Текст книги "Особый звездный экспресс"

Автор книги: Джерри Олшен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

21

В растерянности Джуди уронила микрофон. Он отскочил на своем спиральном проводе и ударился об устройство гиперускорения, отскочил и успел вмазать Алену по голове до того, как тот сумел его схватить.

Ален ухватился за провод, успев тем самым предотвратить дальнейшее самоуправство микрофона, и подтянул его к себе.

– Кто говорит? – спросил он.

В ответ прозвучал мужской голос, хриплый от возраста, пристрастия к курению или от излишней разговорчивости.

– Меня зовут Николас Оннеску. Я здесь уже два дня. Что вас задержало?

У Джуди в ушах начался шум, и она поняла, что слишком сильно сжала челюсти от испуга. Это была не совсем обычная реакция, но она ничего не могла с собой поделать. На ее планете оказался кто-то еще!

У Алена тоже прошли восторг и головокружение.

– Мы… м… э-э… нам было трудно найти все необходимое оборудование, – объяснил он. – Ваше имя кажется мне знакомым. Вы, случайно, не из Ланкастера?

– Ну да. «Из» не совсем актуальное слово в данной ситуации. Вы даже представить себе не можете, насколько для меня теперь это несущественно. Возможно, я когда-нибудь слетаю туда за оставшимися вещами, но это явно произойдет не очень скоро. Я слишком занят ловлей рыбы и строительством хижины.

Он рассмеялся.

– Итак, о моем вылете сообщили в новостях? Кстати, я был почти уверен, что они не скажут об этом ни слова, если вспомнить, какая наглая ложь распространялась по всем СМИ.

Ален помедлил секунду, чтобы убедиться в том, что его собеседник закончил, и сказал:

– По телевизору показали кратер, который после вас остался. Ну и накопили же вы хлама у себя во дворе!

– Проблемы коллекционера, дружок, – отозвался Николас, – проблемы коллекционера.

Потом он снова рассмеялся и сказал:

– Нет, все правильно, конечно. Это был хлам. Но, Господи, все это осталось там позади, целую вечность тому назад. Сколько же всякого искусственного дерьма мы, люди, тянем за собой.

Ален осмотрел внутренность своего звездолета, украшенную всяческим оборудованием. Они встретились взглядами с Джуди, и он пожал плечами.

– Вы ведь по-настоящему не знаете, как все это работает, – сказал он. – И все-таки я рад, что вы добрались сюда благополучно. Возникали ли у вас какие-нибудь трудности с устройством гиперускорения?

– Никаких! Все работало как по маслу. При приземлении прикусил язык, но это была, пожалуй, самая большая проблема.

– Как вам удалось оказаться здесь так быстро? Что вы использовали в качестве космического корабля?

– Ха! Я уже давно его построил. Года два тому назад, когда натолкнулся на описание ускорителя Дина в одном из старых номеров «Удивительных историй» [13]13
  По всей вероятности, имеется в виду журнал «Astounding Stories», публиковавший научную фантастику и приобретший популярность начиная с 1937 г., когда его редактором стал Джон Вуд Кэмпбелл-мл. Журнал известен прежде всего своей требовательностью к литературному уровню публикуемых произведений.


[Закрыть], но тот ускоритель оказался обыкновенным хламом. Себя не мог поднять, не то что космический корабль. А вот ваша штуковина – это дело! Вы сами ее придумали?

Ален сразу же преисполнился гордости.

– Ну, некоторое отношение к подготовительным исследованиям имели также Эйнштейн и Хокинг, но разработка самого устройства – моя.

– Молодец. Спасибо также и за то, что поделились с окружающими. Другой бы на вашем месте стал публиковать рекламу на последней странице научно-популярных журналов и брать по сотне долларов за схему, отпечатанную на мимеографе.

И тут заговорила Джуди:

– Спроси его, сколько здесь всего народу.

Ален кивнул:

– Вы сюда прибыли один?

– Ну да.

– А кто-нибудь после вас прилетал?

