Текст книги "Родиться в Вифлееме [СИ]"

Автор книги: Дмитрий Виконтов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 34 страниц)

– А еще они наглые и остроумные. «Кровушки вражеской…» – надо же… Имена-то у вас, а не клички, есть? – неожиданно поинтересовалась она.

Джеймс с Ричардом посмотрели друг на друга. Назвались.

– Очень хорошо. Капитан Констильон, Жанна, – представилась она. – Хотя обычно меня зовут Звездой. Мой напарник, – кивок в сторону Бабая, – как вы, наверное, поняли, подполковник Конфедерации Джон Шонт. По кличке Бабай. И вовсе не потому, что от него люди шарахаются! – заметив, как опустил голову, пряча улыбку, Ричард, сухо добавила она. – Как настоящего Бабая, ты его не замечаешь, пока он у тебя на хвосте не повиснет. А когда повиснет – тем более не увидишь, потому что он тебя на куски разнесет. Ладно, будем считать, познакомились. Теперь объясните-ка, что у вас тут за цирк творится?

– Простите? – удивился Джеймс.

– Девятнадцать года я на фронте, – пробасил молчавший доселе Бабай. – Повидал многое. Но когда два желторотика на «нетопырях»[6]6
  Ироничное название патрульных космолетов «Жнец» на фронте за мощные гравидетекторы и радары.


[Закрыть] и лезут на тэш’шский корабль, не имея представления о ситуации на нем – это цирк. Когда пилоты космолетов начинают изображать из себя десантников, не имея ни малейшего опыта – это цирк.

Услышав про девятнадцать лет, Джеймс решил на «желторотиков» не обижаться: Бабай имел полное право так сказать. Вместо этого, неожиданно для самого себя, он рассказал, почему они очутились здесь, о последней миссии с бункером и – вкратце – о, так называемом, «адаптационном курсе».

Звезда и Бабай переглянулись.

– Единичные случаи таких… – как ты сказал: «подлянок»? – это нормально, – медленно проговорила девушка. – Щенков надо периодически щелкать по носу, чтобы избавлять от излишней самоуверенности. Но, если это возводить в систему… Бабай?

– Сколько на этой, второй базе таких… «невезучих»?

– Пятеро, сэр. Я, Тигр, Мотыль, Серж и Пилигрим. Пилигрим – это серигуанин, – зачем-то добавил он.

– Было бы больше – сказал, воспитывают пушечное мясо. А так – не знаю. Зря на этот цирк мы согласились, Звезда.

Она пожала плечами:

– Ладно тебе, попрактиковались с детекторами. И это, про пушечное мясо – ты перегибаешь палку.

– Только не говори, что прониклась мудростью и человеколюбием Военного Совета, Звезда.

– Я что, на дуру похожа? Просто кишка у нас тонка, «котов» трупами закидывать!

Задумчиво посмотрела на Ричарда с Джеймсом, потом – на Бабая:

– Будем разбираться сами или оставим все Фарбаху?

– Нет времени, – безапелляционно заявил серокожий гигант. – Летим сейчас с этими на планету, забираем пилотов – и валим отсюда. У нас приказ, не забыла?

Немного встревоженный фразой о пушечном мясе – Джеймс осторожно поинтересовался:

– А вы разве не отсюда? Не с Мариты?

Жанна с уничижительным смешком повернулась к нему:

– Еще чего! Мы тут пролетом – сопровождали от границы конвой с ранеными, потом завернули сюда, встретить пополнение. Военный Совет нам двух каких-то пилотов выделил.

– Так это они вас дожидаются! – осенило Джеймса.

– Вы их видели?

– Да, мадам, – вмешался Ричард. – Когда вторую базу развернули, их в нашу секцию поселили.

Теперь уже насторожился Бабай:

– С вами они тренировались?

– Нет, сэр. Они с нами не общались. И мы не видели, чтобы они тренировками занимались.

– Занимались они чем?

– Да ничем, сэр, – ответил Ричард. – В зонах отдыха обычно их встречали.

– У вас что, общих тревог не было? – удивилась Жанна.

– Были, мадам. Раз пять… или шесть.

– И?

– Мы собирались, вылетали по тревоге, – честно ответил Джеймс. – Этих двоих мы не видели ни разу.

