Текст книги "Крыло Королевы (ЛП)"
Автор книги: Джессика Торн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)
Глава 13
Вечером накануне королевской свадьбы антейм устраивает бал-маскарад. Это очень важная традиция, каждое приглашение – величайшая честь. Я в какой-то мере даже рада, что на мне будет маска, которая скроет тёмные круги под глазами – спасибо прошлой ночи. Я вернулась в постель, но так и не смогла заснуть. Только прокручивала всё в голове вновь и вновь, как идиотка. И хотя этот день выделен на отдых и подготовку к торжеству, я чувствую себя измождённой.
Я терпеливо жду, пока Элара кружит над моим платьем и макияжем, проверяя каждую деталь. В конечном счёте она выбирает для меня маску совы из шёлка и перьев с крошечными мерцающими гранатами вокруг глаз. Моё платье того же цвета, что и драгоценные камни, насыщенного кровавого оттенка, и расшито золотом. Служанки вплетают золотую тесьму в мои волосы и застёгивают на шее рубиновое колье. Маленькие серёжки, идущие в комплекте, похожи на капельки крови.
– Я как-то не уверена, – бормочу, вспоминая попытку покушения и последующие новостные заметки и фотографии, разлетевшиеся по всему космосу. – Тебе не кажется, что это не совсем уместный посыл?
Очевидно, эта мысль посещала и Элару. Но, в отличие от меня, сама идея приводит её в восторг.
– Если они хотят придумывать для вас дурацкие титулы, то вы должны им соответствовать.
Кровавая невеста, одетая как хищная птица… почему бы и нет?
Петра пытается подавить смешок, но в нём явно звучит одобрение.
– В её словах есть доля правды. Только представь их лица, когда ты войдёшь в зал.
Они довольно переглядываются. И на этом, похоже, вопрос закрыт.
От Зендера больше не было новостей и, к сожалению, ни намёка на более раннее прибытие. Космический корабль покинул Вейриан по расписанию, как мне сообщают отчёты, и я не могу стряхнуть с себя неотступное чувство тревоги за него. Я надеялась, что к этому времени он уже будет здесь. Надеялась увидеть его. Вечно он опаздывает.
Танцы уже идут полным ходом, когда мне, наконец, разрешают войти. Это ещё одна традиция: замаскированная невеста появляется в самом разгаре бала. Наверное, у этого есть какая-то полувымышленная история. Кто знает? «Так принято», – твёрдо сказал мне Джондар. Честно говоря, я уже особо не вслушиваюсь, только киваю, улыбаюсь и делаю, как говорят. Так проще, чем выслушивать их бесконечные пояснения.
Я вхожу в зал без фанфар. Какое облегчение.
Хотя, наверное, это последний раз в моей жизни. И не так уж сложно догадаться, кто я такая. Петра безо всяких масок следует за мной – даже здесь мне не оставили выбора. В этом плане мои стражники хуже придворных. Но в любом случае, приятно притвориться кем-то другим.
Вот, что это на самом деле такое. Притворство.
Молодой человек в идеально сидящем костюме с маской тигра приглашает меня на первый танец. Я поначалу думаю, что это может быть Джондар, но потом он со злой усмешкой спрашивает меня о новостях с Вейриана. По тому, как из его слов сочится яд, я узнаю принца Кендала.
– Вам идёт этот цвет, – говорит он с презрительной усмешкой, когда мы расходимся после танца. Его глаза скользят по мне, и я стараюсь не вздрогнуть. – Вам нужно чаще его носить.
Он уходит прежде, чем я успеваю среагировать. Мне теперь хочется отмыться. Ненавижу его за это.
Во время следующего танца мой партнёр едва ли что-то говорил, только пожелал счастливой свадьбы. Как будто это зависит от меня.
– Вы не выглядите счастливой, принцесса, – говорит мне третий партнёр с золотой маской льва.
– Разве? – отвечаю я, застигнутая врасплох. Он первый, кто заметил.
– Мне говорили, что невесты обычно счастливы, – в его голосе есть поддразнивающие нотки, которые делают его довольно притягательным. Я всматриваюсь в него чуть пристальней, пытаясь распознать его голос, его глаза, линию подбородка. Он в ответ закручивает меня в танце, не оставляя ни шанса. Я не могу удержаться и смеюсь.
