Текст книги "На один выстрел ценнее (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сайфер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

Как он и предполагал, на следующий день его выпустили. Рано утром. Однако вместо долгожданной свободы его сразу же усадили в квик-кар.

– Простите, а куда мы едем? – осторожно спросил он, стараясь не выказывать раздражения.

Ответом было лишь молчание. Типичный стиль Утвердителей – лаконичный и непроницаемый.

Дейну всё это не нравилось, но, садясь в квик-кар, он заметил припаркованный неподалёку квик-байк. «Ну, хотя бы байк цел», – с облегчением подумал он.

Тем временем Кода, управляя квик-байком, осторожно следовал за машиной Утвердителей, стараясь держаться на почтительном расстоянии.

Поездка оказалась недолгой, и вскоре Дейн уже поднимался на четвёртый этаж. Его провели в просторный кабинет, где его ждали двое.

Первая – высокая, статная женщина с коротко остриженными чёрными волосами и карими глазами, которые смотрели на него с нескрываемым презрением. Её белоснежная форма сидела безупречно, а на плече золотыми нитями был вышит знак в виде золотого пера – символ Утвердителей. Под ним чёрными нитями виднелась одна прямая черта, обозначающая её звание. Дейн не разбирался в сложной иерархии Утвердителей.

Второй – тучный мужчина в кроваво-алой униформе. На его плече красовался тот же знак пера, но под ним – четыре чёрные линии и круг.

– Присаживайтесь, Дейн Краут, – произнёс мужчина, указывая на стул.

Дейн послушно сел, чувствуя на себе их тяжёлые взгляды. Мужчина некоторое время разглядывал его, словно оценивая, затем включил голо-пад и положил его перед собой.

– Я – первый секретарь Джебелин Игода, – представился он, его голос звучал ровно, но с оттенком холодной официальности. – Можно просто полковник Игода, если вам так удобнее.

Услышав звание, Дейн едва заметно поморщился. «Ого, первый секретарь! Высокое начальство! – пронеслось у него в голове. – И чем же я заслужил такую честь?» Его затылок вдруг зачесался – плохой знак, который он давно научился не игнорировать.

– Полагаю, вы догадываетесь, почему вы здесь? – спросил Джебелин, его голос оставался спокойным, но в нём чувствовалась стальная хватка, словно он уже держал Дейна в тисках.

– Боюсь, что нет, – честно ответил Дейн, стараясь сохранять нейтральный тон.

Ему не нравился этот Джебелин. На первый взгляд он казался типичным офицером Утвердителей, который дослужился до высокого звания благодаря связям или деньгам. Но стоило взглянуть в его глаза, как становилось ясно: это не тот случай. Во взгляде Джебелина была всепоглощающая пустота – такая, которая появляется у людей, видевших слишком много смертей. Настолько много, что внутри уже ничего не осталось.

Дейн поймал себя на мысли, что перед ним не человек, а нечто вроде конструкта с человеческим лицом. На лице старшего секретаря не было даже намёка на эмоции. Киберпротез вместо правой руки лишь усиливал это впечатление, делая его ещё более отстранённым и безжизненным.

«Эта дамочка хотя бы не скрывает, что обо мне думает», – подумал он, бросив взгляд на женщину. Её презрение было очевидным, и, как ни странно, это вызывало у Дейна даже некое уважение. По крайней мере, она была честна.

– Вы проходите по нашим базам как наёмник и охотник за головами, – произнёс Джебелин, бросив взгляд на экран голо-пада. – В Коллегии не состоите. Однако как вольный подрядчик вы выполнили несколько наших открытых для всех контрактов. Более того, подали заявку на получение лицензии. – Он поднял глаза и пристально посмотрел на Дейна. – Вам было отказано. Всё верно?

Дейн нахмурился. Джебелин явно опустил некоторые нелицеприятные подробности о его попытке получить лицензию. Специально ли он это сделал, или просто решил не вдаваться в детали? Ответа не было, зато чувство тревоги снова дало о себе знать, словно невидимая ладонь хлопнула по затылку. «Ты же всё это уже прочитал. Зачем спрашиваешь?» – подумал Дейн, пожав плечами.