Она недоверчиво посмотрела на него. Скривилась, точно проглотила дольку лимона:

– Халтурщики. Опять!

Бабай, если и был раздосадован услышанным, ничем этого не выдал:

– Перекуются – или сдохнут: Фарбах им спуску не даст. Все, хватит болтать! Вы двое, – толстый как сарделька палец по очереди указал на Джеймса и Ричарда. – Шлемы и визоры ваши в шлюзовом отсеке. «Нетопыри» снаружи, в ангаре – выходите и готовьтесь к старту. Десять минут до вылета! – резко мотнул лысой головой в сторону выхода, ясно давая понять, что разговор окончен.

Отсалютовав, молодые люди вышли из отсека. Протопавший следом Бабай, с прежним, жутковато-угрюмым выражением лица, вместе с Жанной – если верить указателям – пошел к кабине пилота. Когда девушка стремительно прошла мимо, Джеймс почувствовал слабый запах фиалок от мелькнувших перед лицом рыжих кудрей.

– Впечатляюще! – пробормотал у него за спиной Волчонок.

– Да, впечатляюще, – механически ответил Джеймс. Оглянулся:

– Волчонок, а где остальные?

– Кто? – наморщил лоб Ричард.

– Ну… экипаж, там, другие пилоты…

Напарник почесал затылок в недоумении: кажется, этот вопрос ему в голову не приходил:

– Веришь, Тигр, а я никого больше не видел. Только этих двоих – правда, они в сьютерах и шлемах были.

– Что ж, выходит, нас так разделали всего два человека? – Волчонок на это молча пожал плечами.

Джеймс снова выругался, чувствуя, как возвращается раз пережитая ярость на доставшие до печенок бессмысленные миссии, заканчивающиеся каждый раз каким-то мерзким сюрпризом. Но на этот раз к раздражению примешивалась изрядная толика недоумения и тревоги – слова Бабая о странностях с обучением Джеймс запомнил.

Узкий проход вывел их на «Т»-образную развилку. Они уже поняли, что находятся не в каком-то переоборудованном под жилую зону отсеке тэш’шского корабля, а в обыкновенном грузовом транспортнике. Свернув налево, они почти сразу очутились у предбанника шлюза. Как и обещал Бабай, на специальных подставках стояли их шлемы. Там же нашлись и визоры.

Снаружи их ждал ярко освещенный, практически пустой ангар – первое из увиденных Джеймсом помещений здесь, где не было следов последнего, гибельного для настоящих хозяев корабля боя. Сперва Джеймс удивился, что они не заметили такую удобную для посадки цель с самого начала, потом увидел закрытое аварийными щитами выходное отверстие – удивляться перестал.

К тому же, появился новый объект, полностью отвлекший их от созерцания тэш’шского ангара – красивого, в определенной степени, зрелища, но все равно остающегося чужим и непривычным. Два «Жнеца» стояли поодаль – у Джеймса мелькнула мысль, каким образом его космолет, пристыковавшийся к пробоине на противоположной стороне корабля, оказался здесь. Мелькнула – и пропала, потому что метрах в десяти от пандуса замерли два истребителя, отличавшиеся от «Жнецов» примерно так же, как изящный хрустальный фужер отличается от безыскусной пластиковой посудины из аварийного набора.

Но не стремительная красота веретенообразных корпусов легких истребителей, с кольцами передних и тыловых корректирующих двигателей, заставила Джеймса и Ричарда застыть на краю пандуса. «Стрелы» стояли боком к ним и оба молодых пилота прекрасно видели небольшой рисунок под гербом Конфедерации, выполненный в нарочито скупой, небрежной манере.

Меч – или длинный кинжал – направленный клинком вниз, обвивала виноградная лоза, практически полностью лишенная листьев. Вместо крестовины – силуэт боевой базы, знакомый каждому жителю Конфедерации, ставшей легендой и настоящим воплощением надежды. Боевой базы, заставившей огромную Империю Тэш’ша уважать себя, первой и пока последней удостоившейся от врага прозвища, отличного от того, которым ее поименовали люди. Базы, первой прорвавшейся в дерзком рейде на территорию Империи, за пределы зоны конфликта – и сумевшей ускользнуть из-под стягивающейся удавки облавы, организованной взбешенными «котами».

«Кунна’а Хенса» – «Кара Небес», как прозвали ее тэш’ша.

