Текст книги "Крыло Королевы (ЛП)"

Автор книги: Джессика Торн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

Глава 11

Слухи разлетаются быстрее, чем я могла бы представить. И хуже всего фотографии. Не знаю, как это произошло, но кто-то сумел запечатлеть меня, с ног до головы покрытую кровью в испорченном свадебном платье, и эти снимки распространились со скоростью света, мгновенная сенсация разлетелась по всем новостным каналам межзвёздных СМИ. Экраны Антееса, встроенные в зеркала в декоративных рамах, транслируют моё лицо, как портреты в галерее, и это пугает. Я полная противоположность Матильды, чудовище в сравнении со святой. В репортажах не найти ни доброты, ни хотя бы понимания. Они только подливают масло в огонь. Вейриан потряс своим варварством даже самые светлые души.

Им нужна наша защита, но они не желают видеть нас рядом. Ведь это слишком опасно.

«КРОВАВАЯ НЕВЕСТА» – выкрикивает один заголовок. «БРАК, ПОСТРОЕННЫЙ НА КРОВИ» – заявляет другой. И даже: «ЭТОГО АНТЕЕС ЖДЁТ ОТ ВЕЙРИАНСКОЙ КОРОЛЕВЫ?». Фотографии только подтверждают те слухи, которые они распространяют.

Да, я теперь чудовище. Чудесно.

Но официальные отчёты о вскрытии, присланные на следующий же день, тревожат ещё сильнее. Они подробно описывают меховские импланты, которые в больших количествах были вживлены в тело убийцы. Она выглядела так похоже на человека, на очень юную девушку. Врачи, вызванные для проведения исследования, сообщили Шаю и Джондару, что ни один орган не остался без изменений. Она двигалась так быстро, потому что была на то запрограммирована.

Она была мехой, которая совсем не выглядела как меха. Пока не начала действовать.

Я вспоминаю узор из шрамов на её коже. Не представляю, как они их делают. За эти годы вейрианские военные захватили несколько мех, изучали алгоритмы действий одних и препарировали других, чтобы узнать о них больше, но результаты научных исследований за пределами моего понимания. Я только знаю, что это должно быть больно.

Новостные репортажи не освещают эти подробности. Я и не удивлена особо. Где мехи, там и гравианцы. Никто не рискует показывать пальцем. Империи не нужна очередная война на пороге.

Никто не говорит об этом, потому что все слишком напуганы. Лучше утверждать, что вейрианка убила другую женщину, чем сообщать о том, что произошло на самом деле, что я справилась с био-усовершенствованной мехой, посланной врагом, чтобы убить меня.

Они не хотят правды. Никто не хочет.

Шай погрузился в дела. Он всё время занят тем, что координирует мой день и постоянно повышает меры безопасности. Кона тоже никогда не застать: то он занят государственными делами, то запирается в своей башне. Джондар, однако, мелькает чаще. И Элара, стоило ей только пойти на поправку, уже успела договориться с Ферролтом: он пришлёт новое серебряное платье, которое – вот удивительно – вовсе не требует личного присутствия на примерке.

Прошло два дня. А как будто целая жизнь.

Петра тоже быстро возвращается к своим обязанностям, но больше не дежурит в одиночку. Даже если это наказание за провал или сомнение в её компетенции как моей стражницы, Петра стойко держится, не подавая виду. Теперь с ней всегда есть ещё кто-то, что бы там ни гласили антейские приличия.

Словами не передать, как это меня раздражает. Я сама расправилась с убийцей, а в итоге по-прежнему окружена стражниками днём и ночью, запертая в своих покоях, как дорогая коллекционная кукла. Я хочу кричать от отчаяния. Что такого мне нужно сделать, чтобы доказать, что я могу сама о себе позаботиться?

– Это не аргумент, – отвечает Шай, когда я высказываю ему это на следующий вечер в личном саду рядом с моими покоями, в окружении белых роз и сильно пахнущего жасмина.

– А что это тогда?

– Для начала, ты в принципе не должна была оказаться в подобной ситуации. Джондар подавлен. Кон в ярости. Нам нужно как-то минимизировать последствия. Это плохо сказалось на твоей репутации.

– Репутации, – фыркаю я.

