Текст книги "На один выстрел ценнее (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сайфер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Глава 35

Дейн тащил Сайджеда по узкому тоннелю, крепко сжимая его за локоть. Позади раздавались приглушённые взрывы и скрежет металла – Пепельные или их конструкты пытались пробиться через двери, которые блокировал Кода. В наушнике то и дело раздавался тревожный писк конструкта – напоминание о том, что ИИ комплекса вот-вот восстановят контроль над системами.

– Быстрее, Сайджед! – рявкнул Дейн, ускоряя шаг. – Если эти кодхта’да фог’га выберутся, нас ждет очень болезненная смерть.

Историк, пошатываясь, старался не отставать. Стимулятор, вколотый Дейном, немного вернул ему силы – лицо слегка порозовело, но глаза всё ещё были мутными, а движения – неуверенными. Он бросал нервные взгляды на стены, где тусклый свет фонаря выхватывал из тьмы выщербленные барельефы Медеи. При каждом новом шаге он невольно вздрагивал, будто стены следили за ними.

Дейн втолкнул Сайджеда в лифт и резко нажал кнопку подъёма. Двери с шипением закрылись, и кабина, скрипя механизмами, медленно поползла вверх. Наёмник прислонился к стене, проверяя уровень заряда плазменного ружья. Рана в плече ныла, но он стиснул зубы – сейчас боль была последним, о чём можно было думать. В наушнике Кода коротко сообщил, что держит лифт под контролем, но защитные ИИ комплекса активно сопротивляются.

– Кода, сколько у нас времени? – бросил Дейн.

Конструкт ответил серией коротких сигналов – не слишком обнадёживающих.

– Как только окажемся снаружи – отключайся и двигай к кораблю.

Когда лифт остановился и двери со скрипом разъехались, их встретили сумерки, пропитанные запахом гари и раскалённого металла. Звездолёт ждал на посадочной площадке, а рядом маячил Кода.

Дейн ускорил шаг, почти волоча Сайджеда.

– Залезай, – бросил он, активируя рампу. Историк спотыкаясь, поднялся на борт и рухнул на пол трюма, тяжело дыша. Дейн запрыгнул следом и резко ударил по кнопке закрытия люка.

– Мигаем отсюда! – рявкнул он, бросаясь к пилотскому креслу.

Корабль мягко оторвался от площадки, набирая высоту. Дейн занял место в кабине, бросил взгляд на мониторы и взял управление кинетическими орудиями. Первый залп дедритовых болванок обрушился на лифтовую шахту, превращая её в груду покорёженного металла. Взрывы прокатились по равнине, поднимая клубы пыли, освещённой алыми вспышками. Второй залп довершил дело – остатки конструкций обвалились вглубь планеты.

– Кода, просто лети куда-нибудь, – произнёс Дейн, расслабляя напряжённые плечи.

Он поднялся из кресла, потирая ноющее плечо, и направился в трюм. Сайджед сидел у стены, прислонившись к холодному металлу. Его руки всё ещё дрожали, но взгляд стал чуть яснее. Историк медленно приходил в себя, обхватив колени и уставившись в пустоту.

Дейн порылся в ящике, достал подходящие инструменты и аккуратно освободил его от магнитных наручников.

– Ну, – начал он, убирая инструменты обратно. – Ты сказал, что Хенликс собирается угробить планету. Пора рассказать, что за пекло тут творится.

Сайджед вздрогнул, будто вынырнув из глубокого транса. Его пальцы судорожно сжались, взгляд метнулся к Дейну, а затем снова опустился на холодный пол трюма.

– С чего начать… – вздохнул историк, медленно поднимаясь на ноги. Голос его был хриплым, но в нём проскальзывали нотки собранности. – В инскрипте оказался ещё один блок данных. Спрятанный так глубоко, что найти его мог только тот, кто знал об этих данных. И Хенликс знал.

Дейн молча ждал, прислонившись к стене. Он не сводил глаз с историка.

– Если помните, "Талос Индастриз" нашли некий “объект”, способный влиять на разум.

– Ага, потом они запустили проекты "Феникс" и всё такое, – нетерпеливо перебил Краут, подходя к верстаку. Он положил на него револьвер и начал разбирать оружие, щёлкая затвором. – Переходи к сути.

– Постараюсь, – кивнул Сайджед, сделав паузу. – Тем объектом оказался древний саркофаг.

– Саркофаг? – удивлённо переспросил Дейн, не прекращая возиться с револьвером.

– Да, – спокойно ответил историк. – Даже после многих неудач некоторые ученые корпорации продолжали исследовать его. Не оставили попыток найти способ контролировать излучение, которое он испускал. И нашли. Нашли инскрипту.

Он сделал шаг вперёд, потом ещё один, собираясь с мыслями.

– Подключив инскрипту к саркофагу, они получили доступ к чему-то вроде меню настроек. Через него можно было изменять параметры излучения. И в поисках подходящих настроек, они продолжали экспериментировать. В меньших объемах и только на… – Сайджед замолчал, затем добави лпочти шёпотом: – Они использовали местных жителей.

Он сел на ближайший стальной ящик, потёр лицо ладонями.

– Выбирали небольшие поселения, устанавливали оборудование якобы для связи. А внутри прятали излучатели. Из-за действия сигнала жители либо погибали мгновенно, либо теряли рассудок.