«Гетман Хмельницкий» – как звали ее люди.

Глава 6. Экзамен по-тэш’шски

Контрольно-диспетчерский пост базы «Альфа-2», система Марита

– Пост «Альфы-2», пост «Альфы-2»! Вызывает Синий-1. Прием.

Когда в динамиках раздался незнакомый голос, а на главный монитор выскочили данные об источнике сигнала, в операционном зале диспетчерского поста царила расслабленно-непринужденная атмосфера. Про непонятки с Центральной все забыли, обработка поступивших внеочередных сводок заняла минут сорок. С полным правом люди отдыхали, ожидая близящегося конца смены. Разговоры, едва начавшись, так или иначе, плавно и непринужденно переходили на главное событие сегодняшнего дня – церемонию ввода в строй «Белокурой феи».

Мужской голос, нарушивший оживленное сравнение характеристик боевых баз разных поколений, встретили недовольным бурчанием: да, какие-то патрули крутились вокруг четвертой планеты Марита – ну, так и летали бы себе там дальше. Чего им может от диспетчеров понадобиться?

– «Альфа-2» на связи! – начальник смены перебросил канал связи на свой пульт, одновременно читая выданную визором сводку. Как обычно, «Жнец» с салагой в кокпите.

– Говорит Синий-1: у меня проблема с гравидетектором. С ним что-то странное, сэр.

– Что за проблема? – заинтересованно спросил начальник смены. Остальные притихли и тоже прислушались: профессиональное любопытство, как-никак.

Патрульный, кажется, обрадовался, что с ним кто-то решил поговорить, а не послал к чертям: во всяком случае, затараторил он гораздо оживленнее.

– Регистрируются искажения гравитационных полей, сэр, но невозможно зафиксировать направление на источник. Радар ничего не показывает… и в то же время, сигнал какой-то… нечеткий, сэр.

Начальник краем уха услышал приглушенное бормотание кого-то: «дожились до пьяных пилотов в патруле». Улыбнулся в усы:

– В каком смысле «нечеткий», Синий-1? Сигнал пропадает?

– Нет, он… – парень смешался, явно, не зная, как толком ответить. – Сэр, гравидетектор то показывает наличие возмущение, то сбивается на «ноль». Очень быстро – и каждый выдает иные показания, не те, что в предыдущий раз.

– Ясно, пилот, – начальник смены на минуту отключил микрофон. Повернулся к коллегам:

– Марго?

Сероглазая толстушка с роскошной русой косой подняла голову от своего пульта:

– Ничего, сэр. Наш гравидетектор ничего не показывает.

– Радар?

– Наши спутники, этот пацан, «Лопоухий», «Франциск», пара астрозондов… – перечислил Виктор. – Сегодня, сэр, все у голопроекторов сидят, а не летают.

– Ясно, – повторил начальник. – Синий-1, наши приборы ничего не фиксируют. Вероятно, у вас неполадки с космолетом. Как старший диспетчер по базе «Альфа-2» рекомендую вам вернуться для осмотра патрульного космолета и устранения неполадок.

В динамиках секунд двадцать царило молчание.

– Простите, сэр, – растерялся пилот. – Но у меня приказ…

– Синий-1, – терпеливо перебил его начальник смены. – Я лишь рекомендую вам поступить именно так: окончательное решение за вами. За ваше сообщение я выношу вам устную благодарность – мы будем следить за показаниями приборов. Конец связи.

Откинулся в кресле, покачал головой и устало произнес в пространство:

– Как же все-таки салагам по мозгам бьет эта мишура устава…

Диспетчеры дружно посмеялись. Когда смех затих, Виктор со своего места подал голос:

– Сэр, будем докладывать?

– На Центральную? Вообще-то… хотя, нет! Нечего шум поднимать из-за одного сбоя на космолете. Впрочем, Марго, запусти пару тестов – пусть система проверит наши гравидетекторы: ну, поле планеты, звезды – стандартный набор. И приглядывай там.

– Слушаюсь, капитан! – шутливо отсалютовала Марго, разворачиваясь вместе креслом к пульту.

Над ними Синий-1, сбитый с толку, разочарованный крахом надежд на триумфальное обнаружение чего-то загадочного, направил «Жнец» на очередной отрезок предписанного ему маршрута вблизи планеты. Безуспешно попытавшись наладить гравидетектор космолета, он в сердцах отключил его совсем, возвращаясь к серой рутине патруля.