– Именно, – он такой тихий. Непохоже на него.

Я замираю и всматриваюсь в него, возможно, впервые, с тех пор как мы прибыли на Антеес. Напряжение выражается в морщинках у его сияющих глаз, в тенях, залёгших под ними. Я протягиваю ладонь, чтобы коснуться его, отчасти полная страха, что он отшатнётся. Но он не отдёргивает руку, и тем хуже. Я сжимаю его рукав, и мне кажется, что я держу камень, завёрнутый в ткань.

– Шай? – шепчу его имя, сама не зная, что хочу спросить.

Он закрывает глаза, тяжёлые складки образуются между бровей и на лбу.

– Пожалуйста, не надо.

– Что? – моя рука безвольно падает. Я слишком сильно нервничаю, чтобы и дальше продолжать удерживать его.

Он говорит, но как будто не своим голосом. Он дрожит, а слова, кажется, сами вырываются:

– Не говори ничего. Я видел тебя. Я видел кровь, ты вся была в ней. Столько крови, что я подумал…

Кажется, я поняла.

– Что ты не смог меня защитить.

Его глаза распахиваются, сверкающие и пронзительные. Его глаза, которые я знаю как свои собственные. Теперь я вижу его, того Шая, которого знаю с детства. Шая, которого я люблю. И он в ярости. Даже больше, чем в ярости, понимаю я в то же мгновение. Это Шай, которого я никогда прежде не видела. Он в ужасе. В отчаянии. Его руки вцепились в мои, и его хватка такая крепкая, что мне кажется, он может сломать мне пальцы. Но меня это не страшит. Я даже не думаю об этом. Я могу только смотреть на него – на пламя, полыхающее в его глазах.

– Что я потерял тебя!

Не успеваю я ответить что-нибудь или хотя бы оправиться от шока, как он вскакивает на ноги и уходит прочь. Его трясёт от злости, от безнадёжности. Вот-вот он исчезнет из поля зрения, и я боюсь, что больше никогда его не увижу.

Но он не уходит. Он останавливается в нескольких ярдах от меня, пронзая взглядом выход из сада. Там стоит Кон в окружении Тома и Дэна, стоящих на дежурстве. Они ведь не могли остановить антейма, да? Прямо сейчас я бы хотела, чтобы они хотя бы попытались.

– Ваше величество, – приветствует Шай как ни в чём не бывало. Словно его голос не звучал ещё несколько секунд назад так, словно я вырвала его сердце и втоптала в грязь.

– Капитан, – произносит Кон таким же ровным тоном, с некой настороженностью. Он нас слышал? Или просто злится, как сказал Шай. Злится на всё: на ситуацию, на постоянные промахи, из-за которых моя жизнь под угрозой. Справедливости ради стоит заметить, что больше всего прав злиться здесь у меня, если дело именно в этом. – Я пришёл навестить принцессу. Как она?

Я разглаживаю юбки, поднимаясь, и подавляю желание высказать им обоим, что я стою прямо здесь и могу говорить сама за себя. Вместо этого я отвечаю:

– Я в порядке, ваше величество.

Он пытается улыбнуться. Непривычно нервное выражение на его красивом лице.

– Могу я присесть рядом ненадолго?

Прямо сейчас?

Ну, конечно, сейчас. Почему бы и нет. Это ведь самый подходящий момент – когда мне нужно поговорить с Шаем, а не Коном. Но я не могу отказать ему.

Шай делает вид, что его здесь нет. Что он имел в виду? Только то, что он не справился со своими обязанностями и чуть было не потерял свою подопечную из-за убийцы? Разумеется, только это. Что ещё могли значить его слова? Это же Шай. Предки знают, он не мог вложить в них ещё какой-то смысл. Неважно, чего я хочу. Я никогда это не получу.

Кон рассматривает меня своими зелёными глазами, внимательными и слишком, слишком умными. Он подмечает всё и, подозреваю, понимает больше, чем мне бы того хотелось. Это напрягает.

Шай покидает нас, не успеваю я и слова вставить. А что я, так или иначе, могла ему сказать? Кон смотрит ему вслед.

– Он слишком строг к себе.

