Текст книги "Разбитые песочные часы (ЛП)"

Автор книги: Дж. Борн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

ГЛАВА 45

Центральное оперативное командование передало на авианосец приказ направить оперативную группу «Феникс» к следующей цели – месту крушения, совмещённому с нетронутым тайником с оборудованием. Благодаря недавно найденным мотоциклам миссия сократилась до двух дней вместо двух недель пешего перехода.

Два дня назад патруль «Вартога» заметил на земле горящие обломки рядом с парашютом. План ЦОГ заключался в том, чтобы отправить команду дальше на север – к аэродрому возле известного места крушения самолёта, – но адмирал авианосца возразил, сославшись на то, что маршрут протяжённостью более 400 миль приведёт к потере оперативной группы «Феникс» и, вероятно, поставит под угрозу миссию «Песочных часов». ЦОГ принял эти доводы и отменил приказ незадолго до того, как издал новый.

Док, Билли и Диско уже два дня ехали под покровом ночи, приближаясь к цели.

– Билли Бой, сколько там, по твоим бусинам? – спросил Док.

– За следующим выступом местности мы его увидим. Дыма не разглядеть – темно, но пилот «Вартога» сказал, что он всё ещё горел во время их последнего патруля на высоте 5 000 футов прошлой ночью.

– Ладно, давайте готовиться. Солнце взойдёт через несколько часов. Диско, перестань хандрить из-за того, что Хоуза здесь нет. Я знал, что вы слишком привяжетесь, если буду отправлять вас в слишком много совместных миссий. Моя вина.

В редком проявлении чувства юмора Билли рассмеялся.

Бойцы поднялись на холм и залегли, пока Билли осматривался через оптику карабина.

– Вижу тайник. Там… я насчитал… подождите секунду… около тридцати, кажется. Не могу использовать прибор ночного видения вместе с биноклем, так что точно не уверен.

Свет коснулся горизонта, бросая слабый оранжевый отблеск в долину. Струйки дыма от обломков тянулись в их сторону – команде повезло оказаться с подветренной стороны. Фрагменты обломков были разбросаны вдоль траектории падения самолёта, отмеченной глубокой бороздой в земле, заканчивающейся там, где теперь навеки покоилась большая часть воздушного судна.

– Как далеко до Хьюстона? – риторически спросил Док, доставая карты из кармана на бедре. Его палец проследовал по маршруту и остановился. Он перепроверил ориентиры местности, уточняя их позицию. – Мы, наверное, в 25 милях к северу. Я не думал, что мы подойдём так близко. Эти твари внизу могут быть из Хьюстона – только оружие с глушителями, я серьёзно. Если думаете, что придётся доставать пистолет, используйте проклятый нож, палку или кулаки. Мы не можем рисковать так далеко от базы.

Они знали, какие ставки на кону, если их обнаружат: они могли случайно навлечь на себя мега-рой.

– Будем двигаться медленно, на расстоянии десяти метров друг от друга. Ползком спустимся с холма. Билли будет каждые несколько метров осматриваться через оптику. Внизу перегруппируемся и решим, как продвигаться дальше.

Команда выполнила приказ в точности. Внизу они перегруппировались и выяснили, что подсчёты Билли были верны: около тридцати нежити бродили возле тлеющих обломков и рядом с тайником. Билли шёл впереди с карабином наготове. Док отдал приказ открыть огонь на дистанции 200 метров. Предрассветного света хватало, чтобы скрыть их, пока бойцы выбирали цели – головы. Они оставались низко, под прикрытием, и методично отстреливали мертвецов, навсегда погашая свет в тридцати жалких ходячих оболочках плоти. Существа двигались небыстро, но демонстрировали признаки радиационного поражения. Они хорошо сохранились и действовали целенаправленно – вероятно, мигранты из Сан-Антонио или Нового Орлеана.

Приблизившись к месту крушения, они увидели остов некогда пригодного к полёту C-130. Он был разорван пополам, но всё ещё тлел. Задняя часть самолёта лежала в нескольких десятках метров в стороне, на боку, с грузовыми дверями, заклинившими приоткрытыми после удара.

Из двери самолёта наполовину торчало то, чего они не ожидали увидеть, – ракетное оружие «Джавелин» проекта «Ураган». Нижняя часть устройства была идентична повреждённому «Стингеру», всё ещё глубоко застрявшему в земле там, в «Отеле 23».

