Текст книги "Игры чародея, или Жезл Ниерати"

Автор книги: Дмитрий Браславский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 33 страниц)

– Как она хоть что-то понимает в этом проклятом лесу?! Какой восток, какой мох, какие муравейники?!

Мэтт с негодованием взглянул на Торрера, будто именно эльф постарался, чтобы леса вокруг Нетерты доставили гному максимум неудобств.

– Ну признайся, что ты морочишь мне голову и мы давно уже ходим кругами! – Подняв глаза, Мэтт попытался заглянуть своему другу в лицо и едва не полетел на землю, запнувшись об корягу. – Крепь-перекрепь!

– Не ругайся! – смиренно попросил Торрер в сто восемьдесят четвертый раз. – Я уже говорил тебе: она отлично ориентируется по сторонам света.

– Да слышал я уже про эти стороны света! – вскипел гном. – Я тебе что толкую: откуда она знает, куданас вести?

– Смотри, солнце сейчас вон там, значит, мы идем почти прямо на восток.

– Причем восток, Мэтти, – это где солнце всходит, – добродушно пояснил Макобер.

– А я-то думал… – проворчал гном. – И дальше что? Ну, на восток?

– Дальше переберемся через овраг… – Торрер заглянул вперед поверх голов.

– Овраг! – взревел гном. – Если бы Хагни сразу сказал, что нам придется ломиться через эту чащобу, как ополоумевшим берварам…

– То что? – с интересом посмотрел на него Торрер. – И вообще, где ты видишь чащобу? Так, лесок. Я бы даже сказал – рощица.

– Он уверял, что знает дорогув Нетерту! Дорогу, а не овраги и буреломы!

– Я говорил, что знаю, как добраться в Нетерту, – усмехнулся Хагни. – И по-моему, у кого-то плохо с памятью: в Майонте мы уже это выясняли.

– И что выяснили? – поинтересовался Макобер.

– В смысле?

– Ну, у кого плохо с памятью?

– Хоть ты помолчи, а? – рявкнул гном. – И без тебя тошно!

«Интересно, – подумал Моргиль, – как талисса умудряется не только терпеть это неуклюжее раздражительное существо, но и получать удовольствие от его общества?»

– Молчите, да? – победно возопил гном через несколько минут. – Конечно, теперь, когда вы меня сюда затащили…

– И часто он такой? – шепнул Хагни Торреру.

– Он вообще не такой, – хмыкнул эльф. – Ты бы послушал, как мы в другие дни с ним ругаемся. Особенно когда уверены, что нас никто не слышит. Знаешь, мы достаточно долго живем, чтобы начать уже получать удовольствие от самого процесса. Думаешь, Мэтт и шагу без бурчания ступить не может? Да когда мы с ним попали в засаду в Шетахском лесу, он, не говоря ни слова, восемь дней тащил меня до ближайшей деревни. И никакие овраги ему совершенно не мешали.

– А что же он тогда? И неужели вам так нравится его постоянное ворчание?

– Считай, что нам нравится Мэтт, – поравнялась с ними Бэх. – А остальное: ворчание, вечное недовольство всем – от Эккиля до мозоли на большом пальце, беспрестанная похвальба своим Крондорном – к нему просто прилагается. Как моросящий дождик к ночевке на свежем воздухе.

– Все равно странно. Всем тяжело, не ему одному. Чего стонать-то?

– Да не стонет он! Ну как тебе объяснить?! – в сердцах воскликнул Торрер. – Мы потому и талисса, что давно привыкли принимать друг друга такими, какие мы есть. Я – не самый лучший воин этого мира, а Макобер – не самый искусный воришка.

– Чего не скажешь о Бэх, которая уж точно самая красивая жрица на Двэлле! – улыбнулся Хельг.

Смутившись от простодушного, хотя и несколько тяжеловесного комплимента, девушка лукаво уточнила:

– Значит, нежрицы есть и посимпатичнее? Ладно, Хельг, не дуйся, мне правда приятно. А Торрер хотел сказать, что всехможно было найти и получше. Даже гнома менее ворчливого – хотя зачем нам, собственно, сдался именно гном? Но мы не служим ни одному государю, мы – живем. И мне приятно видеть рядом с собой Торрера и Мэтта, а не специально отобранных гномов и эльфов – ловких, как акробаты, с изысканными манерами…

– Да нет, в этом, безусловно, есть и свои плюсы, – пошел на попятную Хагни. – По крайней мере, другие архитекторы не докучают нашему мэтру…

Для придуманной им легенды характер гнома действительно оказался как нельзя кстати. Первому же архитектору, задавшему Мэтту совершенно невинный вопрос, пришлось выслушать двухчасовую лекцию, пропитанную такой высокомерной спесью, что больше тот и сам поблизости не появлялся, и коллегам своим отсоветовал.