– Полагаю, вам известно, что так называемая "Охота" или "Великая Игра", как вы именуете своё ремесло, на территориях под юрисдикцией Утвердителей строго запрещена, – продолжил Джебелин, его голос звучал как холодный металл. – Исключение составляют лишь те случаи, когда мы сами выставляем открытый для всех контракт или контракт, предназначенный исключительно для охотников с нашей лицензией. Даже Коллегия чтит это правило.

«Или когда вы сами ползёте к Коллегии, чтобы они за вами прибрались», – с досадой промелькнуло у Дейна в голове, но он благоразумно оставил эту мысль при себе. Сейчас было не время для сарказма.

– Насколько мне известно, последний охотник, посещавший Ивелий, был здесь сорок лет назад, – продолжил Джебелин. – Поэтому ваше внезапное появление вызывает определённые вопросы. Тем более, с нашей стороны не было открыто никаких контрактов, связанных с этой планетой. Поэтому задам вам вопрос, на который вам лучше ответить честно. Зачем вы здесь?

– Я не выполняю никаких контрактов, если вы об этом, – ответил Дейн, стараясь сохранять спокойствие. – Меня никто не нанимал. – Он выдержал паузу, чтобы его слова прозвучали убедительнее, и добавил: – На самом деле, я здесь случайно.

Он как можно более подробно и убедительно изложил обстоятельства своего появления на Ивелии. Полковник Игода слушал молча, изредка кивая, но выражение его лица оставалось непроницаемым, как маска. Его холодный взгляд, казалось, проникал прямо в душу, выискивая малейшие признаки лжи.

– Видите ли, в чём дело, монсор Краут, – наконец произнёс Джебелин, его голос приобрёл лёгкий оттенок усталости. – Ивелий – планета не без проблем, и нам бы не хотелось, чтобы вы стали ещё одной из них.

– Клянусь, что пока идёт ремонт, я не создам вам никаких проблем. – заявил Дейн, стараясь звучать максимально убедительно. – Уверяю вас, как только мой корабль будет починен, я покину Ивелий! – Внутренне он добавил: «И больше никогда сюда не вернусь!» Он действительно намеревался улететь в тот же день, как только звездолёт будет готов, но сейчас главным было выйти из этого кабинета с минимальными потерями.

– Замечательно, монсор Краут. Я вам верю, – без малейших колебаний ответил Джебелин, выбросил окурок в урну и тут же зажёг новую сигарету. – Рад, что мы достигли взаимопонимания по этому вопросу. Однако остался ещё один момент.

«Ну что ещё?!» – у Дейна начала пульсировать голова, словно предчувствуя новый удар.

– Штраф.

– Штраф?! К-какой ещё штраф? – Дейн удивился, хотя предчувствие тревоги, преследовавшее его всё это время, наконец обрело ясные очертания.

– Выписан вам констеблем Теглином Гоотом, – Джебелин вновь взглянул на голо-пад, его пальцы скользнули по экрану. – Сумма: шесть тысяч солидов. Вы взяли контракт, обнаружили цель, но отказались выполнить свои обязательства. К тому же в штраф включена порча имущества, в том числе: квик-кар, четыре конструкта и кофейная машина. – Он поднял глаза. – Как первый секретарь, я имею полное право и обязанность взыскать с вас этот штраф. Исполнение Закона – моя обязанность, монсор Краут. А Закон превыше всего.

«Видал я ваш Закон в Тринадцатом Пекле!» – хотелось закричать Дейну, но он сдержался. В его голове всплыл образ констебля Гоота с торжествующей, ехидной улыбкой. Похоже, тот нашёл способ отплатить наёмнику за выбитые зубы.

– Полагаю, вы не располагаете такой суммой? – спросил Джебелин, его голос звучал почти сочувственно, но в глазах читалась холодная расчётливость.

Молчание Дейна стало ответом.