– Давайте сделаем снимки и уберёмся, пока не стало слишком светло, – тихо предложил Док, доставая цифровую камеру. – Я сниму авионику и полезную нагрузку. Оставим всё как есть: не хотим оставлять никаких визуальных признаков, которые могли бы подсказать «Удаленному узлу № 6», что мы здесь были.

Док действовал методично, документируя всё до мелочей. Он использовал магазин от М4, чтобы ЦОГ и другие могли оценить масштаб на фотографиях – в каждом кадре присутствовал объект известного размера. Благодаря этим данным Док рассчитывал, что оставшиеся «большие умы» смогут выяснить происхождение оптоволоконного автопилота, оборудования проекта «Ураган» и других странных модификаций планера, в которых сам Док не разбирался, – а он провёл немало времени на борту C-130.

Среди обломков Док заметил нечто, выглядевшее неуместным, – кусок оборудования, обнажившийся после удара и подвергшийся воздействию стихии: ярко-оранжевый прямоугольник. Он быстро достал мультитул и раскрыл пассатижи.

Закончив фотографировать и записав разведданные, Док вернулся к Билли Бою и Диско.

– Ну, дружище, что думаешь? – нервно спросил Диско.

– Не знаю. Худший сценарий? – ответил Док. – Этот большой «Стингер» предназначался для нас. В лучшем случае они направлялись к ещё одной действующей шахте ядерных ракет с полностью работоспособными системами. Нам стоит выбрать самый осторожный вариант: убираться отсюда ко всем чертям и отсыпаться днём перед обратным путём. Пойдём к мотоциклам и разобьём лагерь где-нибудь повыше.

– Что это? – спросил Билли своим обычным монотонным голосом, указывая на большой оранжевый стальной ящик, который Док тащил на плече.

– Это мой багаж. Он отправится с нами обратно, и поверь мне – он стоит того, чтобы тащить его к мотоциклам. Это «чёрный ящик» от того C-130 вон там. Похоже, тот, кто модифицировал этот самолёт, не захотел его извлекать – иначе пришлось бы учитывать нарушение центровки и баланса. Если подключить этот ящик к нужной системе, мы сможем выяснить, откуда прилетела эта «птичка».

Страх, вызванный обнаружением ракетного оружия, немного утих из-за «чёрного ящика», который теперь был у Дока. У них появилось что-то реальное, измеримое. Неизвестный враг уже не казался таким зловещим и непобедимым. «Крошки хлеба рассыпаны, и мы пойдём по ним», – подумал Док, взбираясь с тяжёлым стальным композитным ящиком на холм к мотоциклам.

ГЛАВА 46

Оаху

Рекс и Рико образовали переднюю часть охранного треугольника, Хак прикрывал тыл, а Комми находился в центре. Они медленно продвигались в активную зону. Для любого наблюдателя схема угроз на острове напоминала тайфун: радиоактивная нежить кружила по периферии, и единственное подобие спокойствия сохранялось в глубине острова.

Им помогало то, что темнота скрывала их от незрячей по ночам нежити, но теперь они боялись, что этого может оказаться недостаточно – тварей было слишком много. Рико уже однажды чинил свой костюм щедрым количеством клейкой ленты – это стало отрезвляющим напоминанием для всех: оставшейся здесь радиации хватит, чтобы быстро их убить, если не принять меры немедленно.

– Комми, не стреляй, пока они не окажутся внутри треугольника. Иначе попадёшь в кого-то из нас, – приказал Рекс.

– Принял, – ответил Комми.

Они продвигались вперёд, каждые несколько секунд сверяясь с компасами на запястьях, чтобы не сбиваться с курса. Существа здесь были гораздо быстрее тех, что встречались на материке. Нежить реагировала на каждый шаг.

Огромное существо приблизилось к строю сзади. Хак ударил его прикладом винтовки, когда тварь повернулась, чтобы заключить его в радиоактивные медвежьи объятия. Существо, должно быть, весило 300 фунтов (около 136 кг) и напоминало борца сумо. Упырь отреагировал на удар, вырвав оружие из рук Хака. Винтовка ударила Хака по груди. Он лихорадочно нащупал крепление ремня, чтобы избавиться от неё, а затем потянулся за пистолетом. Всё произошло так быстро, что Рекс и Рико не успели ни помочь, ни предупредить его не стрелять.