– Он слишком строг ко всем, – я ловлю себя на том, сколько горечи прозвучало в моём голосе, и мысленно морщусь. Не очень красиво с моей стороны, знаю. Но я не уверена, что могу сейчас вести себя как подобает. Всё равно это чистая правда.

Я вновь присаживаюсь, сдувшись.

– Извини, что я не проявлял к тебе должного внимания, – говорит он, с заметной тщательностью подбирая каждое слово. – Я был завален работой последние несколько недель, с тех пор как ты приехала. Мы разрабатываем новые солнечные батареи, и прототип пока сложно сбалансировать. Но это может стать прорывом в индустрии.

Солнечные батареи? Почему он заговорил о солнечных батареях?

Кон тянется к розам, выбирает одну – идеальный белый бутон – и крутит в руках, внимательно рассматривая, после чего садится ко мне.

– Мне сообщили, что тебя всё же задели? – в его голосе чуть ли не упрёк. Я же говорила ему, что цела и невредима. Пожимаю плечами.

– Пара царапин, да и только.

Антейм хмыкает едва слышно, всё ещё не отрывая глаз от розы.

– Мы обследовали девушку. Уверен, тебе уже сообщили. Я проследил, чтобы Шаю передали все подробности. Результаты были… ну… Я никогда не видел такой мехи. Всё было усовершенствовано: все органы чувств, каждый нерв, каждая клеточка.

– Знаю. Я читала отчёт.

Каждое слово. Я не могла оторваться, даже когда захотела. Сама настояла на том, чтобы Шай дал мне его, хотя и видела его нежелание. Я просто не могла отстраниться, чтобы другие разбирались, а я только слушала сжатую версию. Мне нужно было знать.

– Хорошо… Хорошо, тебе стоит знать всё. Было ещё кое-что. Мы не стали добавлять это в официальные отчёты, потому что люди будут… – его голос обрывается, словно он не хочет продолжать.

– Будут что?

Кон делает глубокий вдох и сжимает розу в руке.

– Я присутствовал на вскрытии, чтобы убедиться. Они должны были препарировать её для этого. Они сделали глубокий надрез, извлекли органы, выжгли нервные окончания и скрутили проволокой её сухожилия. Вместо глаз вставили импланты, просто похожие на глаза, а в мозге установили чипы для управления телом и передачи сигналов с информацией, которую можно сразу разместить в сети. И первым делом они опубликовали фотографии. Вот как им удалось сделать это с такой скоростью. Они следили за тобой, Бел.

– Все эти фотографии в новостях? Но кто… кто следил за мной?

Даже если он и расслышал мой шёпот, он не отвечает.

– Но это всё мелочи по сравнению с тем, что они сделали с ней.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Обычно мех создают из мёртвых тел или из тех, кто на грани жизни и смерти. Но, как мне сказали, не в этом случае. Она была живой – и, вероятно, в сознании – всё время.

Я пытаюсь осмыслить сказанное им. Они разрезали её, наполнили имплантами, микросхемами и предки знают чем ещё, а потом просто зашили. Живую. Они держали её живой.

– Кем она была?

Он качает головой.

– Помощницей швеи. Ничего особенного. Ей просто не повезло устроиться на работу не к тому человеку. Элина Мейсп, лимасиллийка, девятнадцать лет.

Я поднимаю ладонь, чтобы прервать его. Не хочу знать больше. Должна, но не могу. Её похитили, запрограммировали, и она, похоже, всё осознавала. Каждый шаг. «Чудовищно» – слишком мягкое слово.

– Кто это сделал? Кто, Кон?

Он закрывает глаза, сжимая губы в жёсткую линию. Напряжение заостряет все его черты, кровь отливает от лица. Он похож на одну из статуй, украшающих сады и террасы. Вот только те выражают спокойствие, умиротворение. Он же, напротив, выглядит так, словно испытывает сильные муки.

Единственное слово, которое он произносит, звучит так, будто рвёт ему горло изнутри:

– Гравианцы.

Я проглатываю свою первую реакцию, выжидаю паузу, собираясь с мыслями, потому что сама опасаюсь того, что могу сказать… или прокричать.

Я знала. Я знала это с того самого момента, как услышала голос посла. Я знала, а Кон не стал слушать.

