Текст книги "Родиться в Вифлееме [СИ]"

Автор книги: Дмитрий Виконтов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 34 страниц)

Единственный, кто остался на своем месте, единственный, кого волна хаоса не смогла утащить за собой – балагур, весельчак и бабник Виктор, сверкнул зубами в безумной, лихой улыбке, запрокинул голову, чтобы выкрикнуть бессмысленное уже слово «ноль» навстречу огненной смерти, павшей с небес.

Маскировка исчезла. Сферы радаров заполонили гроздья, россыпи алых точек, вытянувшихся тремя ровными клиньями; мчащиеся следом красные искорки буквально сливались в одну сплошную полосу.

Тэш’ша не поскупились: двадцать «коконов», на подходе к планете выполнившие последнюю корректировку траектории и сразу после этого разбросавшие тысячи «капель» снарядов, могли впечатлить кого угодно. Пожалуй, никогда еще не появлялась «Солнечная стена» такого масштаба на фронте Тэш’ша-Конфедерация, не говоря уж о Марите, считавшемся до сегодня спокойной тыловой системой.

Тэш’шские космолеты развернулись в доли секунды, окончательно вгоняя людей в ступор. Четыре полных звена «Хрусталиков», два звена «Бабочек» – мощь, считаться с которой пришлось бы и линкору. Строй истребителей и перехватчиков распадался, формируя ударные тройки. Космолеты, закончив перегруппировку, разделились на четыре группы, а «Вороны», все это время висевшие на пути сбавляющих ход людей, внезапно бросились вперед.

Бой мгновенно принял наивысший накал. Те, кто сохранил достаточно рассудительности, быстро поняли, что их единственный шанс на спасение – расправиться с авангардом тэш’ша и уходить с пути «стены».

«Фаэтоны» первыми приняли на себя удар: превосходство юрких, маневренных перехватчиков над «Воронами» проявилось в полной мере. Отчасти это компенсировалось мастерством тэш’ша, отчасти пугающим видом надвигающейся «стены». Но всех «отчасти» хватило лишь на то, чтобы затянуть бой на полторы минуты дольше, чем рассчитывали люди: потеряв один «Фаэтон», перехватчики выбили своих противников. Все что смогли сделать пять оставшихся тэш’ша против четырехкратного превосходства людей – забрать с собой по одному врагу. Покончив с «котами», космолеты Конфедерации понеслись в сторону планеты, одновременно пытаясь вырваться из-под удара; одна из групп тэш’шских троек в свою очередь заскользила им на перехват.

Над Маритой-3 паника набирала обороты: «Белокурая фея» все быстрее и быстрее сходила с орбиты, приближаясь к плотным слоям атмосферы. «Арки» и корвет бестолково дернулись то в сторону свободного, безопасного пространства, то обратно, к «Белокурой фее». «Солнечная стена» таких размеров гарантированно сносила на своем пути все: разницы между линкором и обычным транспортником для нее не было. Пытаясь спасти боевую базу, корабли обрекали себя на смерть.

На «Белокурой фее» Сапко и дежурная смена наконец-то сообразили запустить вручную ретро-двигатели, но, по иронии судьбы, именно в этот момент база оказалась развернута в сторону рушащегося молота «стены». Еще толика драгоценного времени ушла на работу маневровыми двигателями, позволив базе провалиться глубже в гравитационный колодец планеты. И, возможно, именно эти потерянные секунды решили все.

Когда ретро-двигатели, выложившись на всю катушку, выплюнули снопы сияния, встряхнув базу от волноводов до раскуроченной кормы, вокруг темно-вишневой брони уже начали закручиваться первые спирали и струи пламени. «Белокурая фея» вошла в плотные слои атмосферы.

Секундой спустя навком бесстрастно сообщил, что ускорение, приданное ретро-двигателями, недостаточно для стабилизации орбиты. «Белокурая фея» падала быстрее, чем набирала высоту.

После минутного замешательства «арки» бросились к базе; корвет развернулся и пошел навстречу «стене».