Несглушённый пистолет Хака выстрелил с громким хлопком в тот момент, когда существо сорвало с его лица радиационную маску и прибор ночного видения. Огромный упырь рухнул на землю, его стиснутые челюсти жевали маску Хака.

– Чёрт побери! – закричал Хак, обматывая шемаг вокруг лица и головы.

Остальная нежить мгновенно отреагировала на звук выстрела, стягиваясь со всех сторон за сотни ярдов вокруг. Хак вырвал очки из хватки жирной твари, наскоро протёр их и снова надел. Остальные прикрывали его. Выстрелы из полуавтоматических М4 звучали как очереди – настолько велико было число нежити, спешащей к своему запоздалому ужину.

– Эта жирная тварь порвала мой капюшон!

– Адаптируйся и абстрагируйся, брат. Нам нужно двигаться дальше. Зажми эту тряпку в зубах и плюнь на неё – возможно, так она лучше отфильтрует частицы радиоактивных осадков, – спокойно посоветовал Рекс между выстрелами из карабина, пока они продвигались к цели.

Рекс знал правду, но отгонял её от себя. Пока что.

Было ясно, что Хак обречён. Рекс внимательно слушал брифинги на подводной лодке, которые проводили офицеры реакторного отсека, и даже прочитал отчёт о последствиях бомбардировки Хиросимы, хранившийся в локальной сети субмарины. Уровень радиации, которому подвергся остров, опустошил местную экосистему – об этом говорило отсутствие большей части живности, некогда здесь процветавшей.

По своим наблюдениям Рекс понимал: в туннеле Куния не было крыс, а значит, ситуация была плохой, и Хак, скорее всего, получил чрезмерную дозу облучения. Теперь для всех них началась гонка со временем: нужно было покинуть остров и убраться подальше от нежити – от каждого из этих ходячих «Фукусим».

Глаза Хака жгло и слезились, пока команда бежала к берегу. Оружие раскалилось – от патронников до наконечников глушителей. Они держали винтовки, словно раскалённые тавровые клейма, стараясь случайно не задеть друг друга стволом.

Они уворачивались от нежити, проползая под руками и за спинами тварей, играя с ними в «Лондонский мост». Ныряли под облучённые машины, спасаясь от мертвецов, преследовавших их со всех сторон.

Рико израсходовал все патроны и опустил карабин – тот безвольно повис на ремне. На него надвигалось ещё одно тучное существо – не такое огромное, как «сумоист», но близкое к тому. Рико потянулся за личным резервным оружием – обрезом помпового ружья. Приставив дробовик почти вертикально под челюсть твари, он нажал на спуск. Мозги взлетели в небо, разлагающиеся куски посыпались вокруг.

– Чёрт, Рико, у меня нет маски! – сказал Хак, стирая серую массу с волос и лица.

– Прости, брат, выбора не было. Патроны кончились.

Рация щёлкнула и запищала, сигнализируя о входящем сообщении с «Вирджинии».

– «Песочные часы», скорректируйте курс до 340 градусов, вы в 300 ярдах от цели. Сейчас должны услышать шум прибоя, – передал по рации голос Кила.

– Мы не слышим прибоя, потому что выстрел из дробовика Рико оглушил всю команду, но поверим вам на слово, Кил, – сказал Рекс, проверяя компас на запястье и корректируя курс. – Убедитесь, что держите гранаты под рукой, чтобы знать, где они, – обратился он к команде.

Все четверо проверили жилеты и карманы – удостоверились, что знают, где взять гранаты, если возникнет необходимость.

Рико молился, пробиваясь к побережью, чтобы ему не пришлось ими воспользоваться – как это пришлось сделать Гриффу.

Они почувствовали слабый запах прибоя даже сквозь фильтры масок. Подняв глаза, команда одновременно заметила, что находится гораздо ближе к воде, чем предполагала: они были слишком заняты, чтобы отрывать взгляд от красной точки прицела своих карабинов. ИК-стробоскоп пульсировал – лодка была всего в сотне ярдов или чуть дальше по пляжу.

