Текст книги "Крыло Королевы (ЛП)"
Автор книги: Джессика Торн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)
Какое облегчение знать, что она всё ещё со мной, пускай даже и безмолвная, как все эти могилы.
Свет над головой становится ярче, бледная луна освещает опаловые стены, проникая через глубины садов в самое сердце Лимасилла. Потайной вход. Никто не искал его здесь. Его скрыли уцелевшие от огня растения, или, возможно, гравианцы просто прошли мимо старых руин. Беседок, например, или ещё чего-то, что они сочли бесполезным. Раньше, вплоть до этого самого момента, здесь был тупик.
Я подаю знак сохранять тишину – излишний, на самом деле, поскольку все и так молчат, – и мы выбираемся на поверхность, скрываясь среди листвы, выжидая.
Генератор светится, как огненный червь. Даже из самой отдалённой части сада я вижу его. У них нет никакой защиты – ничего, чтобы держать на свету или защищать кого-то от него. Они привезли свой собственный, потому что им было лень разбираться в антейской системе. Их генератор загрязняет воздух и, вероятно, отравляет оставшиеся растения – те, что не были сожжены дотла. Это наша первая задача, говорю я себе, хотя всё, что я знаю и чему доверяю, кричит, чтобы я добралась до Кона. Но если мы не выключим эту штуку, всё остальное будет бессмысленно. Генератор отрезает нас от подкрепления, блокирует воздушные атаки. Он находится не так уж далеко. Они разместили его на одной из более высоких террас, понадеявшись, что окружающие дворец руины – сами по себе уже достаточная защита. Вдобавок они развели здесь своё строительство: стеклянные и стальные пристройки к древней каменной кладке выглядят как присосавшиеся пиявки. Я стискиваю зубы от желания разнести это всё, взорвать, развалить. Я сделаю это собственными руками, если потребуется.
– Нужно взобраться на стену? – предполагает Том.
Я мрачно киваю. Кто-то должен это сделать. Но если они поднимут тревогу раньше, чем мы доберёмся…
– Я пойду, – вызывается Петра, и прежде чем я успеваю её остановить, она уже бежит вперёд, пересекая сад, и начинает взбираться по стене. Том встряхивает головой и бежит следом. Я вскакиваю за ними, но Джондар хватает меня за руку, останавливая. Он слишком хорошо меня понимает.
– Они знают, что делают, – но, судя по голосу, он рад этому ничуть не больше, чем я.
Мои стражники взбираются по террасам, как тени горных коз, руками и ногами цепляясь за выступы, которые никто другой бы даже не заметил на этих жемчужных стенах. Верхний уровень обходят дозорные, и я боюсь, что нас выдаст мой подскочивший пульс. Том ныряет в тень, а Петру я и вовсе нигде не вижу. Но вот гравианцы уже прошли мимо, и моя подруга вновь появляется, добираясь до последней балюстрады, и тихо ступает на ровный пол. В свете генератора я вижу один лишь силуэт. Том присоединяется к ней через несколько секунд.
Они исчезают внутри кабины управления. Мгновение ничего не происходит, как вдруг они снова появляются, возвращаясь обратно тем же путём, каким поднимались, не издавая ни звука. Но гораздо быстрее.
Генератор по-прежнему работает.
– Что случилось? – спрашиваю я, затаив дыхание, когда они подбегают к нам. Том широко улыбается, но Петра выглядит недовольной.
– Том запрограммировал его на взрыв, – сообщает она. – У нас мало времени.
– Если бы он просто без причины выключился, это бы вызвало больше подозрений. К тому же так они не смогут включить его обратно.
Петра сужает глаза.
– Да, конечно, ведь чертовски большой взрыв вообще не вызовет подозрений. Мы могли бы просто забрать детали, чтобы они не смогли так быстро починить, Том.
Он кривит лицо.
– И ты знала, что именно нужно взять?
– Ну, хотя бы отломать выключатель…
– Забейте, – перебиваю я. – Всё хорошо. Это даст нам время.
– Чтобы найти Кона, – соглашается Джондар.
– Я видела подземелье, – мысленно возвращаюсь к тому моменту, когда мой разум подключился к его. Вот бы я могла сделать это сейчас… Но, видимо, Рондет не так силён. Я довела их до предела. Связь между ними – это одно. Но кто знает, где сейчас Кон?