– Гравианцы? Ты уверен?

– Материалы, навыки, координаты передачи сигналов… всё указывает на них. Я должен был тебя послушать, Бел. Извини.

Теперь он просит прощения?

Я не ожидала этого. Он антейм. Никто из вейрианцев не стал бы этого делать – побоялись бы выглядеть слабыми. Не могу представить, чтобы Зендер или мой отец так смиренно извинялись. Или Шай… нет, никогда.

Моё горло сжимается, и я тянусь к кулаку Кона, в котором он сжал бутон. Его кожа кажется холодной, сухожилия натянуты, как стальные, но от моего прикосновения он расслабляется и вновь открывает глаза.

– Это уже неважно. Я в порядке, – говорю ему.

Его кулак раскрывается, и он протягивает мне розу. Неповреждённую.

***

Последнее, чего я ожидаю, так это сообщение из дома. Сигналы обычно прерывистые и ненадёжные, огромное расстояние и вмешательство врагов сказываются на связи. Но когда я на следующий день сажусь обедать и открываю досье, ожидая обычные отчёты и заметки о правилах жизни при антейском дворе, нахожу сообщение:

«Его Королевское Высочество кронпринц Лисендер Меррин Вейрианский, герцог Утраченного Мыса и законный престолонаследник королевства Вейриан с величайшей радостью принимает приглашение на свадьбу антейма Конлейта и дорогой сестры принцессы Беленгарии Меррин, герцогини Эльведен, графини Дюнен. В силу обстоятельств непреодолимой силы он не имеет возможности задержаться более чем на день самой церемонии, после которой, по личному приказу Императрицы, последует к императорской резиденции на Куоре».

Это одновременно и самая волнительная, и самая тревожная новость, которую я когда-либо получала. Его пригласил Кон? Я не ожидала, что приедет кто-то от моей семьи. Не думала, что хоть кто-то об этом подумает. Наверняка это сделал Кон. Прилив благодарности быстро прошёл, когда я дошла до второй части сообщения.

– Что такое, ваше высочество? – спрашивает Джессем. Сегодня он на посту, рядом с ним у двери стоит Том.

– Зендер приедет на свадьбу.

– Так это же хорошо, нет? – он широко улыбается. Они боготворят моего брата почти так же, как Шая. Он герой, воин, образец для подражания.

– Да.

Это-то хорошо. Но вот вторая часть сообщения, та, которую он добавил не просто так, заставляет меня нервничать. Его вызвали на Куоре. Раздаётся стук в дверь, я поднимаю глаза, в комнату входит Кон, его стражники и слуги. Я встаю, приветствуя, и он отвечает изящным поклоном.

– Принцесса Беленгария. Слышал, вы получили вести из дома.

Заставляю себя отбросить тревожные мысли, улыбнуться, словно это самые лучшие новости в мире и никакого скрытого подтекста там нет.

– Да. Прекрасная новость. Даже если всего на один день.

Кон улыбается, радостно, искренне.

– Я много слышал о подвигах вашего брата. Для меня большая честь познакомиться с ним.

Я не уверена, что сказать в ответ. Между нами вновь наступает неловкое молчание, бесконечно долгий момент, когда мы просто смотрим друг на друга, пытаясь подобрать слова в этой формальной обстановке. Я переношу вес с ноги на ногу, радуясь, что никто этого не видит под зелёными парчовыми юбками утреннего наряда. Мои волосы распущены, я уговорила своих служанок попробовать более свободную и естественную причёску. Так, по крайней мере, моя голова не начнёт болеть к полудню. Возможно, они жалеют меня после всей этой истории с неудачным покушением. Или боятся.

Кону, похоже, ничуть не легче, чем мне. Столько людей вокруг нас – столько глаз и ушей – и столько дел по расписанию. Кажется, у нас нет ни малейшего шанса поговорить нормально. А ведь мы собираемся пожениться. Как вообще это всё будет? Может, в первую брачную ночь тоже будут надзиратели?

Я запинаюсь на этой мысли. Раньше как-то об этом не задумывалась. А должна была. Я ведь выйду за него замуж. И это подразумевает… ну, всё это. Общую постель. Наследника.

