Текст книги "Война (ЛП)"

Автор книги: Дж. С. Андрижески

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 41 страниц)

Дж. С. Андрижески
Война***

Пролог
Феникс

Боль… столько боли, сколько Касс никогда не думала вытерпеть. Столько, что ей не хотелось её выносить, несмотря на отказ её разума и тела не выносить это.

Слишком много, невозможно думать. Невозможно думать, невозможно рассуждать логично или сосредоточиться на чём-то другом. Её тело изгибается под неестественными углами, пытаясь сбежать от этого. Каждый мускул выпирает, пульсирует, словно грозит вырваться из-под её кожи. Она никогда не думала, что может вытерпеть столько боли. Она даже не думала, что столько боли существует на свете.

Она кричит во тьму.

Она кричит снова и снова, пока голос не становится хриплым, пока она не начинает задыхаться, пока перед глазами всё не размывается, и она ощущает острые уколы – это кровеносные сосуды лопаются в её глазах.

Но когда старик спрашивает у неё, хочет ли она прекратить это…

– Нет! – она поднимает на него взгляд, стонет и тяжело дышит, каждая мышца в её теле всё ещё напряжена. Она хрипит это слово, затем кричит его. – НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ!

Её взгляд фокусируется.

Он смотрит на неё глазами с того узкого, скелетообразного лица.

– Не прекращай это! – хрипит она. – Что бы я ни говорила, не прекращай это. Пожалуйста! Пожалуйста, не надо!

Гордость переполняет его глаза, неистовая любовь.

Она ощущает её в своём нутре, и это её питает.

Он один раз кивает, затем поворачивается к мужчине, который этим управляет.

– Не спрашивай её снова, – говорит ему старик, произнося это вслух ради неё, хотя у него нет такой необходимости. – Больше не останавливайся, пока я не скажу.

Слезы наворачиваются на её глаза. В этот раз они не от боли.

Он доверяет ей. Он знает, что она способна это вынести.

Он знает, что она может это сделать, как бы плохо ни стало.

Он смотрит на неё, и улыбка касается его губ прямо перед тем, как он гладит шрам на её лице.

– Ты так прекрасна, Война Кассандра, – мурлычет он. В его словах звучит благоговение, неприкрытая любовь. – Ты – самое прекрасное существо из всех, что я когда-либо видел…

Столько всего в его словах, столько всего.

Он поворачивается к другому, которого она не может видеть.

– Начинай снова, – его голос ещё сильнее переполняется той свирепой гордостью, бескомпромиссной любовью, бритвенно острым знанием и верой в неё, несравнимой ни с чем, что она ощущала до сих пор. – Начинай снова, не останавливайся, пока я не скажу.

Облегчение переполняет её, неистовая преданность.

Она сделает это. Она сделает это любой ценой.

Им уже не нужно оставлять на ней следы.

Это не бл*дский XIX век, и даже не ХХ-й. Им уже не нужно ломать её кости, разрывать её плоть, поджигать её. Органические иглы входят прямо в нервные окончания, проникают в плоть, не оставляя после себя даже ямочки.

Иглы живые. Они извиваются, обжигают, прикасаются к её костям, обхватывают нервы, скользят в десны вокруг зубов, пронизывают её органы…

Она кричит громче… она кричит и кричит…

Пока криков уже не остаётся.

Её тело извивается, выгибаясь под ещё более неестественными углами. Она плывёт в желатиновой клетке, пристёгнутая органическими проводами, каждая подвижная часть её тела, каждый сустав зафиксирован. Она больше не может думать, не может делать ничего, только дышать…

Воспоминания о другой клетке накатывают на неё – тёмная, зелёная органическая камера, сидение в клетке как собака, изнасилование единственной суки в стае волков.

Там её режут, избивают… сжигают.

Те воспоминания теперь кажутся давно забытыми. Она испытывает ностальгию по своему первому знакомству с болью, по тому первому проблеску, что значит быть видящей. Теперь она знает, сначала от Багуэна и других друзей видящих, затем ещё детальнее от старика, что это часть жизни видящего. Все, кроме крошечной горстки её людей, испытывают эту боль.