– Я так и думал. Что ж, монсор Краут, вы оказались в затруднительном положении. Другие сочли бы его безвыходным. Но выход, как ни странно, есть, – Джебелин открыл ящик стола, достал блестящий серебристый жетон и положил его перед Дейном. – Я хочу вас нанять.

Дейн не поверил своим ушам. Кинара, судя по её выражению лица, была не менее удивлена. Ей явно хотелось возразить, но в рядах Утвердителей обсуждать решения начальства считалось дурным тоном.

– Я немедленно оформлю контракт и передам его вам. Если справитесь – считайте, что никакого штрафа не было, – спокойно заявил Джебелин.

Из Дейна вырвался нервный смешок.

– А если я откажусь?

– Это ваше право, монсор Краут. В таком случае вам грозят общественные работы.

– Ясно, – Дейн почесал макушку и подумал: «Это та версия кнута и пряника, где пряник с гнильцой!»

«Соглашайся или отправим тебя в шахты», – от этой мысли ему стало совсем не по себе. Под общественными работами Джебелин, без сомнений, подразумевал тяжёлый труд на какой-нибудь далёкой шахте. Такое наказание длилось до тех пор, пока штраф не был выплачен. А с суммой, которую повесили на Дейна, перспективы были мрачные. «Это подстава!» – эта мысль появилась сама собой. Очевидная подстава.

– Что вы решили? – спросил Джебелин.

– От вашего предложения трудно отказаться, монсор первый секретарь, – нехотя ответил Дейн. Выбора у него не было.

– Рад, что мы с вами достигли взаимопонимания.

– Что от меня требуется?

– Расследовать убийство, – спокойно ответил первый секретарь.

«Точно подстава. Как пить дать!» – настойчиво твердил внутренний голос. «И как он себе это представляет?» – подумал Дейн, бросив на Джебелина сомнительный взгляд. Всё это казалось слишком уж подозрительным, словно его втягивали в игру, правила которой он не знал.

– Ваш путь лежит в Арн-Холт, – продолжил Джебелин. – Это город на востоке. Отправляйтесь туда. Как только доберётесь, загляните в наше отделение. Констебль Форн передаст вам все материалы дела. Найдите убийцу, Краут. И все ваши долги будут прощены. – Он сделал паузу, давая Дейну время осмыслить сказанное. – Вам всё ясно?

– Да, – ответил Дейн, хотя в его голове роились вопросы. – Я могу идти?

– Конечно, – Джебелин кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. – И не забудьте жетон. Всего доброго, монсор Краут. Уверен, Леди Судьба вам благоволит.

Дейн взял блестящий серебристый жетон, ощущая его холодную тяжесть в ладони. Он бросил последний взгляд на Джебелина и Кинару, которая всё ещё смотрела на него с нескрываемым презрением. Затем развернулся и вышел из кабинета, чувствуя, как тяжесть нового задания уже начинает давить на плечи. «Леди Судьба, – подумал он с горькой усмешкой, – если ты и вправду благоволишь мне, то сейчас самое время это доказать».

Джебелин глубоко вздохнул и нахмурился. «Ноги болят», – мелькнула мысль, хотя он прекрасно знал, что это невозможно. Киберпротезы не могут болеть. Но фантомные боли, словно тени прошлого, снова давали о себе знать, напоминая о том, что когда-то его тело было другим. Он медленно поднялся, ощущая тяжесть в каждом движении, и прошёлся по кабинету, погружённый в свои мысли. Затем, пытаясь отвлечься, открыл окно, впуская очищенный фильтрами воздух, который, несмотря на все усилия техники, всё равно казался безжизненным.

Вид на правительственный квартал вызывал у него изжогу даже в искусственных органах. Он бы предпочёл дышать холодным, но по-настоящему чистым воздухом Керкиры-11 – далёкой планеты на краю Хелехонтского Предела. Там можно было слушать завывание снежных вьюг, способных вмиг умертвить человека, любоваться ледяными пиками, пронзающими горизонт, и наслаждаться звучанием Шестой Симфонии Ланглакитии. Вместо этого он вынужден был тратить своё время и нервы здесь, в этом душном кабинете, где даже воздух был пропитан бюрократией и ложью.