Моя кожа вспыхивает, мне становится жарко и душно. Я совсем не думала об этом. Да, я нахожу его привлекательным, но…

– Бел? – голос Кона всё ещё мягкий, обеспокоенный. – Ты хорошо себя чувствуешь? Вот, присядь сюда.

О предки, он знает, о чём я подумала.

Он помогает мне опуститься на стул. Его прикосновение согревает мою кожу. Как он это делает? Предки, это так смущает.

– Прости.

– На тебя столько всего навалилось. Это мне стоит извиниться: не думал, что для тебя это станет таким шоком.

Шоком?

Зендер. Он говорит о Зендере. И о приказе ему явиться на Куоре.

– С чего бы Императрице вызывать его?

– Это может быть пустяк. Просто так. Возможно, чтобы просто получше узнать вашу семью. Это самая правдоподобная причина, ведь так?

– Наверное, да.

Он сжимает мою ладонь в знак поддержки, но в его глазах я вижу что-то ещё. Предостережение? Да, точно оно. Предостережение. Конечно, за нами всё время наблюдают. Все вокруг. И болтают. Некоторые докладывают, и совсем не факт, что это не доходит до ушей тех, кого бы мы не хотели посвящать в свои дела. Мы все это понимаем.

– Конечно. Императрица также наслышана о вашем брате, вне всяких сомнений. Она, вероятно, желает лично убедиться, правдивы ли слухи. Лисендер и Люциус – герои воины. Они возглавляли войска, руководили спасательными операциями, отбили дюжину гравианских атак по всей галактике. Их имена знают повсюду, – он смеётся. Так простодушно и в то же время я знаю, что нарочито. Но его не в чем упрекнуть – он пытается подбодрить меня и, наверное, защитить. И сам факт, что он много слышал о моих братьях, вселяет в меня чувство гордости.

Он отворачивается от меня к остальным и улыбается.

– Одну минутку, дамы и господа, будьте добры, – громко произносит он. – Жених может же немного побыть со своей невестой наедине? Уверен, мы не станем тут же нападать друг на друга.

Он говорит это в шутку, и все смеются, покидая комнату. Хотела бы я уметь отдавать приказы таким же легкомысленным тоном, от которого люди сами спешат выполнить, что им было велено. Даже несмотря на то, что не все из них так уверены в том, что он в безопасности рядом со мной, Кровавой невестой. Мало ли, я могу напасть на него с ложкой.

Кон выдвигает стул и садится напротив меня. Внезапно он стал предельно серьёзным, и облегчение испарилось, как утренний туман.

– У нас мало времени. Считанные минуты.

– Зендер в беде?

Он мотает головой, но не выглядит таким уж уверенным.

– Фотографии, попавшие в сеть, не принесли нам ничего хорошего. И тем более твоему брату. Он несколько раз сделал акцент на вопросе, почему ты не была защищена лучше. Он мне тоже отправил сообщение, но Империя его перехватила. Ну, я так думаю. То, что пришло, было подвергнуто изменениям.

Изменениям или цензуре?

Могу представить реакцию Зендера. Я только надеюсь, что он хоть немного подумал головой, прежде чем отправлять сообщение. Но не уверена. Может, и хорошо, что Кон не смог прочитать первоначальную версию. Но меня беспокоит, что кто-то другой смог.

– Есть ещё что-то, да?

– Ничего серьёзного, уверяю. В системах связи было много шума. Передвижения, пропавшие без вести или по непонятным причинам резко сменившие курс космические корабли, перемещения войск. Угрозы. Обстановка очень напряжённая. Гравианцы встали в позу и выразили протест Императрице. Она, само собой, игнорирует их. А Лисендер… – Кон не заканчивает предложение. Я морщусь.

– Дай угадаю, вне себя от гнева.

Губы Кона дёргаются в ухмылке.

– О да. Он грозил прийти сюда не на свадьбу, а чтобы забрать тебя домой, пока наша некомпетентность не прикончила тебя или пока мы не заключили союз с гравианцами. Похоже, его дезинформировали о наших намерениях. Но об этом уже позаботились. Имперский совет даже собирался запретить ему вылет, если он сделает что-нибудь необдуманное. Императрица была в ярости на него. Хотя некоторые полагают, что она в то же время заинтригована им, как и всеми вами. Ваша семья теперь правит Вейрианом, но вы неизвестная величина в имперском уравнении.

