Текст книги "Старше (ЛП)"

Автор книги: Дженнифер Хартманн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

– Как… – Мои глаза закрылись, боль пронзила грудь. – Как дела с Тарой?

Хватка его руки усилилась, и я почти услышала, как бьется его пульс.

– Напряженно, – сказал он.

Боже… все еще?

Прошло два года.

Мы с Тарой никогда не обсуждали Рида во время наших переписок. Я отказывалась первой начинать говорить о нем, надеясь, безмолвно умоляя ее затронуть болезненную тему, которая преследовала всех нас. Она так и не сделала этого.

Заглядывала ли она в альбом? Листала ли страницы, наполненные любовью и правдой?

Я не знала.

Она никогда не упоминала об этом.

Я сглотнула, вцепившись в его руку.

– Мне жаль.

– Уитни рассказала мне все. – Он опустил взгляд на тротуар и погладил подбородок. – В то время я слышал об увольнении учителя, о странной дружбе. Я знал, что Тара через что-то проходит, но никогда не интересовался подробностями. Я был занят своим бизнесом, и я сожалею, что не проявил должного внимания. Не почувствовал ее боль. Если бы я знал… – Глаза Рида остекленели, и он выдохнул через нос. – Я бы никогда не сказал ей такого.

Наши ладони сильнее сжали друг друга.

– В любом случае… Я просто продолжаю надеяться, что каждый день приносит с собой шанс начать все сначала. Обрести прощение. Исцеление. – Его глаза прищурились. – Я видел ее. Думаю, она пытается. Но пока между нами все еще пропасть. Темное облако. Уитни говорит, что Тара делает успехи, но с моей стороны их не видно.

Мы свернули за угол и направились к пляжу. Ветерок трепал его волосы, превращая их восхитительный беспорядок, в который мне до боли захотелось запустить пальцы.

– Я все еще надеюсь. Если я могу стоять здесь после всего, через что мы прошли, то и она сможет.

Он улыбнулся, меняя тему.

– Ты делаешь удивительные вещи, Галлея. Я видел твой сайт. Твои свадебные фотографии. Это просто невероятно.

От этого комплимента по моему телу пронеслась сияющая волна света, поднявшая мне настроение.

– Это все, о чем я когда-либо мечтала. Запечатлевать мгновения для вечности, моменты любви. Улыбки, речи, тщательно подобранные цветы и безделушки, украшающие столы. – Я подняла на него глаза, не в силах сдержать улыбку. – Моя любимая часть всей свадьбы – когда жених впервые видит свою невесту, идущую к алтарю. Пока Моник сосредоточена на ней, я снимаю его. Слезы в его глазах. Неподдельную любовь, отражающуюся на его лице. Это нельзя сыграть. Она такая… настоящая. Это волшебно.

Он грустно улыбнулся, когда тротуар под нашими ногами сменился песком.

– Ты хочешь этого?

Я на мгновение заколебалась.

– Любви?

– Свадьбы.

– О. – Я посмотрела вперед – гладь сине-зеленой воды приближалась. – Не знаю. Я не думаю об этом.

Его глаза задумчиво прищурились.

– Интересно.

– Когда я снимаю свадьбы, я никогда не мечтаю о том, чтобы это я была в белом платье и с цветами в волосах. Я увлечена их моментом. Их радостью.

Когда мы приблизились к береговой линии, Рид остановился, отпустил мою руку и полез в карман. Мои глаза следили за его движениями, ожидая и удивляясь.

Затем он вытащил маленький стебелек с голубым цветком.

Утреннее сияние.

У меня перехватило дыхание, когда он поднял цветок и заправил его мне за ухо, отодвинув волосы в сторону.

На его губах расцвела улыбка. Такая яркая, что затмила фон позади нас, сверкающий золотыми солнечными бликами на воде.

– Ты прекрасно выглядишь с цветами в волосах.

Я знала не так уж много, но была уверена, что мое сердце не переживет этого вечера.

Мне конец.

Коснувшись рукой хрупкого цветка, я сдержала слезы.

– Мы держимся за руки. Гуляем по пляжу. Ты даришь цветы. – Я прикусила губу. – Это очень похоже на свидание, Рид.

Он снова взял меня за руку и повел вперед.