Лишь немногие привилегированные этого избегают.

Работные лагеря. Рабство. Пытки.

Пребывание в собственности тщеславных дураков и жестоких тиранов.

Изнасилование.

Рассечение, тыканье и препарирование так называемыми «учёными».

Таково наследие её людей.

Не одна она испытывает эти вещи. Она – не попорченный товар, каким считалась среди людей. Теперь она носит этот шрам с гордостью, наконец-то зная, что он – часть её самой. Теперь она оглядывается на то время с Терианом и ощущает нечто схожее с благодарностью. Она любит его за то, что он первым показал ей, что может пережить её разум.

Она любит его за то, что он показал ей – она способна быть большим, чем просто человек.

«Это по-прежнему наша цель, – говорил ей старик, пока они пристёгивали её ремнями в камере. – Это по-прежнему единственное, что спасёт тебя».

Она больше не может быть человеком.

Она должна сломать те последние части себя, той, которой она была.

Старик не просто сказал ей это – он показал ей.

Он обращался с ней как с равной и показал ей причины. Он объяснил, как работает aleimi видящих, как работает свет элерианцев, как он растёт и меняется от невзгод и стрессов, как его нужно сокрушить, чтобы дать ему расцвести.

Он сказал ей, что именно она должна сделать, по его мнению. Он объяснил, какую боль это причинит, как ужасно она будет чувствовать себя в процессе. Он объяснил, насколько другой она станет после этого, и насколько быстрее будет продвигаться её обучение, если она доверится ему.

Он сказал, что это спасёт её.

Это спасёт их всех.

Он верил в это до глубины души. Он верил, что без неё мир погрузится во тьму и хаос. Он сказал, что они нуждаются в ней – все они.

Он нуждался в ней.

Как только она поняла всё, она согласилась.

Как только она поняла, как она могла отказать?

Как она могла отказать, если всю жизнь ждала этого – когда кто-нибудь просто скажет ей, почему? Когда кто-нибудь скажет ей, почему события её жизни развивались именно так, почему она всегда чувствовала, что ждёт – ждёт, когда ей скажут, кто она такая на самом деле, каково её предназначение, кем она должна стать. Она с детства испытывала это ощущение предназначения. Она с детства чувствовала желание сражаться, но это всегда направлялось не в то русло, и не те люди этим пользовались.

В глубине души она знала, что всему этому есть причина.

Она должна была сделать что-то, стать кем-то. Но до этого самого момента никто, казалось, не видел её. Никто вообще не замечал её в таком смысле.

Все замечали Элли.

Все считали Элли особенной. Так было даже в детстве, задолго до всей этой истории с Мостом, задолго до того, как она стала какой-то супер-видящей.

Касс даже гадала, не сводилось ли её настоящее предназначение к роли помощницы, «второй» после настоящего героя в истории.

Старик очень разозлился, когда она сказала ему об этом.

– Ты не будешь второй после кого бы то ни было, Кассандра! – закричал он. – Ни после кого! И уж определённо не после той развращённой шлюхи Семёрки! Сама мысль об этом – богохульство! Худшая ложь! Это твердили тебе раз за разом в попытках держать тебя тише воды, ниже травы… – его золотые глаза сверкнули серебром от ярости. – И это лишнее доказательство, что она – не друг для наших людей!

Пылкость его слов поразила её.

А также заставила Касс иначе посмотреть на него.

И иначе посмотреть на Элли.

После того дня Касс посвятила себя этому. Она посвятила себя становлению тем, чем ей нужно было стать, чтобы спасти своих людей.

Она не отступит. Она не сдастся. Она не откажется от игры, как сын Ревика, Мэйгар, который отказался от своего права по рождению ради какой-то дерьмовой верности женщине, которая никогда его не хотела, которая никогда не заслуживала того, чем он пожертвовал.

Касс была лучше этого. Касс была лучше его.

Она была лучше их всех.

Она была лучше Элли.