– Мне вот другое любопытно, – проговорил Торрер, помогая гному перебраться через трухлявый ствол рухнувшего от старости дуба. – Госпожа Пээ обещала, что завтра к полудню мы уже доберемся до цели. До сумерек часа два, не больше. А у меня такое ощущение, что в этой чащобе уже лет триста никто не бывал. А то и все пятьсот.

– И слава богам, – тут же откликнулся мессариец. – Хоть немного отдохнем от всех этих ребят, которые спят и видят, как бы с нами разделаться.

– С чего ты взял, что они не последуют за нами в Нетерту? – вопросительно поднял бровь Моргиль. – Ты уверен, что как раз сейчас по нашим следам не идут люди лангера…

– …В сопровождении передумавших Снисходительных! – радостно подхватила Мист. – Хагни, тебе определенно нет равных в умении поднять настроение!

– При чем здесь настроение? – удивился жрец. – Я просто хотел сказать, что, как это ни смешно, Нетерта для нас сейчас – самое безопасное место. А что дороги нет, так оно и лучше, труднее будет нас найти.

– Но как-то ведь госпожа Пээ добиралась до Майонты? И все те наемники, про которых говорил Хельг…

– Для того и водят разными путями, чтобы дорожку не протоптали, – предположил Хагни.

– Не нравится мне это все, – тихо проговорил эльф. – Позади лангер, впереди – чародеи. Пробьемся ли?

– Едва ли, – неожиданно усмехнулся жрец.

– То есть? – вскинулся мессариец.

– Сражаться что с одним, что с другими было бы безумием. И, что самое главное, бессмыслицей. Лично я не собираюсь ни осаждать Нетерту, ни держать круговую оборону против лангера. Наш единственный шанс – просто прийти и взять то, что нам нужно. И это либо удастся, либо нет, правильный ответ мы будем знать завтра. Самое позднее – послезавтра…

– Слушай, ты нас тут не хуже любого лангера положишь! – Ветка, которую гном не успел придержать, хлестнула Торрера по поясу. – Хагни, а где граница?

– Между чем и чем?

– Между твоим фатализмом и нашей настороженностью? Или как правильно сказать: осторожностью?

– По-твоему, я неосторожен?

– По-моему, да.

Жрец с любопытством посмотрел на эльфа:

– И что же предлагаешь ты?

– Будь мы одни, я предложил бы устроить засаду и посмотреть, не поймается ли в нее кто.

– Но мы не одни.

– Не одни. И все же мне кажется, что последний шанс лангера нас перехватить – это нанести удар до того, как мы войдем в Нетерту.

– Или проследить, куда мы там направимся, – возразил Хагни.

Мист с улыбкой подумала, что жрец уже не в первый раз сам себе противоречит. Но промолчала: ее раздражало, когда Хагни начинал на нее дуться, а уж это он умел едва ли не профессионально.

– Бэх, конечно, права – люди Орробы и там могут притвориться кем угодно: воинами, рабочими, лекарями, – рассудительно проговорил Торрер. – Но мы не собираемся жить в городе, равно как нанимать себе в помощь воинов и лекарей. Любой, кто пойдет за нами, себя обнаружит.

– Не факт.

– Не спорю. Однако мне не дает покоя и еще одна мысль: если лангер планировал проследить, куда мы пойдем, почему он с такой настойчивостью пытался покончить с нами раньше?

– Допустим, – пропыхтел Мэтт. – Убедил. Нас убьют довхода в Нетерту. И что?

– А то, что Торрер задается вот каким вопросом, – не вынес долгого молчания мессариец. – Если нас хотели убить, но до сих пор не убили, что это может значить? Я прав? Ничего, что я тебя перебил?

– Прав, – обреченно вздохнул эльф.