– Насколько я знаю, еще двое. Но кого-то я, конечно, мог и пропустить. Мой сканер далеко не самый лучший. Но по крайней мере лучший на этой планете.

Джуди становилось все больше не по себе. У нее возникало ощущение, что кто-то незваный вторгся в ее мир. Кто такой этот Оннеску? И тем более кто двое других?

Она взглянула на мониторы. Планета снова проплывала мимо, немного ближе, чем в первый раз. Они приближались к ней. Частично это приближение, вероятно, объяснялось остаточным вектором от движения по земной орбите, но и гравитация планеты уже, несомненно, делала свое дело и притягивала их.

– Поехали, – сказала Джуди.

– Что? – переспросил Ален.

– Поехали. К альфе Центавра сейчас ломанутся все подряд, целыми семействами, и бабушек с дедушками прихватят с собой. Через неделю эта планета будет мало чем отличаться от Токио.

– О, ну, я думаю, все не так страшно. Пройдут годы, прежде чем… а, ну ладно.

Джуди отвернулась от монитора. Изображение сильно затуманилось, и разглядеть что-то стало довольно сложно.

Ален снова включил микрофон.

– Э… гм… эй… с вами было очень приятно побеседовать, но мы решили прыгнуть еще на несколько световых лет и поискать там чего-нибудь интересненького. Передавайте привет всем, кто будет пролетать мимо.

При известии о том, что Ален с Джуди улетают, Николас не выразил особого разочарования:

– Привет. Хорошей охоты!

– Спасибо. Сеанс связи окончен.

Он повесил микрофон на место.

– Ну что? Куда теперь?

– Куда угодно, только подальше отсюда.

Ален впервые бросил на Джуди тот особый взгляд, который будет часто бросать на нее на протяжении всей их дальнейшей совместной жизни, взгляд, который как будто спрашивал: «С тобой все в порядке?» – и одновременно давал ответ на свой собственный вопрос.

– Ну, к примеру, – предложил он, – здесь неподалеку есть тау Кита, но туда, наверное, направятся все любители научной фантастики. Так же, как и к Сириусу, и к Арктуру, и ко всем другим звездам, похожим на Солнце, которые в течение многих десятилетий описывались в научно-фантастической литературе.

– Тогда давай отправимся еще дальше. Ты же сказал, что расстояние не имеет никакого значения, не так ли? Давай отправимся на противоположный конец галактики и посмотрим, что там.

Ален поймал отвертку, летавшую по звездолету, и засунул ее в карман своего скафандра.

– Это может оказаться несколько… немного рискованным. Наш компьютерный атлас звездного неба – коммерческая программа, сделанная на основе астрономической базы данных, включающей информацию только о ближайших звездах. На расстоянии более двухсот световых лет он нам не поможет. Он способен охватить лишь крошечную капельку пространства по сравнению со всей галактикой. И если мы заблудимся в тех краях, будет очень трудно отыскать дорогу домой.

Он был, конечно, прав, черт его побери! Джуди сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

– Хорошо. Но может быть, есть в этом ближайшем к нам районе еще что-то, куда менее вероятен приток переселенцев?

Ален прикусил нижнюю губу и задумался:

– В созвездии Кита целая уйма других звезд класса «G» [14]14
  Спектрального класса, к которому принадлежит и наше Солнце.


[Закрыть]. Некоторые из них расположены совсем недалеко друг от друга. Есть группа таких звезд на расстоянии около пятидесяти световых лет отсюда, и они меня всегда очень интересовали.

Джуди попыталась взглянуть на Алена тем же взглядом, который он несколько минут назад бросил на нее.

– Они тебя очень интересовали. Это до какой же степени? Ты что, по ночам из-за них не спал?

Ален пожал плечами. Жест трудноватый для человека в скафандре, но возможный при нулевой силе тяжести.

– Возможно, одну ночь, – ответил он. – Вся штука в том, что они расположены настолько близко друг от друга, что могут создать прекрасную звездную империю, в границах которой можно будет перемещаться со скоростью, меньшей скорости света. Если мы действительно ищем что-то интересное, эти звезды могут дать нам прекрасный шанс, и при том они не так уж хорошо известны.