На «Альфе-1» битву с паникой командование благополучно проиграло. Всего минуту назад седой, грузноватый Саверро хрипит в микрофон, прославляя героических воинов Конфедерации, расписывая их грядущие победы. И вдруг на экранах вспыхивают зарницы распавшихся на атомы АРК, «Белокурая фея» падает к планете, на радарах «Солнечная стена» и подкравшиеся под прикрытием какого-то дьявольского устройства тридцать с лишним истребителей и перехватчиков Империи… Связи нет ни с кем, диспетчерский пост сходит с ума, экипаж «Белокурой феи» рвется наверх, обратно на базу, к своим постам, ждущим в ангарах и пуск-шахтах космолетам. Экипажи погибших кораблей мечутся, не зная, что им делать, пилоты «Альфы-1», от опытных инструкторов до зеленых новичков спешат подняться на орбиту, присоединиться к откатывающимся к атмосфере коллегам.

Другие, кто слабее духом, невзирая на вставшую насмерть охрану, бросились искать любую лоханку на стартовых площадках. Люди врывались в транспортники, рвали друг друга на части, бежали прочь с базы; кое-где дело дошло до ожесточенных перестрелок всех со всеми. Хаос, паника, полная беспомощность командования, неготовность перестроить мышление быстро превратили главный тренировочный центр Конфедерации в некое подобие сумасшедшего дома.

Все же здравомыслящих людей оказалось больше. Навыки, вбитые в летных школах, субординация, понимание того, что случиться, если не справиться с паникой, помогли восстановить порядок возле большинства стартовых площадок и ангаров. Корвет только бесстрашно развернулся навстречу гибели, а с планеты взмывали один за другим космолеты. Сейчас никого не заботило, насколько эффективны «Вороны» или «Жнецы» против «Хрусталиков» и «Бабочек». Поднималось все, что могло летать и стрелять.

Тэш’ша не стали выжидать, пока с «Альфы-1» взлетят все до единого космолеты: им вполне хватало, что людей собралось на орбите в два раза больше чем их. Сунк’хи и «Бабочки» оторвались от «стены», сближаясь с роившимися над атмосферой космолетами Конфедерации. Глупый залп никого не задел, выпущенные ракеты ушли в свободный полет прочь от планеты: старшие пилоты, инструкторы, вообще все, кто имел хоть какой-то опыт, срывали голос, орали на салаг, костеря их почем свет стоит.

А потом кричать, ругать стало некогда: сблизившись на минимальную дистанцию, «коты» в свою очередь открыли огонь.

Эфир взорвался командами, просьбами о помощи, азартными воплями… с нотками паники: первые же секунды боя яснее ясного продемонстрировали, что в кабинах тэш’шских космолетов сидели превосходные пилоты. Ударив с трех сторон, тэш’ша отбросили людей назад, сбив не меньше десяти космолетов; над продолжавшей падать «Белокурой феей» тройка Сунк’хов вцепилась в горло «Фаэтонам», пока остальные рвали на части «Воронов». Истребители Конфедерации попали под двойной пресс: огневая мощь «Бабочек» не оставляла им шансов пережить хоть одно полноценное попадание, а маневренность Сунк’хов – оторваться от Фухт-фухтаха. Они пробовало огрызаться, пробовали финтами собраться для одновременного удара двумя-тремя истребителями по одному тэш’ша, пробовали удивить «котов» нестандартными маневрами; люди выкладывались по полной, делали все возможное… и все равно гибли, гибли один за другим.

Слишком мало оказалось в эти мгновения среди пилотов Конфедерации тех, кто прошел жесткое горнило битв в зоне конфликта, кто мог сражаться, опираясь на интуицию, кто чувствовал рисунок боя, сливаясь с собственным кораблем в одно целое, без остатка отдаваясь полету. Да, здесь были прекрасные пилоты, были инструкторы, были талантливые новички. Они кипели гневом, кричали от сжигавшей их ненависти, до боли стискивая рукоятки управления, напряженно высматривали в круговерти поединков цели, но никому не удавалось достичь той отстраненности, презрения к чужой и своей жизни, владевшей их врагами.

Люди хотели победить и выжить. Тэш’ша – только победить.