Когда мы вновь встречаемся лицом к лицу, я понимаю, что он улыбается, хотя и не вижу его губ. Я читаю это по морщинкам в уголках его глаз, заметных в прорезях маски, но её тень не позволяет понять, какого цвета эти глаза.
– Повезло же тому мужчине, которому вы отдали своё сердце, – его голос задумчивый, незнакомый. – Он должен его заслуживать. Будьте счастливы, принцесса.
Если получится. Это будет непросто. И никому ведь не нужно ничего ни заслуживать, ни завоёвывать, правда? Моё сердце было куплено и продано, вернее, я вся целиком. Это вопрос долга, а не любви. Мои чувства тут не при чём. Это стало ясно как день.
Он притягивает меня ближе к себе, когда мелодия подходит к концу, и его прикосновение напоминает мне Шая, как он держал меня, когда защищал. И в моих мечтах. От осознания я теряю дар речи. Он прижимает меня к себе всего несколько мгновений. Очень долгих мгновений.
– Если бы только у меня был шанс завоевать твоё сердце, – шепчет он. – Один лишь шанс, и я бы никогда тебя не отпустил. Но уже слишком поздно, правда?
Это слова, которые я мечтала услышать от Шая всю свою жизнь.
Песня заканчивается, и он отходит назад, оставляя меня опустошённой. И ошеломлённой.
Он уходит так же быстро, как и появился, мой прекрасный лев, скрывшийся в толпе. Новый партнёр приглашает меня на танец – имперский посол из Мелии, который сразу же мне представляется, хотя в этом не было необходимости. Как типично для прислужника Империи. Высокопоставленные лица Империи не играют в игры и хотят, чтобы все чётко знали, кто они, с самого начала. А как иначе им производить впечатление?
Я больше не вижу льва, даже проходящим мимо. Но это должен был быть Шай. Он каким-то образом смог изменить свой голос. Кто ещё стал бы говорить такие слова?
Чем больше я ищу его, в маске или без неё, тем больше он от меня ускользает. Есть другие маски, похожие, но не те.
И вот я нахожу его.
Он стоит в дверях, ведущих в сад, уже без маски, глядя на меня горящими глазами. Он одет в парадную форму. Не могу вспомнить, в чём он был – танец вскружил мне голову, – но это наверняка был он. Кто бы стал разговаривать со мной вот так? Кто бы сказал такие слова?
Когда он разворачивается, чтобы уйти, разве я могу не последовать за ним?
***
Шай идёт слишком быстро для меня, склонив голову, и мне приходится перейти на бег, чтобы догнать его, через всю террасу и вниз по ступенькам. Он останавливается у ворот, ведущих в сад. Золотая имитация плюща обвивает железные прутья, свисая вниз, как будто настоящие живые растения. Шай смотрит на меня, отшагивая назад, когда я протягиваю ему руку. Вместо него я касаюсь холодных прутьев. Металл, он твёрдый и надёжный, в то время как весь мой мир похож на какую-то жестокую шутку.
– Это правда? Не убегай от меня!
Он резко останавливается, возмущённый.
– Я не убегаю от тебя.
Лжец.
– Ты, правда, имел в виду то, что сказал?
– И что же я сказал? – Шай напрягается, на его лице мелькает тень вины. – Они сказали мне, что ты услышала прошлой ночью. Неважно, что я сказал, я всегда буду рядом.
Из меня вырывается смешок. На большее сил нет. Я в смятении, разрываясь между тем, что он сказал прошлой ночью, и тем, что он только что сказал в зале.
– Знаю. Это только часть проблемы.
Наступает долгая тишина. Я поднимаю на него глаза, но его лицо скрыто в тени. Ни шанса прочитать его эмоции.
– Тогда я откажусь от задания.
Откажется? Он уедет? Так вот о чём это всё? Он собирается бросить меня?
– Нет! Ты не можешь!
– Но если я останусь…
– Мне плевать, ты не можешь уйти, – я глупая и эгоистичная, но мне невыносима мысль, что я должна его отпустить. Он не может меня бросить. Он всё, что у меня есть. – Ты мне нужен.