* * * * *

Боевая база «Белокурая фея» на орбите над третьей планетой системы Марита

Над красно-желтым шаром третьей планеты длинный, листовидных очертаний корпус боевой базы парил в вакууме, развернутый носом к планете. Неподвижная, стремительная, красивая база приковывала к себе взгляды всех, без исключения, кто оказывался поблизости и имел возможность полюбоваться ей.

А таких оказалось не так уж и мало: несколько десятков космолетов, пилоты которых за успехи в выполнении учебных задач получили возможность эскортировать базу и «арки» к зоне гиперпрыжка, снующие от планеты и обратно грузовые корабли, спешащие доставить разные мелочи или увезти техников. АРК, зависшие ближе к полюсу, эта лихорадка почти не затронула: с ними разобрались месяц назад, вылизав и отрегулировав все, что только можно было. А с «Белокурой феей» тянули, отчасти из-за программы испытаний, отчасти, потому что сотням людей хотелось лично побывать хотя бы в ангаре великолепного корабля.

На тактической голосхеме пять синих точек отделились от группы транспортников и космолетов, только что приблизившихся к планете. Прохаживавшийся по подковообразному мостику боевой базы майор Сапко встрепенулся. Подойдя к ограждению, майор посмотрел вниз, на осиротевшие пульты во внутренней части «подковы». На своем месте присутствовала пара навигаторов, оператор проекторов защитных экранов, операторы огневых систем и кто-то из Технической службы – сегодня на мостике, пожалуй, впервые за два месяца царила непривычная пустота и спокойствие. Экипаж «Белокурой феи», как и экипажи «Чародея», «Громовержца», «Антея», «Сфинкса» и «Атиллы», сейчас собрались на «Альфе-1», выслушивая торжественные речи, принимая напутствия и пожелания. На кораблях остались урезанные до предела дежурные смены, жутко раздосадованные таким поворотом событий.

Майор к числу раздосадованных не принадлежал. Во-первых, только полный идиот оставит корабль совсем без присмотра, а во-вторых, когда еще получиться ощутить себя командором самой совершенной на сегодня боевой базы Конфедерации? Руководитель службы безопасности «Белокурой феи» отлично понимал, что это, наверное, последний раз, когда вся мощь боевой базы находится в полном его распоряжении, готовая в случае экстренной ситуации подчиниться его приказам.

И все же он предпочел бы видеть тут хотя бы заместителя командора – Сапко принадлежал к той породе людей, четко сознающих пределы своих возможностей и не тщащихся прыгнуть выше головы. А как руководитель службы безопасности он чувствовал бы себя значительно спокойнее, если бы – в случай той самой «необходимости» – приказы отдавал кто-то малость опытнее его.

Еще раз окинув взглядом пустующие кресла у большинства пультов, майор досадливо покачал головой. Бог с ними, с этими транспортниками. На АРК свои командиры – или кто там у них на замену нашелся. Главное, что не десантники – и не на «Белокурую фею» летят. Направься хоть один транспортный корабль к базе, тогда да – немедленно остановил бы, затребовал полного отчета, вкупе с тщательным сканированием. А так…

Выбросив из головы как транспортники, так и все, что касалось их, Сапко продолжил обход мостика, обдумывая вопросы организации работы вверенной ему службы в боевом походе – первом для него на столь ответственной должности.

Над одним из пультов развернулся служебный монитор. Ряды цифр заполонили экран, пропали, уступив место графику, на котором плавная волнистая линия внезапно сменилась острыми пиками и спадами; под графиком пурпурная рамка очертила лаконичное резюме.

Никто не увидел сообщения программы, контролирующей работу гравидетекторов. Кресло оператора пустовало, ближайший к нему человек был слишком далеко и полностью сосредоточен на собственной работе.

Никто ничего не заметил.

* * * * *

Патрульный вылет, на расстоянии девяноста двух планетарных радиусов от Мариты-3

– Скажи мне, что я сплю! – удивленный голос Сержа зазвенел в ушах Вильяма.

– Спишь, – подтвердил тот. – И космолетом управляешь, не приходя в сознание. Лучше скажи, откуда здесь это?