– Не здесь, – отвечает Джондар. – У нас нет… – внезапно его взгляд становится отстранённым. Я сразу понимаю, что происходит. Он разговаривает с ними. Какая прелесть, они теперь общаются с Джондаром, а со мной – нет? Значит, я и вправду сильно их разозлила. – Фавре предполагает, что он в ледяном доме. Это самая глубокая часть дворца, и там… соответствующие ощущения.
– Фавре, видимо, хорошо знает дворец.
– Он много чего знает.
Не сомневаюсь. Да, я пытаюсь выудить информацию, и мне плевать, что это заметно. Фавре много чем мог бы поделиться.
– Мы, вчетвером, – я подаю знак Тому и Петре, и они молча присоединяются, – пойдём за ним. Остальные пусть будут наготове, когда генератор взорвётся. Это будет отвлекающий манёвр. И сигнал Зендеру.
Я посылаю мысль: «Предупреди его, пожалуйста, Ренна».
Мы быстро продвигаемся в темноте без каких-либо происшествий. Гравианские дозорные, в основном, обходят периметр, внутри их немного. Им ведь нечего бояться, как они думают. К утру они поймут, как сильно ошибались. Даже сейчас мои люди занимают позиции: внутри и снаружи, сверху и снизу. Я прибавляю шаг, продолжая искать Кона.
Мы замечаем тело, насаженное на кол. Оно свисает с верхней террасы, как сломанная кукла. На мгновение – на одно чудовищное мгновение – к горлу подкатывает тошнота. Он мёртв уже не первый день. Не первую неделю.
Но это не Кон.
– Кендал, – слабым голосом произносит Джондар. Том подходит к нему и кладёт руку на плечо, но ничего не говорит. Он бросает последний взгляд на брата и подавляет все чувства. Для скорби будет время потом.
В ледяном доме под телом принца нет ничего, кроме одной жуткой статуи. Я уже видела её, когда Матильда показала мне Кона, вживую она такая же пугающая. Она нависает над нами с открытым ртом и протянутыми руками.
Я отпинываю кандалы на холодном сыром полу, и у меня на ноге остаётся пятно крови.
– Он был здесь, – в голосе Ренны слышится отвращение. – Ох, бедняга Конлейт. Он был здесь. Не так давно. Я чувствую его эмоции в воздухе, его агонию. След свежий… и до боли яркий. Но он рассеян, разбит на части. Я не уверена, что смогу найти его по этому следу, – она говорит так, будто её отталкивает сама мысль о том, чтобы заниматься этим, но она хотя бы не возражает, не говорит, что она выше этого. Ренна тоже до глубины души тревожится за Кона. Как и весь Рондет, внезапно понимаю я. Даже больше, чем я думала. Он особенный.
Особенный для меня. Для своего народа. Настолько особенный для Матильды, что она даже предпочла жить призраком, заточённым в кристалл, лишь бы иметь возможность оберегать его. Настолько особенный, что я всё ещё остаюсь здесь, рискуя всем.
Неистребимое безрассудство.
– Всё хорошо, Ренна. Это могу сделать я.
Я достаю из своего мешка небольшой приёмник и включаю его. Сигнал сильнее, чем я могла мечтать, и я следую за ним, радуясь, что в антейма был вживлён передатчик, и одновременно опасаясь того, куда он может меня привести. Мой браслет-коммуникатор устроен примерно так же, но только у Кона он вживлён под кожу, и мне остаётся только молиться, чтобы гравианцы этого не обнаружили.
Матильда сейчас с ним? Кто знает.
Надеюсь, нет, ради её же блага. И ради Кона. Но я не представляю, где ещё она может быть.
Три гравианца охраняют первую террасу. Троица, которую мы легко устраняем. Петра и Том – идеальные солдаты. Мне с ними очень повезло. Мы прокрадываемся внутрь, к галерее наверху рядом с главным бальным залом, который некогда был полон огней, музыки и смеха. На меня накатывают воспоминания о том бал-маскараде, что обернулся катастрофой.
Я слышу крик, он мгновенно вырывает меня из воспоминаний. Сломленный, душераздирающий. Мне знаком этот голос, знакома эта боль, пронзающая насквозь, хотя я бы предпочла никогда такого не знать. Маячок больше не нужен.
Я знаю, где Кон.