Его движения напоминают хищника: в одну секунду он неподвижен, наготове, а в следующую – уже прижимает меня к себе. Его тело твёрдое, но тёплое. Я упираюсь спиной в металлические прутья, одну руку он поднимает над моей головой, другой – блокирует мне пути отступления. Медленно, очень медленно он поднимает мою маску. Его лицо невероятно близко, я чувствую его дыхание на своей коже, его тело рядом с моим. В любой момент он мог бы поцеловать меня. Я бы не стала его останавливать, да и не хотела бы. Это безумие, но я не хочу, чтобы оно прекращалось. Моё тело гудит, дыхание и кровообращение остановились в предвкушении, наслаждаясь каждым мгновением «до» и не волнуясь о том, что будет «после». Одно только слово крутится в моей голове: наконец-то. Наконец-то!
Его губы касаются моих: такие мягкие, такие тёплые. Я так поражена, что даже не реагирую, и он отстраняется, изучая моё лицо. Это кратчайший поцелуй. И в то же время, это целая вселенная.
Он нежно проводит по моим волосам, и черты его лица смягчаются, пока он рассматривает меня своими сияющими голубыми глазами. Ни у кого на Вейриане нет глаз такого цвета. Ни у кого нет таких глаз, как у него.
Я не хочу ждать, не могу ждать. Целую его вновь, пока он не пришёл в себя и не вспомнил про своё чувство долга. Провожу руками по его груди, перехожу к плечам и обхватываю шею, пытаясь запомнить каждое ощущение, о чём раньше могла только мечтать. Чувствую силу, исходящую от него, его напряжённые мышцы. Его волосы как шёлк меж моих пальцев.
– Мы могли бы сбежать, – шепчу я, касаясь его губами. Не могу оторваться от его рта. Я могу потерять его навсегда. – Найти корабль, улететь на одну из внешних планет. Как можно дальше от Императрицы и её манипуляций. Мы могли бы просто уйти, оставив их самих разбираться со всем этим.
Сама мысль о том, чтобы сбежать от двора – от злобных взглядов и моих постоянных промахов, от осторожной дистанции Кона, – так заманчива. И ещё заманчивее, если вместе с Шаем. Почему бы и нет? Это наш шанс на счастье. Мне наплевать на собственные титулы, на Антеес, на всё…
Кроме… Нет, мне не наплевать на Кона. Теперь я понимаю. Это как кинжал, который вонзили в сердце и медленно поворачивают. Как я могла даже подумать о том, чтобы поступить так с Коном?
Когда я смотрю на Шая, то понимаю, что он прочитал уже всё по моим глазам. Я бы никогда не смогла солгать ему. Вздох получается рваным. Мой жених, мой почти что муж… Я уже причинила ему боль. А он уже так настрадался. Он любил Матильду и потерял её. Он должен был жениться на Элиссе, которая понимала свой королевский долг. Он заслуживает жену, которая бы любила его по-настоящему, а вместо этого получил меня. Мне следует учитывать его чувства. Даже если между нами нет любви, даже если это просто политический союз, который едва ли можно назвать браком. Это не то, что связывало моих родителей. Но в основе их брака были не только любовь и страсть, но и верность, уважение, обязательства. То, что я задолжала Кону, хотя бы за его доброту ко мне.
Почему это кажется ложью? От удивления моё дыхание застревает в горле. Кон… если подумать о нём, вспомнить его прикосновения, его близость, его мягкость тона в разговорах со мной, его готовность объяснять мне всё, что знает сам, когда у него есть на то время. Не как учитель, но как равный: он ни секунды не сомневается, что я смогу понять, он ждёт от меня собственного вклада и активного участия. Его прикосновения, нежные и в то же время… чувственные? Это не только доброта. Как я могла не заметить раньше?
Я смотрю на Шая, а в мыслях только Кон, и все надежды на жизнь с ним испаряются.
– Ты не можешь, – говорит он. – Ведь так?
Я вижу, как гаснет огонёк надежды в глазах Шая, и ненавижу себя за это. И его тоже, всего на мгновение, за то, что вызвал во мне все эти мысли, которые заставили меня осознать правду. За то, что мне приходится с ним так поступить.
– Прости, Шай.