«Коты» безжалостно выбили в первые секунды самых опытных, самых уверенных в себе и спокойных пилотов – тех, кто мог объединить новичков, стать центром кристаллизации в хаосе боя. Любую попытку организовать сопротивление, координировать действия они пресекали на корню, тремя-четырьмя Сунк’хами атакуя лидеров или беря в клещи парой «Бабочек», расстреливая и тут же разлетаясь, переходя к другой цели. Эфир дрожал, пульсировал от предсмертных криков, панических призывов помочь, избавить от севшего на хвост противника, воплей ужаса, когда на чьих-то глазах в атмосферу вонзался очередной болид, еще пару секунд назад бывший боевой машиной с человеком внутри. Почти мистикой казалось людям, как любая ошибка становится фатальной, как сами по себе разваливаются все попытки переломить ход битвы, как даже не самые удачные маневры противника дают им шанс отправить на тот свет еще одного бедолагу.

С этот тактикой тэш’ша познакомились в ходе битв у Цереры и у Алос-12. Во многом именно благодаря этой тактике люди смогли сокрушить вражеские армады, вырвать победу в тот миг, когда казалось для Конфедерации все потеряно. Тактике, полностью опиравшейся на мастерство отдельных пилотов, тактике, в самой основе которой было полное отрицание какого-либо порядка, планирования в битве, тактике, заставлявшей противника сражаться не только с врагом, но и с собственным рассудком, шокированным иррациональностью, безумием происходящего, со спущенным с поводка хаосом, крушащим волю и способность рассуждать.

Тэш’ша оказались хорошими учениками. Тэш’ша очень хорошо подготовились именно к этому бою. Они просчитали все, по секундам разыграли на симуляторах сражение, разобрали все варианты. Они победили еще до того, как начался бой.

Пилоты взлетающих космолетов в лучшем случае могли похвастаться молодостью и юношеским задором, но никак ни опытом или спокойствием. Все, сколь бы то ни было опытные и способные пилоты стартовали с самого начала – и в большинстве уже расстались с жизнью; самые эффективные космолеты, что были в распоряжении «Альфы-1» уже сгорели в атмосфере или оплавленными обломками парили в вакууме. «Жнецы», «Стрелы» или отправленные от отчаяния в бой бомбардировщики зачастую не успевали сделать и выстрела, понять, где враг, а где свои. С «Альфы-1» стартовало около десяти звеньев космолетов разного типа, но это напоминало бросаемый в огонь хворост. Тэш’ша казались неуязвимыми демонами, одним за другим обрывая жизни молодых девчонок и ребят, не давая и секундной передышки, не давая даже толком вступить в бой.

Фронтовые пилоты, может, выдержали бы такой прессинг, может, ценой страшного, кровавого размена сумели бы продержаться, пока у тэш’ша не иссякли силы поддерживать на прежнем уровне темп. Но здесь фронтовиков не осталось, равно как и тех, кто был способен обуздать панику. Люди сломались, не выдержав устроенного ада. Хватило одного-двух запаниковавших, чтобы врассыпную бросились все, окончательно расстроив хлипкие попытки отбросить «котов».

Тэш’ша, словно ждали именно этого: по два, три космолета они рванулись за бегущими, зажимая в клещи, расстреливая без помех. «Котов» осталось мало – выстрелы людей собрали свой урожай, – но и того, что осталось, хватило с излишком: в эфире повис страшный вой одного за другим сбиваемых пилотов. Какой-то обезумевший капитан транспортника отправил свой неуклюжий корабль просто напрямик, сквозь сердце боя, уговаривая пропустить его, крича, что на борту старики, женщины и дети. Поверили ли ему тэш’ша или нет – никто не узнал: одна из «Бабочек», полностью израсходовавшая боеприпасы, свалилась в пике, сходу дав максимальную мощность на двигатели. Тяжелый истребитель ударил в кабину транспортника, разломав ее на куски, прошел дальше, распарывая, сминая металл. Взрыв разнес Фухт-фухтаха на куски вместе с человеческим кораблем.

Больше сопротивляться не смел никто: тэш’ша это устраивало полностью. Всех они перебить не могли, да и не пытались больше: теперь, зараженные паникой, сломленные, разуверившиеся в своих силах люди им были ценнее живыми.