При этой мысли боль усилилась, затмевая её разум. Любовь, которую она потратила впустую, годы, дружба… преданность.

Элли забыла её в Сан-Франциско, бросила с Терианом, снова бросила в Китае, бросала её всякий раз, отправляясь за Ревиком. Касс неизменно была преданной. Она была даже слишком верной, нежно сказал ей старик. Это недостаток того, кем она была, предостерёг он её, опасность вручения преданности и доверия не тому человеку.

Самая большая её заслуга, в конечном счёте, причинила ей больше всего боли.

«Война Кассандра – это любовь, верность, пламя, – шептал он в её сознании. – Элисон Мост никогда не ответит взаимностью на всё это. Элисон Мост никогда не будет ничем из этого».

Касс ощущала правдивость этих слов.

В жизни Элли она никогда не стала бы ничем, кроме какой-то мелочи.

Она была бы «человеческой подружкой», причиной, по которой другие говорят, что Элли сострадательная, Элли настоящая, Элли искренняя, раз продолжает дружить с низшей червячкой. Эта червячка никогда не поймёт великого бремени идеальной Элисон Мост. Эта червячка существовала лишь в качестве группы поддержки, подпорки для жизни Элли, причины восторгаться ею.

А если бы Элли пришлось убить Касс, чтобы достичь своей цели… или сломить её, как она сломила Ревика… тогда она сделала бы и это тоже.

Она сказала бы себе, что такова воля богов, или это делается ради всеобщего блага, но в конечном счёте Элли без раздумий пожертвовала бы своей «лучшей подругой» Касс.

Хватит с Касс всего этого.

Довольно быть второй скрипкой.

Она использует эту боль. Она использует её, чтобы выжечь слабые части себя, затоптать их навсегда. Она позволит себе опустеть и переродиться как нечто новое.

Она – Феникс.

Она – Война.

Ей не нужно никакое другое имя.

Спустя столько времени, она наконец-то точно знала, кто она такая.

Глава 1
Олбани

Я думала, что знакома со смертью.

Я знала достаточно, чтобы понимать – к такому не привыкаешь никогда.

Ты не привыкаешь к такому, когда это происходит постепенно, как от медленной и дегенеративной болезни вроде рассеянного склероза. Ты не привыкаешь к такому, когда это происходит внезапно, например, когда твоего друга застрелили у тебя на глазах.

Когда это происходит с тем, кого ты любишь, то на самом деле неважно, как это происходит.

Но я думала, что справилась с душераздирающей окончательностью смерти. Я думала, что переросла то ощущение, будто уже ничто и никогда не будет правильно. Я также думала, что преодолела ощущение, будто всё это – каким-то образом моя вина. В конце концов, я уже потеряла немало людей, которых любила.

– Элли, – пробормотал он.

Единственный голос, который мог вытащить меня, сделал это.

Только тогда я осознала, что закрыла глаза.

Вместо того чтобы смотреть в окно, я взглянула на него. Его пальцы переплелись с моими. Когда он прикоснулся ко мне, его свет скользнул в меня достаточно сильно, чтобы я словно сквозь его кожу ощутила его беспокойство с импульсом тепла.

– Элли, – пробормотал он, притягивая меня ближе. Обхватив меня рукой сзади, он погладил меня по лицу. – Детка… ты в порядке?

Я не знала, что ответить на это.

Я позволила своему разуму поиграть со словами.

Он имел в виду, в порядке ли я физически? Потому что на самом деле это я должна задавать ему этот вопрос, учитывая, через что он прошёл в Сан-Франциско, а потом в Аргентине. Он имел в виду мой aleimi или живой свет? Потому что тут то же самое, ведь мы далеко не исправили тот урон, который был нанесён его свету в оплоте Тени.

И ещё, о каком времени он говорил? О последних нескольких минутах? До того, как я закрыла глаза? До того, как мы сошли с самолёта, который угнали с той военной базы в Чили?

Или он имел в виду настоящий момент, когда я смотрела на него?