Он устал от этой планеты. Устал от рутины, в которую вылилось его назначение. Когда он узнал, что его отправляют в политическую ссылку, он не расстроился. Ему надоела возня внутри Совета Магистров: фракции, интриги, бесконечная борьба за сферы влияния. Джебелин искренне надеялся закончить карьеру на далёкой, тихой планете, где можно было бы забыть о войнах, как внешних, так и внутренних. Но за последние пять лет Ивелий всё больше напоминал нарыв, готовый вот-вот прорваться.

Его не покидало параноидальное чутьё, которое всегда просыпалось в моменты приближающейся беды. Что-то произошло. В один миг всё изменилось, и он не мог понять, откуда взялась эта тень, окутывающая планету. Она была невидимой, но ощутимой, как холодный ветер, предвещающий бурю. И Джебелин знал: буря уже на пороге.

– Вижу, вам есть что сказать, младший секретарь Лин, – Джебелин затушил очередной окурок и бросил его в урну.

– Разрешите говорить откровенно? – спросила Кинара.

– Разрешаю, – Джебелин вздохнул, предвидя, о чём пойдёт речь. Он знал свою подчинённую слишком хорошо, чтобы не понимать, что её беспокоит.

– Зачем вы наняли его? Он же прив’ва, – последнее слово Кинара произнесла с глубоким презрением, словно только что попробовала что-то отвратительное.

«Прив’ва?» – первый секретарь удивился. Он ожидал недовольства со стороны Кинары, но не думал, что она выразит его таким образом.

Большая часть населения Пределов говорила на одном из диалектов общегалактического языка. Однако на многих мирах можно было услышать и другую речь – язык, известный как кхайне. Немногие владели им свободно, но отдельные слова из него вошли в повседневный обиход жителей Пределов. Этот язык был трудно переводим: значение слов зависело от контекста и планеты. Тем не менее, некоторые слова понимали в любом уголке Пределов.

Прив’ва – одно из таких слов. Им обозначали ненадёжных, не заслуживающих доверия людей, от которых больше проблем, чем пользы. Это была самая распространённая трактовка. Иногда так называли тех, кто приносил несчастья окружающим, или тех, кого удача упорно обходила стороной. Ещё одно значение – человек, неспособный ничему научиться. В целом, слово несло множество неприятных оттенков.

Когда Кинара произнесла это слово с презрением, она дала понять, что считает Дейна не только ненадёжным, но и неудачником. Первый секретарь понимал её недовольство. Охотник за головами, не выполнивший контракт, действительно не заслуживает доверия. В среде тех, кто вовлечён в Великую Игру, такой человек подобен прокажённому. Неудачник. Однако именно поэтому он был идеальным кандидатом для плана Джебелина Игоды.

– Он прив’ва, – повторила Кинара, подчёркивая свою точку зрения. – Вы сами знаете, что от таких людей больше вреда, чем пользы. Почему он?

Джебелин задумался на мгновение, его взгляд скользнул к окну, за которым простирался правительственный квартал.

– Потому что он именно тот, кто нам нужен, – наконец ответил Джебелин. – Я нанял его, чтобы он расследовал убийство. Только и всего. Пусть этим и занимается, – добавил он, возвращаясь за стол. На столешнице проявилась голографическая клавиатура и экран, их мягкий свет озарил его лицо. – Сообщите нашим агентам в Арн-Холте, чтобы наблюдали за охотником. Пусть докладывают о каждом его шаге, но ни в коем случае не вмешиваются, что бы он ни делал, – он ввёл несколько команд, закрепляя контракт за Дейном.

– Полагаю, в ближайшее время появится слух, – продолжил Джебелин, его голос приобрёл оттенок расчётливости, – что на Ивелий прибыл охотник из Коллегии. Он посетил офис первого секретаря и получил особый контракт – на Феникса. Живого или мёртвого. Но Утвердители, опасаясь огласки, обставили всё так, словно он расследует какую-то мелочь. Этот слух должен дойти до нужных ушей. Вам всё ясно, младший секретарь Лин?