– Да? Звездная империя? Неужели проект по поиску внеземных цивилизаций не нашел бы признаков существования таковой, если бы она и в самом деле существовала? С точки зрения масштабов проекта, расстояние в пятьдесят световых лет ничего не значит, это чуть ли не под боком у Земли.

А это означает, что скорее всего никакой империи там нет. И вообще никого нет. Чего и хотелось Джуди в данный момент.

– Ну конечно, – согласилась она. – Попытка не пытка!

Они достигли первой из звезд в списке Алена за три прыжка: первый понадобился, чтобы выйти за пределы поля гравитации планеты у альфы Центавра; второй – чтобы пересечь расстояние в пятьдесят световых лет; а третий – чтобы приблизиться к самой цели.

Они «вынырнули» немного дальше от звезды, чем предполагали, но все же достаточно близко для того, чтобы заняться поиском планет.

Джуди освежила воздух в их звездолете, еще немного снизила давление, пока программа-компаратор сопоставляла данные относительно того места, куда они прибыли. Затем они совершили прыжок в противоположную сторону от звезды, и программа и здесь проделала свою работу. Это заняло довольно много времени, но когда компьютер выдал результат, они поняли почему. Компьютер выдал список из 389 планет на относительно небольшом расстоянии от основной звезды.

Джуди даже присвистнула.

– Господи Боже мой! Они здесь как мухи роятся.

Она попыталась рассмотреть картинку на мониторе, но не смогла отличить планеты от звезд. Все они представляли собой просто яркие пятнышки, а на таком расстоянии от Солнца невозможно было узнать ни одного созвездия.

– Мы можем просчитать расстояние до какой-нибудь из них и ее размеры?

Ален взглянул на список:

– Здесь есть парочка на расстоянии всего полумиллиона километров. Не дальше, чем Луна от Земли. Мы, наверное, сможем получить их изображение.

Он не стал говорить очевидное: то, что если бы хоть какая-то из ближайших планет была бы приемлемой величины, они уже увидели бы ее по мере вращения их звездолета.

Ален протянул руку к механизму управления видеокамерами, располагавшемуся ниже его монитора, и сделал увеличение больше, но это только сузило поле зрения, и звезды стали еще быстрее мелькать мимо. Тогда он попытался с помощью джойстика направить камеру на конкретную звезду. Это оказалось сложнее, чем он предполагал. Джуди попыталась сделать то же самое со своей камерой, но результат был примерно тот же.

– Думаю, у тебя нет компьютерной программы, которая могла бы выполнить подобную задачу? – спросила она с надеждой услышать положительный ответ.

Но он сказал:

– Нет, такой программы у меня нет. Правда, я могу что-нибудь склепать. Однако проще будет, если мы просто остановим наше вращение и позволим той программе, которая у нас есть, указать нам, в какую сторону смотреть.

– Гм, это лишит нас довольно большой порции воздуха.

Всякий раз, когда Джуди выпускала воздух из отстойника, его вращение усиливалось. Они вращались с небольшой скоростью, но масса была достаточно велика, и потребовалось бы приложение достаточно большой силы в противоположном направлении, чтобы убрать эту инерцию. Можно было бы осуществить это с помощью клапана в противоположной стенке отстойника, но Джуди только что освежила воздух, и выпускание дополнительной порции было бы недопустимым его разбазариванием.

С другой стороны, ожидать, пока в звездолете снова станет душно, для того чтобы иметь хороший предлог для выпускания воздуха, просто глупо.

– А, черт с ним! – воскликнула она. – У нас воздуха еще на целых шесть часов. Пусть его уходит…

Она приготовила кислородный баллон, а Ален открыл кран у себя под рукой, но Джуди не сразу вскрыла клапан.

– Э… становится несколько жидковато, не так ли? – спросил Ален, видя, как стрелка альтиметра миновала 20 000 футов и начала второй круг по прибору.