Решив креативно интерпретировать его вопрос, учитывая данную мне свободу, я кивнула. Затем, скорее по привычке, нежели по какой-то продуманной причине, я снова посмотрела в окно.

Я тут же об этом пожалела.

Ревик крепче сжал мои пальцы, словно ощутив мою реакцию на сцены, разворачивавшиеся по другую сторону органического стекла с покрытием.

– Отойди от окна, детка, – пробормотал он мне на ухо. – Ну же. Ты видела достаточно для одного дня. Ты ничего не можешь предпринять.

Однако я не пошевелилась, а он не стал оттаскивать меня.

В отличие от меня, Ревик прежде уже видел войну. Он видел её своими глазами, и даже испытал её на своей шкуре, намного ближе, чем я её видела сейчас. Его глазами я видела горы обгоревших и гниющих трупов, которые тянулись назад вплоть до самого начала Первой Мировой Войны.

Ревик был там, когда нацисты впервые начали набивать печи. Он также был там потом, когда силы Антигитлеровской коалиции избавлялись от исхудавших трупов видящих, евреев, поляков и цыган в массовых захоронениях, которые десятилетиями воняли и источали токсичные газы.

Он был причиной некоторых из тех смертей.

В период, когда он убивал больше всего, он по большей части был прозомбированной пешкой других, особенно его так называемого «дяди», видящего по имени Менлим, в котором осталось так мало чувств, что я даже сомневалась, можно ли на самом деле называть его видящим.

Какими бы ни были его мотивы, как бы он ни пришёл к этому за годы, война неотступно следовала за Ревиком больше столетия. Первая и Вторая Мировые Войны. Китай. Корея. Куба. Вьетнам. Революции в Аргентине, Афганистане, Камбодже. Войны против колонистов в Перу, Алжире, на острове Тимор, в Турции.

Ему приходилось смотреть на многие поля сражений (некоторые из них были усыпаны тысячами трупов), зная, что они умерли от его рук.

По той же причине он куда лучше разделял свои эмоции, особенно в такие времена. Но я знала, что он не забыл этих переживаний.

По правде говоря, он может никогда их не забыть.

Глядя в круглое окно кирпичного жилого здания в Олбани, штат Нью-Йорк, я всё равно жалела, что у меня нет его навыков разделения мышления. Мне хотелось бы суметь оторвать взгляд от улиц внизу. Хотелось бы хотя бы дистанцироваться от этого, смотреть как на что-то, показываемое по телевизору, а не происходящее прямо передо мной.

Мы торчали тут неделями, ждали разрешения двинуться дальше, в Нью-Йорк. Считая пожары на горизонте в пределах всего нескольких миль, которые я видела из окна крытой галереи, я начинала думать, что мы прождали уже слишком долго.

Я должна была привыкнуть к этому.

Мы видели последствия кое-чего очень похожего в Сан-Франциско, даже за пределами зоны карантина. Это должно было оказаться тяжелее, ведь я выросла там и знала намного больше людей, которые наверняка погибли. Но то был один город, и мы пришли после того, как большая часть этого насилия уже иссякла.

Тогда я, должно быть, всё ещё верила, что мы сумеем остановить распространение этого.

– Элли, – Ревик погладил меня по пояснице, поцеловал в щёку. – Отойди от окна, любовь моя. Ни с кем из нас не всё хорошо. Ни с кем. Перестань пытаться быть в порядке.

На это я тоже кивнула.

Я знала, что он должен быть прав. Это звучало логично.

В то же самое время я не была до конца уверена, что по-настоящему услышала его – по крайней мере, не в том смысле, который важен. Глядя на улицу, я наблюдала, как группа людей лет двадцати с хвостиком тащит женщину за волосы, держа в кулаках бейсбольные биты и металлические защиты костяшек. Лицо женщины опухло от синяков, но я видела, как открывается её рот. Я не могла понять, то ли она тяжело дышит, то ли кричит.

Большинство мужчин, которых я там видела, носили рюкзаки. Некоторые толкали тележки из супермаркета, нагруженные преимущественно оружием и электроникой.