Драма стремительно приближалась к финалу. Корвет сделал все возможное: с предельной дистанции обрушил ураган плазмоидов, ракет по снарядам «стены». Его вины в том, что ни защитить планету, ни выиграть достаточно времени для «Белокурой феи» не было: тэш’ша, разрабатывая операцию, рассчитывали, что по «Солнечной стене» будет одновременно стрелять до трех АРК, а не единственный корвет. Все, что корвету удалось сделать – не запятнать свое имя в последнем для него бою.

Оставшиеся космолеты собрались над обреченной «Альфой-1», когда обломки корвета отправились вспарывать пустоту. Истекала двадцать седьмая минута операции и седьмая, с момента, когда гиперпрыжки вновь стали возможны. С минуты на минуту сюда прилетят корабли охраны верфи. Сражаться с ними «коты» не собирались, даже если бы и были в состоянии: практически все Сунк’хи, не говоря уж о «Бабочках», исчерпали боезапас, не осталось ни одного космолета без более или менее сильных повреждений.

И все же не это было главным. Когда люди придут сюда, они увидят только руины. Увидят обломки космолетов, увидят выжженное пятно на месте «Альфы-1», увидят следы бомбардировки, увидят бежавших без памяти сородичей. Но нигде они не найдут воинов Руалата Тэш’ша, нигде не получат шанса хоть на такую, маленькую, но победу. Сегодняшний день останется днем их позора, катастрофического, сокрушительного поражения, которое еще отзовется им в будущем, днем, который вся Конфедерация запомнит навсегда.

Космолеты один за другим заложили прощальный вираж над планетой, салютуя как самим себе, так и погибшим. Под ними «Белокурая фея» доживала последние мгновения своей, так и не ставшей ни героической, ни доблестной жизни. Усилий «арок» не хватило, чтобы спасти корабль. Объятая пламенем «Фея» падала, точно чудовищных размеров метеор, – результат, на который тэш’ша совершенно не рассчитывали, но который стал поистине достойным завершением их плана.

Тэш’ша не стали смотреть на агонию. «Бабочки» выстроились изрядно поредевшим клином, Сунк’кхи окружили их, и космолеты помчались к планете. Как и «Белокурую фею» их охватил огонь, быстро раскаливший броню докрасна. Несколько истребителей и перехватчиков взорвались, прогорев насквозь, один истерзанный боем Сунк’х развалился на части. Остальные с победным воем вонзились в поверхность. Смерчи пламени взметнулись над местами падения, расплескав во все стороны кольца сметающих все ударных волн, отрепетировав в миниатюре то, что должно было случиться через пару секунд.

На орбите молот «Солнечной стены», раздробив на части все, что на этой орбите оставалось, врезался в атмосферу.

Пять АРК и линкор выскочили из гиперпространства над планетой как раз вовремя. Они успели увидеть, как ярко-красное пятно, теряющееся на желто-багровом фоне планеты и сотен пятнышек от вошедшей в атмосферу «стены», исчезло. Увидели, как на его месте появилась белая точка, задрожала, за долю секунды разрослась в огромную кляксу нестерпимо жемчужно-белого света, окантованную черно-алой полосой. Увидели, как облака в панике разбежались прочь, сложившись в концентрические кольца.

Секундная стрелка перепрыгнула на деление вперед…

Над «Альфой-1» родилась злая звезда.

Кап! Кап-кап!

Бывший АРК «Арриго» появился именно там, где и должен был. Всего один планетарный радиус отделял его от верфей Конфедерации, всего одна минута полета.

Кап! Кап-кап!

Капля сорвалась, рассекая алый сумрак. На мостике царила тишина. Никто не произносил проникновенных речей, не позволял себе ни единого движения. Тэш’ша молча смотрели на приближающуюся верфь.

Тысячи случайностей могли нарушить последний, финальный аккорд операции. Непредвиденная флуктуация могла сбить ориентировку корабля, нарушить синхронизацию импульса, сместить точку выхода. На пути АРК с ничтожной вероятностью, но мог очутиться достаточно крупный объект или корабль Конфедерации, готовый пожертвовать собой, но прервать самоубийственный бросок врага.

Случиться могло многое, но в этот день даже случайности были против людей.

Кап! Кап-кап!