– Вот видишь! А у меня это получается куда быстрее. И не только это. Так знаете, что Торрер отвечает себе на этот вопрос?

– Знаем, – мстительно буркнул Мэтт. – Ответ здесь может быть только один. Лангер или потерял нас в Майонте, или решил не привлекать к себе внимания, продираясь через лес. А раз так, он будет ждать нас у самых стен Нетерты.

– Но тогда… А что, если попросить Рэппи пробежаться немного вперед? – Торрер поднял руку, предвосхищая лавину протестов, готовую уже сорваться с уст гнома. – Мэтти, ну ей-то что может угрожать? А если Бэх не разучилась с ней общаться…

– Бэх? – переспросил Хельг. – Вот уж не думал, что жрицы Темеса столь, гм, разносторонни.

– Все в воле божьей, – подмигнула девушка. – На самом деле не то чтобы даже общаться. Скорее, я могу попробовать передать ей наши мысли.

– Если и впрямь дело так серьезно, что вы готовы рискнуть самым дорогим из того, что у нас есть, – тяжело вздохнул гном, – давайте тогда уж я сам пробегусь! А через пару часиков вернусь.

– Это если мы тебе просеку пробьем? – простодушно уточнил Макобер.

– Да и ориентируешься ты в лесу примерно как я среди моря, – напомнил Торрер. – К тому же я как-то плохо себе представляю, чтобы ты нашел нас по запаху.

Мэтт яростно запыхтел.

– Давайте тогда уж все пробежимся, – попытался Хельг выручить гнома. – Вот как госпожа Пээ сделает знак остановиться на ночлег… В конце концов, одну ночь не поспать…

– Господа, если кто собирается всласть повоевать с лангером, я, как вы понимаете, не против, – улыбнулся Торрер. – Кругом лес опять же. Можно вокруг засеки устроить – миль на десять в каждую сторону. Выставить передовое охранение…

– Стоп, стоп, стоп! – перебила его Мист. – А откуда ты знаешь, с какой стороны на нас нападут? Да и есть ли кому нападать?

– Да вот и я, собственно, всего лишь предлагал это узнать! – Торрера отнюдь не обрадовало, во что превратилась его идея. – Не задерживаться на полмесяца, а убедиться потихоньку, что нас оставили в покое.

– Честно говоря, сильно сомневаюсь, чтобы кто-нибудь сюда за нами полез, – наконец взял себя в руки Мэтт. – Любым убийцам, не говоря уже о лангерцах, как их называет Мак, куда как проще подождать, пока мы сами себя угробим.

– Ну да, и потерять наш след, – недоверчиво покачал головой Макобер.

– Ну, ты же не собираешься отсиживаться в этих лесах до конца своей жизни? – возразил гном. – А как только мы появимся в любом городе, лангер об этом узнает.

– Одним словом, что мы решаем? – Эльф никак не мог взять в толк, почему столь пустяковая тема, как небольшая прогулка мэттовской крысы, вызвала такое ожесточенное обсуждение.

Еще раз тяжело вздохнув и убедившись, что друзья не передумали, Мэтт поманил Рэппи из-за пазухи. Бэх подумала, что у гнома сейчас такой вид, будто ему предложили выдать любимую дочку замуж за овдовевшего людоеда.

Сосредоточившись, девушка зашевелила губами, пытаясь втолковать крысе, чего от нее хотят. В такт ее словам жреческий медальон то ярко сверкал, то матово светился, точно уставая повторять одно и то же.

– Вроде все, – наконец нерешительно проговорила Бэх. – Я попросила ее, как остановимся на привал, отправиться вперед и найти много каменных коробок, в которых жили люди. А потом вернуться к нам и обо всем рассказать. Да, и постараться добежать до нас к утру, если, конечно, раньше она не увидит ничего подозрительного.

– Интересно, что для нее подозрительное? – усмехнулся Моргиль. – Вот сова, например?..

Пискнув и укоризненно взглянув на Хагни, зверек вырвался из рук гнома и скрылся в траве. И если до заката он еще время от времени высовывал из кустов остренькую мордочку, словно желая дать Мэтту знать, что все в порядке, то стоило талиссе остановиться на ночлег, как Рэппи окончательно исчезла из виду…

Лес был полон опасностей. С каждой минуты она отдалялась от своей стаи, которая и накормит, и поможет в случае чего, и от врагов защитит. Особенно вожак – сильный, добрый, заботливый. Человеческая самочка объяснила, что именно он посылает Рэппи на разведку. Угроза нависла над всей стаей, и только она – самая слабая, младшенькая, но храбрая – может всех спасти.