Я вздрогнула, наблюдая, как она спотыкается, пытаясь поспеть за здоровяком, который тащил её за волосы.

Окна были односторонним, так что я знала, что никто не может нас увидеть. И всё же, увидев, как она в поисках помощи посмотрела вверх, на здание, я вообразила, как она видит, что я смотрю на происходящее, просто наблюдаю, как они уводят её, и ничего не делаю.

Эта мысль вызвала у меня физическую тошноту.

Другой из их группы разбил ветровое стекло кадиллака, припаркованного на противоположной стороне улицы, спровоцировав сигнализацию и заставив остальных расхохотаться. Несколько человек присоединилось к нему, разбивая передние и задние фары, окно с водительской стороны. Когда взметнулся флаер, сфотографировав их, а затем ударив электрическим разрядом того, кто держал женщину, двое других замахнулись на устройство бейсбольными битами, а женщина отпрянула назад. Её голова продолжала кровоточить.

Я видела, как она пытается сбежать, пока они отвлеклись.

Я хотела спуститься туда, утащить её с улиц.

Это не первый раз, когда я хотела сделать нечто подобное, но нам отдали категоричный приказ не выходить на улицы и не вмешиваться в местные стычки. Мы не могли допустить, чтобы здесь нас опознал СКАРБ. В этой части штата у Балидора не было надёжных контактов, а все флаеры были военного образца, с вооружением.

По словам 'Дори, нас, скорее всего, оглушат или убьют на месте, если наши лица всплывут в их сетевых базах данных. Даже если флаер не сумеет убить или покалечить кого-то из нас, то если они пошлют информацию обратно, и скоро сюда явятся отряды. С ними будут видящие, причём столько, что мы вряд ли с ними справимся.

Награды за головы каждого в нашей команде (даже за Джона) предполагали не поимку, а убийство с тех пор, как меня и Ревика назвали главными подозреваемыми по обвинению в распространении вируса, который убивал людей.

Теперь нас винили не только каналы с теориями заговора против видящих.

Мировой Суд практически обвинил нас, назвав главными фигурантами этого дела и разослав по всем правоохранительным органам международный ордер на нашу поимку или убийство – всего лишь с лёгким предпочтением, чтобы нас взяли живыми.

Правительство Соединённых Штатов также винило нас.

Я вздрогнула, когда внизу прогремел выстрел, и снова посмотрела на улицу.

Они подстрелили флаер. Я видела, как один пинает его и хохочет, топча электрический глазок. Они догнали и женщину тоже, теперь связав ей руки за спиной чем-то вроде провода. Кровь стекала с одной стороны её лица, пятная белую рубашку. Её глаза были пустыми, ошарашенными, но в остальном она выглядела так, что могла бы работать в юридических фирмах, расположенных в здании напротив нашего.

Я до крови прикусила язык, наблюдая, как они утаскивают её.

Я знала, что подобное происходило по всему городу.

Я знала это, но почему-то ощущала тошноту от того, что просто стояла и ничего не делала в этом маленьком уголке мира, где мы могли бы это остановить.

Ревик помассировал мои плечи, вливая тепло в мой свет.

Он перестал говорить – может, потому что чувствовал мои мысли, а может, потому что не знал, что сказать.

Да и нечего тут говорить, на самом деле.

Апокалипсис начался. Третье и последнее Смещение.

Конец наступил, а я могла лишь наблюдать.

Глава 2
Под водой

Касс проснулась.

Что-то её разбудило. Выстрел, может быть. Что бы это ни было, оно донеслось издалека – настолько далеко, что по звучанию напоминало эхо выстрела, а не сам выстрел.

Или, может, воспоминание.

«Да, воспоминание».

Может быть.

Образ проскользнул в её сознании, ясный как фотография, только с сенсорными деталями окружающих звуков. Она слышала свист пустынного ветра. Огромный, желтоволосый видящий лежал в грязи, лицом в луже собственной крови. От него исходил тошнотворный запах, не только дерьма (хотя и это наверняка было), но и чего-то менее осязаемого, что цеплялось к нему на более деликатном уровне.