– Тогда зачем было меня сюда посылать?

Он отводит взгляд, печально улыбаясь.

– Потому что ты нужна нам. Ты ведь это знаешь, да? В любом случае, не бойся за своего брата. Судя по тому, как дела обстоят сейчас, я думаю, что они ограничили его присутствие на свадьбе, просто чтобы преподать ему урок.

– И мой отец наверняка с ним солидарен. Он, должно быть, в ужасе, – я представляю, как они увидели эти фотографии со мной, всю в крови. Ядерная смесь страха и гнева. Вся моя семья в тревоге, в смятении, в гневе. Я буквально вижу, как злится Зендер, как Люц собирает войско, как Арт разрабатывает кучу операций по моему спасению и как наш отец пытается справиться со всем этим, удерживая всех сыновей под контролем, хотя самому отчаянно не хватает информации и слов поддержки. Мог ли он обратиться к духу моей матери, чтобы она приглядела за мной? Меня бы уже ничего не удивило. В обратной ситуации я бы горы свернула ради них. – По поводу произошедшего, Кон… Мне очень жаль.

– Жаль, что тебе пришлось спасать свою собственную жизнь? – он снова берёт меня за руку, крепко сжимая и успокаивая. – Никогда, никогда не извиняйся за это, слышишь?

Я с трудом сглатываю. У меня словно глыба льда застряла в горле. Паника поднимается во мне, я не могу это контролировать.

– Не знаю, смогу ли я, Кон. То есть я попытаюсь, я выполню свой долг, но я не знаю… Я не создана для всего этого. Я не…

– Тссс… – он прижимает палец к моим губам, мягко останавливая меня. – Никто не создан для этого. Но мы справимся с этим.

– Но как же… Кровавая невеста?

Он смеётся. Он в самом деле смеётся.

– Это лучше, чем то, как называли меня, когда я женился на Матильде. Мальчишка-король. Маменькин сынок. Её личная игрушка. Твоё прозвище хотя бы звучит… внушительно.

Я не смотрела на это с такой стороны. Должно быть, это очень неприятно, когда тебя воспринимают вот так.

– Она была намного старше тебя?

– Не намного. Но достаточно. Матильда заранее знала, что ей недолго осталось. Выбирая мужа, она выбирала наследника.

– А как же её братья?

Подушечка его большого пальца гладит внешнюю сторону моей ладони, скользя по костяшкам, отчего внутри меня вновь разливается тепло. Он такой нежный и будто бы сам этого не замечает.

– Антейм – это не наследуемый титул. Джондар не хотел корону. А Кендал ещё даже младше, чем я, и склонен к опрометчивым поступкам. Как ты, вероятно, заметила. Она не была уверена в его здравомыслии.

Кендал подтвердил, что её сомнения были не напрасны. От одной мысли, что он мог встать во главе Антееса и заключить союз с гравианцами, меня бросает в дрожь. Что такой, как он, мог бы сделать с этим прекрасным, цветущим миром? Что бы он позволил натворить гравианцам? Они опустошали планеты и оставляли за собой одну разруху.

Матильде было не занимать мудрости.

– Давай я покажу тебе кое-что, – предлагает Кон, прерывая мои мысли. – Только ты и я.

***

Разумеется, здесь не только он и я. Поначалу. Кон вызывает дирижабль, не тот гигантский, на котором мы летали к Рондету, а поменьше и заметно быстрее. Это военное судно, но скорее антейское, чем вейрианское: я провожу руками по полированному красному дереву и сверкающей хромированной поверхности, сажусь на красную бархатную обивку и гадаю, зачем было нужно так тщательно украшать внутреннее пространство. Двигатели гудят, оживая. Кон присаживается рядом со мной. С нами пять его стражей, а также Том и Петра, которым явно не по себе. Они не смогли связаться с Шаем, и им пришлось оставить сообщение через других.

Меня это не волнует. Я за пределами дворца, и чем дальше мы от него удаляемся, тем свободнее чувствует себя Кон без льстецов и подлиз. Если бы Шай не избегал меня, он был бы в курсе.

