Текст книги "Родиться в Вифлееме [СИ]"

Автор книги: Дмитрий Виконтов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 34 страниц)

Псих как-то за глаза назвал ее «волкодавом Бабая». Сам Бабай, позже узнавший про это, только пожал плечами, зато Жанна на первом же спарринге устроила Психу прогулку в санчасть с парой выбитых зубов, а сама отправилась на гауптвахту. С чувством «глубокого внутреннего удовлетворения», как позже призналась подруге.

– Ну, мальчики и девочки, – Вещунья усилием воли отбросила посторонние мысли, обошла схему «Молоха» и встала, чтобы все могли видеть и ее, и парящую на уровне груди голограмму, – ситуацией все прониклись? Значит, сами понимаете: прогулок без шлемов пока не будет. Черныш, – она жестом остановила вскинувшегося пилота «Жнеца», – я верю анализатору, верю тебе, но шлемы никто не снимает без моего приказа. Как минимум, пока не заработает очистка воздуха.

– Ты хочешь идти к реграву? – Вещунья кивнула догадливой Мурене:

– Сначала думала про мостик. Пока не увидела это… – взмах рукой в сторону аварийных перегородок. Если такое по всему кораблю – мы потратим уйму времени только на разблокирование каждой. Нужно дать питание и хотя бы частично восстановить командную сеть. Реграв работает – на космолетах все это видели. До реакторной зоны отсюда почти в два раза ближе, чем до мостика. И самое главное: в реакторной зоне аварийных перегородок меньше – значит, у нас будет больше времени.

– Может, не стоит так спешить? – Псих из-за спины. – Наделаем дел в горячке?

– Во-первых, старик с базой летят сюда. И будут они здесь часов через шесть. И когда они прилетят – они должны быть готовы ко всему, что их может ждать. Значит, нам нужно исходить из того, что у нас на все часа три. Максимум – четыре. А во-вторых, – девушка по очередь обвела взглядом шлемы коллег, – во-вторых, скажите, у меня одной такое чувство, что у нас очень мало времени? Мурена правильно сказала – здесь что-то нехорошее случилось. И мне кажется, что если мы быстро не разберемся, что именно тут произошло, то это нехорошее случится с нами. Что, я одна так думаю?

– Нет, – буркнул Черныш.

– Нет, – повторив, удовлетворенно кивнула Вещунья. – Значит, будем ходить осторожно, и спешить медленно. Но спешить, как ни крути.

Схема «Молоха» укрупнилась, показывая ту часть, где высадилось звено с «Гетмана Хмельницкого».

– Делимся на три команды, – деловито распорядилась девушка. – Со мной идут Мурена, Везунчик и Жеска. Во второй: Псих, Цыган, Танцор и Умник. Черныш, Киборг и Тихоня – вы в третьей группе. Псих – во второй группе ты за главного, Черныш – в третьей.

– Теперь смотрите: мы на первой палубе – здесь Медслужба, на второй – каюты пилотов, кают-компания, зал совещаний, спортзал и столовая. По обеим палуба опущены переборки: одной стороны они нам мешают, с другой – мешают и тем, кто захочет к нам подобраться. Я хочу изолировать вторую палубу – у меня нет желания играть в прятки и постоянно коситься за спину. Здесь, – она похлопала по покореженной стене, – морг, второе хранилище медикаментов и кабинеты. Точно под нами – спортзал, санузел и опять же хранилище. Псих, вы идете вниз: первым делом блокируете обе переборки и обе двери. Я хочу, чтобы через них можно было пройти только с помощью взрывчатки. Умник?

– Повредить подъемный механизм трудновато, – выглядывающий из-за плеча Мурены плотно сбитый, коренастый пилот поднял руку, точно собираясь почесать в затылке. Наткнулся пальцами на гладкую поверхность шлема и отдернул в раздражении. – Можно вывести из строя ручное управление – тогда поднять переборку можно будет лишь с мостика. С дверьми еще проще – подключить энергоблок, включить блокировку – и выжечь к чертям все управление.