– Может с верфей? Или с резервных ворот приполз? Помнишь, Тигр рассказывал, что его лайнер так через полсистемы чапал…

– Если это лайнер, то я адмирал, – отрубил Вильям. – Ты посмотри на интенсивность сигнала. «Арка» или линкор. А какого дьявола, имея собственный гиперпривод, это будет через прыжковые ворота лететь?

Серж помолчал:

– А у нас есть линкоры? «Арки»-то должны быть… ну, кроме тех пяти?

– Не помню, – честно ответил Вильям. – Около верфей, наверное, что-то такое есть… А может недавно прыгнул в систему, на шоу полюбоваться. Сейчас приблизимся, посмотрим «вживую», что за зверь…

Предметом из спора была жирная точка на радарах, внезапно выплывшая точно по курсу «Жнецов». До этого пилоты, давно успевшие позабыть встречу с конвоем, обсуждали преимущества и недостатки нижней пары рук в ближнем бою – благо месячное общение с Пилигримом кое-чему в этом отношении их научило. Особенно Сержа, до сих пор морщащегося, вспоминая первую встречу с серигуанином.

Интенсивность сигнала сходу отмела все версии о мелочи, от космолета до корвета: только два класса кораблей Космофлота, не считая боевых баз, могли выдать такой сигнал.

Когда повторная проверка подтвердила, что это не сбой в системе, не электронный мираж, пилоты удивились и насторожились. До рандеву с носителем, который должен отвезти их на «Альфу-2», оставалось еще три часа полета, никаких встреч с тяжелыми кораблями по условиям задания не предвиделось. Каждый из пилотов первым делом подумал о привычке начальства устраивать поганенькие неожиданности на каждой миссии – как Джеймсу с Ричардом, Маркосу и Вильяму эта манера осточертела давно. Один только Пилигрим воспринимал все как должное.

– «Арка»! – дружно вздохнули друзья, когда на экранах появилось изображение, синтезированное по данным сканеров. Массивная конструкция, на фоне которой их «Жнецы» казались мелкими букашками. Гигантизмом люди не страдали, но воспроизвести компактные энергетические системы тэш’ша до сих пор не получалось. Приходилось строить собственные аналоги, мало того, что оказывавшихся в полтора-два раза крупнее тэш’шских, так и требовавших установки дополнительных термоядерных реакторов, чтобы питать стабилизирующие блоки регравов.

– Неопознанные космолеты, вы пересекли малый периметр[7]7
  Малый периметр – зона эффективного действия противоракетных систем и систем заградительного огня.


[Закрыть] АРК Конфедерации «Арриго». Немедленно задействуйте реверс-двигатели.

– Чего это они? – удивился Маркос, клацая переключателями. «Жнецы», вырванные из спячки инерциального полета, плавно сбавляли ход, все ближе и ближе подлетая к кораблю. – Мотыль, может они Мариту с зоной конфликта перепутали?

– Может, – согласился Вильям, безуспешно пытаясь поймать ускользающую мысль. Что-то не давало ему покоя, что-то, что он когда-то слышал или читал или… – АРК «Арриго», говорит ведущий патруля, код 7689–9987. Реверс-двигатели задействованы.

– Патруль, код 7689–9987, сохраняйте прежний курс. С вами будет говорить капитан АРК «Арриго». Ждите.

– Ух ты! – съязвил Маркос, переходя на закрытый канал связи. – И за шо нам такая честь?

– Серж, помолчи! – Вильям, не настроенный шутить, вызвал на экран навкома меню базы данных. Ему было неспокойно: нечто тревожило, не позволяло беспечно иронизировать над растущим на экранах исполином.

«ЗАПРОС: информация о АРК Конфедерации „Арриго“».

Навком на секунду призадумался. Затем начал быстро выстреливать на визор пилота строки:

«База данных Конфедерации; уровень доступа – „зеленый-3“; соответствие запросу найдено.

НАЗВАНИЕ: „Арриго“.

ТИП: Артиллерийско-ракетный корабль.

ДАТА ВВОДА В СТРОЙ: 2581.02.11.

СЕКТОР ПРИПИСКИ: Фурсан.

БОЕВАЯ ЧАСТЬ: 4 ЭФ – 112 СГФ – 42 ОГФ – 3 ТГФ…»[8]8
  ЭФ – Эскадра Флота, СГФ/ОГФ/ТГФ – Стратегическая/Оперативная/Тактическая Группа Флота.