– Это всего лишь день. – Мы беззаботно размахивали руками, темные тучи рассеивались, и небо прояснялось. – Очень хороший день.

Вдоль берега выстроились фургончики с едой и очаровательные хижины, в которых звучала живая музыка, воздух был наполнен ароматом жаренных во фритюре лакомств и аппетитных закусок. Я смотрела на воду, глупо надеясь, что таких дней будет больше. По-настоящему хороших дней.

Рид повел меня туда, где люди ели с бумажных тарелок шашлыки и тако с начинкой.

Мой желудок свело от голода.

– Может, поедим?

– Ты готовишь? – Он бросил на меня сверкающий взгляд, который заставил устыдиться океан. – Я скучаю по этому.

– Кажется, моя бабушка была права.

– О чем ты?

– Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.

Он согласно кивнул и потянул меня к одной из очередей за едой.

– Возможно. Но ты нашла путь к моему сердцу еще до того, как я попробовал твою еду.

Теплый румянец окрасил мои щеки.

Да.

Мне точно конец.

Теперь моя улыбка не сходила с лица, пока мы стояли в конце очереди, соприкасаясь плечами.

– Расскажи мне о студии, – попросила я, меняя тему, пока не распалась на части и не стала единым целым с песком. – У тебя много клиентов?

Он снова кивнул.

– Бизнес процветает. Я все время занят. Это отвлекает.

– У тебя появились друзья?

– Да.

– Хорошо. Ты всегда был таким затворником.

– Я оставил большинство своих друзей в Чарльстоне, поэтому мне было трудно начать все сначала, когда я вернулся в Иллинойс. Моя дочь определенно унаследовала свой образ светской бабочки не от меня.

Я постаралась не вздрогнуть при упоминании Тары.

– Я рада, что ты не одинок, – произнесла я, прежде чем коварное, скребущее чувство пробралось мне под ребра. – Ты… с кем-нибудь встречаешься?

В горле образовался комок, а в груди заклокотало тревожное предчувствие.

Он сглотнул и отвел взгляд.

– Ничего не получилось.

Я сжала губы.

– Жаль это слышать.

– А у тебя?

– То же самое.

– А со Скотти?

– Я пыталась. – Пожав плечами, я ковырнула песок носком своего черного ботинка. – Ничего не вышло. Нам лучше остаться друзьями.

Он смотрел на меня, обдумывая мой ответ.

– Он согласен?

– Теперь да. Мы очень близки и до сих пор живем в одной квартире. Я коплю деньги, чтобы обзавестись собственным жильем, а он уже год состоит в серьезных отношениях. Он счастлив. Он даже купил кольцо.

– Это здорово. – Рид почесал затылок, пока мы медленно продвигались в очереди. – Я рад за него.

Это было здорово.

Так много всего было замечательно.

Но мы с Ридом оба были одиноки, смотрели друг на друга мечтательными глазами, стояли вместе на пляже на берегу океана, и при этом жили в тысяче миль друг от друга, а стена между нами была еще больше.

Это не было здорово. Это было больно.

Когда мы подошли к прилавку, я скрестила руки на груди и взглянула на меню. У меня перехватило дыхание, когда я прочитала название.

– Вареники?

Знакомая улыбка тронула его губы.

– Домашние. Самые лучшие.

Между нами снова воцарилась непринужденная атмосфера, когда мы взяли свой заказ и пошли по людному берегу, а я наслаждалась вкусом растопленного масла и лука. Я со стоном отправила вилку в рот.

– О боже, – пробормотала я, откусывая огромный кусок. – Это рай.

Рид прожевал свой вареник, его глаза заблестели, когда он посмотрел на мое счастливое лицо.

– Согласен.

Пока мы ели, вокруг звучала музыка, и наши шаги и разговоры стали менее напряженными. Он рассказывал мне истории о своих клиентах, о роскошной квартире, которую он арендовал в мае с видом на центр города, и о душераздирающей истории любви Божьей коровки и соседского пса.

– Чихуахуа? – Мои глаза округлились. – Неожиданный поворот сюжета.

– Он укусил ее за щеку и тут же пожалел об этом. В тот день Уитни нашла их вдвоем, свернувшимися калачиком возле сарая, и чихуахуа зализывал свою рану до самых сумерек. – Он усмехнулся. – С тех пор они неразлучны.