– Значит так и сделаете. После себя оставите «сигналки» – чтобы при малейшем намеке на попытку открыть дверь вопили на весь корабль. Как только изолируете эту часть второй палубы – проверьте помещения. Время на работу с терминалами не тратьте – главное, убедиться, что там никто не спрятался. После – блокируйте все выходы, и поднимайтесь сюда. Внизу оставьте «паучков»… и пусть «личинка» дальше летает; спуск на вторую палубу, – Вещунья ткнула пальцем в черный провал, куда недавно уполз дрон, – закрывайте.

Она перевела дух и продолжила:

– Я с Муреной, Везунчиком и Жеской перекроем параллельный коридор и спуск на той стороне. Потом проверим морг и хранилище; Черныш – вы остаетесь здесь, никуда не отлучаетесь: на вас координация, связь… и резерв, на случай проблем. Когда закончим с первой и второй палубами – я с первой группой иду к реакторному отсеку. Псих – ты по этому коридору к передней части «Молоха». По пути блокируете переборки в параллельном коридоре и все пути вниз, все двери. «Паучков» и «сигналки» не экономьте – я хочу, чтобы ни одна мышь не могла прошмыгнуть мимо Черныша.

– Думаешь, это разумно – оставлять только один путь? – задумчиво поинтересовался Псих.

– Нет, но это лучше, чем постоянно гадать есть кто за спиной или нет. Что, Умник? – она посмотрела на сунувшегося вперед пилота.

– К реграву мне надо идти – я лучше разбираюсь…

– Да, ты лучше разбираешься в реакторном хозяйстве, но ты еще лучше разбираешься с терминалами и сетями. А это в первую очередь понадобиться на мостике – если нам удастся дать питание. Поэтому пойдешь с Психом. Псих, в первую очередь надо будет восстановить командную сеть, дать питание на экран и двигатели, потому не лезь, куда не нужно, и Умнику геройствовать не давай.

Ее напарник обиженно фыркнул:

– Ну, ты меня совсем за ненормального не держи…

– А за кого мне тебя еще держать? – деланно удивилась Вещунья. Звено рассмеялось – затасканная шутка чуть-чуть сняла напряжение.

Импровизированное совещание на этом и закончилось: только Везунчик с Умником на пару минут оккупировали аналитический блок. Черныш помог Тихоне настроить систему наведения рейкеров, пока Киборг проверял подачу боеприпасов. К каждому рейкеру было по полтысячи «шипов», и еще три тысячи общим числом лежало в сменных кассетах: более чем достаточно для контроля одного коридора.

Умник не ошибся: разобраться с переборками и дверьми оказалось проще простого. Четверка Психа спустилась на вторую палубу, Черныш и Киборг скинули им контейнер с «паучками» и энергоблоками, в то время как под присмотром Жески Везунчик вскрыл панель доступа. Пара минут возни, ухающий треск – и переборка, дернувшись, приподнялась сантиметров на десять. Все облегченно вздохнули, не услышав свиста утекающего в пустоту воздуха, а тем временем «паучок» уполз в образовавшуюся щель.

Оставив их с Чернышем разбираться с происходящим за переборкой, Вещунья и Мурена быстро заблокировали все выходы в параллельном коридоре. Как оказалось, плазменный резак не только хорошо резал (или сваривал) металл, но и за считанные секунды превращал все за снятой панелью в однородную черную массу, подобно вязкой лаве медленно-медленно потекшей из разобранной панели.

В ограниченной с трех сторон коридорами секции Медслужбы ничего тревожного или интересного не нашлось. Ни в широком «Т»-образном проходе, ни в двух частях хранилища – темнота и тишина, образцовый порядок и ни малейшего намека на то, почему «арка» в таком состоянии. В расположившиеся вдоль «перекладины» над «Т» кабинеты Вещунья даже не заходила: с порога осматривалась, коротко бросала через плечо Мурене «пусто» и шла к следующему под шипение резака. Жеска и Везунчику в морге тоже не задержались: «Молох» действительно очень удачно прошел две последние битвы, без серьезных повреждений и потерь среди экипажа.

– Никого? – осведомилась она у Жески, пока за их спинами Везунчик выжигал замок двери. Та отрицательно качнула головой, не став уточнять, кого имела в виду Вещунья: персонал Медслужбы «Молоха» или покойников в камерах. Вещунья в свою очередь не стала уточнять: «никого» так «никого».