[Закрыть].

Дальше пошли тактико-технические данные, информация о капитанах, сменявших друг друга на мостике корабля. Вообще-то, самая обычная «арка», с самой обычной судьбой, – но ведь что-то же было, что-то он такое слышал… Коснулся значка «история боевых действий» – перед глазами так же быстро побежали описания испытаний, потом первые дежурства в приграничной системе. Вильям нетерпеливо пропустил все это – не то, не то. Последний абзац, сухо описавший операцию более чем годовой давности, в которой принимал участие «Арриго», пропал, едва визор, следящий за движением зрачка, послал компьютеру краткий приказ.

Вильям, давая глазам роздых, посмотрел на нависший над ними АРК, а когда вновь сфокусировал взгляд на тексте…

«ТЕКУЩИЙ СТАТУС: 2584.09.06 – в ходе операции в приграничной зоне секторов Фурсан – Фито-12 пропал без вести».

В висках гулко стучала кровь.

«Проверка… Снова проверка…» – отчаянно, страстно вцепился он в успокоительную мысль, не желая верить в то, о чем вопила проснувшаяся интуиция, шестое чувство. Про что предостерегал жалобно запищавший радар «Жнеца».

Недовольный, брюзжащий голос Маркоса прорезался в наушниках:

– Эй, на АРК, вы что делаете?! Какого вы на меня орудия наводите?! Заче…

Вильям хотел крикнуть «зачем», предостеречь…

Крик напарника слился с воем радара и сканеров, с надрывным ревом, скрежетом раздираемой в клочья пласталевой брони, с визгом вырывающегося в вакуум воздуха. Инстинктивно Вильям рванул рукоять управления, в бессмысленной, глупой попытке вывести потерявший большую часть инерции, фактически неподвижный относительно атакующего корабля космолет из-под удара – и вдруг понял, что на самом деле тянет рычаг катапульты.

Страшный жар ударил со всех сторон, в глаза плеснуло лимонно-желтое пламя, вбивая, вдавливая в лицо плавящуюся прозрачную пласталевую пластину шлема, гася последний, безнадежный крик.

Четыре батареи, прямой наводкой бившие по «Жнецам», в считанные секунды превратили космолеты в клубы пламени, быстро растекшиеся и рассеявшиеся в пустоте. Какой-то миг раскаленные осколки, сиявшие багрово-вишневым цветом, еще были видны, но затем исчезли и они.

* * * * *

Главные прыжковые ворота системы Марита

Транспортный корабль неторопливо плыл в центр кольца прыжковых ворот.

В центре управления ворот транспортник не вызвал особого ажиотажа. Радары засекли корабль, передавший по требования автоматики опознавательные сигналы, задолго до того, как сканеры смогли вывести на обзорные экраны изображение. За последние дни здесь проходило в обе стороны до сотни кораблей разного класса: от АРК до космолетов. Так что транспортник дежурного не удивил – и не такое видывали.

Удивило иное: в базе данных отсутствовали какие-либо записи об этом транспортнике. Это еще ни о чем не говорило: найти срочные дела, потребовавшие незапланированного рейса, проблемы никогда и ни для кого не составляло. Но раньше всегда их предупреждали, как минимум, перед прибытием к прыжковым воротам. С другой стороны, когда все уставились на толкающего речь Саверро, немудрено про такую «мелочь» позабыть.

Дежурный, последние полчаса коротавший в одиночестве благодаря ушедшему за кофе помощнику, устало отправил транспортнику приказ включить реверс-двигатели и не приближаться к воротам. Сам же вызвал Центральную станцию.

– Центральная на связи! – пришел ответ. Голоса оператора дежурный не узнал, но он почти никого и не знал из персонала нынешней смены на Центральной. Разве что с одной миниатюрной брюнеткой пару раз сталкивался во время увольнительных на «Альфе-1», умудрившись даже пригласить ее на ужин. Как же ее звали?..

– Центральная, на связи дежурный оператор «кольца-324-а»[9]9
  Сленговое обозначение прыжковых ворот, используемое диспетчерскими службами Конфедерации; цифры соответствуют порядковому номеру ворот в транспортной сети, буквенный индекс – статус ворот в системе.