Отчасти меня это позабавило, но больше тронуло. Настолько, что на глаза навернулись слезы. Фыркнув, я заставила себя рассмеяться, когда мы выбрасывали пустые бумажные тарелки в ближайший мусорный бак.

– Вот это я бы с удовольствием сфотографировала.

Мы добрались до кромки воды, где сухой песок превращался в ил. Мои ботинки погрузились в грязь, а порыв ветра разметал мои волосы по лицу хаотичными прядями. Я так увлеклась тем, как солнце занимается любовью с водой, что не заметила, как Рид стал что-то искать в бумажнике.

Перед моим лицом появилась фотография. Я моргнула, откинув в сторону прядь волос, и мои глаза уставились на Божью коровку и ее нового друга Нико.

О, мое сердце!

Воспоминания взметнулись так же высоко, как и мои эмоции. Я выхватила фотографию из его рук и рассматривала изображение, проводя кончиками пальцев по контуру моего пушистого лучшего друга. Нико уютно устроился у нее на животе, одна из ее огромных золотистых лап обхватила крошечное существо. Их глаза были закрыты. Полное удовлетворение.

Кивнув от нахлынувшей душевной боли, я сжала фотографию в руке и протянула ее обратно.

– Оставь себе, – сказал он. – Я сделал ее для тебя.

Я подняла на него глаза, широко раскрытые и исполненные благоговения.

– Правда?

– Да. – Засунув руки в карманы, он стоял рядом. – Теперь я много фотографирую. У меня их целая коробка. Однажды я планирую отправить их тебе по почте.

– Что? – Я смахнула слезы, и на лице расцвела улыбка. – Рид…

– Это помогает чувствовать себя ближе к тебе. Как будто ты рядом со мной, нажимаешь на кнопку.

Я отвернулась к воде, сжав губы, чтобы не дать звуку вырваться наружу. Это было страдание. Затем я спрятала фотографию в сумочку на моей талии.

– Тебе стоит намочить ноги.

Рид посмотрел на воду, его брови сошлись, и он провел большим пальцем по нижней губе.

– Может быть, в следующий раз.

Его слова, сказанные в ту первую ночь на озере, всплыли в моей памяти, когда я пригласила его в воду, а он отказался.

Мой голос звучал печально, когда я повторила свой ответ:

– Лжец.

Я все равно сбросила ботинки, оставила сумочку на песке и неторопливо пошла вперед, прохладная вода плескалась о мои босые ступни. Затягивая глубже. Дальше от Рида.

Он неподвижно стоял на берегу и смотрел, как я погружаюсь в воду, его черные ботинки едва касались воды. Я повернулась к нему лицом и пошла назад, вскрикнув, когда прилив взмахнул крыльями и разбился о мои бедра. У меня вырвался смех, и он тоже засмеялся.

На расстоянии пятнадцати футов мы смотрели друг на друга, пока я позволяла океану тянуть меня к себе, а обожающая улыбка Рида делала все возможное, чтобы я оставалась на ногах. Морская вода плескалась у моих бедер, пропитывая низ платья. Пальцы ног впились в рыхлое дно. Я взмахивала руками, разбрызгивая в воздухе капли и кружась на месте, пока солнечный свет окрашивал мое тело в яркие цвета. Фуксия, апельсин и янтарь. В его глазах отражались те же цвета.

Дрожащая и промокшая, я вернулась на берег и подошла к нему.

Рид потянулся ко мне, как только я оказалась на расстоянии вытянутой руки, когда из мощеного патио, украшенного гирляндами, послышалась музыка.

– Потанцуй со мной.

Я представила, что это наша песня. Сочиненная специально для нас.

Я позволила ему притянуть себя ближе, и он обнял меня обеими руками за талию и прижал к своей груди. Мы слегка покачивались под аккомпанемент струн акустической гитары и отблески заходящего солнца, а вокруг меня разливалось тепло, побеждая прохладу океана. Я снова была дома. Не в Иллинойсе, а в сверкающей галактике Рида.

Комета, приземлившаяся в объятия своей любимой звезды.

Он тяжело вздохнул, уткнувшись лицом в изгиб моей шеи, и его щетина защекотала мою нежную кожу. Его руки сжались. Мое сердце бешено заколотилось. Мы танцевали, раскачиваясь из стороны в сторону, неустойчивыми кругами, с мокрым песком под ногами и солью на коже. Слезами и океанским туманом.