Кинара начинала понимать, чего добивается её начальник. Её лицо на мгновение отразило смесь удивления и одобрения.

– Понимаю. Но разве это не сыграет на руку Ему? – спросила она, подчеркнув последнее слово.

– Конечно. Ещё как сыграет. Будьте уверены, – Джебелин задумался, его взгляд стал отстранённым, словно он видел не стены кабинета, а далёкие горизонты своих планов. – Если мы не можем сделать первый ход, пусть этот шаг в бездну сделает наш противник.

– Это большой риск, – заметила Кинара.

– Знаю, – кивнул первый секретарь. – Поэтому нужно обсудить детали с губернатором.

– А как же охотник? – спросила Кинара, её брови слегка сдвинулись. – Когда слух распространится, Пепельные наверняка явятся за ним.

– Обязательно явятся, – подтвердил Джебелин, внимательно посмотрев на Кинару. – Вы спросили, зачем я нанял его? – Он сделал паузу, словно взвешивая свои слова. – Одним прив’ва больше, одним меньше, – на мгновение его мысли унеслись в далёкое прошлое, когда он был молод и наивен, когда ещё верил, что можно изменить мир, не жертвуя ничем. – Одна жизнь в обмен на тысячи.

Глава 4

Едва Дейн спустился вниз по лестнице, как ему вернули изъятые при обыске вещи. Снаружи он продолжал возиться с застежками кирасы, нервно оглядываясь. На фоне роскошных квик-каров и яликов его, видавший жизнь, квик-байк, притаившийся за дорогим квик-каром, казался диковинкой.

Кода встретил его серией характерных звуков – от коротких пищаний до глубокого жужжания. Наемник терпеливо дождался, пока конструкт закончит свою "речь", затем взобрался на байк.

– Вляпались мы с тобой, – пробормотал он, обращаясь к Коде. – Придется поработать на златоперых. Награда? Ха! И не надейся. Этот старый фог'га Теглин повесил на меня штраф… шесть тысяч солидов! Провалиться бы ему в тринадцатое пекло!

Конструкт ответил мелодичной трелью, выражая сочувствие.

– Отказаться? Конечно, можно! – Дейн хмыкнул, запуская двигатель. – Но тогда меня закроют в шахтах, а тебя разберут на запчасти. Есть у тебя пара тысяч солидов в заначке? Нет? Вот и я о том же. Да и сбежать отсюда не так-то просто… Что-то мне подсказывает, что в порту уже дежурят. Придется задержаться, мой друг.

Он взглянул на солнце, медленно ползущее по серому небосводу.

– До Арн-Холта, надеюсь, недалеко. Ладно, нужно заглянуть в доки. Прихватим пару вещей и двинем дальше.

Ангар, где находился его звездолет, напоминал настоящий цех: здесь царила жизнь, гремели инструменты, сверкали голограммы диагностики. Обшивка судна была полностью снята, обнажая сложную паутину механизмов и проводки. Один техник в экзоскелете аккуратно демонтировал ракетные блоки – последние компоненты оружейной системы. Все остальное уже было разобрано для очистки от охладительной жидкости. Дейн вздохнул, глядя на свое израненное детище. "Когда-нибудь я куплю себе нимелийский корвет," – подумал он, представляя идеальный корабль своей мечты.

У большого голографического экрана, где Джонас вместе с помощниками изучал данные ремонта, Дейн остановился и сказал, что задержится на этой планете. Джонас кивнул, энергично размахивая своей массивной кибернетической рукой.

– Понятно! Если планируешь остаться на Ивелии, советую сразу оплатить место на стоянке. Как только мы закончим, твою "птичку" отправим на другую площадку.

"Еще одна планета, которая будет помечена красным в моем списке," – с горечью подумал Дейн.

– Сегодня закончим очистку и начнем основные работы, – добавил Джонас. – Как только что-то изменится, я тебе сообщу.