Глава 26
Я быстро подаю знак Джондару и остальным, отмечая, как загорелись их глаза, в которых появилась надежда, мгновенно затмившая все тревоги. Он жив. Я возношу благодарность каждому предку за то, что Кон жив. Но всё же страх никуда не девается. Мы все слышали его боль. Он жив только пока что.
Мы скользим в тени, занимая позиции. Я всеми силами заставляю себя не бросаться к нему, и я не одна такая. Каждый из нас вынужден сдерживаться.
Закованный, он стоит на коленях посреди галереи в окружении стражников – гравианцев и их мех. Половина лица покрыта засохшей кровью, и одну руку он держит странно. На груди красное пятно – свежий ожог. Я чувствую запах обгоревшей плоти и подавляю крик. Его лицо худое, измождённое, но в глазах сверкает вызов, и моё сердце оживает. Они недооценили его. Как и все. Возможно, даже я.
– Посмотрим, что заставит тебя стать сговорчивее, антейм. То, как ты не поддался наркотикам и пыткам, достойно восхищения. Священники впечатлены тем, как ты выдержал боль. Но игры кончились. Пора поставить тебя на место.
Этот голос тоже мне знаком, как и этот насмешливый тон. Ненавижу его. Я ненавижу его с каждым разом всё сильней. Чолтус появляется в зоне видимости, похлопывая серебряным наконечником хлыста по начищенным ботинкам. Он одет в кроваво-красный сюртук поверх шёлковой рубашки – такой же белой, как его кожа. Джентльмен, дипломат, принц – образ, казалось, воплощён до малейших деталей, если бы не глаза, злобные и жестокие.
Несколько стражников заменены мехами. Чёрт. С этими полулюдьми сложнее иметь дело, чем с самими гравианцами. Они гораздо смертоноснее. Но раз их так много здесь, в бальном зале, то численность дозорных не должна быть велика, что только нам на руку, правильно? Не здесь и не сейчас, но когда нападут объединённые войска Антееса и Вейриана.
– Может, нам попробовать это? – спрашивает Чолтус. Я жду, ведя мысленный отсчёт и стараясь не замечать ужас на лице Кона, что бы там ни показывал ему посол.
– Мне рассказывали, что они причиняют адскую боль. Их использование предполагается в целях заменить всё человеческое на… назовём это запчастями. Обычно, разумеется, мы используем их на уже погибших, павших в битве, уже не чувствующих боли, или на тех, кого уже накачали наркотиками до беспамятства. Обычно.
Слышится лязг и странный металлический стон, гудение механизма, к которым мой почти что муж всегда питал слабость. Атмосфера накаляется, волоски на моей коже встают дыбом. Это плохо. Что бы это ни было. Я чувствую это. Я вижу это по его лицу.
– Ты не сделаешь этого, – Кон резко втягивает воздух.
– Ещё как сделаю. Это медленный процесс и невооружённым глазом его не увидеть. Ты будешь выглядеть примерно так же, как сейчас, с едва заметными шрамами, и станешь куда более полезным, когда начнёшь следовать приказам. Как леди Элара. О, она кричала целыми днями. Я боялся, что она окончательно сорвёт голос, но мы смогли его восстановить – разработали систему, чтобы записать его и использовать впоследствии, – рассказывает Чолтус, а затем бросает приказ подчинённым: – Сюда его!
Двое мех хватают Кона. Он, позабыв обо всех ранах, сопротивляется, пытается вырваться на свободу. Что бы он там ни видел, это заставляет его бороться из последних сил.
Я знаю почему. Мне уже рассказывали об этом звуке, этом запахе, о том, как даже воздух меняется во время этого «процесса». Это всё известно из наших страшилок, жутких историй на ночь. Так создаются мехи.
О предки, они собираются использовать это устройство, чтобы сделать из него бездушную меху.
Гравианцы смеются, глядя на сопротивление Кона, дёргающегося всем телом, но бессильного против мех, которые больше машины, чем люди. Они сильны и запрограммированы беспрекословно подчиняться. Это могли быть даже антейцы, которых ранее этим же устройством лишили человечности. Они больше не выглядят как люди. Быстрая и грязная трансформация. Или, может, они изначально были изуродованы и искалечены. У Кона такой роскоши не будет. Это медленный процесс, как сказал Чолтус. Но как только он начнётся…
– Ренна, подавайте сигнал.