Снаружи их уже поджидал Псих. Ослепительно полыхал плазменный резак, намертво приваривая люк над трапом на вторую палубу. Переборку с тревожной надписью Умник с Чернышем подняли до конца – рапорт «паучка», очевидно, оказался успокоительным.

– Псих, доберетесь до конца палубы – сильно не спешите. Мы постараемся не тянуть – если получится дать питание, вам будет проще.

Ее напарник хмыкнул, мол, «а то я не понимаю…», но вместо этого сказал:

– Ты сама там будь осторожнее. Впереди-то все просто, как по линеечке, а вокруг реграва и над машинным отделением – тот еще лабиринт.

Девушка тщательно скопировала его «кхм», хлопнула по плечу – вместо напутствия. Не тратя время на разговоры люди разделились: Псих во главе своей группы неспешно потрусил вдоль коридора, через каждые десять-пятнадцать метров оставляя осветительные трубки. Вещунья отключила свой гравитатор, подавая пример остальным. Легко прыгнула через перегородивший коридор щит, оттолкнулась от перекрытия над головой и плавно опустилась у двери. Магнитные захваты на ботинках глухо клацнули: сьютер автоматически перешел в режим работы при пониженной силе тяготения.

– Вещунья, скачок гравитации примерно в метре от выхода, – напомнил Черныш. Она махнула рукой, показывая: да, помню-помню, и склонилась над раскуроченной панелью – вообще-то, вся эта спешка и неопределенность вокруг заставила работать с техникой быстро и грубо. «Вандализм, ну чистой воды, вандализм, командор…» – ей почудился укоризненно-скорбный голос шефа ТехСлужбы «Гетмана Хмельницкого».

Вещунья оглянулась: ее группа уже ждала, держа рейкеры наготове. Все как один сосредоточены, подобравшись, как тигры перед прыжком; за ними почти до перекрытия поднялись рейкеры: Тихоня, которую не разглядеть из-за щитов, прикрывала группу. Вещунья переглянулась с Муреной, еще раз посмотрела на угнездившийся среди проводов и трубок кристалат энергоблок, и прижала пластину замка.

Красные огни сменились зелеными, раздалось протяжное «пш-ш-шшш…» и серая с двумя зелеными полосами на уровне груди дверь отползла в сторону. Мурена без понуканий шагнула вперед, за ней капелькой ртути скользнула миниатюрная Жеска, оправдывая кличку. Вещунья вышла последней, сразу за Везунчиком. Дверь закрылась – и лишь четыре пары фонарей разгоняли темноту. Недолго, правда – в руках Мурены и Жески уже разгорались осветительные трубки.

Вещунья сорвала с пояса свою трубку, утопила поршень на конце, резко встряхнула и швырнула изо всех сил к входу во второй коридор. При этом сделала шаг к краю решетчатого мостика, соединяющего оба выхода, от которого начинался уходящий вниз пандус – и охнула, почувствовав как резко, грубо, совсем не похоже на щадящую работу гравитатора, вернулся нормальный вес. Как Черныш и сказал – в метре от выхода.

Фонари на шлемах тускнели – сьютеры исправно реагировали на изменившееся освещение.

Четверка людей рассредоточилась по транспортному узлу, сердцем которого был закрытые сейчас шахты подъемника: одна уходила вглубь кормовой части «Молоха», вторая – соединяла все шесть палуб под ними. По оба бока от подъемника было две двери с парой ярко-оранжевых полос – здесь начиналась вотчина ТехСлужбы.

– Мурена, – уйдя с общего канала, позвала девушка. – Что у тебя на датчике температуры?

Та, бросив очередную трубку к створкам подъемника, удивленно посмотрела на лидера звена:

– Тринадцать с половиной выше нуля. Что-то случилось?

– Нет, ничего, – медленно покачала головой Вещунья. Задала сьютеру провести экспресс-диагностику системы терморегуляции – и без удивления получила ответ «НЕИСПРАВНОСТЕЙ НЕ ОБНАРУЖЕНО!».

«Если все в порядке – то почему мне так холодно?» – спросила себя Вещунья, наблюдая, как в режущем глаза белом свете меркнут фосфоресцирующие зеленые стрелки на створках шахты подъемника.