– Это все, чего я хотел сегодня вечером, Галлея. Только этого. Того, чего мы так и не смогли испытать. – Его слова были как теплый мед у моего уха. – Все между нами было построено на уважении и подлинной связи, но это можно было испытывать только в физическом смысле. За закрытыми дверями. Оставаясь в тени. – Рид провел ладонью вверх и вниз по моей спине, его большой палец коснулся молнии моего платья. – Меня убило то, что ты ушла, а мы так и не сделали этого. Ни разу.

Публичное проявление чувств.

Чистая любовь, на глазах у всех.

Послание всей вселенной, что мы были правы, а она – нет.

Возраст не имел значения. Цифры ничего не значили в великой схеме судьбы.

– Я все еще хочу этого, – пробормотала я, уткнувшись в серый хлопок толстовки, плотно прилегающий к его груди и терзающий меня знакомым мужским запахом. – Я всегда буду хотеть этого.

– Я знаю. – Он поцеловал меня в шею. – Я тоже.

Но…

Всегда было какое-то «но».

Мы оба знали, в чем оно заключалось. Тара еще не простила его. Она не смирилась с тем, что мы были чем-то большим, чем грязная интрижка, чем-то большим, чем повторение ее ужасного прошлого.

То, чего никогда не должно было быть.

И пока этот день не настанет, у нас не будет шанса быть вместе.

Когда солнце полностью скрылось за горизонтом, мы каким-то образом оказались в небольшой беседке в стороне от многолюдного пляжа. Он взял меня за руку и повел внутрь деревянного павильона, который погрузился в сумерки, а шум толпы раздавался словно за много миль отсюда.

Как только мы оказались внутри, он поцеловал меня.

Я не ожидала этого.

Я не ожидала, что он прильнет к моим губам, раздвигая их своим жадным языком. Мое тело обмякло в его руках, мой слабый стон был поглощен его стоном. Он прижал меня к деревянной стене, обнял мое лицо обеими руками и поглощал меня. Я вцепилась в переднюю часть его толстовки, крепко ухватившись за нее, и притянула его ближе, когда моя нога поднялась по его бедру. Наши лица наклонились в противоположные стороны, сливаясь все сильнее. Принимая все. Покусывания, стоны, облизывания. Он сводил меня с ума, и я не знала, почему он решил, что это хорошая идея. Рид уезжал. Возвращался в Иллинойс, к своей жизни без меня. Через день мы расстанемся, изгнанные в свои одинокие дома на разных концах земли.

Его губы скользнули по моей челюсти, затем переместились на горло, язык прочертил влажную горячую дорожку к моему уху, он прикусил мочку и прошептал мое прозвище.

– Комета.

Он хотел, чтобы это был только поцелуй. Что еще это могло быть?

Но он должен был знать. Инстинктивно я раздвинула бедра, подняла ногу выше, предлагая то, от чего он не мог отказаться. Искушение.

Мы все еще целовались, когда он провел рукой по внутренней стороне моего бедра и отодвинул в сторону нижнее белье. Я вздрогнула, задыхаясь, и прижалась затылком к доскам беседки.

– Рид…

Он снова поцеловал меня, и мой рот приоткрылся шире, когда наши языки закружились в блаженном танце. Два пальца скользнули внутрь меня. Ласковые, требовательные. Я держалась изо всех сил, впиваясь ногтями в его грудь, прижавшись спиной к стене, а с пляжа до нас доносились голоса. Играла музыка. Плескались волны – словно саундтрек к нашему украденному моменту.

Рид поглаживал мой клитор, два его пальца все еще были во мне. Мое желание стекало по влажным после океана бедрам.

Это не заняло много времени. Мне никогда не требовалось много времени, чтобы взлететь, расколоться на части от его прикосновений. Головокружительный белый жар лишил зрения, когда оргазм захлестнул меня, и я обмякла, прижавшись стене беседки. Рид подхватил меня на руки, пока я спускалась с высоты, шепча извинения мне на ухо.

Извинения.

Никаких торжеств, никаких фейерверков, никакого начала нашей счастливой жизни.

Только прощание, которое закончится так же быстро, как закат августовского солнца.