Это вызывало гордость, но не грело и не утешало. Деревья шумели, ночь пугала, и впереди и позади была неизвестность. Самочка обещала, что, пока Рэппи нет, она не станет есть из рук вожака, однако крыса не очень этому верила. Здесь дело такое: только отвернешься…

Странная все же у нее стая. Вместо того чтобы общаться, как это делают все нормальные крысы, пахнут какой-то ерундой, шумят, гремят, гудят! Или – совсем чудн о  – влезают, как эта самочка, прямо в голову. Бр-р-р, неприятно. Но терпеть можно.

Успокоившись, Рэппи побежала бодрее. Но не успела еще увидеть никаких каменных коробок, когда резкий незнакомый запах заставил ее чихнуть. Из едва заметной дыры в земле тянуло теплом, едой и человечьим логовом.

Самочка просила ее проверить, действительно ли их стае что-то угрожает. Но что может быть опаснее, если территория, куда они направляются, уже занята? Да еще другой стаей!

Жуть какая! Рэппи собралась с силами, еще раз принюхалась и отважно шмыгнула вниз…

Глава XXXIV

– Командор, Орис только что сообщил, что Нетерта будет играть на нашей стороне, – доложил от двери Мэйлу. – Осталось подождать формального согласия Круга.

– Спасибо, – кивнул Гардар. – Зайдешь?

– Может, сам вылезешь? – предложил помощник. – Что-то мне сегодня везде душно.

Кивнув, Гардар выбрался на палубу. А Орис не промах! И если в Нетерте все в порядке, первоочередными задачами становятся Всадники Эркрота и Катэна, где лангеру также придется работать рука об руку с иерархами.

Пасмурная погода лишила командора заката – одного из тех зрелищ, на которые он мог любоваться изо дня в день. Повернувшись спиной к обманувшему его солнцу, Гардар рассеянно скользил взглядом по хрупкой береговой линии – меловым скалам с распластавшимся на них замком. Издалека складывалось странное ощущение, будто расшалившийся гигант натаскал на вершину огромные глыбы камня, из которых и сложил это лишенное всякой грации, но способное выдержать любую осаду сооружение.

– Хорошо, что ты меня вытащил. – Гардар глубоко вдохнул и подставил лицо легкой измороси.

– Докладываю дальше?

– А почему так официально? – хмыкнул командор.

– Когда ты разглядываешь замки, это всегда настраивает тебя на официальный лад.

– Что, настолько чувствуется? – Сам Гардар за собой такой привычки не замечал, но понимал, почему у его помощника сложилось такое впечатление: вид старинного замка действительно вызывал у него тихую щемящую тоску.

– Я прозорлив. – Мэйлу усмехнулся. – Ладно, прости, я не хотел.

– Тебе не за что извиняться.

– Как скажешь. Так вот, мы получили еще одно донесение – из Майонты. Талисса со жрицей Темеса уничтожена – вся, кроме стража.

– Но стража, насколько я помню, в ней и не было. А сама жрица?

– Погибла вместе со всеми.

Командор вспомнил Лентала – он не простит. Но другого выхода – Орроба свидетельница – просто не было. Лентал и сам поступил бы так же.

– Талисса Авертай?

– Молчит, – нехотя признал Мэйлу. – Но волноваться пока рано: они не должны были выходить на контакт с нашими людьми, если только им не понадобилась бы помощь.

– Отлично. Ты послал вызов Полине?

– Да, она подтвердила, что на закате выйдет на связь.

– Тогда передай…

– Полина айн Рин, монсеньор, – перебил его старший помощник.

– Иду. Я сам с ней поговорю.

Бросив последний взгляд на замок, командор нырнул в носовую надстройку. Ясновидец поднялся, уступая начальству место у хрустального шара.

– Госпожа айн Рин.

– Вижу. Не уходи далеко, я быстро.

Картинка плыла и дрожала: с тех пор как чародеи всерьез взялись за защиту своего города, связываться с Полиной с каждым разом становилось все труднее.