Космос вокруг корабля был пуст – только свет от звезд, в своем бесконечном беге, разделял его одиночество. Космолеты и десантный модуль неподвижными наростами застыли на внутренней броне, черный зонд давно мчался к боевой базе – ничьи глаза не смотрели на созданный людьми корабль. АРК летел сквозь пустоту, а с ним летела сброшенная много часов назад четверть его огромной массы.

Внезапно пространство вокруг «Молоха» пошло рябью – так бы это мог описать наблюдатель, будь он в сей миг тут и обладай способностью видеть, как содрогнулось пространство. Не капля, и не камень, упавшие в стоячий пруд – а словно отголосок далекого, но невыразимо мощного удара всколыхнул прозрачную гладь, нарушив длящийся немного менее чем вечность покой.

Рябь исчезла так же быстро и неожиданно, как и возникла. Ни люди на корабле, ни дремлющие в космолетах приборы – никто и ничто не видело случившегося. Никто не видел, как в ускользающе малую долю секунды ангары пропали, словно стертые из реальности, и появились снова, но теперь их от «Молоха» отделяло не более десяти километров. И вместо того, чтобы как раньше падать в пустоте, громадный обломок АРК начал поднимался к кораблю, точно незримые нити все сильнее и сильнее тянули его обратно.

Часть вторая. Созыв

Глава 1. Десант

Выдержка из аналитического доклада, представленного Военному Совету отделом стратегического планирования

«…последних операций создал уникальный шанс. Несмотря на серию серьезных поражений в ходе битв за Лунный Колодец и Плеть Острага, флот Конфедерации сохранил способность к активным действиям как в секторе Дакота, так и на границе секторов Фурсан и Фито-12. Более того, мы в состоянии добиться локального превосходства над силами Империи, как в тяжелых кораблях, так и космолетах. В первую очередь, это связано с тем, что захват сектора Фито-12 является для Империи слишком важным стратегическим успехом, чтобы тэш’ша могли позволить себе ослаблять оборону завоеванных позиций.

Вместе с тем нет сомнений, что Империя начинает активную перегруппировку, перебрасывая резервы в Фито-12. Мы оцениваем время, требуемое на достижение угрожающей для флота Конфедерации концентрации сил в два с половиной – три месяца. Поэтому крайне существенной задачей представляется воспользоваться в полной мере временным преимуществом в мобильности.

Анализ данных разведки подтверждает, что командование Империи аналогично оценивает сложившуюся ситуацию. Резко возросшая активность флота Империи в секторах Фито-2 и приграничной территории Дакоты, несомненно, является попыткой связать затяжными боями и контрударами наши войска. По предварительным данным ни в секторе Фито-2, ни в секторе Дакота противник не в состоянии добиться существенных успехов, однако такие действия однозначно свидетельствуют о повышении бдительности со стороны Империи.

Исходя из этого, перспективным представляется проведение операции в секторе Фито-12, нацеленной на одну из систем, овладев которой, можно угрожать эффективной блокадой линий снабжения Империи в секторе Фито-12. Согласно данным разведки на текущий момент практически полностью отвечают такому требованию системы Авалон и Куросао.

Всесторонне взвесив преимущества и недостатки расположения систем, разработано два плана действия войск Конфедерации. В ходе первого наносится массированный удар всеми свободными силами. Флот Империи уничтожается или принуждается к отступлению, после чего следует серия ударов по выявленным разведкой уязвимых позиций, с целью нанесения максимального ущерба. В дальнейшем флот Конфедерации переходит к жесткой обороне, одновременно осуществляя перехват конвоев противника. Существенным недостатком данной схемы является неизбежный бой с превосходящими силами Империи. По расчетам с вероятностью восемьдесят три процента в результате сражения флот Конфедерации будет полностью уничтожен. Прогноз на оставшиеся семнадцать процентов неблагоприятен: при максимально благоприятном исходе боя, понесенные потери лишают флот Конфедерации способности осмысленно действовать как против конвоев, так и против регулярных сил Империи.