Джондар слышит меня, моя мысленная команда была усилена страхом.
– Слишком рано! Генератор ещё не…
И это слышит ещё кое-кто.
Кон дёргает головой в нашу сторону.
– Нет!
Не знаю, кричит ли он мне или своим захватчикам, да оно и неважно.
– Так ускорьтесь. У нас нет времени.
Я выхожу из тени, начиная обстрел.
Ко мне разворачиваются десятки мех. Кон вскрикивает, но я не колеблюсь и не даю ему отвлечь меня. Я расправляюсь с тремя, ко мне присоединяются Джондар и остальные, свет плазмы озаряет зал. Гудение наполняет воздух, когда они заряжают своё оружие.
Мехи, которые держат Кона, падают на пол вместе с ним. Он пытается вырваться, будучи всё ещё в цепях, страдая от боли, но не останавливается. Я продолжаю стрелять, чтобы они не поднимались сами и не держали его. Кон, не колеблясь, бежит под обстрелом, как дикий зверь по лесу, прыгая и уклоняясь, несётся сломя голову навстречу мне.
Стоит ему добраться до меня, его ноги не выдерживают. Он падает на колени и снова пытается подняться.
– Бел! Что ты здесь делаешь? Что ты…
Я стреляю через его плечо, и надвигающийся меха падает. Гравианцы орут, один из них достал коммуникатор и вызывает подкрепление. Я стреляю ему меж глаз.
Том падает на пол, матерясь. Петра продолжает обстрел в полуприседе.
– Назад! – кричит она Джондару. – Я прикрою, уходим! Принцесса, назад!
Стражник пытается схватить меня, пока Джондар помогает встать Тому, у которого ранена нога. Их слишком много.
– Уходи отсюда! – приказывает мне Кон, но уже слишком поздно.
– Пункт один, – рявкает Том в свой коммуникатор, не обращая внимания на рану. – Пункт два, наготове, – он толкает Джондара к ближайшему окну. – Прыгай, – и, не давая принцу ни шанса возразить или поколебаться, он толкает его в спину. Следом прыгает Петра, не дожидаясь толчка. Том смотрит на меня. – Вы следующая, принцесса.
Выстрел попадает ему в плечо, следующий в живот. Он падает, раскрывая рот от неожиданности.
Его имя срывает с моих губ, криком рвётся из моей груди.
– Том! – я всё ещё пытаюсь стрелять и тянуть за собой Кона, зная, что всё уже потеряно. Всё.
Том падает в окно за остальными, а я остаюсь в ловушке, прижатая к полу.
Мощный взрыв сотрясает здание. Потолок потихоньку осыпается, грохот эхом разносится вокруг нас, когда рушится хрупкая каменная кладка. Уже повреждённые взрывом, разрушившим башню при вторжении, стены дворца обваливаются. Генератор. Грёбаный генератор.
Я прижимаю Кона к себе, пытаясь закрыть его своим телом, когда зал вокруг нас начинает рушиться.
Перестрелка стихает, хаос прекращается. Я поднимаю глаза, кашляя от пыли, и вижу вокруг мех. Их едва задело. Всё оружие направлено на нас с Коном.
– Ах, предполагаемая королева, – Чолтус хлопает в ладони где-то за своими стражниками. Где он был всю перестрелку, я понятия не имею. Прятался, наверное. Он не из тех, кто готов выйти на передовую. Но зато подходит к нам теперь, останавливаясь прямо передо мной. Как будто я больше не угроза. Будто ему нечего бояться. – А мы тебя везде искали.
Я не колеблюсь. Стреляю в него, но плазма отражается от его личного щита. Теперь я вижу: бронзовый декорированный шарик, свисающий с его пояса. Моё ружьё дёргается и гаснет: закончился заряд. Я исчерпала свой запас везения.
Мне надо вывести отсюда Кона. Это всё, что имеет значение. Месть пока подождёт. Я притягиваю его к себе, замечая, что он в то же время пытается защитить меня, встав между мной и послом.
– Уже уходите? – глумится Чолтус. – А ведь нам есть что обсудить. Твою семью, например. Твоих кузин. И друзей. Ты же помнишь своих друзей, да? Сколько из них погибло ради тебя?
Я бросаю ружьё, тянусь к поясу и вытаскиваю два боковых кинжала из ножен. Не время сомневаться. Я бросаюсь на него, готовая убить голыми руками, если понадобится.