Третья капля появилась в воздухе. Тэш’ша проводил ее взглядом, напоследок полюбовавшись всколыхнувшейся иллюзией холодной, темной воды. Ему хотелось так сидеть, не думая ни о чем. Хотелось закрыть глаза. Хотелось вспомнить родину, что-то приятное из прошлого.

Тэш’ша твердо посмотрел вперед.

Надвинувшаяся сверху, спереди, отовсюду громада конструкций, мелькнула, превратилась в смазанное пятно.

Откуда-то из пятна возникла яркая вспышка, ослепила, обожгла – и подарила покой.

Глава 7. Первый параграф

Четвертая планета системы Марита. Руины «Альфы-2»

Джеймс провел грязной, покрытой каплями чужой крови, ладонью по лицу молоденькой девчушки, закрывая мертвые, застывшие глаза. Сложил руки девушки на груди, отбросил в сторону наполовину сгоревший листок бумаги. Мрачная ирония – уцелевшие буквы складывались в издевательски звучащие слова: ПОВЕДЕНИЕ ПЕРСОНАЛА ПРИ БОМБАРДИРОВКЕ.

– Вежливый Пилигрим сспрашивает: печальный Джеймсс ’ает ее? – как всегда бесстрастно спросил серигуанин.

Юноша поднялся с колен; стоящий за ним серигуанин посторонился.

– Нет, Пилигрим, не знаю.

– Грусстный Пилигрим говорит: умерло много. Расссстроенный Пилигрим сскорбит: погиб нессчасстный Волчонок, пропали храбрые Мотыль и Ссерж. Яросстный Пилигрим говорит: враги должны ’аплатить ’а вссе!

Джеймс зло усмехнулся: чувства серигуанина он понимал прекрасно. В какой-то мере ему повезло: он смог отплатить убийце Ричарда, пригасить ярость смертью врага. Пилигриму, не иначе как чудом оставшемуся в живых, довелось пережить очень неприятные минуты, когда «Солнечная стена» ровняла «Альфу-2» с землей. К счастью, для серигуанина все обошлось легкой раной на голове, на скорую руку обработанной в мобильном лазарете.

После боя с Сунк’хом Джеймс, Жанна и Шонт, ради успокоения совести обшарив место предполагаемой встречи с корветом, вернулись на корабль-полигон. Навигаторы и техперсонал, услышав рассказ Шонта, естественно не поверили – Джеймс и сам вряд ли поверил на их месте. Бабай никого ни в чем убеждать не стал: потребовал немедленно возвращаться к «Альфе-2», заткнув рот недовольным одним коротким взглядом.

До последнего момента юноша надеялся, что все мрачные предположения Бабая – ошибка. Надеялся, пока своими глазами не увидел, во что атака Империи превратила «Альфу-2», целый месяц служившую им домом. Больше трех четвертых базы попросту смешало с землей и снегом, многие участки подземных комплексов стали братской могилой, кое-где до сих пор продолжались пожары. Не уцелело ни одного корабля, ни одного спутника – все смела «стена».

Джеймс первые шаги по развалинам сделал как в полусне. Трупов было очень много: смерть настигла большинство людей на полпути к бомбоубежищам. Спустя какое-то время стало легче, изувеченные, разорванные тела превратились в некую, пускай страшную, деталь ландшафта. Внимательно приглядывавшая за ним девушка настоятельно порекомендовала никуда больше не ходить, сесть и передохнуть где-то. Перед этим Шонт дотошно расспросил о старших офицерах «Альфы-2», особо интересуясь его, Джеймса, непосредственным начальством. Причину интереса он объяснить не потрудился, коротко приказав не забредать далеко, чтобы не пришлось долго искать.

Джеймс не возражал: меньше всего он стремился куда-то идти, что-то делать. Юноша устал, как собака, и возможности перевести дух в каком-то уголке, где не видно трупов, где не ощущается запах крови, его более чем устраивала. Там его и отыскал Пилигрим, видевший посадку двух «Стрел» и «Жнеца»; Джеймс обрадовался флегматичному серигуанину как родному. Радость оказалась короткой: Пилигрим скупо рассказал об отправленных в патруль Вильяме и Маркосе. До сих пор они не вернулись, что, в принципе, ни о чем не говорило, но Джеймс уже не верил в чудеса.