«Кто сказал, что для навигации по местности нужен GPS?» – подумал Рекс, мысленно благодаря свой низкотехнологичный мокрый компас за то, что тот привёл их к лодке.

• • •

Хаку становилось трудно дышать: горло саднило от радиоактивной пыли, смешанной со свинцом и пороховыми газами, которые он вдохнул. Он отставал от остальных, застряв в толпе тварей. «Это вам не пляж Коронадо», – тихо пробормотал он сквозь шемаг. Остальные бежали вперёд, спасая свои жизни.

Хак отставал; свет полной луны отражался от воды и песка, выдавая команду нежити. Почти задыхаясь, он продолжал продвигаться вперёд. Существо в плавках приблизилось к нему на расстояние метра – и тут его голова взорвалась.

Звука выстрела не последовало мгновенно.

Ошеломлённый своим состоянием, Хак уже собирался выругаться на Рико за очередную порцию мозговых масс на затылке, когда звук выстрела догнал пулю.

• • •

Сайен лежал ничком перед рубкой на палубе «Вирджинии», вооружившись боевой винтовкой LaRue калибра 7,62 мм, которую позаимствовал из арсенала сил специальных операций. Он стрелял по существам через прицел ночного видения с сенсорным слиянием. Он отчётливо видел белые тепловые сигнатуры команды, пробирающейся сквозь толпы нежити с более тёмными тепловыми сигнатурами; Хак отставал.

Капитан Ларсен рискнул посадить «Вирджинию» на мель, подведя её ближе к берегу, чтобы Сайен мог оказать снайперскую поддержку. С семнадцатью патронами в магазине Сайен задерживал дыхание в такт выстрелам. Крен палубы создавал проблему, но не настолько серьёзную, чтобы сильно снизить его процент попаданий – он держался примерно на уровне 50 %.

• • •

РИБ-лодка была подготовлена и спущена на воду в прибое. Команда на борту отбивалась от наступающих орд в воде по колено; они ждали Хака.

– Что, чёрт возьми, он делает? – спросил Комми. – Он что, играет? Я не понимаю.

– Замолчи! Ты что, не заметил его маску? Он, скорее всего, уже мёртв, – резко ответил Рико, всё ещё находясь в шоке от самоотверженного героизма Гриффа у входа в пещеру.

Хак продолжал продвигаться к РИБ-лодке, а за ним следовала целая армия нежити. Рекс чуть не выпрыгнул из лодки, но Рико удержал его: покинуть судно было бы более чем глупо.

• • •

Выстрелы Сайена достигали цели, оставляя за Хаком вдоль линии воды след из кусков тел и груд облучённых трупов. Сайен старался стрелять так, чтобы не задеть Хака – одинокую белую фигуру в его гибридном тепловизионном ИК-прицеле.

• • •

Рекс и Рико тоже вели огонь. Используя лазерные прицелы, они понимали: снайпер с подводной лодки выберет другие цели – так достигается максимальная эффективность. Рекс приказал Комми не стрелять: он не доверял его меткости, пока Хак находился среди толпы нежити. Насколько Рекс знал, Хака ещё не укусили. Пока что.

– У меня кончились патроны! – крикнул Рико, снова хватаясь за помповый дробовик.

– Возьми мой, он полный, – бросил Комми полный магазин.

Рико вставил магазин в приёмник своего М4 и отвёл затвор, досылая патрон 5,56 мм в закопчённую патронную камеру. Хак добрался до кромки воды, но тут у него подкосились ноги – он лицом вниз рухнул в воду.

– Хватай его, Рико! – приказал Рекс, отстреливаясь от нежити, которая гналась за Хаком.

• • •

Несмотря на управление подруливающими устройствами в боевой рубке, угол наклона палубы «Вирджинии» смещался из-за течения, делая дополнительные выстрелы слишком опасными. Риск дружественного огня был высок. Сайен с ужасом наблюдал в прицел, как Рико прыгнул за борт вслед за Хаком.

• • •

Ощущая под ботинками тела, унесённые прибоем, Рико двигался быстро, надеясь, что ни одно из них не осталось достаточно активным, чтобы прокусить защитный костюм. Добравшись до Хака, он взвалил его на плечо пожарным захватом и с трудом побрёл обратно к раскачивающейся жёстко-надувной лодке.