Он так резко отстраняется, что мне кажется, он вот-вот ударит первое, что подвернётся под руку, будь то стена или дерево. Не меня, конечно. Я не думаю, что он когда-либо смог бы поднять на меня руку. Но вместо этого он сдерживает свою злость, пытаясь вернуть себе безупречный контроль.
– Вам не за что извиняться, принцесса Беленгария, – резкий переход на «вы» и использование титула звучат как обвинение. – Это ваш долг.
Я морщусь, но скрываю свою боль внутри. Ему лучше не видеть. Только так я смогу защитить себя: не дать никому из них заметить. Даже Шаю. Особенно Шаю.
Это всё было ошибкой. Такие мечты могут позволить себе только дети, но не я. У меня никогда не будет будущего с Шаем. Хочется мне того или нет.
– Нам лучше вернуться на бал, – формальным тоном говорю я.
Он кратко кивает. Обратно мы возвращаемся без единого слова. Я оставляю его у двери и пытаюсь не сорваться на бег, заходя в бальный зал. Я просто хочу идти дальше, выйти, чёрт возьми, отсюда и сбежать в свои покои. Но сам бал подставляет меня. Часы бьют полночь, и все вокруг начинают снимать свои маски. Мой лев стоит на главной лестнице вместе с Джондаром и ещё несколькими антейскими аристократами.
Моей первой мыслью было удивление, что это не Шай. Он всё ещё позади меня. Я должна была догадаться. Его одежда, его манеры и то, что снаружи на нём не было маски… Мой внутренний ребёнок хотел, чтобы это был Шай, и я сама почти себя в этом убедила. Шай стоит снаружи, в темноте, на холоде, с разбитым сердцем.
И я понимаю, с горькой уверенностью, что я знаю, кто он, этот лев.
Кон снимает маску, его глаза смотрят на меня только на меня. Он пытается улыбнуться. Я думала, что эта улыбка принадлежит Шаю. И устыдившись себя самой, я разворачиваюсь, покидая бал. Только добежав до своих покоев, я замечаю, что маска всё ещё у меня на макушке. Я срываю её и швыряю через всю комнату. Она ударяется о стену, ломаясь, и моя выдержка падает вместе с ней.
Кто-то стучит в дверь.
– Принцесса? – это Дэн. Видимо, он последовал за мной. Возможно, вместе с Петрой. Я ничего не слышала.
– Я здесь, – откликаюсь, поражённая тем, как ровно звучит мой голос. – Со мной всё в порядке. Мне просто нужно поспать.
Короткая пауза. Я представляю, как они переглядываются между собой – они всегда так делают. Они всё знают. Как они могут не знать? Они всегда всё знают. Их тренировали подмечать все детали, делать выводы и продумывать стратегию. Они наблюдают за мной днём и ночью, в курсе всех подробностей моей жизни. Они знают, чёрт возьми, всё.
– Да, ваше высочество, – говорит Дэн мягче, чем я ожидала. – Спокойной ночи.
Мои глаза горят, а горло сжимается, словно на нём затянули удавку. Пытаясь подавить всхлипы, я падаю на кровать и молюсь, чтобы утро никогда не наступило.
Глава 14
Мои молитвы не были услышаны. Только дурак продолжал бы надеяться, но учитывая, сколько раз за прошлый вечер я повела себя, как полная дура, то почему бы и нет? Мои предки бросили меня здесь. Может, они не слышат мою мольбу за сотню световых лет. Может… может, я опозорила их и теперь им безразлична моя дальнейшая судьба.
Что бы на это сказала моя мать, если бы видела, как я себя веду? Она была бы в ярости, не сомневаюсь. Она бы сказала мне встать, выполнить свой долг, выжать максимум пользы из своего положения. Раньше я всегда думала о ней только хорошее. Каждую секунду. Но теперь мне ненавистна сама память о ней, и всё то, за что она выступала: все эти разговоры о чести и дисциплине. Это всё вбито мне под корку, это всё во мне от неё. Этого я отрицать не могу.
Наступает день моей свадьбы, ясный и солнечный, под пение птиц за окном. Они дразнят меня. Это не мои заводные птички, к которым я так привыкла. Это настоящие, живые птицы, которыми вдохновлялись при создании моих. Они меня тоже бесят. Если бы пару месяцев назад кто-нибудь рядом заговорил об Антеесе, я бы даже не обратила внимания. А теперь я уже месяц как здесь и собираюсь замуж за антейма.