– Толль погиб, говорят, – Джеймс рассеянно посмотрел в ту сторону, где раньше был центральный комплекс. Сейчас там зияла воронка в десятки метров глубиной, на которую он налюбовался во время посадки.

– Оссведомленный Пилигрим ссоглассен. Уверенный Пилигрим говорит: наши ка’армы ра’рушены.

Джеймс скрипнул зубами: погибли их вещи, все, с чем они сюда прилетели. Юноша особо не переживал за барахло, если бы не альбом с голофото. Голофото матери, отца, деда – все пропали, сгорели вместе со вторым и третьим жилыми блоками. Джеймс не думал, что это так больно ударит его: последняя ниточка, связывающая с прошлым, лопнула, исчезла, оставив туманные, детские воспоминания. И неожиданно острую боль в душе.

– Всстревоженный Пилигрим сспрашивает: что сследует делать?

Джеймс про это тоже думал. Толль погиб, неизвестно, что с остальными: Бергером, Мак-Кинли, Шагир. Если слухи о ситуации в системе правдивы…

– Пилигрим, ты не помнишь, ведь у майора Бергера где-то здесь кабинет? Или уровнем ниже? – Джеймс, морща лоб, оглядывался, вспоминая, как все выглядело до. Серигуанин неуклюже дернул плечами, имитируя человеческий жест.

Кабинет они нашли – минут через двадцать пять. Помогли расспросы, потом сам юноша кое-что вспомнил. Пришлось искать путь на нижний уровень, пробираться через импровизированный лазарет, пока в безлюдном коридоре, резко сворачивающем почти под прямым углом влево, Джеймс не опознал искомый. Перед поворотом пришлось крайне осторожно перебираться через солидную дыру в полу, сквозь которую нечто прошло, остановившись четырьмя-пятью уровнями ниже; запрокинув голову, Джеймс сквозь пролом увидел тусклое желтое небо, редкие снежинки, падающие вниз. Света здесь совершенно не было – и не будь у него визора, а у Пилигрима, успевшего до их прибытия побродить неосвещенными коридорами, – мощного фонаря, черта с два он бы эту яму обошел.

Резкие, напряженные голоса, в одном из которых он опознал Жанну, а в другом – Бабая, юноша услышал, не доходя шагов десять до кабинета Бергера.

– Тигр, – Жанна расхаживала по помещению, а Бабай сидел в кресле майора. – Удачно ты – я собиралась тебя искать.

– Это тот самый серигуанин? – перебил Шонт, уставившись на юношу.

– Младший лейтенант Пилигрим, – серигуанин повторил жест, который Джеймс видел во время первой встречи – на Марите он объяснил, что это их национальный аналог военного приветствия в Конфедерации. Шонт молниеносно осмотрел серигуанина. Посмотрел на слегка нервничающего Джеймса

– Тигр, – подойдя ближе, Джеймс заметил, что на столе перед Бабаем груда дата-кристаллов. – Сюда смотри!

На настольном дисплее Бергера появился текст. Юноша безропотно пробежал глазами первые строки.

– Узнаешь? – хлестнул голос Шонта.

– Мое досье…

– Копия. Неважно. Первый вопрос: читай второй абзац снизу. Что за чушь о двухдневном реабилитационном периоде?

Не понимая, что так в этом заинтересовало Бабая, Джеймс честно рассказал об инъекции нового комплекса иммунных препаратов.

– Чушь! – выслушав с непроницаемым лицом объяснение, выплюнул пилот «Гетмана Хмельницкого». – Звезда?

– Ничего подобного не слышала, – Жанна продолжала мерить шагами кабинет Бергера. – Разработки блокирующих аллергические реакции комплексов прекратились восемь лет назад. Препарат «11–07-А» – вполне достаточное и эффективное средство, вредных последствий не выявлено, повторных инъекций не требуется. Влияние на потомство не оказывает – это проверяли очень тщательно. Постэффекты после инъекции – четыре часа без физических нагрузок, иногда легкое головокружение. Никаких двухдневных отключек, никаких сказок о потенциальных заразах, – Жанна то ли сочувственно, то ли иронично посмотрела на Джеймса, но интонации голоса остались прежними. – Предупреждая следующий вопрос: я знаю, о чем говорю. Можешь верить мне на слово.