[Закрыть]. Необходима информация о транспортном корабле «Сирена-12», класса «А1», идентификационный код 544–0776–3341.

– Запрос принят, – дежурный, лениво следя за статистикой коммуникатора, вспоминал чудесно проведенный вечер с черноволосой красоткой, оказавшейся на редкость эрудированной и веселой собеседницей. К сожалению, осторожную попытку продолжить совместное времяпровождение на оставшуюся до утра часть суток девушка вежливо, но твердо пресекла, однако дав понять, что против еще одного ужина возражать не будет. Почему же ее имя вылетело из памяти?.. – Дежурный оператор «кольца-324-а», транспортный корабль «Сирена-12» в данный момент вошел в зону прыжка?

«Где они этого зануду откопали?» – поморщился дежурный.

– Центральная, транспортник замедлил ход по приказу. Необходима информация о маршруте и разрешение на прыжок.

– Дежурный оператор «кольца-324-а», Центральная поняла. Сейчас будет переданы необходимые вам данные. Держите открытым канал связи.

– Принято, Центральная, – кисло буркнул дежурный. Послышалось шипение открывшейся двери, затем осторожные шаги:

– Ну, наконец-то, явился! – все тем же недовольным тоном проворчал он. – Где тебя носило?

– Шеф, я там потерял… Эй! ЧТО ОН ДЕЛАЕТ!!!

Недоумение, тревога в голосе помощника гораздо лучше грохота и звона упавшей на пол посуды смели паутину усталости. Дежурный вскочил, отшвыривая в сторону кресло, оборачиваясь… чтобы остолбенело уставиться на обзорный экран.

Транспортник двинулся в самый центр прыжковых ворот, нагло проигнорировав его приказ. Но вовсе не это заставило и диспетчера, и его помощника покрыться холодным потом: бегущие на следящих мониторах столбцы данных, всплески диаграмм, кривые графиков – все в точности повторяло происходящее во время запуска прыжковых ворот. За одним исключением: источником возмущения были не генераторы ворот – самый обычный транспортный корабль, подобные которому никому не несли гиперпривода, выплескивал в вакуум лавину энергии, круша пространство.

Сам по себе ожил главный пульт. Сигнал с Центральной принес совсем не то, что ожидал дежурный. Набор команд, кодов, последовательно снимающих слои защиты, миниатюрных программ, процедур, в краткий миг своего существования перехватывающих нити управления отдельными секторами, блоками, цепями, отсекая то, что могло помешать, перестраивая то, что могло помочь. В потоках информации, в недрах компьютеров прыжковых ворот проходили эоны событий, направленных на одну единственную цель: взять под контроль, перехватить управление генераторами ворот и высвободить накопленную энергию.

Дежурный прыгнул к главному пульту. Если бы кто-нибудь имел возможность замерить его прыжок, он с лихвой перекрыл бы достижения лучших легкоатлетов. Ему требовалось всего три секунды, чтобы оказаться у пульта, вырвать чеку аварийного рычага и рвануть на себя, превращая ворота в груду мертвого, безопасного металла. В проблеске озарения, порожденном сплавом интуиции и опыта, он понял, что сейчас произойдет, и принял единственно возможное решение, позволяющее избежать катастрофы.

Но на все требовалось целых три секунды. А в его распоряжении оказалось меньше одной.

Как и черноволосая девушка, чье имя он так и не вспомнил, он умер, не успев осознать свою смерть.

Синхронизация оказалась идеальной. Два процесса с точностью до тысячной доли секунды совпали в одной точке пространства. Темно-синий вихрь, закружился внутри ворот, захлестнул корабль, одновременно с оплетшим его сиянием сработавшего гиперпривода.

Энергетические структуры совпали, слились, входя в резонанс. Стабилизующие контуры «кольца» сгорели, не выдержав и сотой доли навалившейся на них мощи, обруч прыжковых ворот распух, раскололся, распираемый рвущимся изнутри него пламенем.

А затем в ослепляющей, фееричной, беззвучной вспышке исчезли и гибнущие ворота, и вихрь внутри них, оставив после себя лишь пустоту, и расходящуюся, точно круги по воде, невидимую глазом волну возмущений.