Таким образом, прямой массированный удар не приводит ни к какому положительному стратегическому результату. Исходя из этого, оптимальным является вариант, согласно которому операция будет развиваться в несколько этапов. Учитывая крайнюю необходимость успешного завершения первого этапа операции хотя бы на одном направлении, рекомендуется задействовать наиболее опытные и хорошо зарекомендовавшие себя подразделения Вооруженных Сил Конфедерации. Параллельно необходимо развернуть агрессивную отвлекающую атаку, с целью отвлечения некоторых сил Империи от приграничных территорий секторов Фито-12 и Дакота…»

* * * * *

Система Авалон, 2585.27.10. Орбита планеты Изольда – место высадки десанта – юго-запад от базы Империи

– ПЕРВАЯ ВОЛНА СБРОШЕНА! – заревели динамики. – ПЕРВАЯ ВОЛНА СБРОШЕНА!

Офицер с высеребренными сединой висками переждал, пока стихнет гудящее эхо. Посмотрел на выстроившихся солдат.

– Мы идем в бой второй волной. Сброс рассчитан на прибрежную зону в квадрате 73 – там предполагается минимальное сопротивление: все силы противника оттянуты к базе. Первая волна берет под контроль зону высадки. Из второй волны: первое, второе, четвертое отделение – ваша цель позиция 5–74. Третье, пятое, седьмое – позиция 4–23. Шестое, восьмое, девятое отделение – после высадки двигаетесь к тэш’шской базе. Десятое отделение – оперативный резерв. Наша задача – взять дельту и прилегающую к ней территорию под полный контроль. «Коты» там засели крепко, но позиция для обороны у них неудачная! Их больше, но мы круче! Высаживаемся, вбиваем гадов в грязь, поднимаем флаг! Все кто выживут, получат по медали. Кто умрет – получит бессрочную увольнительную в рай! – Офицер свирепо осклабился и хлопнул себя по крохотной нашивке: ангел с развернутыми крыльями, воздевший над головой пылающий меч. – Мы «Херувимы»! Мы круче всех! И мы идем давить мохнатых чертей!

Строй одобрительно взревел, да так, что у оказавшихся рядом заложило уши. Несколько секунд офицер смотрел на своих солдат, потом набрал в грудь воздух:

– «Херувимы»! Слушай приказ: по десантным капсулам – РАЗОЙТИСЬ!

– Сэр, да, сэр!!! – почти одновременно прогремел под сводами ангара рев солдат. Помещение мало походило на обычный ангар боевых баз или лайнеров: здесь почти никогда не садились космолеты или транспортные модули. Все свободное пространство занимали толстые, семиметровые цилиндры катапульт с сигарами десантных капсул внутри.

– ГОТОВНОСТЬ ВТОРОЙ ВОЛНЫ ДЕСАНТА! – заревели динамики. – МИНУС ТРИДЦАТЬ СЕКУНД!

– Быстро! Быстро! Быстро! – орали лейтенанты и сержанты. Порядок последнего брифинга мигом взорвался привычным хаосом человеческих ручейков, растекающихся по капсулам. Тысячи часов тренировок, десятки боевых высадок – тут были лучшие, кого могла послать в бой Конфедерация.

Старший лейтенант Моррисон хлопнул по плечу долговязого Бисса и заученным движением нырнул следом во чрево капсулы; сразу за ним опустился люк. Зашипели пневмозахваты.

– Все на месте? – больше по привычке, чем из необходимости спросил он, падая в кресло. На плечи, грудь, ноги опустились фиксаторы; на визор начала поступать дополнительная информация.

– Нету ангела-хранителя, сэр! – хохотнул Сальез. Черный, как эбонит, рослый выходец с Цереры едва помещался в кресло.

– Дурень ты, кто ж ангела к «Херувимам» пустит, – фыркнула Алиса, смуглая брюнетка. Даже в бронекостюме она казалась хрупкой девчонкой, за плечами которой только вчера погасли огни выпускного бала. Но Моррисон лично видел, как эта «девчонка» в одиночку заломала тэш’ша. Правда, потом ей пришлось долго валяться в лазарете, пока медики буквально «сшивали» ее по кусочкам.

Интерком в капсуле щелкнул.

– ГОТОВНОСТЬ ДЕСЯТЬ СЕКкк… – голос автомата прервался протяжным воем. Глухой рокот донесся уже откуда-то снаружи, словно по огромному колоколу кто-то со всей дури врезал тяжелым молотом. Капсула качнулась.