– Что у нас сегодня?

– Она вышла на связь сама. – Ясновидец сверился со своими записями. – Значит, сонеты Генну.

– Какая строка?

– Как тень турмалина, трепещет торнадо…

– Что за муть? – поморщился командор.

– Писано на смерть любимой левретки Ее Величества, – бесцветным голосом прокомментировал ясновидец.

– Понятно.

Наконец в шаре появилась Полина.

– Как тень турмалина, трепещет торнадо, – кривясь, как от зубной боли, продекламировала она. Похоже, эти вирши Генну нравились ей не больше, чем Гардару.

– Долгих лет! – поклонился командор.

– Долгих лет! Какие новости?

В двух словах чародей ввел девушку в курс дела:

– Твои люди готовы?

– Думаешь, они нам понадобятся? – удивилась Полина. – У меня-то уже который день сердце не на месте. И я бы с большим удовольствием отправила их восвояси.

– Не спеши.

– Не спешить? Еще чуть-чуть, и чародеи смогут при желании заглянуть в любую точку города. По крайней мере, мне говорили, что Денетос это обещал. На нижние уровни слугам Сентарка уже не попасть. Те, что были, мертвы. А вот если кто-нибудь обнаружит наших…

Девушка заметно нервничала. Гардар нахмурился: она явно говорила ему не все. Однако настаивать он не имел права: как и он сам, Полина отчитывается только перед Госпожой.

– Кто и, главное, как их может обнаружить? – Гардар, напротив, постарался, чтобы его голос звучал как можно спокойнее. – Если Круг решит специально заняться поисками, ты об этом узнаешь. А никому, кроме Круга, это не потянуть.

– Хорошо. Это все?

– Не торопись. – Гардар позволил себе улыбнуться, позаботившись, чтобы улыбка ни в коем случае не выглядела покровительственной. – Помнишь, я говорил тебе о нашем плане захватить Лентала?

Девушка кивнула.

– Он у нас. А его жена – мертва. Но подозреваю, он может знать, зачем она шла в Нетерту.

– Мне бы не хотелось сейчас покидать город.

– Предчувствие? – подобрался Гардар.

– Возможно. Не знаю.

– Тогда смотри. Я полагал, что тебе же спокойнее станет. К тому же такие допросы – твой конек…

– Уговорил. Он в Альдомире?

– Естественно. Так что тебе даже не придется надолго исчезать.

– Надеюсь. Хотя и не думаю, что это будет так просто, как тебе кажется.

– Лентал был моим другом…

– То-то и оно, – усмехнулась Полина. – Так что я лучше посоветуюсь с господином тен Исиндиосом. Уж он-то, помнится, с Ленталом не дружил…

– Ну-ну, – пробормотал Гардар меркнущему изображению чародейки. – Посоветуйся.

И командор вновь положил руки на шар…

– Господин легат! Господин легат!

Он открыл глаза.

Поступок, достойный сожаления, – от склонившейся над ним физиономии легату впервые в жизни захотелось упасть в обморок. Вот была бы на его месте одна из альдомирских красавиц, она бы уже точно – раз, и готово! Интересно, как они это проделывают? Или их мамаши с детства тренируют?

– Что случилось? – недовольно пробормотал легат, будучи уверенным, что в любом случае ребята справились бы и без него.

– Послание от командора!

– Он хоть знает, который час?

Вид сирены, которую одновременно насиловали четверо бородатых здоровяков в волчьих шкурах (и как Акки сумел уместить такую толпу у себя на лбу?), вызывал легкую тошноту. Впрочем, определенный смысл в этом, несомненно, был: попадись маг настоящим дикарям, его бы убили не сразу. Первые недели три его бы рассматривали.

– Прикажете поинтересоваться, господин легат?

– Прикажу скрыться с моих глаз долой. На четверть часа.

А ведь такой сон был, рожа татуированная! И если бы только рожа…

Маг послушно вернулся к столу, а легат не спеша поднялся с койки и обернул вокруг пояса набедренную повязку. Повязка была настоящей – грязной, ветхой, источающей аромат потного горного козла.

– Ну, что там?

– Монсеньор Орис вернулся в столицу. – Уставившись в пространство, Акки читал как по писаному. – Круг ответит согласием на предложение Ордена. Отныне Госпожа распорядилась считать чародеев Круга нашими союзниками.