Она осознала, что Багс мог ощущать запах болезни.

В этом не было смысла: Багс был видящим, он не мог заболеть вирусом, который убивал людей, но она всё равно ощущала его запах. Он пах смертью. Собственной смертью, всеми смертями… каждой смертью, что последует за этим.

Они все умрут, и довольно скоро.

Она слышала крики, вопли злости и отрицания.

Она наблюдала за пылающими пожарами, пистолетами, ножами и металлическими трубами, за дымом, переполнявшим небо, за кровью. Она видела, как они паникуют, бегут, словно топчущий скот, кричат, набрасываются друг на друга, раздирают и сражаются друг с другом, чтобы остаться в живых. Она видела, как они выбивают окна, стреляют в друзей и соседей ради их машин, крадут, прячут еду, угоняют лодки.

Вначале они делали всё возможное, чтобы унести ноги. Затем, не сумев унести ноги, они делали всё возможное, чтобы просто выжить.

Идти было некуда.

Ещё больше образов навалилось на неё, пытаясь протолкнуться в её сознание. Слишком многое жило там, даже когда она не старалась. Воспоминания смешивались с интуицией, кусками прошлого, возможного настоящего, разумами тех, кто рядом, и тех, кто далеко.

Некоторые из тех, с кем она связывалась, были её – из её жизни, её воспоминаний. Другие просто были важны в каком-то отношении, видимом или невидимом. Некоторые безмолвно, сами того не зная, прокладывали дорогу к другому будущему, развилке пути, новому направлению.

Нити, связывающие её со всеми этими вещами – со всеми этими людьми, местами, моментами времени – бесконечны, их и не счесть.

Бомба взрывается где-то за Скалистыми горами.

Образ дыма и пламени, смешивающегося с тошнотворным запахом дерьма всё ещё остаётся в её ноздрях. Дракон выдыхает пламя в звёздное небо. Сине-белая бездна распахивается перед её глазами; она сливается с видом из ниши капсулы в космосе. Она видит тела, которые бульдозером сталкивают в реку, которая уже запружена и загустела от смерти. Ураган проносится над тёмным океаном, пока земля дрожит под её ногами.

Окна разбиваются, вода хлещет из-под земли, наполняя трубы, пока люди бегут, карабкаются, дерутся и пробиваются, чтобы унести ноги…

Надвигается нечто.

Что бы это ни было, оно хочет скрутить её внутренности.

Она пытается всмотреться сквозь образы, бомбардирующие её, пробует рассортировать их как нити в огромном ковре, который застилает ей глаза.

Почему-то она ожидала, что это будет иначе.

Способности видящей. Видение.

Быть одной из них.

Она ожидала, что это будет походить на разговоры в её голове, слушание мира, развернувшегося ранее. Она ожидала, что сумеет это контролировать. Она ожидала, что сумеет включать и отключать это по желанию, узнавать секреты, жившие за тишиной.

Все это очень, очень сильно отличалось от её ожиданий.

Многая новая информация приходила к ней непрошеной, незваной, неконтролируемой. Она будила её яркими снами. От этого становилось сложно сосредоточиться на осязаемых событиях и людях вокруг неё. По большей части это вообще не имело отношения к физическому миру – по крайней мере, не в том плане, который она могла осмыслить.

Это многое проясняло, но оставляло ей столько вопросов.

«Ты научишься контролировать это, – пообещал он. – Мы тебе поможем».

Они действительно помогли ей. Они так много ей помогали.

«Всё пришло к тебе так быстро, – сказал он, улыбаясь. – Очень, очень быстро, Война Кассандра. Ты изумительная, храбрая, прекрасная и мудрая… и вскоре весь мир увидит, какова ты на самом деле. Но сначала мы должны помочь тебе контролировать это. Ты должна быть готова, иначе они попытаются разрушить тебя ещё до того, как ты полностью расправишь крылья».

Он гордился ею.

Эта гордость исходила от него как запах, даже как пламя.