Я обняла его крепче, чем когда-либо прежде, и слезы потекли по моим щекам. Цветок выскользнул из-за уха и упал к ногам смятым бутоном.

– Я люблю тебя. – Рид тщетно пытался стереть следы моих слез своими отчаянными поцелуями. Но они вырезали дыры. Оставляли шрамы. – Я люблю тебя, Галлея, – прохрипел он. – Никогда не перестану.

Мы опустились на ближайшую скамейку, и он усадил меня на колени, крепко прижимая к себе, пока остатки света покидали ночное небо. Там мы просидели еще час. В слезах и сожалениях.

Оттягивая очередное болезненное прощание.

Последний раз я видела Рида в студии, прежде чем он покинул город, пробыв тут всего двадцать четыре часа, и отправился обратно в Иллинойс. Я знала, что это временно. Каждая частичка меня знала это, за исключением самой важной. Она стонала и рыдала, умоляя о другом исходе.

За последние два года я прошла долгий путь, и мне так хотелось сказать, что со мной все в порядке. Что я двигаюсь дальше. Но, хотя я могла с уверенностью сказать, что продвинулась вперед во многих отношениях – избавилась от своих прошлых травм, неуверенности в себе, глубинных страхов, – любовь, которую я питала к Риду, не угасла. Она постоянно жила во мне, никуда не исчезала. Стойкая и упрямая.

Все, что я могла делать, – это ждать.

Рид протянул мне спасательный круг.

Но мне нужна была целая жизнь.

ГЛАВА 37

Ощущение пустоты нарастало в течение нескольких месяцев после моего возвращения из Чарльстона. Дела шли своим чередом, студия занимала первое место среди моих отвлекающих факторов. Друг уговорил меня на регулярные прогулки на лодках по выходным, пока погода оставалась теплой, а мой брат приехал в город и на несколько дней занял мои рассеянные мысли выпивкой в барах и послеобеденными вылазками поиграть в гольф.

Мне недавно исполнилось тридцать девять, и я предположил, что теперь гольф – это развлечение, соответствующее моему возрасту.

Но это меня не увлекало.

Ничто было не в силах увлечь меня.

И в самом конце списка моих интересов располагалось приглашение от одной из моих клиенток, которая занималась джиу-джитсу. Я был в шаге от того, чтобы посоветовать ей найти другую студию. В то время как жизнь протекала в оттенках серого, ничто так не выбивало меня из колеи, как мысль о близости с другой женщиной.

Женщиной, которая не была ею.

Галлея овладела моим разумом, как неумолимый шторм. Когда я закрывал глаза, то представлял ее, стоящей по пояс в океане, ее волосы золотым ореолом окружали ее лицо, ее глаза мерцали в лучах заката. Кожа покрылась мурашками от прохладного тумана. Полные, приоткрытые губы, молящие о поцелуе.

Я был чертовым идиотом, раз поцеловал ее. Потому что взял то, что не принадлежало мне, коснулся ее в местах, которые больше мне не предназначались. За то, что дал нам обоим смертельный луч надежды. Она была такой готовой, такой отзывчивой. Слишком чертовски красивой. Это был рецепт катастрофы, и эта катастрофа последовала за мной домой.

За последний год я превратил половину подсобного помещения в офис, где проводил будние вечера за составлением электронных таблиц рабочего процесса для обоих офисов. Компьютер стоял на заваленном бумагами столе в углу, разделяя пространство только со стаканчиком для ручек, степлером и единственной оловянной рамкой с фотографией Тары и Галлеи, сидящих у камина в канун Рождества.

Я взглянул на нее, скучая по ним обеим.

Жаждал объятий Тары и поцелуев Галлеи.

Я отвлекся от своих мыслей, когда на экране появилось уведомление. Страница чата. Я подался вперед в кресле на колесиках, мое сердце подпрыгнуло от неожиданного сообщения.

Галлея: Засиделся в офисе?

Раньше мы так не общались. Были только безличные, связанные с рабочими вопросами электронные письма, которые мало помогали унять острую боль между ребрами. Я и не думал о личном контакте. Это казалось слишком реальным, слишком интимным. Чертовски болезненным.