Мои горничные приносят лёгкий завтрак и питательный отвар от похмелья, будто бы после бала всегда есть определённые последствия. Мои проблемы связаны не с алкоголем. Отваром не исправить последствия того, что я вчера натворила. По отношению к Шаю и Кону. По отношению к себе. Это вообще ничем не исправить.
Вскоре приходит Элара с целым списком того, что нам предстоит сделать.
И с этого момента я уже себе не подвластна, меня загоняют в несущийся по рельсам поезд антейского двора, и он мчит меня, беспомощного пассажира, вперёд, к королевской свадьбе.
Какая теперь разница? Вчера я сделала свой выбор. Сказала о нём Шаю и видела, как любовь и надежда умирают в нём, подавленные чувством долга. Долга, о котором я напомнила ему своим заявлением. Долг превыше всего, и я это знаю. Всегда знала.
«Где же он?» – задаюсь я вопросом, пока меня наряжают и украшают с головы до пят.
От Зендера тоже ни словечка – по крайней мере, ни одно не дошло до меня. Когда я пытаюсь выяснить, мне отвечают про помехи в межзвёздных сигналах, солнечные вспышки, аварии на космических путях или ещё какие проблемы из воздуха. Это если я вообще получаю ответ. Теперь мне известно наверняка, что я здесь последний по значимости человек. Едва ли я удивлена. Но было бы славно, если бы кто-нибудь соизволил сообщить невесте, прибыл ли её брат. Я не хочу спрашивать ещё раз, боясь показаться попрошайкой или трусихой. Я просто держу все свои тревоги внутри, нос кверху, курс прямо. Я солдат. Я должна быть смелой. У меня нет иного выбора. Это то, чего ждёт от меня моя семья.
Но сильнее меня тревожит тот факт, что Шая и след простыл. Когда я пытаюсь расспросить Петру, моя стражница бросает на меня странный взгляд – смесь жалости и понимая – и говорит, что он перепроверяет меры безопасности вместе с советом.
Но ей явно не по себе.
– Что не так? – серьёзно спрашиваю её, не желая слушать отговорки.
Петра хмурится и оглядывается по сторонам, прежде чем придвинуться немного ближе и тихо заговорить:
– Он просматривает воздушные волны, пытаясь понять, в чём дело. Он пытался сказать антейцам, что свадьба – наилучшее время для нападения гравианцев, но его никто не стал слушать. Никогда ещё не видела его таким злым.
Я видела, но не суть.
– Что он хочет, чтобы они сделали?
– Отложили свадьбу. Вызвали подкрепление из Империи. Что угодно, лишь бы не пускать всё сегодня на самотёк.
Глубоко внутри меня поднимается тёмный вихрь, высасывая жизнь и остатки радости. Он пытается остановить свадьбу. Ну конечно. После вчерашнего… Несмотря на то, что я выбрала Кона. Несмотря на то, что у меня нет выбора, и он это прекрасно знает.
– И его не слушают?
Худшего унижения для него и представить нельзя. Зачем было приглашать его в состав военного совета, если не верить его опыту и компетентности? Не слушать его – это оскорбление. Кон намеренно так поступает? Он бы не повёл себя так низко, ведь так?
Вечно ли я буду разрываться между ними?
Я не решаюсь спросить ещё что-нибудь. Только не вслух. Но я бы хотела, чтобы он был здесь. Даже зная, что я знаю. Даже с полным осознанием того, что произошло прошлым вечером. Что могло бы произойти… что почти произошло…
Правильно ли я поступаю? Можно ли теперь сделать что-нибудь ещё?
– Вот так, – Элара осматривает меня с макушки до пят, как произведение искусства. – Не кусайте губы, ваше высочество. И улыбайтесь. Сегодня ваша свадьба. Невеста должна светиться от счастья. Тем более королевская невеста.
«Едва ли», – мысленно отвечаю я. Горькое осознание. Королевские невесты обычно жертвуют собой ради блага своего народа – сияющая разменная монета, или скорее умный стратегический ход. Королевской невесте нечему радоваться. Но светиться значит ослеплять – это нужно для того, чтобы отвлечь внимание от того, что происходит на самом деле – и это в моих силах. Для этого я здесь.
