чтобы переодеться? Я перевожу взгляд на Нериссу и понимаю, что мне ещё повезёт, если мы уложимся в это время.

Дэн посылает мне сочувственную улыбку и выводит всех остальных стражников из комнаты, крепко закрывая за собой дверь.

– Я бы хотела, чтобы вы перестали меня так называть, – бормочу я. Это бесполезно, но я продолжаю пытаться. Шай, как обычно, выглядит совершенно невозмутимым:

– Это то, кто ты есть, Бел. Я думал, мы уже разобрались с этим.

– Это вы разобрались. Меня при обсуждении вопроса не было.

Нерисса не обращает на нас никакого внимания, уже распаковывая вещи, доставая одно платье за другим – все броские и безвкусные, как на подбор. Абсолютно новые, подаренные антейцами. Интересно, они специально выбрали всё самое уродливое?

Я оставляю её разбираться со всем этим без меня и ухожу в спальню, зная, что Шай следует за мной. Он останавливается в дверном проёме, как бесчувственная скала, ничем себя не выдавая. Я падаю на кровать и мечтаю вновь оказаться дома, где я могла закрыть ото всех двери или, ещё лучше, забраться в «Осу» и улететь куда подальше.

О предки, как бы я хотела просто взять и улететь.

Но у меня нет такой возможности.

– Я оставлю тебя, чтобы ты могла подготовиться, – говорит Шай официальным тоном. Он больше не улыбается мне. Осознание этого как шип в груди. Когда всё успело измениться? Мы же были друзьями. Больше, чем друзьями, надеялась я. А теперь…

Теперь я принцесса, а его долг – защищать мою жизнь. И всё. Это важнее всех наших «могли-бы-быть».

***

Ужин на борту – это яркое, вычурное мероприятие, сплошь кругом изыски и удовольствия, но мне куда интереснее вид из огромных панорамных окон вдоль всей каюты. Звёзды проносятся мимо, пока лайнер лавирует между ними, набрав скорость, недоступную обычным двигателям. Пятна света и цвета закручиваются в дивный узор, как шедевры абстракционизма. Большинство гостей даже не замечают, а я глаз не могу оторвать от окружающего нас великолепия. Мы летим посреди всей этой красоты, так плавно и легко.

А блюда всё приносят и приносят. Здесь становится слишком много еды, столько съесть просто невозможно.

В конце концов, вечер подходит к концу. Я спешу сбежать, Шай возвращается со мной в выделенные апартаменты.

Я скидываю платье и падаю на кровать, пытаясь заснуть. Безуспешно. Я просто смотрю на звёзды, мелькающие за бортом, пока не приходит Нерисса, чтобы закрыть все окна. Даже не спросив.

Когда она удаляется в свою комнату, я накидываю шёлковый халат и тихо выскальзываю через дверь.

Шай стоит в коридоре, прислоняясь к стене в такой хорошо знакомой позе, что у меня болит сердце. Он сужает глаза в тонкие щели:

– И куда это вы собрались, принцесса?

– На смотровую площадку.

На мгновение мне кажется, что он сейчас запретит и отправит меня обратно в спальню, как какого-то непослушного ребёнка. Я его возненавижу, если он так сделает. Особенно сейчас. Но, слава предкам, Шай абсолютно серьёзно кивает и идёт вместе со мной.

– Ты злишься.

Ему не составляет никакого труда выдерживать мой стремительный темп. Не с его длинными ногами. От этого я злюсь только больше.

– Конечно, злюсь. Я не хочу быть здесь.

– А кто хочет?

Я поднимаю на него удивлённый взгляд, но не вижу на его лице ни единого признака. Максимум, он слегка подавлен.

– А ты разве нет?

– Никогда не любил дальние полёты, слишком многое может пойти не так. Лучше старая добрая война лицом к лицу.

– Война, – качаю головой и хмыкаю, хотя мне совсем не смешно. – А на войне ничего не может пойти не так?

Он ухмыляется.

– Только не со мной.

Когда он это говорит, я ему верю. Он побывал в бою в четырёх разных секторах Империи, в мирах, которые я даже представить себе не могу. Шай способен на всё. Так я всегда думала. Но он не может вытащить меня из всего этого. Не в этот раз.

– Я не хочу быть частью этой войны, Шай. Не хочу выходить замуж за человека, которого никогда не видела. Я даже не хочу быть принцессой.

Ухмылка исчезает, его лицо вновь становится непроницаемым.

– Как и твой отец не хотел быть королём. Но вот так всё сложилось. И если это война, тогда… ты же вейрианка. Прими вызов, Бел.

– Если ты вейрианец, то это ещё не значит, что ты обязан быть воином. Я хотела стать лётчицей. Я хотела…

В его голосе нет резкости, но мне знаком этот тон. Он не терпит возражений.

– Ну, теперь это невозможно. Тебе остаётся только принять то, что есть. Это всё, что можно сделать, когда жизнь не даёт желаемого. Принять вызов и показать, чего ты стоишь, – мы останавливается у двери, ведущей на смотровую площадку, и Шай открывает её для меня, но сам не заходит, словно чувствует, что мне нужно побыть одной.

– Похоже, это был наш самый длинный разговор, с тех пор как это всё началось, – я улыбаюсь. От нервов и напряжения получается криво, но это искренняя улыбка. Я надеялась, что когда мы окажемся наедине, он снова станет самим собой, и он даже почти говорил как прежний Шай. Всего на мгновение. Когда он упрекал меня. Или был честен. Или что это было. Я так сильно по нему скучаю. Я хочу схватить его и поцеловать. Хочу, чтобы он меня схватил и поцеловал. Но мы не можем. Проходит мгновение. Он не двигается. Только смотрит на меня, а потом спокойно отводит взгляд в сторону.

– Я буду здесь на случай, если тебе что-нибудь понадобится, – произносит он.

Слова звучат так, словно за ними есть скрытый смысл. Но он не признается, что бы там ни было. Я отхожу от него и смотрю наверх. Закрываю глаза, чтобы сдержать слёзы, и открываю, чтобы сосредоточиться на представшем зрелище.

Бледный свет далёкой карликовой звезды – единственное, что освещает помещение, – размыт от скорости, с которой мы летим по межзвёздному пути. Эхо моих шагов отражается от мозаичного пола, но мой взгляд устремлён вверх, в бескрайние просторы космоса. Сколько бы раз я его себе ни представляла, никогда не могла подумать, что здесь так умиротворяюще. И так красиво. Как ночной полёт над Дерингерским морем, как будто паришь высоко над водой с лёгким ветерком в свете луны. Я вытягиваю руки в обе стороны, запрокидывая голову так, чтобы видеть только прозрачный купол над головой, желая вновь испытать это чувство. Мимо пролетают газовые облака всех цветов радуги, планеты сияют в ночи, как драгоценные камни. И звёзды, столько сверкающих звёзд…