Джеймс ничего не понимал из того, что ему говорила Жанна, равно как и их с Бабаем интереса к его досье. Но что-то отвечать надо было:

– А это только…

– Нет, – не дослушав, резко прервал его Шонт. – У тебя, у Волчонка, у двоих пропавших ваших друзей – одна и та же запись, одни и те же симптомы. У Пилигрима – иначе. Для серигуан это норма или нет – не знаю.

Все что Джеймсу после этого оставалось – совсем не по уставу развести руками.

– Понятно. Тогда второй вопрос: почему в досье нет медицинского раздела?

– Нет?

– Нет, – подтвердил Шонт. – Вот!

Текст исчез. Вместо него появился смутно знакомый символ: рука, сжимающая рассеченный трещинами человеческий глаз. Ниже побежали строки: «ИНФОРМАЦИЯ ЗАКРЫТА ДЛЯ ДОСТУПА. КРАСНЫЙ УРОВЕНЬ».

– ’оркий Пилигрим говорит: эмблема СсБК, – нарушил тишину серигуанин.

– Верно, – Бабай вернул обратно первую страницу досье. Показал на верхний левый угол – туда Джеймс не смотрел раньше, а теперь удивился, как пропустил такое: рядом с гербом Конфедерации висел тот же самый символ.

– СБК? – Джеймс напряженно копался в памяти, пытаясь вспомнить мельчайшие детали пребывания на тренировочной базе. Как назло, на ум приходили только фрагменты боя с Сунк’хом. – Но какое отношение обычный офицер имеет к СБК?

За спиной Джеймса странно хмыкнула Жанна.

– Обычный? – в голосе Бабая появились новые, незнакомые нотки. Шонт с хрустом оторвал крышку от пустого контейнера для дата-кристаллов, швырнул через стол. На внутренней стороне юноша увидел руку, крошащую глаз. – Обычный офицер «глазки» десятой дорогой обходит. Ваш Бергер – паршивый безопасник[11]11
  Презрительное прозвище в военной среде офицеров СБК.


[Закрыть]! – проскрежетал Шонт.

Джеймс все равно ничего не понимал. Почему Бабай так реагирует на эмблему? Почему они интересуются его досье? Что они вообще тут, в кабинете Бергера – и, кстати, где он сам? – делают? Поколебавшись, Джеймс задал последний вопрос вслух.

– Мы искали кого-то, кто может оформить документы, – ответила Жанна. – Возможно, вы не знаете, но по ситуации на данный момент подполковник Шонт, – девушка глянула на напарника, – старший офицер на базе «Альфа-2». А вполне возможно, что и во всей системе.

– А «Альфа-1»? – Джеймс на всякий случай оперся о стол.

– Ее больше… нет, – голос Жанны дрогнул. – «Белокурая фея» упала в восемнадцати километрах от базы.

– Как… как упала?!

– Очень просто: взяла – и упала! Потом взорвалась! Потом ударила «стена» – раз этак в пятьдесят больше нашей! – раздраженно бросила Жанна, отбрасывая назад упавшую на глаза прядь. – Мы сами точно ничего не знаем, но от «Альфы-1» остался только пепел на дне воронки, сейсмографы по всей планете зашкаливает до сих пор. Центральная станция слежения не отвечает, главные прыжковые ворота исчезли, что-то нехорошее случилось на верфи. На кораблях старше майора никого нет.

– Умный Пилигрим сспрашивает: вы берете командование?

Жанна фыркнула:

– Еще чего! Оформим документы, заберем вас – и улетаем к чертям.

– Нас!? – Джеймсу показалось, что он ослышался. – Забираете нас? Куда?

– Я прилетел сюда, чтобы получить двух пилотов, – сказал Бабай. – Те, кого нам подготовили, сейчас жарятся в аду или танцуют с ангелами – это уж как повезло. Я не намерен сидеть тут до бесконечности, пока Военный Совет прочухается. Тебя, Тигр, я видел в бою; серигуане традиционно хорошие пилоты. Мне этого достаточно. Будет достаточно и командору. Обычную чушь, – он поднял руку, не давая Джеймсу вставить и слово, – что зелен и молод, можешь опустить: Звезда в свое время пришла на «Гетман Хмельницкий» необстрелянной соплячкой. А теперь – один из лучших пилотов Конфедерации. Это первое. Второе – приказы старших по званию не обсуждаются. Вы летите на «Гетман Хмельницкий» с нами, считайте это приказом. Проблемы с Военным Советом или… хм, или с СБК – мои и командора.