– Скоро мы выходим? – мой голос звучит спокойно, уверенно. Какая ложь.
– Через несколько минут. Сначала будет процессия по городу в карете, запряжённой лошадьми, а затем мы поедем к Рондету – на этот раз по земле, а не по небу. Так медленнее, но торжественнее. Вы готовы?
Молча киваю. Элара несколько секунд всматривается в моё лицо.
– Я не была уверена, как к вам относиться, как вы будете справляться здесь, как вы воспримете наши обычаи и порядки. Но я рада, что вы здесь, Беленгария. И рада за Кона. Ему нужна такая девушка, как вы.
Это последнее, что я ожидала услышать от Элары.
– Как я?
Она печально улыбается.
– Он мечтатель. Не мне об этом говорить, но…
– Но ты всё равно скажешь?
Короткий смешок срывается с её губ, и я краснею.
– Ему нужен кто-то, кого волнует он сам. Только он. Не корона и не Антеес. Но вы ведь это понимаете. Я слышала, что вы сказали Рондету.
Да. Я это понимаю. Вся тяжесть этого мира упала на плечи Кона. Или он сам на себя взвалил. Кто-то должен разделить его ношу.
– Мы не всегда получаем то, что хотим, – продолжает Элара. – Но иногда груз ответственности на наших плечах важнее исполнения желаний. Иногда судьба даёт именно то, что нам нужно, а не то, что хочется, – она отходит на шаг и улыбается мне. Никогда не думала, что начну ей симпатизировать, совсем не думала, что всё будет вот так. Я полагаюсь на неё чаще, чем на кого-либо ещё на Антеесе. Более того, я воспринимаю её как подругу.
Я сажусь в карету, ждущую меня снаружи. Джессем занимает место позади меня, Петра и Том стоят рядом. Лошади на этот раз настоящие – прекрасные создания: белоснежные, с длинными развевающимися гривами и хвостами. Возможно, для механических коней это слишком далёкая поездка.
– Мы отправимся первыми к Рондету, – говорит Петра. – Джессем и антейская стража позаботятся о тебе. Всё будет хорошо, Бел. Главное, не забывай дышать.
– Я думала, здесь будет Зендер… В качестве моего представителя?
Тень беспокойства пересекает лицо Петры, но она пытается скрыть её за улыбкой. Я не купилась. Что-то не так с моими стражниками.
– Ты уже провела немало времени с антейцами. Ты сама можешь показать себя так, как нужно. Как отличного вейрианского солдата. Но если хочешь, я постараюсь выяснить, когда он прибывает. Ну, знаешь, они могут же задержаться? Я спрошу Шая.
Да, Петра спросит его. И у Шая будет готов ответ. Надеюсь.
– У меня есть кое-что для тебя, – к моему удивлению, Петра выглядит слегка неуверенно. – От нас. От всех нас.
Она вручает мне подарок, завёрнутый в шёлк. Я открываю его и вижу вейрианский пояс с кинжалами. Он похож на замысловатый узор из серебра и драгоценных камней, но на самом деле в нём девять клинков, каждый из которых можно достать и пустить в ход. Оружие, которое я могу носить.
По какой-то неведомой причине на мои глаза набегают слёзы. Я спешно пытаюсь надеть пояс на себя, но мои руки слишком сильно трясутся.
– Давай помогу, – в голосе Петры звучит веселье, смешанное с нетерпением. Она наклоняется, чтобы помочь. Кинжалы обнимают мою талию и бёдра, как будто пояс был создан именно для меня. Что, конечно же, вполне вероятно. Мои стражники разработали особый дизайн, заказали его у мастера и выкупили. Это идеальный подарок. Я подозреваю, что пояс был у них всё это время, с тех пор как мы покинули Вейриан, потому что я не могу представить, чтобы они могли сделать его здесь. Что-нибудь другое – возможно, но не вейрианский пояс. Не такой. В нём я чувствую себя в безопасности. Он напоминает мне о доме, о наших ремесленниках, нашей силе. – Вот так. Теперь ты настоящая вейрианская королева.