Он закрыл кран и сглотнул, чтобы не закладывало уши.

Джуди все еще не открывала клапан.

– Мы можем продержаться несколько секунд при очень низком давлении. Открывай кран.

– Хо… рошо.

Он выпустил еще немного воздуха. Стрелка альтиметра дошла до 24 000, Джуди кивнула Алену и открыла клапан кислородного баллона, а он закрыл свой кран. На этот раз стрелка остановилась на делении 16 000. Путешественники довольно долго вдыхали насыщенный кислородом воздух, чтобы застраховать себя от кессонной болезни, вполне возможной при таком давлении.

Вращение заметно уменьшилось. Теперь астронавты смогли позволить компьютеру отметить те световые точки, которые их в наибольшей степени интересовали, и вручную навести на них мониторы. Удерживать видеокамеры на них с сильным увеличением было все равно довольно сложно, но рассмотреть основное они все-таки сумели. Даже при самом сильном разрешении они не смогли разглядеть никаких признаков диска ни на одной из двух ближайших планет. Все остальные казались также не более чем яркими пятнышками света.

– Производят впечатление горсти астероидов, не более, – заметила Джуди.

– Наверное, ты права.

Ален всматривался в экран монитора еще секунд тридцать, а затем ввел координаты ближайшей цели.

– Какая разница. Мы можем подлететь поближе и посмотреть. Я никогда не видел астероид вблизи.

Как только он нажал клавишу «Ввод», экраны мониторов заполнила неровная серовато-зеленая поверхность, которая, казалось, была расположена на расстоянии всего пары футов от них.

– Ух ты!

Джуди вздрогнула от удивления и ударилась головой о стенку канализационного отстойника, но при этом даже не почувствовала боли. Она сразу же вернулась в рабочую позу и попыталась установить по монитору, движутся они к объекту или от него. Поначалу Джуди ничего не могла понять. Изображение слишком быстро скользило по экрану. Она схватила джойстик, пытаясь уследить за ориентиром хотя бы в течение секунды, но только держа в руке джойстик, поняла, что окончательно все испортила, до предела доведя увеличение. Когда же попыталась вернуть все в первоначальное состояние, поверхность загадочного объекта оказалась уже значительно дальше.

Но он выглядел совсем не как астероид.

Объект был больше похож на заросли какого-то ползучего растения на куче камней, досок и ржавого металлолома. Как это ни странно, он напоминал задний двор Николаса Оннеску. Если бы Джуди собственными глазами не видела крошечный кратер в его дворе, она бы подумала, что вначале, прежде чем отправиться к альфе Центавра, он прилетал сюда. Но как только она смогла рассмотреть больше деталей на экране монитора, то поняла, что представляла все увиденное не в том масштабе.

«Двор» и «хлам» простирались на многие мили. И все это даже отдаленно не имело сферической формы. Форма скорее была вытянутая, удлиненная, как у растянутого футбольного мяча. А еще больше все сооружение походило на диск. Чем больше Джуди рассматривала объект на экране монитора, тем больше он напоминал ей городской пейзаж. Городской пейзаж, отраженный в неспокойных водах озера, волны которого искажают отраженную картину. Но в том, что она видела, присутствовала несомненная упорядоченность.

Ален уставился на странный объект, как олень на фары приближающегося автомобиля.

– Черт! Ну и ну! – прошептал он. – Вот она, звездная империя!

22

Они двигались по направлению к таинственному объекту, но не настолько быстро, чтобы возникла необходимость уклоняться от столкновения.

– Попробуй радио, – предложила Джуди.

Ален медленно снял микрофон и поднес его ко рту. Когда он заговорил, в его голосе не было той шутливой самоуверенности, которую доктор демонстрировал при подлете к планете альфы Центавра. На этот раз голос его чем-то напоминал тонкий писк осипшего тенора.

– Привет, – сказал он, – говорит…

Он откашлялся и продолжил:

– С вами говорят Ален Мейснер и Джуди Галлахер с Земли. Вы слышите нас? Мы… э… хотели бы приземлиться и поприветствовать вас.