* * * * *

Зона выполнения тренировочной миссии. Космос

Тем же самым маршрутом, что они с Волчонком летели к кораблю, возвращались четыре космолета: два «Жнеца», две «Стрелы». Точнее, «Стрелы» и один «Жнец»: Волчонку показалось, что его гравидетектор засек нечто практически на грани чувствительности прибора. Добившись от Джеймса разрешения, отправился «присмотреться», как сам выразился. На практике это выразилось в маневре к самому краю сферы радара «Жнеца» Джеймса; сам же юноша желания проверять что-либо не испытывал.

Он регулировал навком, устраняя последствия «программирования», которым они с Ричардом надеялись обмануть «противников». Одновременно вел беседу с Жанной, летящей перед ним; возглавлял строй Бабай, с самого старта не произнесший ни слова.

– Как вы меня засекли? – это его до сих пор интересовало: вроде бы не допустил никаких ошибок, визор и сканеры сьютера ничего не заметили.

В наушниках раздался смешок Жанна:

– Честно? Ты сам нам помог. Этот корабль – полигон для десантных групп… да-да, я уже в курсе, что их здесь не любят, – весело рассмеялась она, услышав тяжелый вздох Джеймса. – В общем, сектор, куда ты полез – одна из сложнейших зон. Там практически нет стандартных детекторов – отрабатывается сообразительность и умение гибко мыслить. Что же до тебя… ты там ничего не трогал? Ничего парящего, в смысле?

Джеймс разозлился на самого себя: ну, конечно! Обломок, который он оттолкнул, едва спустился в корабль! Значит, это…

– Самый банальный детектор движения. Визор ничего не засек, потому что сигнал шел не сразу, а с трехминутной задержкой. И, Тигр, ты не обижайся, но у тебя не было шансов. Полигон оборудован так, что незаметно проникнуть внутрь невозможно. Даже десантнику с полным комплектом оборудования, не то, что пилоту космолета. Тут совсем другие вещи отрабатываются.

Джеймс ничего не ответил, хоть сказать хотелось много чего. Жанна тут совсем не при чем, а на Толля с компанией ругаться надоело. Вместо этого он вызвал Ричарда, заметив, что напарник практически вышел из зоны действия радара:

– Волчонок, что там у тебя?

– Кто-то есть, – откликнулся тот. – Одна штука – и знаешь, что самое странное?

– Что?

– У меня на радаре синяя точка, и шпарит ко мне со всей дури.

– Оживленно тут у вас, – прокомментировала Жанна. – Бабай, посмотрим, кто это?

– Пускай Волчонок смотрит, – отказался Шонт. – Тигр, отойди на треть радарной дистанции за напарником – не стоит выпускать его из виду. Звезда – строим «треугольник».

– Ты чего-то опасаешься?

Прежде чем ответить Жанне, Бабай выдержал паузу:

– Мне интересно, что это за космолет, который «шпарит». Либо какой-то идиот разогнался, пока копыта не откинул…

– Либо что? – Джеймсу не понравились нотки в голосе Бабая.

– Либо то, что тебе, Тигр, если хочешь жить долго, следует научиться видеть во всем неизвестном угрозу. Ошибешься – будет сюрприз приятный. Не ошибешься – не дашь застать врасплох.

«Стрела» Жанны описала дугу; Бабай повторил маневр с небольшой паузой. Три космолета выстроились в правильный треугольник: впереди Джеймс, позади – Жанна и Шонт.

Расстояние между Волчонком и идущим навстречу космолетом уменьшалось: теперь и Ричард обратил внимание, что неизвестный движется слишком уж быстро. Открыв канал связи, он попробовал связаться с пилотом. Ничего не добился ни с первой, ни со второй попытки.

«Может, действительно, кто-то потерял ориентировку?» – у новичков обычно возникали проблемы с осознанием того, что пока двигатель работает – космолет будет разгоняться. В одиночном вылете вдали от кораблей, планет… да, хоть самого паршивого астероида очень сложно понять, что импульс корабля зашкаливает за все разумные границы. А вот запасы топлива и кислорода были далеко не бесконечны, если не сказать больше – и осознавалось это, как правило, лишь когда у пилота оставалось всего два варианта: умирать долго, дожидаясь пока иссякнут запасы воздуха, или умереть быстро, разгерметизировав сьютер. Из семи подобных случаев в истории ВС Конфедерации только двое последних предпочли умереть быстро. Пять их предшественников ждали до последнего.