Чья-то невероятно сильная хватка сбивает меня с курса и останавливает без каких-либо усилий. Я изгибаюсь в этих безжалостных руках, пинаюсь, стараясь вырваться. Но не получается.
Это один из мех. Просто меха, но моё сердце замирает в груди. Тело беспомощно немеет, клинки выпадают из рук, с лязгом падая на пол.
Половина лица из металла, один из глаз заменяет имплант. Но другой остался таким же голубым, как и раньше. Я не могу оторвать взгляда от его изувеченного лица, больше машинного, чем человеческого, но всё ещё узнаваемого. Едва-едва.
Но я бы узнала его каким угодно.
– Нет, – шепчу слабым голосом.
Меха выпускает меня, и я отшатываюсь под его пристальным взглядом. Голубой глаз так же лишён эмоций, как механизированная часть лица. Он не отводит взгляда, и я тоже. Это невозможно.
– Бел, беги к окну! – кричит Кон. – Уходи!
Уйти? Как?
Я не могу даже пошевелиться. Сколько бы Кон ни повторял моё имя. Я могу только смотреть на искажённые черты лица Шая.
– Это не он! – Кон пытается помочь мне. Искренне пытается. Но мне ничто не может помочь. – Больше нет. Эта штука только выглядит как он.
Я не могу думать. Не могу реагировать. Весь мир вокруг стал непробиваемым, как алмаз – прочнейшее вещество на земле. И ничто не может защитить меня, оградить от невыносимой боли, пронзившей со всех сторон.
Это Шай.
Они сделали Шая одним из своих мех. Но он всё ещё жив. В некотором роде. И хотя разум подсказывает мне, что Шай, которого я знала, потерян навсегда, я не могу не видеть его перед собой. В этом небесно-голубом бесчувственном глазу.
Я падаю: ноги превратились в желе, разум кричит в агонии. Из лёгких вышибает весь воздух, но это всё неважно. Больше ничто не имеет значения.
Кон зовёт меня по имени. Он заключает меня в объятья, вздрагивая от боли. Но ни раны, ни оковы его не останавливают. Его прикосновение – единственное, что возвращает к жизни мою растоптанную душу.
– Ты ранена? Ранена?..
– Это Шай. О предки, Кон, что они с ним сделали?
Но вместо него мне отвечает посол.
– Я счастлив представить вам наше творение. Прекрасный экземпляр, не правда ли? Мы сумели частично сохранить его разум, чтобы он помог нам предугадать ваши действия. Очень удобно. Он оказался действительно полезен, но ты, как мне кажется, превзошла его, Беленгария. Заставила нас плясать под свою дудку. Умная девочка. Но недостаточно. Взять её!
Шай, или то, что от него осталось, и ещё один меха поднимают меня, крепко сжимая руки. Кона хватают трое других, удерживая на месте, как бы он ни вырывался.
– Отпусти её! Ты не сделаешь этого! Не посмеешь!
Чолтус со всего размаха бьёт ему в лицо кулаком, и Кон теряет сознание.
– Хватит. На корабль их. Мы наконец-то покидаем эту гниющую дыру.
Глава 27
Я отчаянно пытаюсь разглядеть в этом мехе, который тащит меня по разрушенным коридорам Лимасилла, что-то от прежнего Шая, но не нахожу. Осталась лишь оболочка, запрограммированный робот, использующий его мозги и навыки, но лишённый человечности.
Но всё это не играет никакой роли. Я не могу развидеть его.
– Пожалуйста, Шай, пожалуйста, услышь меня, – я не могу остановиться, хоть и знаю, что это бесполезно.
Мы выходим наружу, и я слышу звуки битвы. Над нашими головами кружат корабли, яркие струи плазмы рассекают воздух. Двигатель шаттла гравианцев оживает, когда мы садимся на борт. Меня толкают к Кону, и меха, который некогда был Шаем, нависает над нами, неумолимый и устрашающий.
– Ты в порядке? – спрашивает Кон. – Он тебе ничего не сделал?
Шай весь покрыт шрамами и металлическими имплантами. Я не могу оторвать от него глаз. Через какую боль ему пришлось пройти, когда они буквально собирали его по частям. Шай…
– Бел, поговори со мной.