– Твою ма… – приглушенно ругнулся Бисс, подозрительно косясь куда-то вверх. Перед Моррисоном побежали окрашенные алым строки: пробой брони на третьей палубе по левому борту, разгерметизация, взрыв, разрушение перекрытий второй и четвертой палубы…

Капсула еще раз вздрогнула – но это уже была нормальная работа катапульты. Что бы там не случилось, механизм сброса сработал как часы.

Катапульта навела выходное отверстие на заданный участок, сделала упреждение и выплюнула капсулу. Удар, вой за стенами, сводящая зубы дрожь заработавшей гравитационной установки – и миг тишины. Второй толчок – заработали ускорители, бешено сжигая небольшой запас топлива: все во имя того, чтобы пролететь сквозь атмосферу как можно быстрее.

Когда-то десант пытались сбрасывать в больших модулях, по взводу в каждом, к вящей радости развлекавшихся прицельной стрельбой тэш’ша. Потом, посмотрев на статистику потерь, решили перейти к более сложной, менее надежной и дорогой технике сброса десантных капсул. Зато до цели добиралось уже процентов 80 десанта, а не 20–30, как с модулями.

«Вход в атмосферу» – капсулу затрясло, закрутило вокруг оси. За стенами раздался вновь тонкий свист, переходящий с каждой секундой в надрывный, вибрирующий рев. Стабилизаторы и ускорители, переквалифицировавшиеся в двигатели коррекции, выбивались из сил, чтобы удержать капсулу на заданном участке траектории и не дать завалиться на бок.

– Четыре секунды! – перекрывая шум, крикнул лейтенант. Вообще-то, компьютер капсулы и без этого передавал каждому на визор отсчет времени, но ему так было легче. Чувствовался контакт с людьми.

Что происходило на орбите, – Моррисон понятия не имел. Сразу после старта связь прервалась, что наводило на очень нехорошие мысли. Тэш’ша были кем угодно, только не дураками, и десант предпочитали уничтожать до высадки.

На визор пришла информация от компьютера капсулы: как и предполагалось, над местом высадки сплошная облачность, прохладно, но дождя нет. Боковой ветер не очень сильный, зенитный огонь минимальный: тэш’ша действительно сосредоточили основные усилия на отражении десанта на центральную базу, прикрывая эвакуацию. И тем, и другим было ясно, что, во-первых, центральную базу тэш’ша не удержать, а, во-вторых, полностью уничтожить флот Империи на орбите людям не удастся; обратное, впрочем, так же было справедливо.

Капсула отстрелила ловушки, имитаторы – на финальном участке обычно было труднее всего.

На визоре Моррисона цифра «3» сменилась на цифру «2».

Вновь людей охватила противная дрожь: двигатели гасили скорость падения, гравитационная установка работала на полную мощность, чтобы скомпенсировать перегрузки и смягчить удар при посадке. Вокруг шей, шлемов людей вспухла, растеклась податливая, мягкая масса, чем-то похожая на густое желе, но в отличие от желе, совсем не липкая.

Горевший у самого края проекции визора список солдат его взвода сократился на пять имен. Эти имена с идентификационными номерами сместились вниз, меняя цвет с зеленого на красный. «Капсула № 173. Столкновение с неопознанным объектом. Столкновение с неопознанным объектом. Столкновение с неопознанным объектом». Моррисон зарычал про себя, до боли стискивая приклад рейкера. Молчун Вайт, братья Чолеску, красавица Анна… Погибли…

Цифра «1» сменилась на «0».

Сверкающим болидом, с ревом послав вперед струи плотного, свирепого пламени, капсула вонзилась в светло-белый песок Изольды. С громким «кракк-к» капсула раскрылась, уподобившись бутону цветка, выпустившим над собой столб песка, пыли и дыма.

– Сэр! Старший лейтенант! – к капсуле подбежали солдаты. Моррисон спрыгнул с края образовавшегося после падения капсулы кратера, оглянулся. Повсюду был дым, клубился размолотый в тончайшую пудру песок: какое бы там ни было, но прикрытие…

– Вайт? – на визоре по-прежнему пять имен горели красным.