В голове Джеймса все смешалось. То, что равнодушным, скучающим тоном говорил Шонт, казалось юноше дикой, безумной выдумкой – и одновременной из глубины души поднималась волна восторга, оттесняя на второй план все случившееся за день, гибель Волчонка, почти бесспорную гибель Мотыля и Сержа, катастрофу в системе. Он с Пилигримом попадет на «Гетман Хмельницкий». На боевую базу, ставшую легендой, известную каждому человеку в Конфедерации. На боевую базу, заставившую Тэш’ша бояться и уважать себя.

Джеймсу было неловко и стыдно, но ничего поделать с собой он не мог.

– Я бы на вашем месте, младший лейтенант Ли Твист, не радовался прежде времени, – от двери послышался негромкий, хрипловатый голос. – Вы еще никуда не летите!

Люди и серигуанин повернулись на звук голоса. Хозяин кабинета, сухопарый майор Бергер шагнул внутрь в сопровождении незнакомого ни Джеймсу, ни Пилигриму щуплого адъютанта. Пропитавшаяся кровью повязка на голове Бергера и небрежно перевязанная левая рука свидетельствовала, что бомбардировка для него не миновала бесследно.

Бергер, нарочито игнорируя Жанну, прохромал в центре кабинета, сконцентрировав внимание на Шонте. Минуту или около того два офицера сверлили друг друга взглядами.

– Я требую объяснение, подполковник! – наконец, обманчиво спокойно сказал он. – Какое вы имели право врываться в мой кабинет, проводить обыск, копаться в служебных данных?

В глазах Бабая впервые что-то мелькнуло – и Джеймс от чистого сердца порадовался, что это не относилось к нему.

– Кажется, майор, потрясения сегодняшнего дня вышибли из ваших мозгов все, что в них было, – ледяным тоном процедил Бабай. – Прежде, чем что-либо требовать, потрудитесь вести себя, как требует устав Вооруженных Сил Конфедерации при встрече старшего по званию офицера.

От лица Бергера отхлынула вся кровь.

– Майор Бергер, начальник летного состава тренировочной базы Конфедерации «Альфа-2» в системе Марита, – он едва обозначил отдачу чести, демонстративно показывая отношение к происходящему. – Теперь вы можете ответить…

– Я не давал вам слова, майор Бергер! – Бабай не повышал голоса, не менял тона, но Джеймс после этих слов попятился назад; Жанна как бы невзначай шагнула в сторону двери, опустив руку на пояс. Почувствовав на себе взгляд Джеймса, Жанна предостерегающе посмотрела на него, без слов приказывая молчать. – Капитан Констильон, что устав говорит о статусе территории, подвергшейся нападению противника?

– «Территории присваивается статус зоны боевых действий, который сохраняется в течение двадцати четырех часов после отражения атаки», – процитировала девушка.

– Что устав говорит о правах старших по званию офицеров в зоне боевых действий?

– «Право доступа к информационным системам, архивам или разведданным, для прояснения обстановки, организации обороны или контратаки противника предоставляется любому офицеру Вооруженных Сил Конфедерации, являющегося старшим по званию на подвергшейся нападению территории. Данный офицер имеет право мобилизовать нижестоящих представителей Вооруженных Сил Конфедерации, для организации обороны либо для передислокации на участок фронта, требующий подкреплений».

На Бергера было страшно смотреть. Трясущимися пальцами он расстегнул воротник, словно ему не хватало воздуха; стоящий за его плечом адъютант затравлено смотрел на Шонта, беззвучно открывая-закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.

– Вы… вы…

– Майор Бергер, на правах старшего по званию офицера я требую от вас немедленного ответа: почему в досье младшего лейтенанта Ли Твиста и младшего лейтенанта Пилигрима отсутствует медицинский раздел?