Он так сильно, сильно гордился ею.

Никто и никогда ранее не гордился ею – не вот так.

Он сказал ей, что она тоже стала для него первой. Никто из его других учеников, никто из сотен видящих, которых он тренировал за сотни лет, никогда не выучивал так много в такие короткие сроки как она. Никто никогда не был настолько готов делать то, что потребуется. Никто не использовал боль, как это делала она, как её надо было использовать. Никто так не боролся, чтобы пробудить себя, ускорить свои способности. Никто не принимал жертву так, как она, с готовностью разбить себя на куски ради всеобщего блага, с желанием сделать всё, что потребуется для спасения её людей и мира.

Она была богиней, сказал он. Она была лучше их всех.

Она была лучше Ревика.

Ревик противился им, доверительно сообщил ей старик. Ревик боролся с ними годами, распускал нюни и прятался, притворялся слабым и врал, избегал своих обязанностей на каждом шагу, при каждой представившейся возможности. Ревик был упрямым, напуганным, слабым. Он слишком боялся своей собственной силы, чтобы сделать что-либо, лишь десятилетиями противился своей истинной сущности.

Из-за него десятки, десятки лет потрачены впустую.

Касс тоже боялась.

Она не говорила об этом старику, но он, похоже, знал.

Он улыбался ей, ласкал и гладил её, ворковал похвалу. Он говорил, что храбрость – это бояться, но всё равно принимать тяжёлый путь.

Она была его звёздочкой. Его красивой, прекрасной звёздочкой.

Она была Войной, и её свет засияет ярче всех.

«Ибо в её свете нуждаются в темнейшие времена…»

Её ноги ступали по холодному кафелю перед ней, издавая тихие шлёпающие звуки в тишине. Пол менялся на её глазах, итальянский кафель превращался в гладкий, сине-зелёный металл.

Металлические решётки, металлическая вода, металлические полы, которые дышали и согревали её ступни. Они говорили с ней. Машины, встроенные в столы и стены, говорили с ней, полы говорили с ней, сами стены. Они говорили с ней, когда она слушала, они слушали, когда она говорила.

Она ощущала других существ за пределами этих толстых прозрачных стен, плавающих, плюхающих и парящих в океане.

Они тоже говорили с ней.

Некоторые пели для неё. Длинные ласты бесшумно двигались во тьме; они звали её и пели. Иногда она томительно желала отправиться к ним, плавать вместе с ними.

Плавать. Все они здесь плавали…

Она не могла вспомнить, когда они впервые доставили её в это место. Она больше не могла вспомнить, когда это всё началось, или когда это всё изменилось с того времени, когда дела обстояли иначе. Теперь боль даже ощущалась отдалённой. Она не помнила, где это случилось или когда. Она не знала, случилось ли это здесь или где-то ещё.

Она не знала, куда они направляются сейчас.

Изображения кренились, шаркали, изменялись…

Элли смеётся на траве в парке Золотые Ворота, рассказывая ей и Джону историю, опираясь на локти, пока солнце подсвечивает её нефритово-зелёные глаза. Джон растянулся рядом с ней, одной рукой заслоняя лицо от этих самых лучей. Касс видит, как он закатывает глаза и невольно фыркает над тем, что говорит Элли.

Касс не помнит конкретный день или какие-то детали истории, которую Элли дотошно рассказывает. Она не может вспомнить значимость самой истории, если таковая вообще имеется.

Она помнит лишь взгляд глаз её подруги, ту усмешку её полных губ, когда она придерживает самое смешное напоследок. Она помнит, как Элли смотрит на них обоих, словно оценивает, не потеряла ли их внимание, не надо ли сделать слова красочнее, остроумнее, смешнее…

Воспоминание скисает, когда Касс осознает, что она понимает.

Это всё такое просчитанное.

Элли не проводила время со своими друзьями. Она училась контролировать окружение, двигать людьми, подталкивать их к поступкам, манипулировать ими, заставлять плясать как марионеток на её разноцветных ниточках. Она манипулировала тем, как они её видели, как реагировали, смеялись ли они, что они о ней думали.