Наемник кивнул, направляясь к трюму своего звездолета. За секретной панелью, открывшейся после ввода кода, скрывалась коллекция его самых ценных вещей. Здесь были потертые походные сумки, наполненные предметами первой необходимости; незаменимый оглушающий пистолет, болтающийся на поясе; несколько зарядных ячеек для револьвера и медицинские стимуляторы на всякий случай. Гранаты оставил в стороне – лишний вес, да и ситуация не требовала такого вооружения. Перед выходом он проверил исправность кирасы и генератора щита, после чего закрыл тайник.

Покинув ангар, он еще раз попрощался с Джонасом и направился к стоянке. По пути ему пришлось наблюдать забавную сцену: какой-то водитель, совершая маневр, врезался в квик-кар. Из машины вышли два громилы и принялись требовать компенсацию, украшая свои слова здоровенным фингалом под глазом у виновника аварии. Однако мирное решение быстро переросло в политический спор: кто-то закричал про "прихлебателей Оула", а другие начали освистывать губернатора. Вскоре вокруг собралась толпа, готовая превратить конфликт в полноценную потасовку.

– Не похожи они на обычных граждан, – пробормотал Дейн, доставая из багажника простой дорожный шлем. Он проверил тайник под дном багажника, убедился, что все нужное на месте. Сунув сумки в багажник, он устроил Коду в специальную нишу и приготовился к отъезду.

Тем временем на стоянке началось настоящее народное волеизъявление, в виде драки. Подтянулись сторонники обеих групп, а офицеры Департамента Безопасности Ивелия предпочли остаться в тени, наблюдая за развитием событий. Лишь прибытие Утвердителей в черной броне заставило всех успокоиться. Зеваки рассеялись, а Дейн, хмыкнув, надел шлем, завел двигатель и резко рванул с места, оставляя шумный Арн-Маорд позади.

На восток от столицы широкая магистраль, словно серебристый шрам на теле планеты, тянулась параллельно высокоскоростному монорельсу. Дорога была разделена на полосы для квик-каров и обычных автомобилей. Дейн надеялся выжать из своего байка максимум скорости, но судьба решила иначе. Первая остановка случилась перед блокпостом Утвердителей – массивными стальными воротами, за которыми златоперые преградили путь всему движению. Полчаса он провёл в пробке, чувствуя на себе холодные взгляды через щели визоров. Когда движение наконец восстановилось, он обнаружил, что приходится подстраиваться под размеренный ритм транспортного потока.

Спустя два часа пути пейзаж вокруг начал меняться, сменяя пригород столицы на бескрайнюю равнина, покрытую сочной зеленью. Здесь, вдали от городской суеты, паслись стада бхрома – величественных животных, чьи головы украшали причудливые, закрученные рога, напоминающие древние символы забытых культур. Эти существа, достигающие двух метров в высоту, были одновременно красивыми и внушающими трепет. Бхромы встречались практически на каждой населённой планете Пределов, демонстрируя удивительную способность адаптироваться к любым условиям. Их мощные туши, покрытые густой шерстью, мерно пересекали луга. Время от времени попадались редкие деревушки, больше похожие на игрушечные домики среди бескрайних лугов. Каждое строение казалось маленьким островком человеческой жизни, затерянным среди дикой природы.

Но чем дальше Дейн продвигался на восток, тем больше менялся ландшафт. Зелёные равнины постепенно сменились серыми полями очистителей воздуха, которые будто бы пытались компенсировать безжизненность окрестностей. Стальные колонны всё чаще появлялись на горизонте, прорезая пустынные пространства своими геометрическими силуэтами. Они возвышались над землёй, словно механические часовые, наблюдающие за проезжающими.

Когда до Арн-Холта оставалось совсем немного, транспортный поток внезапно замедлился, а затем полностью остановился. Дейн инстинктивно предположил новую проверку Утвердителей, но его внимание привлекли канонерки, зависшие над магистралью. Один из кораблей, украшенный золотым пером на борту, пронёсся так близко, что он успел различить блеск орудийных установок. Сняв шлем, он проводил взглядом улетающий силуэт.