Когда все четверо оказались на борту, они помчались обратно к «Вирджинии». Пляж позади кишел ходячими мертвецами – казалось, те были в ярости оттого, что позволили последним живым людям на острове Оаху ускользнуть из их нечестивых лап.

• • •

Хак был мёртв, когда они поднялись на борт подводной лодки. После того как Рекс неохотно убедился, что Хак не вернётся к жизни, корабельный капеллан прочитал молитву на носу судна, пока Хака заворачивали в чистую простыню, зашивая её заточенной свайкой и паракордом.

Команда собралась вокруг погребального савана Хака, чтобы отдать последние почести ему и Гриффу.

Подводная лодка отошла от береговой линии, чтобы команда могла сбросить защитные костюмы прямо в океан. Они стояли обнажённые на носу судна, пока дезактивационная команда отмывала их большими нейлоновыми щётками, мылом и холодной питьевой водой. Им ввели противорадиационные препараты и внимательно наблюдали за признаками недомогания.

Перед отплытием по системе внутренней связи 1MC прозвучало короткое объявление: «Всем, кто не на вахте, собраться на верхней палубе для погребения в море».

Один из матросов – в прошлом школьный трубач – сыграл «Зарю», когда Хака опускали в глубины океана. Все говорили хорошие слова, банальности вроде: «Его смерть не будет напрасной» и «Он героически служил своей стране».

Рико эти слова были безразличны. За последние 24 часа он потерял двух друзей и сейчас желал бы поменяться с любым из них местами.

Когда рассвет коснулся некогда прекрасного горизонта Оаху, «Вирджиния» уже была в пути. На глубине 100 метров и скорости 30 узлов её нос был направлен в сторону Китая – минус два оператора миссии «Песочных часов».

«Удалённый узел № 6». Сегодня.

– Сэр, я уверен, вы уже слышали, но по чек-листу я всё равно должен вас проинформировать, – сказал техник.

– Говорите.

– Мы заметили команду на месте крушения. Существует вероятность, что…

– Да, я в курсе. Продолжайте.

– Есть, сэр.

Бог сидел в кресле посреди оперативного центра, уставившись на центральный экран, транслировавший прямой эфир из «Отеля 23». Несколько часов назад он наблюдал за командой, когда те осматривали место крушения C-130, где находилось одно из его орудий проекта «Ураган». Они действовали грамотно, соблюдая режим радиомолчания, – поэтому Бог понятия не имел, каковы их намерения.

Он попытался устранить их, дистанционно активировав устройство «Ураган», торчащее из открытой грузовой двери, – но попытка провалилась: вероятно, оно было повреждено при крушении. Он даже поднял в воздух вооружённый «Рипер», но тот задержался из-за плохой погоды и был вынужден обойти грозовой фронт.

Единственный самолёт в распоряжении Бога, сертифицированный для применения «Джавелина», был одним из модифицированных БПЛА Global Hawk – а теперь это лишь обугленный кратер на земле, сбитый F-18 несколько недель назад над «Отелем 23». Эксперимент с C-130 и проектом «Ураган» провалился.

Он сидел в кресле, размышляя над проблемой.

«Как мне проникнуть внутрь? – думал он. – Как, чёрт возьми, мне проникнуть внутрь?»

ГЛАВА 47

Прошло четыре дня с тех пор, как «Вирджиния» покинула гавайские воды, – четыре дня с момента, как Хаку отдали последние почести, похоронив в море. Нос подводной лодки по-прежнему был направлен на запад, в сторону Китая, а Ларсен расхаживал по боевой рубке.

Ларсен связался с радиорубкой по системе внутренней связи:

– Кил, есть какие-то изменения в статусе связи?

– Отрицательно, капитан. Контакта с авианосцем по-прежнему нет. У нас стабильная связь с Крусоу, но он сообщает, что потерял связь с лодкой в тот же день, что и мы. Я работаю над проблемой. Ближайший человек, которого я могу назвать семьёй, находится на том корабле, и я кровно заинтересован в том, чтобы вернуться к ним, – ответил Кил через дребезжащую систему внутренней связи.

– Заходи ко мне.

– Иду, капитан.