Он отвел микрофон в сторону и сказал:

– Черт! Прозвучало совсем по-идиотски. Нас примут за кретинов.

– Мы добрались сюда благодаря нашим собственным усилиям, – заметила Джуди. – Они должны проявить к нам уважение.

– Но ты только посмотри, в чем мы сюда прибыли!

– Как будто они знают, для чего эта штука предназначена!

Но как только Джуди произнесла эту фразу, то сразу же поняла, насколько глупо ее предположение. Кто бы ни построил подобные структуры в космосе – и такое их количество, – в мгновение ока способен понять не только из чего сделан их космический корабль и исходное предназначение канализационного отстойника, но и то, откуда он прибыл и что несет с собой.

Джуди не сводила глаз с экрана. На ее мониторе была полностью видна вся космическая станция, или колония, или что бы это ни было еще. Стержнеобразные отростки объекта отбрасывали яркие тени на бугристую основу, придавая ей остроконечный технический облик, но на мониторе Алена все еще сохранялся крупный план, и здесь в глаза бросался органический аспект. Каналы, или транспортные артерии, или что-то еще, чем бы оно ни было, напоминали стебли какого-то ползучего растения. Впечатление усиливалось благодаря грубой зеленой поверхности, намного больше похожей на кору дерева, чем на металл. Довольно крупные жилые модули, из которых состояла конструкция, имели своеобразное шагренированное покрытие, делавшее их в чем-то сходными с кожей ящерицы.

На радиовызов никто не ответил. Ален перевел приемник в режим поиска и пробежал по всем частотам, но ни на одной из частот ничего не поймал.

Он начал передачу на случайной частоте.

– Привет! С вами говорят с космического корабля, прибывшего с Земли. Вы нас слышите?

Никакого ответа. Ален повторял попытку по меньшей мере еще десяток раз и всякий раз на новой частоте, но если даже его кто-то и услышал, то виду не подал.

При этом выяснилось, что на станцию упасть они не должны. Продолжая двигаться таким образом, отстойник пройдет на расстоянии нескольких тысяч футов под нею. Джуди затаила дыхание, ожидая удара ракеты, или лазерного луча, или какого-то другого неизвестного смертоносного луча инопланетян, способного разнести «Особый Звездный» на мелкие кусочки. Но загадочные обитатели станции ничем не показали, что заметили их.

Джуди предположила, что они с Аленом каким-то образом проскочили под их радаром. Но эта мысль напугала ее еще больше. Она прекрасно знала, как в подобной ситуации поступили бы обитатели ее родной планеты, едва заметив факт вторжения. Что и говорить, она сама на собственной шкуре испытала это меньше недели назад.

– Приготовься к прыжку, – прошептала она.

– Куда?

– Куда угодно. Мы не можем быть уверены в их дружественных намерениях.

– Мы не можем быть уверены даже в том, что они – это они, – добавил Ален.

– Что ты хочешь этим сказать? Эта штука достаточно велика, чтобы вместить пару миллионов обитателей. И меня не интересует размер ребят, построивших эту штуковину. Я уверена, что на ее борту их много.

Ален повесил микрофон и ввел новый набор координат.

– Я совсем в этом не уверен. Не вижу никаких признаков того, что можно было бы назвать жилищем. Ни окон, ни держателей, ни люков, ни стыковочных портов – ничего. Если это даже и космическая станция, то она создана и управляется существами, мыслящими совсем не так, как мы. А если они мыслят не так, как мы, то могут в принципе отличаться от нас и даже более чем на фундаментальном уровне. Это вполне может быть огромным сгустком бактерий, живущих за счет солнечного ветра.

Когда проплывали мимо, Джуди пришлось поднять камеру до верхнего уровня. Это совсем не сгусток бактерий, в этом она была совершенно уверена. Но в том, что сказал Ален, несомненно, имелся свой резон, Загадочная штуковина была не похожа ни на что из того, что способны создать человеческие существа. Она казалась чем-то слишком органическим. Правда, у нее имелись острые углы, но это те же самые острые углы, которые вполне можно найти и на кусте терновника, и в морской раковине.