Прошло уже немало времени, а пробка так и не двигалась. Неспешно выходящие из машин водители и пассажиры собирались в группы, обсуждая происходящее. Кто-то отправился вперёд, чтобы выяснить причину задержки. Дейн вздохнул, достал голо-пад и погрузился в изучение рынка кораблей. Мысли о покупке нового судна всегда были приятными, но реальность быстро разбивала все мечты. Даже если он продаст свою "посудину", денег едва хватит на что-то скромное.

Рядом с его байком стоял грузовой квик-кар. Его водитель, невысокий мужчина в кепке с густыми усами, нетерпеливо курил, выпуская дым в сторону.

– Что там опять? – проворчал он, обращаясь к окружающим.

– Может быть авария? – предположил другой водитель, прилизанный корпорат в сером костюме, который нервно поправлял галстук. Рядом с ним стояла жена, обеспокоенно глядя вперёд.

– Авария? Вряд ли! – фыркнул усач, указывая глазами на канонерки. – Златоперые слишком активны. Тут что-то серьёзное происходит.

– Я вам говорю, это Пепельные! – вступил в разговор ещё один водитель, высокий мужчина в красном комбинезоне. Он был выше всех остальных на целую голову и выглядел так, будто только что отработал смену на фабрике. – Говорят, они недавно уничтожили целый отряд ДБИ у Арн-Милета!

– Фог’га! – выругался усач, плюя на асфальт. – Совсем оборзели! Если это действительно они, то мы здесь долго протанцуем.

Тем временем один из тех, кто пошёл вперёд, возвращался обратно. Мрачный вид мужчины говорил сам за себя. Ответы на вопросы толпы были краткими: "Какие-то культисты атаковали конвой ДБИ".

– Какие еще культисты? – изумился усач, качая головой.

– Надеюсь, не те, о ком я думаю, – встревоженно произнёс корпорат, бережно направляя жену обратно в квик-кар.

– О ком ты? – поинтересовался красный гигант.

– Просвещенные, – ответил корпорат, поморщившись. – Фанатики. Но раньше они были по ту сторону гор, – он махнул куда-то на восток.

– Вот те на, – вздохнул усач. – Сначала Феникс со своей революцией, теперь ещё и фанатики. Что будет дальше?

Дейн убрал голо-пад в багажник и поднял взгляд на канонерки, продолжавшие патрулировать небо. «Весёлая планета», – подумал он.

Арн-Холт встретил Дейна затянутым тучами ночным небом, пронзительным шумом дождя и высокими башнями, чьи острые шпили терялись в серых облаках. Лазерные турели, установленные на крышах зданий, холодно мерцали в темноте, словно стальные глаза. Здесь располагался пост Утвердителей.

Подойдя к массивной стальной двери, Дейн достал серебряный жетон, который недавно получил от Джебелина Игода. Охранник, облачённый в черную броню, лишь мельком взглянул на него и равнодушно кивнул, а Дейн спросил о ночлеге.

– Если хочешь подешевле, то направляйся в Клоаку, – бросил он, указывая закованной в броню рукой на северную часть города.

Среди гигантских стальных небоскрёбов, словно острова в бушующем море металла, раскинулся запутанный лабиринт переулков, известный местным как Клоака. Неоновые огни пульсировали, окрашивая грязные стены домов в электрик-синий и малиново-красный цвета, создавая причудливые тени на каждом углу. Из вентиляционных решёток вырывался шипящий пар, смешиваясь с дождём и образуя плотный занавес тумана, который будто старался заполнить собой каждый переулок. Стены были покрыты граффити – яркими, дерзкими, порой даже абсурдными. Геометрические формы переплетались с изображениями биомеханических существ, напоминая о том, что граница между технологией и природой давно исчезла. На некоторых стенах красовались изображения огненных птиц на белом фоне, под которыми красовались гневные лозунги, написанные крупными буквами.

Людей на улицах было немного. Те немногие, кто всё ещё бродил под дождём, спешили спрятаться под навесами или в немногочисленных забегаловках. Они были плотно закутаны в синтетические плащи, которые блестели от воды, а их силуэты едва различимо маячили в свете неоновых реклам. Шум дождя сливался с тихим гулом квик-каров, время от времени нарушаемым пронзительным завыванием воздушных яликов, летящих высоко над крышами.