– Я не знаю, справлюсь ли, Петра. Не знаю…
– Тссс, тебе предстоит серьёзный бой, Бел. Не такой, к каким мы привыкли, но всё же… это битва. Ты никогда не знаешь исход. Ты просто надеешься, берёшь себя в руки и выполняешь свой долг. Просто делаешь то, что можешь. Ты справишься, и мы все будем рядом. Будь воином.
– Удачи, принцесса, – большие мальчишеские глаза Тома полны заботы. – Всё будет в порядке.
Мне бы помогло это напутствие, если бы их слова не звучали так, будто они пытаются убедить не только меня, но и себя.
Всюду играет музыка. Жители Лимасилла приветствуют меня с дворцовых террас, окон верхних этажей и крыш городских домов. Они бросают цветы, лепестки сыплются дождём. Я машу им рукой так, что она немеет, но не прекращаю. Просто не могу. Поездка в карете займёт часы, но я помню, что сказал Кон в день моего приезда: его народ всегда рад возможности взглянуть на него. На нас, возможно. На меня.
Я слышу, как люди выкрикивают моё имя, и в их голосах слышится радость. Не могу поверить. Они действительно приветствуют меня, празднуют нашу свадьбу. Возможно, так всегда на королевских свадьбах. Но я этого не ожидала. Радость, веселье, счастье… Они окружают меня, учащая моё сердцебиение. На мгновение я и вправду начинаю верить, что Том прав и всё на самом деле будет в порядке.
Только на мгновение.
Нечто разрезает воздух над нами. Мы замираем, все до единого, застывшие в ошеломлении, пытаясь отыскать источник шума. И в следующую секунду всё меняется. Земля грохочет и ревёт, мощно содрогаясь. Взрыв обжигающе горячего воздуха исходит из верхних этажей построек, сжигая баннеры и праздничные украшения, а также людей, забравшихся повыше для лучшего обзора. Они, как метеориты, летят, полыхая. На смену весёлой музыке, радостным возгласам и аплодисментам приходят вопли ужаса и крики агонии. Лошади вырываются, бросая карету, и несутся в неуправляемую толпу. Под моими ногами карета трескается и кренится в одну сторону, грозя рухнуть на бок. Джессем бросается ко мне, чтобы предотвратить моё падение и закрыть меня своим телом.
– На нас напали, – вопит кто-то, охваченный паникой. Не знаю кто. Не мой знакомый. Хаос распространяется повсюду.
– Уходим, – говорит мне Джессем. Твёрдой хваткой он помогает мне подняться на ноги. Мы прижимаемся к обломкам упавшей кареты, он выкрикивает через свой коммуникатор указания ближайшим стражникам.
Меня всю трясёт, одновременно от паники и осознания. Они всё-таки сделали это. Гравианцы. Как и грозился посол Чолтус. Как и опасался Шай. Свадьбы не будет. Не сейчас. Ну конечно. Нам ещё повезёт, если мы выживем сегодня.
Где же Кон? Где Шай? Добрался ли Зендер хотя бы до воздушной территории Антееса или столкнулся с поджидавшим его гравианским флотом? Перемещения корабля, о которых говорил Кон, сбои с межзвёздной связью… Мне стоило догадаться! Все признаки готовящегося нападения. Как далеко это всё зайдёт?
Я гоню страхи прочь от себя. Нам нужно вернуться во дворец… Сейчас это самое главное. Собраться вместе, раздобыть информацию, после того как окажемся в безопасности. Может ли быть безопасно в Лимасилле? Его строили не с тем расчётом, что придётся обороняться. Город был создан поражать своей красотой. А теперь он горит.
– Дворец атакуют, – раздаётся голос через коммуникатор Джессема. Я узнаю его моментально, даже искажённый помехами. Это Шай. Я выхватываю коммуникатор из руки Джессема.
– Шай, где антейм?
Я не могу разобрать ответ, только своё собственное имя, которое он скорее рявкнул, чем произнёс. И ругательства. Это слышно отчётливо. Он заканчивает приказом держаться в укрытии.