– Могу я… можно мне заглянуть в кабину пилота? – спрашиваю я.

– Конечно, – он мигом подскакивает и подаёт знак стражникам, чтобы остались, когда те порываются пойти следом. – Там нет места для всех. С нами всё будет в порядке.

Они не выглядят обрадованными, но он прав. Мы еле протискиваемся за сиденьем пилота – женщины делового вида с красными волосами и ехидной улыбкой. Она уже мне нравится. Второй пилот уступает мне своё место, и я чувствую себя как дома.

Я будто бы снова надела свою форму и села за управление. Управление везде одинаковое – здесь оно, естественно, красиво оформленное, но всё же очень узнаваемое. Я не могу сдержать улыбку.

– Желаете порулить, ваше высочество? – спрашивает женщина.

Моё сердце подскакивает в груди. Хочу ли я летать? Хочу ли я дышать?

– Если можно, – и вот уже в следующее мгновение я управляю дирижаблем. Моё сердце радостно поёт, наслаждаясь каждой минутой.

Наверное, улыбка не покидает моего лица всё это время. Пилот, Эллиш, указывает направление, но вскоре я понимаю, что мы движемся тем же путём, что и в прошлый раз – на юг, над обширными лесами к зданию Рондета. Это судно откликается не так быстро, как «Оса» – а как же? – но это добротный летательный аппарат, мощный и плавный. В нём я не чувствую себя частью единого механизма, да и неважно. Эллиш по праву гордится им. Мы обмениваемся парой слов, об её опыте полётов и подготовке. Она интересуется «Осой», и я пытаюсь описать её, но получается не очень. Мы даже смеёмся в какой-то момент. Кон всё это время просто наблюдает, подмечая каждую деталь. Я прекрасно помню, что он стоит за моей спиной, не давая никому другому присоединиться к нам в кабине. Я знаю, что он это делает ради меня, чтобы дать мне хотя бы это.

Я ловлю попутный ветер, попадая в воздушный поток, придающий нам ускорение. На быстром корабле и с идеальными погодными условиями мы добираемся до места всего за час, что втрое быстрее нашей прошлой поездки. Надеюсь, мои навыки тоже этому поспособствовали.

Эллиш забирает управление, чтобы совершить посадку, и мы легко и просто приземляемся, без лишней помпезности. Просторная территория перед зданием Рондета совершенно безлюдна сегодня, здесь слышны только голоса птиц. Само здание пустует. Кон достаёт бутылку вина и два бокала из корзинки, которую несёт один из его людей, и тут же распускает их всех. Они расходятся по периметру, занимая посты наблюдения, а Кон заводит меня внутрь.

Том и Петра замедляются на пороге, готовые следовать за мной куда угодно, но внезапно отчего-то сомневающиеся. Кон разворачивается к ним:

– Это священное место. Боюсь, вам придётся подождать снаружи.

Судя по их виду, они не хотят повиноваться. Я закатываю глаза.

– Всё в порядке, – говорю им, понимая, что они в самом деле не подчинятся ему, если я промолчу, и это будет грубым нарушением приличий. Но если честно, они могут ослушаться даже меня. – Подождите здесь.

Том всё же собирается возразить, но Петра кивает:

– Проведите время со своим женихом, ваше высочество. Мы постоим на страже.

Она шепчет что-то на ухо Тому. К моему удивлению, тот краснеет и тоже кивает. Я пристально смотрю на свою единственную девушку-стражницу, задаваясь вопросом, что такого она могла ему сказать, и в то же боюсь услышать ответ. Петра слишком хорошо меня знает. И, как мне кажется, знает то, чего не знаю я. Я расспрошу её потом, даже если, возможно, мне не захочется услышать то, что она может сказать. Кон – мой будущий муж. Это что-то да подразумевает. Даже если я сама не до конца всё понимаю.

Я следую за Коном в самый центр зала под огромным куполом, где преломляя свет, сверкает кристалл, прекраснее, чем когда-либо. Но Кон не останавливается, не садится на траву. Он поворачивает налево и идёт вниз по небольшому склону на укромную поляну, а затем вверх к каменной стене.