• • •

Кил покинул радиорубку и по пути в боевую рубку ловко съехал по трапу. Он считал, что причина потери связи – атмосферные помехи. В духе принципа «бритвы Оккама» он вернулся к наиболее вероятному объяснению: локальные помехи или неисправность оборудования связи. Ничего серьёзного. Тем не менее факт оставался фактом: Крусоу также не смог установить контакт со своего коротковолнового передатчика, находящегося за Полярным кругом.

Прежде чем явиться к Ларсену, Кил ненадолго зашёл в гальюн. Умывая руки, он взглянул на своё отражение. У него отросла достойная борода. Не «образ вождя афганского племени», но всё равно впечатляющая. Капитан сказал, что для морального духа полезно разрешить команде отращивать бороды; Кил поставил себе цель вырастить бороду, как у Гризли Адамса, – слава или провал. Он сбреет её перед возвращением домой. «Тара убьёт меня, если я вернусь с такой», – подумал он, выходя из гальюна и в последний раз сворачивая к боевой рубке.

– Являюсь по приказу, капитан, – сказал Кил, пытаясь изобразить улыбку на лице.

– Кил, налей себе чашку варёного кофе и подойди сюда, – проворчал Ларсен.

Он подошёл к мини-кофеварке Bunn и налил себе чашку. Пил чёрный и был чертовски рад этому. Кил не обращал внимания на обжигающий вкус, сделав большой глоток стандартного флотского кофе, способного «проесть желудок».

– Хорошо, капитан, чем могу помочь, сэр? – спросил Кил, добавив нотку уважения в конце – на случай, если поблизости были рядовые.

– Изложи худший сценарий.

Ларсен не тратил времени впустую.

– Ну, сэр, я как раз наслаждался этим кофе, пока вы не сказали это, а теперь просите меня выбросить всё из головы, – сказал Кил, делая ещё глоток.

– Чёрт возьми, Кил, я серьёзно.

Кил выпрямился в ответ на лёгкое раздражение капитана.

– Полагаю, вы имеете в виду худший сценарий на борту авианосца. Могу сказать, что его захватила нежить. Теперь, когда я ответил на этот вопрос, осмелюсь предположить, что вы, возможно, захотите услышать лучший сценарий?

Ларсен кивнул.

– Мы столкнулись с атмосферными помехами, блокирующими связь, или, возможно, у них возникли проблемы с оборудованием на дальнем конце. Мы знаем, что наше оборудование исправно. Каждый раз, когда мы всплываем, я могу связаться с Крусоу, и он слышит меня чётко и ясно.

– Продолжай.

– Вот что нам известно. Мы потеряли связь с авианосцем и безуспешно пытались использовать любые из наших резервных КВ-частот. Мы можем подтвердить, что наше оборудование связи исправно, – Ларсен кивнул в знак согласия. – Мы знаем, что оборудование связи Крусоу тоже работает. Ещё один факт, о котором вы, возможно, не подумали: оперативная группа «Феникс» в «Отеле 23» так или иначе задействована в этой операции. Единственная возможность дальней связи у них – через авианосец. Если авианосец захвачен или у него проблемы со связью, миссия «Феникса» провалена. Чего мы не знаем, так это текущего статуса авианосца. Я считаю, что самая простая причина радиомолчания – наиболее вероятная: атмосферные помехи. Наиболее вероятная причина – возмущения из-за цикла солнечных пятен.

Ларсен откинулся на спинку кресла, мысленно осмысливая сказанное.

– Что вам известно о «Фениксе»? – неохотно спросил он.

– Мне известно, что адмирал приказал мне предоставить информацию для их поддержки перед тем, как я отправился в эту маленькую командировку, оставив то, что осталось от моей семьи, и свою девушку – женщину, беременную моим ребёнком, – на борту авианосца, который пропал из эфира за последние сорок восемь часов. Ещё я знаю, что мне пришлось сдать удостоверение личности – единственное удостоверение, позволяющее запустить последнее ядерное оружие в «Отеле 23», которое до сих пор хранится в шахте вертикального пуска.

– Принято к сведению, – сказал Ларсен. – Идёмте за мной.

Кил последовал за Ларсеном в его каюту, и капитан закрыл дверь.

– Скажу прямо. «Феникс» был создан, чтобы обеспечить аварийное отключение миссии «Песочных часов». Если что-то пойдёт совсем не так на китайском объекте, «Отель 23» может инициировать запуск по нему, эффективно уничтожив любые опасные материалы или биологические агенты.