– Я… я в порядке, Кон…
Вообще нет. Я точно не в порядке. Но я не могу сказать ему этого.
Шаттл поднимается в небо с какой-то невероятной скоростью. Или мне только так кажется. Мир замер от боли и ужаса. Я не могу ясно мыслить. Я хочу только кричать и плакать, умоляя разбудить меня от этого кошмара.
Потому что это не может быть правдой.
От этого нельзя проснуться.
Гравианский истребитель пролетает над планетой и поглощает наш шаттл целиком. В последние мгновения я вижу огни других кораблей, идущую битву, падающих солдат. А затем мы оказываемся внутри вражеского корабля, окружённые блёкло-серой сталью, в кошмаре наяву. Даже когда нас выдёргивают из шаттла, я продолжаю сопротивляться, хоть это и бесполезно. Но вновь увидев Шая, я моментально сдаюсь.
Помещение, в которое нас привели, похоже на какую-то лабораторию. Или пыточную. Кон берёт меня за руку, его ладонь удивительно тёплая и сильная. Мне не хватает этой силы.
Чолтус уже ждёт нас. Он небрежно взмахивает рукой, и Кона оттаскивают от меня. Когда он начинает сопротивляться, меха бьёт его в лицо, одним ударом сбивая с ног. Я дёргаюсь в ярости, глядя, как Кон падает на пол. Но он быстро поднимается обратно на ноги.
– Не пора ли нам начать настоящие переговоры, антейм?
Кон сплёвывает кровь.
– Вы от меня ничего не получите. Мой народ никогда не сдастся. Империя…
Чолтус улыбается в ответ.
– О, я так не думаю. Антеес не входит в состав Империи. Она ничего не сделает, если ты добровольно передашь нам эту планету. У них не будет никакого права. Ты не подданный Императрицы. По факту ты нужен ей больше, чем она тебе. Твои люди сложат оружие и подчинятся твоему решению. Я собираюсь получить твою подпись на этом договоре, и сделать прекрасную новую меху из вейрианской принцессы, чтобы она выполняла все наши приказы. Будь то пытать тебя, убить собственную семью или даже Императрицу… что угодно, любой приказ.
Он снова смеётся своим визгливым голосом, от которого у меня сводит зубы.
– Ты не посмеешь! – кричу я. – Ты не сделаешь это!
Если он пошлёт меня убить Императрицу, то вся Империя обернётся против Вейриана. Они уничтожат нас, какими бы хорошими воинами мы ни были. Если нас сочтут угрозой Императрице, то пощады не будет, даже после пятнадцати лет сотрудничества они всё ещё видят в нас волков. И он это знает. Он всё знает. Он собирается использовать Империю, чтобы разрушить мой мир. Планету, которую им так и не удалось завоевать. И он хочет сделать это моими руками…
Чолтус шагает ко мне и сжимает моё горло рукой. Я успеваю сделать один лишь вдох, прежде чем он вырывает меня из хватки Шая и поднимает над полом, удерживая в таком положении. Я не могу дышать. Я не могу…
– Ты у меня запомнишь своё место, маленькая сучка. Слушать и повиноваться. Твой народ избаловал тебя. Мы с нашими женщинами такого не допускаем. Уяснила?
Он швыряет меня в рядом стоящего меху. Мне связывают руки, ноги, и последний ремень сжимает горло так, что дышать становится ничуть не легче, чем с его рукой на моей шее.
– Отпусти её. Останови это! – орёт Кон. – Ты победил. Отпусти её.
– Нет! – кричу я, откуда-то взяв голос. Он не может этого сделать. Не может. Не сейчас. Не ради меня. – Нет, Кон, пожалуйста!
Чолтус не обращает на нас внимания, его рука скользит по панели управления.
– Итак, что мы получим? Ты можешь выглядеть точно так же. Это больнее, конечно же. Больно будет, само собой, в любом случае, но это… мучительно, как мне говорили. Однако женщины тщеславны и готовы страдать за свою красоту. Ведь правда?
Я дерусь и пинаюсь изо всех сил, пытаясь освободиться. Я знаю, что выберет Кон. И не могу этого допустить. Но у меня нет ни малейшего шанса ему помешать. Я не в силах остановить ни одного из них.