Но это было… раньше. До нашей встречи, до того, как мои пальцы оказались у нее между ног, признания в любви сорвались с моих недостойных губ, мой язык сплелся с ее языком, пока соленый ветерок смешивался со слезами.

Уставившись на сообщение, я поднял руки и провел пальцами по клавишам. В моем мозгу пронеслась целая россыпь поэтических слов. Но они не успели добраться до кончиков пальцев.

Я: Привет.

Отстой, мать твою.

Галлея: Сам привет.

Я: Прости. Ты застала меня врасплох.

Галлея: В хорошем или плохом смысле?

Я: Всегда только в хорошем.

Прошла целая минута, пока я ждал продолжения разговора, который я неизбежно испорчу.

Галлея: Поскольку твое приветствие навело меня на мысль, что ты готов к содержательному, глубокому, душевному разговору, я могу ответить только чем-то не менее содержательным: как погода?

Я усмехнулся, прикусил щеку, представляя, как она сидит, скрестив ноги, в своем рабочем кресле, ее выбеленные солнцем волосы собраны на макушке, пижама обтягивает стройную фигуру.

Я: Это не закаты над искрящейся водой, как в книжках, когда брызги красок раскрашивают твое лицо, а смех звучит громче океанских волн. Но я справляюсь.

Галлея: О, вот и он. Намного лучше. ☺

Я: Я скучаю по тебе.

Галлея: Еще лучше. Я всегда знала, что в глубине души ты романтик.

Я: Потому что я сбил тебя с ног? Буквально. Бесчисленное количество раз.

Галлея: ЛОЛ. Свип «ножницы»²¹! Но нет, это из-за малыша, который сидит на моем столе. Хоппити знает правду.

Я: ☺ Как дела? Были свадьбы в последнее время?

Галлея: В следующие выходные у нас завершается сезон, и до апреля в планах всего несколько съемок. Я собираюсь отправить тебе по электронной почте новую любимую фотографию, которую я сделала. Подожди, сейчас.

Я ждал.

Ждали мое дыхание, сердце, надежда.

Звякнуло уведомление о новом письме, я перешел в папку «Входящие» и открыл его. Это было нечеткое изображение танцующих матери и дочери. Голова невесты откинута назад от смеха, а лицо матери полно эмоций, по щекам текут слезы. Это было прекрасно. Искренне. Свидетельство острого глаза, таланта и непревзойденного сердца Галлеи.

Я: Это невероятно.

Галлея: Спасибо, что подтолкнул меня к этому. Моя мечта сбылась.

Я: «Камень, ножницы, бумага» предсказали это, помнишь? Если я выиграю, ты последуешь за своей мечтой – расправив крылья, устремив глаза в небо, не оглядываясь назад. Я выиграл.

Галлея: Такое чувство, что это я выиграла. ☺

И все же… было ощущение, что мы оба проиграли.

Потеряли что-то жизненно важное. Что-то фундаментальное.

Накатила грусть, погасив мою беспричинную улыбку. Она была за тысячу миль от меня. Слишком далеко, чтобы прикоснуться к ней, обнять, прижать к себе и убаюкать биением своего сердца.

Я побарабанил пальцами по столу, прежде чем отправить ответ, в горле у меня стоял комок.

Я: Мне пора домой, готовить ужин.

Галлея: Съешь за меня вареники!

Я: Без тебя не то. Рисовые хрустящие хлопья.

Галлея: Рождественский выпуск?

Я: Ты знаешь.

Галлея: Спокойной ночи, Рид.

Я: Мы должны как-нибудь повторить это.

Галлея: Обязательно. Может, погода улучшится. Нас ждет ясное небо.

Я: Прогноз благоприятный. Спокойной ночи, Комета.

Выйдя из чата, я задержался за столом еще на несколько мрачных минут, прежде чем схватить ключи и отправиться домой. Холод позднего октября пробирал меня до костей, пока я бежал трусцой от студии до своей квартиры в миле отсюда, а мои мрачные мысли уносились к дочери. Последние два года были мучительными – я пытался поддерживать видимость отношений с Тарой, а ее холодное отношение и упрекающий взгляд резали меня на части.

Я искренне считал, что ей не потребуется так много времени, чтобы прозреть.

Понять правду.

Чтобы снова открыть мне свое сердце и перестать воспринимать как гнусного монстра.