– Что?! Разве руководство ничему не научилось в прошлый раз, капитан?! – выкрикнул Кил. – Вы видели на Оаху, что радиация делает с ними и с нами!

– Успокойтесь, коммандер. «Фениксу» не отдадут приказ о запуске с целью уничтожения нежити. Мы все знаем, что это не сработает. Директива «Феникса» – полностью уничтожить китайский объект, сделав его нейтральным, если мы не добьёмся успеха.

– Хорошо. Во-первых, почему вы не сказали нам этого раньше? А во-вторых, что вы считаете успехом? – спросил Кил.

– Я не сказал вам, потому что получил иные приказы. Во-вторых, я определяю успех как обнаружение и эвакуацию «Нулевого пациента», также известного как ЧАНГ.

– Но зачем? Я не понимаю значимости извлечения… этого… чего бы то ни было, если предположить, что эта чёртова штука вообще существует. Пока что я видел лишь кучу старых чёрно-белых фотографий крушения, несколько сотен сверхсекретных слайдов PowerPoint и другие сильно отредактированные засекреченные документы.

– Это справедливый вопрос, коммандер, но сообщения Центрального оперативного командования, которые я получал, в сочетании с предыдущими радиопереговорами у камина с военным руководством сделали меня в некотором роде верующим. Если мы сможем добыть образец, возможно, сумеем что-то создать – вакцину, как говорят некоторые учёные ЦОГ. Это не решит никаких насущных проблем, но было бы здорово знать, что царапина или лёгкий укус больше не будут смертным приговором, – сказал Ларсен.

Кил был раздосадован разговором с Ларсеном; он избегал спрашивать о ЧАНГе. Он не хотел знать. Мысль о загадочном последнем сообщении Джона почти заставила его передумать, но он сдержался, выжидая подходящего момента. Он ждал, пока Ларсен закончит, чтобы вернуться в радиорубку и продолжить устранение неполадок.

– Вы знаете, что мы потеряли двух спецназовцев на Гавайях? – спросил Ларсен.

– Да, конечно, знаю. Я видел, как один из них разорвал себя на куски, а другой ушёл в океан, завёрнутый в простыню. К чему вы это?

– Я просто говорю, что команда потеряла двух человек, а мы скоро будем в Бохайском заливе, поднимаясь вверх по реке, – неохотно объявил Ларсен, словно осторожно подходя к сути вопроса, будто к обжигающей воде в ванне.

– Нет! – резко ответил Кил.

– Выслушайте меня.

– Чёрт возьми, нет. Я не спецназовец и едва пережил прошлый год в бегах, спотыкаясь, как идиот, на материке. Если вы просите меня идти на сушу вместе с Рексом и Рико, вы просите слишком многого. Разве я только что не сказал вам, что у меня есть женщина, которую я люблю, и ребёнок на подходе в нескольких тысячах миль к востоку?

– Да, сказали.

– Вам когда-нибудь приходило в голову, что я, возможно, хочу вернуться, чтобы увидеть их?! – выкрикнул Кил.

– Понизьте голос, коммандер. Просто подумайте минуту. Хотите ли вы, чтобы ваш ребёнок рос в этом дерьмовом мире? Спросите себя: будет ли ему лучше расти, не боясь нежити всю оставшуюся жизнь? Я не говорю, что мы всё это исправим, я просто говорю, что может быть шанс. Подумайте об этом – шанс.

– Это что…

– Да, это всё. Вы свободны.

Кил вышел из каюты Ларсена, спрашивая себя: «Насколько же я мог быть глуп?» Он знал, что адмирал ожидал, что миссия «Песочных часов» понесёт потери, и подозревал, что Ларсен подбросит ему эту гадость на последнем этапе путешествия. Скоро они будут в китайских водах; «Вирджиния» двигалась на большой скорости. Кил проверил часы, отметив, что скоро они всплывут для проверки связи. Выдвижная длинноволновая антенна подводной лодки была бесполезна без воздушного ретранслятора – а значит, связь возможна только в надводном положении. Кил почувствовал, как нос лодки поднимается, и направился вверх по проходу в радиорубку для проведения проверок.

Сегодня ему не удастся выйти на связь с «Джорджем Вашингтоном».