Настал момент, когда непонятный объект уже больше не умещался полностью на экране монитора. Он был огромен, но размер здесь превращался в совершенно абстрактное понятие. На экране монитора объект чем-то напоминал кусок почвы, просматриваемой под электронным микроскопом. Трубы вполне могли быть отростками грибницы; стержнеобразные ответвления – диатомовыми водорослями, а образования неправильной формы – клетками.

В отстойнике становилось холодно. Они находились слишком далеко от звезды и излучали слишком много тепла. Если продолжат терять тепло, пластиковые стенки их звездолета могут стать хрупкими. Джуди почувствовала, что в ее страсти к приключениям наступил момент кризиса. Приятно встречаться с представителями иных цивилизаций, если они полностью соответствуют детскому представлению о них после просмотра «Инопланетянина». Но когда вы пролетаете мимо их – предположительно – станции размером с громадный город, энтузиазма у вас явно поубавится.

Джуди взглянула на пухлый спальный мешок под ногами. Кажется, туда она положила револьвер Трента? Сумеет она достать его вовремя, чтобы защититься от нападения? Ее испугала сама мысль об этом, но Джуди ничего не могла с собой поделать, это была совершенно непроизвольная реакция.

Да и в любом случае револьвер будет здесь бесполезен. Эта штука грандиозных размеров. Даже их звездолет, на всей скорости врезавшись в нее, вряд ли смог бы причинить ей сколько-нибудь ощутимый ущерб.

Они с Аленом наблюдали за тем, как непонятная штуковина медленно проплывает мимо. И по мере того как они удалялись от солнечной стороны, ее неровная поверхность все больше покрывалась тенью. И в этих островках тьмы могло скрываться все, что угодно. Оружие, хищники, антитела…

Или вообще ничего…

Артефакт неизвестной цивилизации проплывал мимо, постепенно исчезая в отдалении, превратившись в рваную линию затененных выступов из черной продолговатой основы, громадной кляксой закрывавшей от них солнце.

Джуди перевела дыхание и в то же время пережила самое большое разочарование с тех пор, как однажды на школьном балу оказалась самой некрасивой девочкой.

– Они… «оно»… что бы это ни было… проигнорировало нас.

– Вроде того, – согласился Ален.

Он еще раз сверился с навигационной программой и ввел следующий набор координат.

– И куда же мы теперь отправимся?

– Я хотел бы взглянуть еще на одну из этих «планет». Возможно, с ней нам больше повезет.

Джуди снова бросила взгляд на темную массу.

– Да-а, а может быть, эта штуковина просто спит или что-то в этом роде? – сказала она как бы в шутку, но как только произнесла эту фразу, то сразу же поняла, как мало в ее словах смешного.

Вторая «планета» выглядела точно так же, как и первая. Им пришлось совершить два прыжка, чтобы приблизиться к ней на такое же расстояние, на которое они подлетели к первой совершенно случайно, но вторая «планета» обратила на них не больше внимания, чем и ее первый близнец. И чем больше Джуди всматривалась в нее, тем больше убеждалась в том, что перед ней не космическая станция. Она была уже готова поверить в то, что это – громадный живой организм, но что бы или кто бы это ни был, он обратил на них не больше внимания, чем она обратила бы на пролетающую мимо пылинку.

И третья их попытка оказалась столь же безуспешной. К этому моменту Джуди уже полностью овладела собой и смогла несколько расслабиться, по крайней мере настолько, насколько это вообще возможно на расстоянии пятидесяти световых лет от дома в космическом корабле размером со стенной шкаф. Подскафандровик начал тереть, давал о себе знать и мочевой пузырь. Обычно она могла терпеть его напоминания в течение четырех и пяти часов, но на этот раз из-за поспешности отлета у Джуди не было возможности помочиться практически с самого утра. И это сказывалось.