Чолтус нажимает кнопку, и тысячи кислотных уколов пронзают кожу. Мой крик превращается в визг, почти ультразвук. Мозг пытается отключиться, но аппарат не позволяет. Иглы входят глубже.
Меха, который был Шаем, наблюдает за мной. Его лоб сморщен, кожа на имплантах натягивается. Это самая яркая эмоция, которую он показал за всё это время, но тем не менее он не двигается, не делает ровным счётом ничего. Я хочу взмолиться о помощи, но это бессмысленно. Он теперь просто меха. Элара… Я помню, Элара… она пыталась помочь мне. Но от Шая не осталось даже тени того человека, которого я знала. Если бы в нём оставалось хоть что-то, я бы увидела в его глазах внутреннюю борьбу, он бы попытался хоть как-то помочь мне.
Перед глазами всё плывёт. Голос надрывается. Боль душит его изнутри.
Кон оказывается рядом со мной, но другие мехи успевают схватить его прежде, чем он дотрагивается до меня.
– Останови это! Я подпишу договор. Клянусь! Я подпишу всё, только отпусти её! Бел!
Мехи удерживают его, заставляя смотреть. Мои глаза не отрываются от его глаз. Я была так поглощена мыслями о Шае… Тогда как Кон здесь, и он готов пожертвовать всем ради меня. Отдать свой мир. Целую планетную систему. Свою жизнь и своё будущее. Всё.
«Нет, Кон, не делай этого», – пытаюсь послать ему мысль, как вдруг новая волна агонии охватывает меня, и все мысли превращаются в один сплошной душераздирающий крик. Иглы погружаются глубже в моё тело, огонь бежит по венам. Я слепо тянусь своим разумом и всей своей волей – единственным, что я ещё могу контролировать. Даже зная, что мы покинули планету и отлетели на приличное расстояние от неё, я тянусь к коллективному сознанию. И кричу.
Пол резко встряхивает, будто бы на корабле случился взрыв. Чолтус отшатывается от панели управления, и аппарат затухает, прекращая свою работу.
Вся в поту, делая один вдох за другим, я свисаю в его металлической хватке. Кровь горит, из глаз текут жгучие слёзы, жалящие кожу.
– Что это было? – рычит Чолтус.
Гравианский солдат что-то торопливо говорит по коммуникатору.
– На нас напали. Вейрианцы прорвали блокаду. Наш корабль горит. Капитан…
– Скажи ему, чтобы сейчас же вывел нас в гиперпространство.
– Он не может. Он говорит… пробоина в корпусе. И там ещё что-то… что-то странное…
Корабль, на котором мы летим, взывает и разворачивается. До нас доносятся крики и новые взрывы, но это не похоже на обстрел. Я знаю этот звук. Корабль разрывают на части.
Что-то гигантское врезается в стальной корпус, оставляя вмятину на стене. И снова нечто огромное ударяется в это же место, металл не выдерживает, гнётся, ломается. Что-то громадное пробивает себе проход.
Ужасающее существо, будто сделанное из кристалла, с мощными челюстями и четырьмя распростёртыми полупрозрачными крыльями, на кончиках которых находятся смертоносные лезвия.
«Стрекоза», – подсказывает мой измученный мозг. Я знала это, я уже видела их раньше… В разрушенной плитке, покрывающей пол дворца, что остался там, далеко внизу, на гобеленах и рельефных рисунках, в каждой антейской декорации. И вот сейчас она перед мной. Хрустальная стрекоза размером с тигра.
Гравианцы разбегаются в ужасе. Мои барабанные перепонки чуть ли не лопаются, когда это существо взвывает. Кон падает, и оно нависает над ним, расправляясь с оставшимися мехами. Оно уничтожает их, швыряет в стены, ударяет о пол. Фасеточные глаза сверкают, как крошечные витражные осколки.
– Что это такое? – ревёт Чолтус, отползая прочь, пытаясь найти оружие.
– Один из древних, пробудившийся ото сна, – выдавливаю я, не зная, слышит ли он меня и зачем вообще я ему отвечаю. – Коренной антеец.
Мне нужно произнести это вслух, чтобы поверить, что это всё по-настоящему. Кто ещё смог бы добраться сюда и стал бы так яростно защищать Кона? Кто ещё бы нарушил все правила с целью спасти нас? И я хочу, чтобы Чолтус тоже это знал: весь мир сейчас против него.