Полгода назад мы договорились о встрече за ланчем, но она не принесла никаких результатов. Но Тара все же пришла, уселась за столик напротив меня, рисуя кетчупом замысловатые узоры, пока между нами повисло тягостное молчание. Уитни уговорила ее пойти. Чтобы достичь примирения. Я так старался сломать лед между нами с помощью глупых шуток, натянутых улыбок и вопросов о школе красоты, но натолкнулся на холодное безразличие.

Она была каменной стеной.

Но… она пришла.

И это был крошечный луч солнца в моем холодном, мрачном мире.

Я подошел к входной двери и поискал ключи, после чего с удивлением обнаружил, что дверь не заперта, когда взялся за ручку.

Странно.

Осторожно приоткрыв дверь, я заглянул внутрь и застыл на месте, когда в поле зрения появился силуэт, неподвижно сидящий на моем диване.

Я моргнул, почти уверенный, что она мне привиделась.

– Тара?

Угрюмые изумрудные глаза посмотрели на меня, их блеск давно угас. Она сидела как каменная, ожидая, когда я войду в квартиру.

Тяжело сглотнув, я вошел внутрь, закрыл за собой дверь и опустил ключи в карман. Я смотрел на нее, теряясь в догадках. Не понимая, зачем она здесь.

Должно быть, что-то случилось.

Уитни или Божья коровка.

Страх пробрал меня до костей, кровь отхлынула от лица.

– Что случилось?

Она нахмурилась, ее глаза прищурились.

– Много чего случилось.

– Кто-то пострадал?

– Да.

Я окинул ее взглядом с головы до ног, прежде чем понял, что она говорит не о физической травме. Я шагнул вперед, чувствуя, как к горлу подступает жгучий жар.

– Что ты здесь делаешь?

Она отвела взгляд.

– Не знаю. Мама сказала, что у тебя депрессия. Она внушает мне чувство вины.

– У меня нет депрессии. – На самом деле была.

– Нет? – Медленно ее взгляд снова нашел меня, но в нем все еще не было того мерцающего света, которого я так жаждал. – Тогда не бери в голову. Ложная тревога.

Когда она двинулась, чтобы встать, я рванулся вперед, протягивая руку.

– Нет. Подожди. Я не хочу, чтобы ты уходила.

– Глупо было приходить.

– Мы можем все обсудить.

– Слова не помогут. – Она теребила рукав своего пушистого свитера цвета слоновой кости. – Я просто хотела убедиться, что ты не собираешься выпить горсть таблеток или что-то в этом роде.

Мои брови нахмурились.

– Я не самоубийца.

Она пожала плечами.

– Круто. Я так и передам маме. – Тара осталась сидеть, продолжая возиться со свитером и нервно постукивая ногой.

Я скрестил руки на груди, мое сердце забилось от надежды. Она еще не видела мою новую квартиру, но я оставил ключ для нее у Уитни, желая, чтобы однажды она вошла в дверь и снова упала в мои объятия.

– Ты беспокоилась обо мне, – решился я, не в силах сдержать нотку теплоты в голосе.

В ее голосе прозвучала горечь.

– Не стоит так радоваться. Я просто не хочу, чтобы ты умер.

– Спасибо.

– Я должна была попросить маму проверить, как ты.

Я нерешительно пересек комнату и остановился в нескольких футах от нее.

– Но ты этого не сделала. Ты пришла сама.

Еще одно безразличное пожатие плечами.

Я запустил руку в волосы и вздохнул.

– Поговори со мной. Скажи мне, что у тебя на уме. Мы можем пройти через это. Мы можем…

– Ты виделся с ней?

Мое горло сжалось, на линии роста волос выступили капельки пота.

– Да.

– И?

– И ничего. Мне нужно было слетать туда и встретиться с архитектором и подрядчиками.

– Удобно.

– Необходимо.

Ее губы сжались, и она пристально посмотрела на меня.

– Ты все еще любишь ее?

От этого вопроса меня словно обожгло огнем. Моя кожа пылала, сердце горело, и правда выплеснулась наружу, как река, выходящая из берегов.

– Больше, чем я могу выразить словами.

Тара уставилась на меня, выражение ее лица исказилось от испытываемых эмоций.

– Что ты чувствуешь по этому поводу? – спросил я.

Она моргнула.