– Сэр, они тэш’шский транспортник ударили, – покачал головой брат Сальеза, Салзар, такой же темнокожий верзила, разве что чуть уже в плечах. – Еще над морем. Они сразу погибли, а транспортник туда ушел, – показал на юго-запад, в сторону сплошной стены местного леса.

Моррисон, засопев, зло глянул на набежавшую волну. Волна равнодушно оставила на песке роскошный плюмаж белой пены – и отхлынула прочь.

– Что с «Котенком»?

– Нет «Котенка»! – десантный сплошной шлем не позволял разглядеть лиц, но визор выдал идентификатор сигнала: командир девятого отделения, сержанта Робертс. Она любила в казармах веселить других нехитрыми шутками – сейчас же в ее голосе звучала сталь. – Сразу после нас взорвался, сэр.

Примерно этого Моррисон ждал, но все же надеялся на чудо. Чуда не случилось – как обычно.

Отодвинув, заперев поглубже сожаления и боль, оглянулся, нашел взглядом Бисса. Пехота растеклась по берегу, прижимаясь к темно-зеленым зарослям, начинающихся метрах в сорока, и к нависшему над усеянной островками дельтой холму. Десантный шлем подключился к сети поля боя высадившейся пехоты – Моррисон на бегу отметил, что карте местности, нигде не отмечено красных точек, обозначавших врага. Только готовящиеся к штурму россыпи и плотные сгустки зеленых.

Моррисон, Бисс и Салзар бежали в обход холма; Сальез и Алиса уже поднялись на вершину, присоединившись к тем, кто уже там обеспечивал прикрытие.

– Сержант Робертс, первая волна встретила сопротивление?

– Нет, сэр. Вражеские база расположена частично на берегу, частично на трех укрепленных островах дельты; самих тэш’ша не замечено. Запускаем «мошек».

– Сэр, – подключилась Алиса, с вершины холма. – Мы не фиксируем приближения противника ни со стороны моря, ни со стороны центральной базы. Вероятно они…

В наушниках клацнуло, и голос Алисы исчез.

«Тревога. Подавление командно-информационной сети поля боя. Тревога. Тревога. Трев…»

Моррисон еще не успел осознать смысл высвеченного шлемом сообщения, как по проецированной на сетчатку картине прошла рябь. Изображение смялось, стерлось и последнее, что успел показать шлем на карте – сотни, если не тысячи, белых огоньков, зажегшихся вдоль берега моря, реки, на отмелях устья.

– Атака с тыла. До двадцати целей. Атака… – голос в наушниках пропал во множестве хлопков, объединившихся в сплошной, грохочущий удар. Заблаговременно размещенные «радушными» хозяевами, и самостоятельно затем укрывшиеся на глубине метра биомеханические устройства разом взорвались, швырнув в воздух сотни килограммов песка и пыли, накрыв огромную площадь вокруг правого берега устья реки удушающей тучей.

Сбитый вырвавшимся в шаге от него смерчем лейтенант только вскочил на ноги, как что-то упало, растеклось по наплечнику бронекостюма. Моррисон вскинул руку, чтобы сорвать, сбросить это нечто, когда с краев серой, студенистой массы, вцепившейся в броню, выстрелили тонкие, гибкие щупальца. Одно из щупалец скользнуло по жесткому воротнику бронекостюма, сплющилось, проникая под шлем…

Касаясь кожи…

Моррисон оцепенел, затылок, шею, виски обожгла ледяная волна, родившаяся где-то у основания черепа. Холод заполонил его, сковав мертвой хваткой все тело, оставив лишь способность смотреть на то, что было у него перед глазами, и слушать то, что доносили наушники шлема.

Биоинженеры Империи в таких простых вещах не ошибались никогда.

Он смотрел. Смотрел, как на работающем визоре гаснут отмеченные зеленым цветом имена солдат его взвода и вспыхивают вновь, словно политые кровью. Смотрел, как вскинувшему рейкер Биссу бьет в грудь светло-сиреневая вспышка, прожигая насквозь, выбивая со спины фонтан буро-красного пара. Смотрел, как появившийся у него из-за спины, и с места прыгнувший метров на пять размытый, прозрачный силуэт сшибается с успевшим единственный раз выстрелить Салзаром. Человек и тэш’ша падают вместе, вскрик, тошнотворный хруст, стон – и окутанная оседающим песком призрачная фигура вскакивает на ноги.