Кроме того, они израсходовали практически треть запаса кислорода. А это уже достаточно критический фактор. В конце концов, в крайнем случае она смогла бы помочиться и в скафандр, но вот если у них с Аленом кончится запас кислорода, им придется возвращаться на Землю и планировать новую попытку.

И когда путешественники наблюдали за тем, как немое «непонятно-что» исчезает вдали, Джуди сказала:

– Мне кажется, что мы ничего не поймем до тех пор, пока не уравняем скорости с одной из этих штуковин и не выйдем в скафандрах взглянуть на нее поближе. А это потребует времени, которым мы уже не располагаем.

Ален нехотя согласился:

– Да… уравнять скорости совсем не так просто. Придется высчитать необходимый вектор, затем отыскать планету, которую мы сможем использовать в качестве гравитационного колодца, а затем снова вернуться сюда. У нас нет радара, поэтому пришлось бы проводить подгонку за три или четыре прыжка.

Он перевел взгляд с монитора на Джуди:

– Но мы же не можем улететь отсюда, не выяснив, что это такое, как ты думаешь?

– А разве у нас есть выбор?

Он поморщился:

– Нет. Черт! Нет, нет у нас выбора! Черт!

Он ударил ладонью по стенке отстойника. Раздался глухой звук «бонг!», похожий на похоронный звон колокола по его мечте.

– Мне очень жаль, – сказала Джуди. – Мы можем попробовать позже. Вернуться сюда с настоящим космическим кораблем, которым сможем управлять. Но сейчас у нас нет другого выбора, кроме как отыскать такое место, где мы могли бы дышать пригодным для дыхания воздухом, или примерно через четыре часа вернуться домой в надежде на то, что сможем прятаться от властей до тех пор, пока не наполним заново кислородный баллон.

Вспышка гнева Алена отбросила его в сторону от устройства гиперускорения. Он опустился снова в свое кресло-бини и пристегнулся ремнем.

– Ты права, – сказал он. – Черт с ним. Не за этим мы сюда прибыли.

Ален вызвал атлас звездного неба на компьютере, получил координаты ближайшей звезды в скоплении звезд категории Солнца, расположенного неподалеку, и ввел их в качестве координат следующего прыжка.

Через мгновение они уже были там. На это потребовалось всего два прыжка, так как не было необходимости выходить из гравитационного колодца планеты.

Джуди так хотелось, чтобы с этим прыжком она могла бы оставить позади и мрачное настроение, которое овладело ею. Она понимала, что мыслит совершенно нелогично – ведь ее отделяли от дома пятьдесят световых лет! – но в ее планы не входило отыскание совершенно непостижимых артефактов, о которых даже нельзя было точно сказать, артефакты это или нет. Их размеры вместо того, чтобы внушить благоговейный ужас, заставили Джуди задуматься о собственной незначительности. И это после того, как они обнаружили, что идеальная планета в системе альфы Центавра не только уже открыта до них, но и находится в процессе заселения. Слишком много для одного дня.

Но день еще не закончился. Они провели обычную рутинную проверку наличия планет, ту же, которую проводили и во время двух предыдущих остановок. Джуди была готова к очередному разочарованию. И тут у нее затеплилась надежда, когда программа-компаратор выдала сведения о планете на вполне приемлемом расстоянии от звезды, примерно таком же, на каком располагалась та, похищенная у них, планета у альфы Центавра. Звезда была ярче Солнца, но поблизости от нее не имелось других звезд, которые могли бы внести возмущение в планетарные орбиты, поэтому дополнительная яркость звезды только расширяла размеры той зоны, в которой могла бы возникнуть жизнь.

– Третья попытка приносит удачу, – сказала Джуди, увидев сообщение компьютера, и сразу принялась искать что-нибудь деревянное, чтобы постучать по нему от сглаза.

Ей попалась под руку фанерная обивка люка наверху, она стукнула по ней рукой в перчатке, отчего раздался глухой и мягкий звук.