– Уже в пути! – сообщаю ему и возвращаю коммуникатор Джессему, пока Шай не успел возразить. Пусть только попробуют меня остановить. Может, я и не знаю, как быть принцессой, но я кое-что понимаю в том, как быть солдатом. Я знаю тактики гравианцев даже слишком хорошо и не думаю, что смена локации изменит их типичное поведение. Это им несвойственно. – Кто-нибудь, дайте мне оружие. Они пришлют корабли и высадят войска так скоро, как только смогут. Нам нужно распределиться по ключевым точкам, пока они не пришли. Мы должны защитить антейма. Кто со мной?
Несколько человек вызываются – и вейрианцы, и антейцы – их даже больше, чем я думала. Может, им просто нужен был кто-то – хоть кто-нибудь – кто мог бы повести их за собой, кто-то, за кем они могли бы последовать. Понимая, что даже секундное колебание может стоить мне их доверия, я прокладываю путь через охваченный огнём город в своём нелепом свадебном платье цвета серебра с вейрианским поясом для кинжалов на талии и позаимствованным плазморужьём в руках.
***
Вход во дворец находится неподалёку. Земля трясётся и содрогается, словно бы великаны переставляют свои тяжёлые ноги за следующим поворотом. Я догадываюсь, что это значит. Бросаю взгляд на Джессема, и вижу то же осознание в его глазах. Он приказывает стражникам, идущим за нами, разделиться и увести как можно больше мирных жителей Антееса, охваченных паникой, в безопасное место. Хотя сейчас нигде не безопасно. Войска гравианцев приземляются. Довольно скоро вся территория будет заполнена пехотой и мехами. Это не мелкий налёт. Гравианцы знают, что здесь им едва ли смогут оказать сопротивление. Это полномасштабное вторжение. Они усвоили урок, захватив Келту. Антейцы не расселились по всей своей планете. Они живут в паре городов или в глуши, на изолированных участках, не представляя собой никакой угрозы. Врагам достаточно захватить несколько ключевых точек и…
– Коммуникаторы выходят из строя, – кричит Джессем, когда взрывная волна проходит над его головой. – Электромагнитный импульс или заглушка.
– Нам нужно найти место, откуда можно вести оборону. Сдерживать их, пока мы не уведём всех лимасиллийцев в безопасность.
И ещё я должна найти Шая. И Кона. Мне отчаянно нужно найти их обоих. Я не могу это объяснить, мне просто невыносимо думать, что кто-нибудь из них в опасности, или ранен, или ещё что похуже.
Безопасность. Это ещё одна проблема. Где сейчас может быть безопасно? Где наши войска обороны? Где наши союзники?
В курсе ли Империя? Здесь есть патрули, они должны были что-то сообщить. Или гравианцы их тоже уничтожили? Слишком много вопросов. На это нет времени. Мне нельзя поддаваться панике.
– Принцесса? – Джессем кивком указывает налево, и я замечаю их. К нам приближаются гравианские корабли – серые кирпичи в небе, которые удерживаются на лету не иначе как их злобой. – Времени нет.
– Уведи людей во дворец! – я стреляю безостановочно, позволяя плазме вылетать, а сама целюсь в уязвимые клапаны под их двигателями. Затем я замечаю, что Джессем рядом со мной, стоит слегка впереди и также стреляет. Один из кораблей покачивается и шатается в воздухе. А потом взрывается. Ударная волна отбрасывает нас назад. Я лежу, оглушённая, в то время как ещё один корабль над нами устремляется вниз и врезается в землю, взрываясь. Джессем закрывает меня своим телом и тянет в безопасное место, прижимая к дворцовой стене.
Мирные граждане, которые были с нами, уже пробегают через ворота. И тогда я вижу его. Он стоит там, смотрит на меня и орёт.
Он всегда орёт.
Шай.
Я не могу расслышать его слова. Шум от залпов плазмы и взрывов сам по себе оглушительный, так ещё и моя голова звенит от возможного сотрясения. Но там Шай, живой, вооружённый до зубов, и он взял дело в свои руки.
Джессем тащит меня вперёд, а я и не сопротивляюсь. Через секунду я понимаю, что вновь чувствую свои ноги, и срываюсь на бег. Теперь я слышу Шая, кричащего что-то об эвакуации. Вижу транспортные средства, забирающихся в них людей. Всего несколько антейских самолётов, ни разу не военных. Этого недостаточно.