– И нас отзывают домой? – без особой надежды предположил легат.

– Что? – взгляд Акки стал осмысленным. – Мессир, я же просил не перебивать меня, когда я вещаю!

– Боги всемогущие! – Легат поднял глаза к низкому потолку землянки. – Что ж мне теперь остается – молча на тебя любоваться?

– Могли бы и полюбоваться, – обиженно пробурчал маг. – Зря я старался, что ли? Хоть сейчас иди вождем племени.

– Шаманом, – мстительно поправил легат. – Я бы даже сказал, помощником шамана. Моющим господину ноги перед сном, убирающим за его черным слюнявым котом…

– Почему это помощником? – возмутился Акки. – Можно подумать, мессир, вы знаете о дикарях больше нашего!

– Увы, – не стал спорить легат. – Эти суетливые чародеи отогнали их раньше, чем мы успели пообщаться. Но я знаю главное – дикари целомудренны, как лилии в королевском саду! И с таким ходячим домом терпимости не то что у одного костра не сядут…

– Представляю, сколько приходится видеть и слышать в королевском саду этим лилиям, – мечтательно пробормотал маг. – Мессир! Мало того что вы меня сбили, так еще и обзываетесь! Вот доложу командору – пришлет нам другого легата. Доброго, заботливого, вежливого…

– …И причисленного к лику святых всеми Орденами Двэлла, – закончил за него легат. – Девичьи грезы, право слово. Ладно, давай дальше.

– Что значит «ладно»! – взъерепенился Акки.

– Это значит, что я прошу глубокоуважаемого господина чародея соблаговолить продолжить…

Акки приосанился.

– …иначе я выкину его из лангера пинком под зад. Ну?

– Госпожа также приказывает, – монотонно забубнил маг, – пропустить в Нетерту нанятых колдунами архитекторов. Помимо этого, нам предписано не чинить более никаких препятствий Кругу в восстановлении города, ничем не обнаруживать свое присутствие и немедля докладывать обо всех изменениях, которые произойдут в лике вышеупомянутого…

Акки запнулся.

– Сбили! – заявил он, укоризненно глядя на легата.

– Вот и славно, – ничуть не расстроился тот. – Расскажи лучше по-человечески, а то токуешь, как эльф на колокольне!

Маг попытался представить себе токующего на колокольне эльфа – и не смог.

– По-человечески получается, что Гардар велел «татуировки смыть, кольца из носов вынуть, перевести дух и немного расслабиться». Если провороним выход талисс из Нетерты, вакансии полотеров в сельских дебокасских храмах к нашим услугам. Легата, так уж и быть, назначит старшим полотером.

– Другое дело! – удовлетворенно потянулся легат. – Стоило ради этого меня будить.

– Я надеялся, вы захотите и остальным передать послание командора, – вновь обиделся маг. – А то заиграются, пришибут кого-нибудь из чародеев, а мне потом отвечай.

– Мне, мне отвечай, – поправил легат. – Нет, определенно каждая коряга с татуировкой воображает здесь себя великим полководцем! То ли климат в Нетерте такой…

– У нас гости! – по лестнице тяжело спустился еще один «дикарь».

«Ни у одного вождя племени не поднялась бы рука послать в бой человека с такими ранами и увечьями, – подумал легат. – Его бы усадили на почетное место у костра, поили теплым молоком, а специально приставленный мальчишка жевал бы ему вечерком хлебушек и другие корнеплоды».

– Магов с сегодняшнего дня не трогаем, – обрадовал его легат.

– Давно бы так, – с намеком пробурчал Акки.

– Чужих, чужих магов не трогаем, – уточнил легат. – А своих трогаем, и еще как. Кто там по наши души?

– Лучше сами полюбуйтесь. – Тарш растянулся на еще теплой койке. – А то будете потом опять говорить: «эль в глаза стукнул», «эль в глаза стукнул»…

Натянув на голову снятый воином пышный зеленый куст, легат поднялся по лестнице и выглянул наружу.

Унылой толпой заблудившихся в лесу беженцев мимо их землянки тянулись люди. Тянулись маленькими группками, незримо отделенными друг от друга. Легат вгляделся: в центре ближайшей к нему группки тащился разжиревший явно не на казенных харчах мужик, надутый и важный от осознания собственной значимости, а за ним двое слуг несли уходящие в небо тубусы. Как же они через чащобу-то продирались?