Ален просчитал прыжок, и они «вынырнули» совсем близко от планеты. Но в то мгновение, когда Джуди ее увидела, у нее внутри все снова оборвалось от разочарования. Атмосфера казалась вполне подходящей – белые облачные вихри проносились по ней точно так же, как и по земной, – но поверхность самой планеты была одного цвета – синего. Она производила впечатление одного громадного океана, даже у полюсов, которые можно было отличить только по характерным особенностям атмосферы над ними.

Джуди воспользовалась увеличением на мониторах, доведя его до высшего предела, и продолжала искать хоть какие-то признаки суши, но если таковые и имелись, они находились на ночной стороне планеты. Из того, что видно, можно было заключить, что она представляет собой сплошное водное пространство до самого ядра.

Ален помогал ей в поисках, но потом обратил внимание на данные программы-компаратора.

– Эй, послушай, здесь есть луна, – сказал он весело.

– Ну и что?

Он прищурился:

– Ну… может быть, нам стоит посмотреть.

– Зачем?

– Чтобы узнать, как она выглядит.

– Это скорее всего громадный безжизненный камень. Или еще один кусок этого дерьма, которому ни до чего нет дела, в том числе и до нас.

Ален понизил голос и заговорил таким тоном, словно наставлял капризного ребенка:

– Нам пока ничего не известно. Тут может быть все, что угодно. Возможно, это вообще двойная планета и на второй из них не так уж много воды.

– А возможно, она сделана из зеленого сыра. Это будет совсем хорошо.

Они уставились друг на друга. Ален явно не представлял, что ему делать с незнакомцем, который овладел телом Джуди, а Джуди была вне себя. Она попыталась сжать кулаки, но скафандр лишил ее даже этого небольшого удовольствия.

– Черт побери! Черт побери все это! Так не должно быть. Вселенная должна быть полна планет, пригодных для жизни. Их должно хватать на всех, даже на левшей, любящих играть на теремине. Где же, черт возьми, все эти планеты?

– Мы ведь испробовали только три звезды, – попытался урезонить ее Ален. – И на одну из таких планет наткнулись. Слишком небольшая выборка, чтобы быть статистически значимой, но если бы она была значимой, то выводы должны были бы нас весьма обнадежить.

– Ну, правильно.

Джуди сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы таким образом снять раздражение. Почувствовав, что вновь владеет собой, сказала:

– Послушай, я прекрасно понимаю, что ты в этом не виноват, но все выходит как-то не так, как я предполагала. Не хочу тратить время на разглядывание астрономических курьезов! Я хочу найти планету, на которую мы смогли бы приземлиться.

– Я тоже был бы не против.

Ален ввел в компьютер очередной набор координат.

– Один быстрый прыжок к этой луне, только для того, чтобы проверить, годится ли она в кандидаты, а если нет, то мы отправимся дальше.

Она сделала еще один вдох и сказала:

– Ладно.

Планета, заполненная водой, исчезла из поля зрения, как лопнувший мыльный пузырь, но вместо нее на экране монитора ничего не появилось. Теперь они вращались почти вдвое медленнее, чем раньше, поэтому пара минут ушла на то, чтобы подтвердить подозрения Джуди: во всех направлениях вокруг не было абсолютно никаких планет.

– Куда же, черт возьми, она делась? – воскликнул Ален и принялся за работу с программой-компаратором в надежде отыскать исчезнувший спутник.

Через две секунды он нашел ответ. Они пролетели слишком большое расстояние, и спутник потерялся в лучах своей звезды.

– Гм-м… Он, должно быть, значительно меньше по размеру, чем я предполагал, – пробормотал Ален. – Недостаточно массы, чтобы создать гравитационный колодец. Нужно откорректировать расчеты… ну и вот…

На этот раз прыжок завершился тем, что в поле их зрения что-то появилось. Представший перед ними объект был только наполовину освещен, а наполовину находился в темноте, поэтому все выступы и углубления в наведенных на них камерах были видны в подчеркнуто контрастном виде.