– Что я чувствую, зная, что мой отец занимается сексом с моей лучшей подругой?

Я опустил глаза на угольно-серый ковер под ногами.

– Занимался.

– Что?

– Я спал с ней. В прошедшем времени. С этим покончено уже два года назад.

– Из-за меня.

– Да, – тихо подтвердил я. – Из-за тебя.

Тара вскочила с дивана, мотая головой из стороны в сторону, ее каштановые волосы рассыпались по плечам.

– Это несправедливо. Почему это я чувствую себя виноватой, когда ты был единственным, кто развлекался с семнадцатилетней девушкой у всех за спиной?

– Ей было девятнадцать.

– Семнадцать, когда вы познакомились. Это пиздец, папа.

Папа.

Я не слышал этого слова уже несколько лет. Одно слово было способно поставить меня на колени. На глаза навернулись слезы, а остальная часть сказанного превратилась в фоновый шум.

Прикусив губу, она посмотрела на меня, и ее лицо смягчилось. Затем она стряхнула это с себя.

– Я не думала, что ты все еще любишь ее после стольких лет.

– Почему? Ты же любишь.

Ее глаза вспыхнули, как будто она никогда раньше не пыталась собрать все воедино. Я был поврежденной деталью. Изжеванным, сломанным кусочком, который не вписывался в пазл. Всем было позволено любить Галлею, кроме меня.

– Это другое, – сказала она.

– А в чем разница?

– Ты знаешь, в чем. Ты вдвое старше ее. – Сглотнув, она отвела взгляд. – Я понимаю, что ты не знал всех подробностей о Стейси. Я рассказала маме, но никогда не говорила тебе. Но это не меняет ситуацию. Я не могу игнорировать параллели и то, что я чувствую из-за этого.

Я мысленно вернулся в прошлое, к тому моменту, когда мы стояли в гостиной, а Галлея вцепилась в мою руку, умоляя защитить то, что, как мы оба знали, было настоящим. Но тогда было не время для правды. Если бы я не сделал то, что сделал, Тара отказалась бы от нас обоих.

Я был уверен в этом.

Теперь, два года спустя, правда казалась единственным, что можно было сказать.

Я сделал еще один шаг вперед, наблюдая, как Тара скрестила руки на груди, защищаясь. Я должен был прорваться сквозь ее щит.

– Тара, послушай меня. – Мой голос стал мягче, умоляя ее выслушать. – Я люблю Галлею, потому что не любить ее невозможно. Мы этого не планировали. Не хотели. Это просто случилось. И мне жаль, что это так сильно на тебя повлияло, я чертовски сожалею об этом. Я понятия не имел, как далеко зашла ситуация в Чарльстоне. Если бы я знал, я бы сделал все по-другому. Я бы не забивал тебе голову этим лживым дерьмом. – Я закрыл глаза, выдыхая через нос. – Но я вижу то же, что видишь ты. Сильную, талантливую, стойкую женщину. Я никогда не считал ее подростком или сломленной душой, нуждающейся в исцелении. Ей просто нужна была поддержка. Любовь. Кто-то, кто верил бы в нее. И это были ты, я и твоя мать. Моя любовь просто имела последствия.

Взгляд Тары скользнул по моему лицу, ее губы дрогнули.

– Я пыталась, папа. Я так старалась понять это. Я обещала Галлее, что сделаю это, и я не лгала. Я просто… – Слезы навернулись ей на глаза. – Я не понимала, насколько это будет трудно. Я была так наивна в отношении того, что произошло со Стейси и нашим учителем, так чертовски наивна, и я пообещала себе, что никогда не допущу, чтобы это случилось снова. Ни с кем, особенно с моей подругой.

– Тара, это не то же самое. Боже, это даже близко не то.

– Ты причинил мне боль. – Она стиснула зубы, пытаясь унять свое разбитое сердце. – Я доверяла тебе. Больше, чем кому-либо в мире.

Мои плечи расслабились. Два года напряжения улетучились при звуке ее срывающегося голоса, ее отрывистых слов. Наконец-то из нее полилось что-то, кроме черствой отстраненности, и все, чего я хотел, – это превратить это во что-то конструктивное. Что-то, что мы могли бы использовать, чтобы все исправить.

Я протянул руку и шагнул вперед.