Существо вновь издаёт рёв – звук, от которого даже камень бы треснул. Мехи направляют огонь на него. Плазма отражается от тела, прочного, как алмазы. Оно… нет, она похожа на какую-то смесь насекомого, рептилии и птицы. Химера, чей вид не имеет аналогов, известных человеческой науке. Всё в ней прекрасно и ужасающе. Она продолжает накрывать Кона и не подпускать никого ко мне, осторожно разворачиваясь. Её длинный хвост размахивает из стороны в сторону, и она раскрывает свои кружевные или даже филигранные крылья, накрывая тех, кого она защищает, за кем присматривает, как гигантский ястреб.
– Один из… – Кон ахает. Он поднимает взгляд на существо, широко раскрывая глаза. – Кто это? Который из них?
Это может быть только она. Я хочу сказать ему, но не могу подобрать слова. Кто из них прилетел бы сюда в одиночку, поставив главной целью перед собой защитить Кона? Я знаю ответ, но не могу поделиться с ним. Он никогда не поймёт. Или же будет винить сам себя.
Это может быть только Матильда.
Чолтус бросается к двери, и существо движется за ним. Но это был обманный ход. Меха, который был Шаем, стреляет с впечатляющей меткостью. Не ожидавшая этого Матильда уходит с линии обстрела. Чолтус хватает меня и прижимает что-то к моему горлу. Я замечаю серебряный кончик острого лезвия.
Всё замирает. Становится даже слишком тихо.
– Скажи ему, чтобы отпустил тебя, – подсказывает мне Матильда. – Скажи всё, что хочешь, – она нетерпеливо ходит из стороны в сторону, глаза сверкают сапфирами. Её хвост рассекает воздух, оставляя по пути надломы в стене. – Ренна в пути. Когда она доберётся сюда, мы распотрошим их всех.
– Отпусти меня, – шепчу я хриплым голосом. – И существо уйдёт. Это будет справедливо.
Чолтус ухмыляется, но без веселья, обнажая зубы и усиливая хватку.
– Справедливо? Да что вы знаете о справедливости? Разве вы справедливо поступили с моим народом – жителями умирающего мира, которым нужна была только вода и ресурсы? А когда ваша королевская семья была стёрта с земли, это было справедливо? В мире нет справедливости, принцесса. Нет, мы уйдём отсюда вместе, ты и я. А твоя тварь останется стоять там, где стоит.
Он ударяет по блокировке двери. Моё тело размякает в его безжалостной хватке, слишком измотанное, отравленное ядом, лишённое сил на то, чтобы сражаться.
– Бел… – отчётливо слышу я голос Кона в горькой тишине. – Бел…
– Доверься ей, Кон. Она позаботится о тебе.
Он поднимает глаза на существо.
– Кто она?
– Уничтожь здесь всё, – приказывает Чолтус. Шай двигается с нечеловеческой скоростью. Он бросается вперёд, перекатываясь с поразительной грациозностью, и из его руки выскальзывает граната.
– Матильда! – кричу я.
Граната катится по полу в сторону Кона.
Проходит всего мгновение. Кошмарное, бесконечное мгновение. И я знаю… знаю… Матильда не допустит, чтобы с Коном что-то случилось.
Она бросается навстречу взрыву, но даже её кристальное тело не может выдержать столь разрушительной силы. Кон кричит, но рёв перекрывает все остальные звуки. Взрыв, чудовищная тряска, вопль… Мысленный крик Матильды разрывает душу.
Последовавшее молчание нарушается всхлипом. Кон выкрикивает имя другой женщины:
– Матильда!
Звуки обрушиваются на нас. Снаружи идёт бой, шумят двигатели космических кораблей, слышатся военные команды, предсмертные крики и рёв Рондета, когда смерть Матильды эхом проносится через разум каждого из них.
– Они летят сюда! – выкрикивает один из солдат. – Ещё больше этих тварей. Кто они такие?
Я высвобождаю руки и тянусь к своему поясу, который они пропустили. Основные ножи легко выскальзывают. Они изогнутые, как обломки её когтей, раскиданные по полу. Я накидываюсь на посла, пробиваюсь через его щит и вонзаю лезвия глубоко в его плечо и грудь. Но не попадаю в шею. Он подаётся вперёд, ударяя меня в лицо внешней стороной руки, отбрасывая на пол, к тому, что осталось от Матильды.