– Мы одни? – спрашивает он. Здесь больше никого нет. Даже членов Рондета. Интересно, где же они. Здесь нет никаких домов или чего-либо ещё, пригодного для проживания, кроме самого этого здания.

– Да.

Он давит ладонью на стену, растопырив пальцы.

– Тебе нужно попросить, – говорит он мне. – Чтобы получить разрешение войти, понимаешь? Хотя мне они никогда не отказывали.

Скала, грохоча, отодвигается в сторону, и я сдерживаю удивлённый возглас. Несколько секунд я просто смотрю, пытаясь понять, как это произошло. Я не вижу механики. Это как по волшебству. Если бы я верила в магию. За каменной стеной открывается проход, освещённый жутким свечением фосфоресцирующих камней, размещённых вдоль стен. Их все огранили и отшлифовали заботливыми руками.

– Идём?

Я колеблюсь.

– Ты уверен? Это точно безопасно?

Кон улыбается.

– Да. Абсолютно безопасно. Клянусь.

Я делаю шаг вперёд, неуверенно, представляя лицо Шая, если бы он меня здесь увидел, или то, как он сейчас выглядит, не зная, где я. Он уже начал переворачивать дворец вверх дном? Созвал стражу? А если бы ему сообщили, что я здесь, он явился бы сюда, нашёл бы нас? Но я ведь здесь вместе с Коном, со своим без пяти минут мужем, так что всё находится под контролем, ведь так?

– Может… может, нам стоит сказать кому-нибудь, куда мы пошли…

Кон поднимает брови и снова ухмыляется.

– Они не знают об этом месте. Кое-кто знает, но им нельзя войти. Это священное место, я это не придумал. Это был наш секрет – Матильды и мой. А теперь и твой. Прошу, Бел.

Он протягивает руку. Что я могу на это сказать?

Я беру его за пальцы, чувствуя тепло его кожи, следы мозолей, которые появились не от оружия, а от инструментов. Как странно. Как удивительно.

– Если ты уверен…

– Разумеется, уверен. Доверься мне.

И тогда я понимаю, что в самом деле доверяю ему. По правде говоря, это осознание поражает меня. Как он сумел завоевать меня так быстро? Это кажется невозможным, но вот она я, иду за ним по тайному проходу под местом встречи Рондета, как девушка, потерявшая голову. Мне нужно осмыслить это новое чувство, но пока я не могу думать ясно. Так же, как не могу отпустить его руку.

Тишина продолжается, пока я не начинаю испытывать неловкость.

– Матильда показала тебе это место?

– Да, вскоре после нашей свадьбы.

Он говорит это так спокойно. Наверняка он скрывает свои чувства. Кон в принципе редко проявляет эмоции. Он милый, добрый, галантный. Только два раза я видела на его лице какие-либо сильные эмоции: когда на меня напали при примерке платья и когда он был под тем двигателем, отдавая приказы, как старший сержант. Он должен был быть напуган, или хотя бы обеспокоен, но ничего подобного. Он наслаждался этими мгновениями. Стоял лицом к лицу со смертью и радовался происходящему.

Глубоко внутри, в этом тихом омуте, таится сорвиголова, который нечасто выбирается на поверхность. Что делает эту его черту ещё взрывоопаснее.

Но я не спрашиваю об этом.

– Ты любил её?

Я тут же жалею, что задала вопрос.

Он замирает, забирая руку и пытаясь обхватить себя. По крайней мере, он ведёт себя так. Он хочет, чтобы я так думала. Хотя он и не показывает чувства так открыто, как вейрианцы, он явно их испытывает. Маска возвращается на место уже через секунду.

Но я заметила. Столько скорби.

– Да, – произносит он довольно ровно. – Любил, сильно. Она была добра ко мне. А я был очень молод.

Он вновь замолкает. А я не могу придумать, что ещё можно сказать. Я не хотела сделать ему больно. Но поднимать разговор о Матильде было ошибкой, пора бы мне это уже понимать.

Почему же я всё ещё делаю это? Почему я не могу просто оставить всё, как есть?

Но она, как призрак, между нами. Всегда идеальная, всегда рядом.

Даже если здесь только я и он, мы никогда не бываем наедине.