Уже собравшись было обругать Тарша за ложную тревогу, легат сообразил, что тот никак не мог слышать послание Гардара, а для человека, привыкшего к редким визитам рабочих и воинов, эта процессия и впрямь должна была казаться горячечным бредом.

– Мессир, вы их видите?! – раздался снизу испуганный шепот.

Надеясь, что от него отстанут, легат раздраженно дернул ногой, однако Тарш увидел в этом лишь знак согласия.

– Тогда повернитесь… Только медленно, а? И увидите кое-что еще.

На этот раз Тарш мог бы гордиться произведенным эффектом – даже собирающая землянику Орроба не заставила бы сейчас легата удивиться больше.

Перед ними была совсем иная Нетерта.

Гордые крепостные стены. Башни и бастионы. А за раскрытыми воротами – разноцветные стены домов, покрытые красной черепицей крыши, разноголосо поющие флюгеры и цветущие вокруг черенков бульваров сады…

* * *

Завтрак не занял много времени. Еще с вечера талисса решила поспать подольше, чтобы встретить Нетерту с новыми силами, и теперь эти новые силы вкупе с уже третьим гонцом, прибегавшим от Пээ, гнали их вперед, не давая даже толком распробовать приготовленных Макобером перепелок.

– Деликатес, деликатес, – ворчал Торрер, выковыривая из зубов жесткое мясо. – А мускулистые – точно Мэтта жуешь.

– Лапка гнома в брусничном соусе, – облизнулся Макобер. – Пальчики оближешь!

– На лапке-то? – уточнил Мэтт. – Ладно, гурманы, двинулись.

– Рэппи не появлялась? – встревоженно спросила Мист, оглядевшись вокруг.

– Нагонит, куда она денется. Если бы с ней что случилось, я бы почувствовал.

– Прости, а она уже что, тоже в талиссе? – словно невзначай поинтересовался Макобер. – Да нет, я что, я ничего, – тут же добавил он, наткнувшись на взгляд гнома. – Хочешь, вон перепелку ей оставим, больно смотреть, как Торрер давится…

С Рэппи и правда ничего не случилось. Возбужденно попискивая, она нагнала талиссу, стоило той отправиться в путь.

Не в силах сдержать широкую улыбку, Мэтт подхватил ее на руки и принялся активно пичкать лепешкой, словно его любимицу угораздило провести пару месяцев в бесплодной пустыне.

– Ну, что там? – поторопил Бэх Макобер.

Девушка вновь зашевелила губами. Оторвавшись от лакомства, крыса сделала самочке одолжение и послала ей несколько мысленных образов. Нет, как все-таки та дурно воспитана: это надо же, оторвать от еды! Еще бы сама к сыру потянулась! Или в вожака носом ткнулась!

– Кто там понадеялся на худшее? – нахмурилась Бэх. – Хагни, ты? В общем, кто-то из вас был прав: нас действительно ждут. Несколько человек. В какой-то норе. Прямо по пути.

– Ч’варта, ты услышал меня! – раздался из-за ее спины энергичный голос Макобера. – А то так и с тоски помереть можно! Который день вокруг одни ваши физиономии – и решительно ничего интересного!

– В норе? – удивился эльф. – В могиле, что ли?

– Не знаю… – Бэх задумалась. – Не похоже. Но я бы не исключила.

– В свое время Нетерта славилась и своими мертвецами, – тихо проговорил Хагни. – Оживающими мертвецами.

– Бэх, справишься? – встревожился гном.

– И не уговаривайте! – Фиолетовая ленточка заняла привычное место в косичке. Теперь девушка чувствовала себя готовой к любым неожиданностям. – Ожившие мертвецы – не по моей части.

– Договорились, оставьте их мне.

Хагни улыбался, однако Бэх не стала уточнять, было ли это шуткой.

Временами Моргиль виделся ей нескладным подростком, изо всех сил старающимся произвести впечатление на окрестных девчонок. А временами – как сейчас – настораживал. Как настораживает змея, когда не знаешь, есть ли у нее яд.

– Хорошо, с мертвецами, допустим, ты справишься, – ухватилась Бэх за подвернувшуюся возможность. – А что ты еще умеешь? Вот, скажем, лечить?