Даже тогда Элли знала, как привлечь внимание аудитории.

Ещё больше воспоминаний накатывает вперёд, каскад воспоминаний, столько раз, когда она велась на выходки Элли, верила в миражи, которые та рисовала…

Рождество.

Они втроём устроились вокруг камина, недалеко от живой ели, увешанной стеклянными украшениями и белыми огоньками. По одной лишь ёлке Касс понимает, что отец Элли ещё жив. Это не погнутая пластиковая ёлка, которую миссис Тейлор выкапывала из кладовки, чтобы нарядить в каждый год после его смерти, обычно напиваясь и плача над украшениями, которые помнила с таких празднований Рождества.

Эта ель живая.

Она хорошо пахнет, как сама жизнь…

…затем Касс видит его, сидящего на диване, наблюдающего, как Элли дурачится с ней и Джоном. Наблюдающего за ней с обожанием в глазах. Касс смотрит на отца Элли, Карла Тейлора, к которому всегда питала тайную любовь. Но не противную, мерзкую влюблённость в старика, а скорее дочернюю любовь, в которой она желала, чтобы её отцом был он, а не тот, который ей достался, который был пьян или под дурью большую часть времени, когда он вообще появлялся, и который…

Её мозг запнулся, перемотал, стер.

Элли получила всё.

Когда дело касалось важного, Элли всегда получала всё.

Даже потерь Элли получила ровно столько, чтобы её жизнь вызывала сочувствие, но не сделалась откровенно депрессивной. Она потеряла отличного отца, но ведь она и имела его. Всю свою жизнь он обожал её, будто она могла ходить по воде как посуху. Он был рядом с Элли в худшие периоды её взросления, во времена, когда Касс больше всего нуждалась в отце, от которого можно было ожидать правильных слов и правильных поступков, хотя бы в большинстве случаев.

У Элли была идеальная жизнь, пока ей не исполнилось семнадцать.

У неё был суперский брат, крутая весёлая мама, обожающий отец. Она не особенно встречалась с парнями, но потому что сама так решила, а не из-за нехватки предложений. Элли была умной. Намного умнее, чем Касс считала её до сих пор, но это ещё не всё.

Она нравилась людям.

Нравилась мужчинам, хотя Касс красивее.

Ну, была красивее. За последние несколько лет Элли во многом изменилась, а Касс изуродовали лицо. Касс даже больше не обладала неоспоримо лучшей фигурой – тело Элли тоже изменилось, так что в этом отношении они тоже почти сравнялись.

Но тогда дело было не в сиськах Элли и не в заднице… она просто нравилась мужчинам.

Было даже как будто хуже из-за того, что Касс не могла определить конкретных причин, почему нормальные парни предпочитали Элли, а не её. Или почему парни могли переспать разок с Касс, но к Элли продолжали возвращаться раз за разом.

Она шутила по этому поводу, притворялась, что ей всё равно. Она называла это «волшебной киской» Элли и пыталась притвориться, что это делает Элли странной, а не даёт ей какое-то неопределённое превосходство.

Она по-прежнему не понимала.

Когда обнаружилось, что Элли видящая, Касс подумала: ну, должно быть, вот в чём дело – эти парни улавливали ауру видящей ещё в старших классах. Но теперь Касс могла оказаться такой же, так что это ничего не объясняло, и уж тем более не объясняло, почему Элли получала всё, а она не получала ничего, почему Совет послал Ревика присматривать за Элли, а её оставил гнить.

Должно быть, дело в чём-то другом, в чём-то, что Касс, наверное, узнает или поймёт только в том случае, если обретёт это в себе.

Затем, после всего остального, Элли заполучила самого Ревика.

Только Элли могла оказаться замужем за парнем вроде Ревика. Только Элли заполучила бы в свою постель самого скандального известного видящего из ныне живущих, который влюбился в неё до состояния психической нестабильности…

Её разум сломился, запнулся, разлетелся на зазубренные осколки.