Он слушал. Слушал, как в эфире сталкиваются, сплетаются крики боли, предсмертные вопли, требования помощи, бессмысленные мольбы о пощаде. Слушал, как растет, перекидывается между людьми паника, раскалывает, дробит островки организованного сопротивления. Слушал, как гудят секущие воздух сиреневые вспышки, как плавится броня, как хрустят, трескаются под сокрушительными ударами кости.

Слушал, как наступает тишина.

С того момента, когда взорвались заряды, а из замаскированных слоем песка укрытий выскочили теневики, прошло всего шесть с половиной минут.

«Гад! Сволочь!» – беззвучно закричал Моррисон остановившемуся перед ним силуэту, готовый продать тут, на месте душу дьяволу за один единственный удар, за возможность голыми руками, зубами вцепиться, рвать эту тварь. – «Ну что ждешь, будь ты проклят, кончай, кончай и меня, сука блохатая!»

Прозрачная фигура задрожала, сверху вниз по ней побежала рябь. Как изображение на голофото, вынесенном с темноты на яркий свет, фигура потемнела, обретая плоть и цвет.

Черно-матовая с грязно-серыми разводами броня скрывала тело тэш’ша с головы до ног, за исключением лица, спрятанного за сплошной, гладкой маской, одновременно и похожей, и нет на шлемы десантников. Казалось, рослую, двухметровую фигуру облили сперва ртутью, потом тушью, которые, вместо того чтобы стечь на землю, обтекли, облекли в подобие доспехов. Ни единого шва, сочленения, ничего привычного, на чем мог бы остановиться взгляд; лишь от локтя до кисти на левой руке из брони выступали семь упругих дуг-рессор, на которые опирались параллельно руке круглые толстые стержни, соединявшиеся между собой без всякой, казалось, системы короткими гибкими отростками. Сиреневые искорки пробегали по черным дугам и стержням, иногда сплавляясь в крохотный клубок лиловых молний, облизывающих кисть тэш’ша.

Теневик, преодолевая сопротивление разрыхленного, вязкого песка, шагнул к Моррисону. На ногах, где броня касалась песка, мутно-серые разводы заплясали, меняя цвет, уплотняясь, сгущаясь… Скрип песка под ногами теневика еще не достиг ушей лейтенанта, как мимикрирующее покрытие безупречно скопировало внешний вид окружающей среды. Одновременно вся конструкция на левой руке оплыла, потекла как нагретый воск, всасываясь, вливаясь без остатка в броню.

Тэш’ша протянул руку к плечу Моррисона. Студень вырастил новое щупальце, перебросил его теневику на руку – только сейчас человек, сходящий с ума от собственного бессилия и ярости, заметил, как одна их плавающих в черноте серых полос обернулась вокруг запястья, посветлела, набухла, превращаясь в серебристо-голубое тонкое кольцо. Щупальце оплело своеобразный «браслет», замерло.

Моррисон почувствовал, что летит куда-то. В лицо рванулась, хищным зверем прыгнула земля. Миллионы белых песчинок-искорок закружились вокруг, пожрали вырвавшееся из сердца проклятие…

И потянули за собой.

Кораблю не повезло дважды. Первый раз не повезло, когда, поднимаясь к границе атмосферы, он оказался на пути несущейся к реке десантной капсулы. Десантники погибли в мгновение ока вместе с большей частью тех, кто был на транспортнике. Пилоты тэш’шского остальные прожили еще минуты четыре. Этого им хватило, чтобы, пока транспортник еще был над морем, сбросить в воду свой смертоносный груз. Массивным, полутораметровым капсулам ничего не грозило на дне – рано или поздно их найдут по сигналу маяка на каждой и поднимут на поверхность. Потом прорвавшийся в кабину огонь и ядовитый, едкий дым убил и их – к тому времени транспортник уже несся по пологой, нисходящей дуге к горизонту, оставив позади берег, устье и высаживающийся прямиком в ловушку десант Конфедерации.