– Лечить – нет. – Моргиль так подчеркнул первое слово, что девушке сразу расхотелось продолжать расспросы.

– Непруха – она и есть непруха, – задумчиво проговорила Бэх. – Удивительно все-таки: к Айригалю в храм заглянешь – и там целители попадаются. Да где только герцог отыскал для нас жреца, которому это не с руки?! То ли Его Светлости звезды так с небес улыбнулись, то ли…

– Он решил, что есть вещи и поважнее, – закончил за нее фразу Моргиль. – Словно порядочному жрецу больше и заняться нечем!

– Ну хватит! – оборвал их пикировку гном. – Надо решать, что делать будем. Мист, ты чего как в воду опущенная? Ой, прости…

– Ничего. – Этим утром чародейка и впрямь казалась несколько меланхоличной. – Наверно, не проснулась еще.

– Бэх, а ты-то что такая? Все о мертвецах думаешь?

– Типун тебе на язык! – возмутилась девушка.

– Значит, о Лентале? – предположил Макобер.

Жрица слегка покраснела:

– Понимаете, тут такое дело… Если мы скоро уже войдем в Нетерту…

– То что? – насторожился Мэтт.

– Лентал просил меня завтра ночью к нему перенестись.

– Как? – быстро спросил Хагни.

– Как просил? – невинно уточнила Бэх. – Письмом. Я получила его в Майонте.

Эх, как же неспокойно на сердце было у нее после этого письма! И ни объяснений, ни намека на то, что случилось. Только дата и просьба.

Нельзя сказать, чтобы она редко вспоминала о муже, но последние несколько дней – и особенно ночей – Лентал не шел у нее из головы. А тут еще эти дурацкие сны…

– Самое подходящее время, чтобы повидаться с мужем! – не сдержался Хагни.

– Оставь, – тихо, но твердо заявил Макобер. – Был бы ты замужем, понял бы. Надо – значит надо. Бэх, надолго?

– Не знаю, честно говоря…

– Значит, до завтрашней ночи нам ни во что ввязываться нельзя. Но мы вроде и не надеялись…

– Так как ты собираешься к нему переноситься? – Мист едва ли была менее любопытна, чем Хагни.

– Она тебе потом расскажет, – пообещал мессариец. – Если мы сейчас не решим, что делать с этой могилой…

– Давайте поговорим с Рыжей Молнией, – предложил Хельг. – Мы же можем войти в Нетерту с другой стороны? Все-таки город, не деревенька.

– Войти-то мы можем… Но как мы ей это объясним? Так и скажем, что нас предупредила говорящая крыса?

– Вот сделали бы меня архитектором, уж я бы… – вздохнул Макобер.

– Тогда лучше уж я, – перебил мессарийца гном. – Ладно, совру что-нибудь. Как там она говорила: каждый архитектор получает свою часть города и придумывает, что из нее сделать? Вот пусть и даст мне кусок подальше. Остальные наверняка заартачатся тащиться на другой конец города, а я…

– А тебе нужно уединение? – предположил Макобер.

– Уединишься тут с вами, – проворчал Мэтт. – В общем, ждите. Рэппи, на место!

Судя по всему, гном и впрямь обладал неведомыми доселе талантами, – по крайней мере, Рыжая Молния спорить с ним не стала. Получив карту своего участка, Мэтт быстро вернулся к остальным, и талисса, постаравшись не привлекать внимания настоящих архитекторов, углубилась в лес.

Путь оказался неблизким. Минул полдень, а города так и не было видно.

Торрер шел первым – то и дело останавливаясь и поджидая своих друзей. На лице его отражалась мука птицы, вынужденной вприпрыжку скакать по земле, вместо того чтобы спокойно парить под облаками.

Друзья сочувствовали, но мало чем могли ему помочь. Разве что старались предупреждать Мэтта об особенно хитрых корягах, торопящихся припасть к его стопам. Так, по крайней мере, эльфу реже приходилось знакомиться с уникальными образцами гномьего фольклора.

И вдруг…

– Кто тут говорил про руины?

– Что? Ой!.. – Подняв голову, Мист уперлась взглядом в уходящие ввысь стены города.

Лес оборвался, отступил, почтительно отстал, задержавшись в нескольких шагах позади.