Ночлег нашёлся быстрее, чем ожидал Дейн. В этот раз Леди Судьба, казалось, решила ему улыбнуться. Рядом с одной из улиц, освещённой тусклым светом фонарей, он заметил постоялый двор. Фасад здания, выполненный из блеклого белого камня, говорил о его древности. Здание словно пережило века, сохранив свою первозданную форму вопреки экспансии стали и стекла, которые поглотили весь остальной город. По стенам медленно ползал паукообразный конструкт, попытки которого стереть похабное граффити выглядели бесперспективными. У входа толпились несколько бездомных, закутанных в рваные дождевики. Они жались вокруг пыхтящего генератора тепла, жарко споря о погоде. В одном из мусорных контейнеров рылось странное существо, покрытое густой шерстью. Его длинные когтистые лапы ловко достали что-то съедобное, после чего янтарные глаза на мгновение блеснули в темноте, прежде чем оно скрылось в глубинах ближайшего переулка.

"Уютно!" – мысленно хмыкнул Дейн, подходя к входу. Постоялый двор, названный "Шахтерской пристанью", выглядел так, будто сам возник из глубины веков. Некоторые буквы на вывеске мигали, будто отказываясь работать. Окна здания были заменены яркими рекламными панелями, показывающими скудное меню и сообщающее о наличии свободных комнат. Рядом находился просторный гараж для квик-байков, охраняемый древним конструктом, чьи сервомоторы скрипели при каждом движении. Он повторял одно и то же сообщение о "наилучшей охране" транспортных средств, хотя вид его самого вызывал больше вопросов, чем уверенности.

Дейн загнал свой байк внутрь, заглушил двигатель и достал из багажника сумки. Кода бесшумно последовал за ним, паря рядом.

Внутри помещения оказалось неожиданно тепло и уютно. Дейн ожидал увидеть типичную забегаловку, но вместо этого очутился в хорошо освещённом, чистом зале. За столиками сидели несколько человек, большинство из которых предпочитало молчать, уставившись на политические передачи, транслируемые на экранах, встроенных в стены. Кто-то активно обсуждал свои трудовые будни, а один из клиентов спал прямо за столом, окружённый пустыми бутылками. Хромой конструкт, скрипя сервомоторами, помогал официантке разносить заказы.

Под ногами скрипел деревянный пол, а воздух наполняли сложные ароматы выдержанного алкоголя, дешёвого табака и горячей пищи. Пустое пространство между входной дверью и стойкой разделяло помещение на две части. В дальнем конце находилась стойка, а в углу – скрипучая лестница, ведущая на второй этаж.

Женщина за стойкой настороженно взглянула на Дейна.

– У вас есть свободные комнаты? – спросил он, потирая замёрзшие руки.

– Имеются, – кивнула она, бросив короткий взгляд на его мокрую одежду. – На сколько планируете остановиться?

Дейн задумался. Срок расследования зависел от множества факторов, известных только Леди Судьбе. Поэтому он решил взять номер на целую неделю. Женщина передала ему ключ-карту, и он начал подниматься по скрипучей лестнице, размышляя о том, что эта комната явно не сравнится с роскошными апартаментами "Королевского Шута". Однако сейчас главное было другое – снять промокшую одежду и устроиться спать.

Комната оказалась маленькой, но функциональной. Четыре голые стены, простая кровать и небольшая тумбочка с обогревателем. Окон не было – их заменял голографический проектор, служивший одновременно источником освещения и средством связи. В одной из стен скрывалась дверь, ведущая в примитивную ванную комнату. Уложив сумки, Дейн снял мокрую одежду и повесил её под обогреватель. Надеясь, что одежда успеет просохнуть до утра, он лег спать, чувствуя, как усталость накрывает его волнами.

Утро встретило Дейна сырым холодом. Одежда, развешенная под обогревателем, так и не просохла полностью, и теперь он чувствовал неприятную влажность на коже. Несмотря на это, он надел её, стараясь не обращать внимания на дискомфорт, а потом спустился вниз.