Дейн на мгновение замер. “Так вот, как погиб Корко Сегдаси и жители той деревни! Если бы не Бессознательная Крепость… Ты бы там там и остался, Дейн Краут!” – подумал он, моргнул и вернулся к своему занятию.

– Со временем им удалось подобрать нужную настройку, – продолжил Сайджед. – Результат? Люди превращались в идеальных, безвольных слуг корпорации. Беспрекословное, абсолютное подчинение.

– Это не консервы продавать, – пробормотал Дейн, щёлкнув затвором револьвера. Оружие легло в ладонь. – Так инскрипта – это что, своего рода регулятор громкости?

– В каком-то смысле, – кивнул Сайджед.

– Потрясающе! – саркастически бросил Дейн, скривившись.

– Корпорация планировала установить излучатели по всей планете, – продолжил историк, голос его звучал всё увереннее. – Но что-то этому помешало. Все обитатели Ивелия погибли. На протяжении целых восьми веков планета оставалась мёртвой. А теперь исследования "Талос Индастриз" и сама инскрипта в руках Хенликса.

– И ему даже не нужны камбустионные ячейки… – качая головой, произнёс Дейн. – Он просто сделает всех своими рабами…

– Не рабство, монсор Краут, – резко сказал Сайджед, повысив голос. – Раб знает, что его свободу отняли и попрали! То, что задумал Хенликс, страшнее в тысячу раз. Люди перестанут быть собой.

Он встал, шагнул вперёд.

– Представьте: ваша личность, ваши убеждения, принципы, эмоции, привязанности, совесть – всё это исчезает за долю секунды. Остаётся лишь пустая оболочка, программируемый механизм. Разум уничтожается без возможности восстановления. И если Хенликс доведёт дело до конца, он станет не просто правителем. Он станет богом. Богом, которому никто не сможет противостоять.

Дейн хмыкнул, но в этом смешке не было веселья – только горечь.

– Тринадцатое пекло… – процедил он, покачав головой. – Леди Судьба точно хочет моей смерти. Что он хотел от тебя?

Сайджед помрачнел. Его плечи поникли, взгляд потускнел.

– Внутри этого блока данных, – начал он, отводя глаза, – был файл, зашифрованный ещё одной головоломкой Гроуле. Хенликс потребовал, чтобы я её разгадал… И я сделал это. Не выдержал пытку. – Он поднял на Краута виноватый взгляд. – Внутри были исследования, которые проводил сам Гроуле. Он был одним из них, монсор Краут. Он помогал Хенликсу. Нира… Нира так старалась узнать, кто стоит за его смертью… А он…

– Я знаю, – коротко ответил Дейн. Он спрятал револьвер обратно в кобуру, затем порылся в одном из ящиков и достал бутылку с тёмной жидкостью и два стакана. Быстро наполнил их – один осушил сам, второй протянул Сайджеду.

Историк взял стакан, поморщился от резкого запаха, но выпил. Лицо его скривилось в гримасе отвращения, но он всё же кивнул:

– Спасибо.

– Саркофаг у них, монсор Краут, – снова заговорил Сайджед, с трудом проглотив напиток. Горло жгло, вкус был “уникальным”. – Хенликс сам мне сказал. Они нашли его много лет назад – под статуей Медеи. Гроуле пытался воссоздать настройки, использовавшиеся “Талос Индастриз”, и проводил эксперименты… Жуткие эксперименты. Бесчеловечные… – он замолчал, опустил взгляд, а затем снова посмотрел Дейну в глаза. – Наверное, это ужасно говорить вслух… но я рад, что этот подлец мёртв.

– Подлец? – Краут хмыкнул, налил себе ещё стаканчик и одним махом опрокинул его. – Я бы подобрал слово покрепче, но и это сойдёт. Ладно… Нужно решать, что делать дальше.

– Давайте сообщим Утвердителям! – выпалил Сайджед, чуть выпрямившись. – Расскажем всё как есть! Они помогут остановить Хенликса!

Дейн фыркнул, качая головой:

– На златоперых я бы особо не рассчитывал. – Он поставил пустой стакан на стол. – У них своих хлопот хватает. Помощи от них ждать не стоит. Остаёмся сами по себе. Ты хоть стрелять-то умеешь?

– Немного… – Сайджед смущённо пожал плечами.

– Значит – не умеешь, – пробормотал Дейн, почесав затылок. – Жаль. Ладно, попробую сам. Остаётся только найти этих кодхта’да фог’га.

– Ну, стрелок из меня, конечно, не самый лучший… – историк замялся, но затем собрался. – Но кажется, я знаю, где стоит начать поиски.

Глава 36

Звездолёт Дейна рассекал пространство ночного неба, оставляя за собой светящийся шлейф. Под ним расстилалась мрачная пелена туч, местами прорываемая вспышками далёких молний – холодное, беспокойное море из облаков и темноты.

Целью наёмника был город Арн-Итилет, затерянный где-то среди холмов южного полушария.

– Ты уверен, что там найдется что-то полезное? – спросил Дейн, оглянувшись на Сайджеда.

Историк сидел в кресле второго пилота разглядывая приборную панель. Он быстро приходил в себя: глаза прояснились, лицо чуть порозовело.

– Нет, – честно ответил он. – Не уверен. Но пока я работал над головоломкой, Фредо разговаривал с Хифдиртом. Сказал ему взять лучших людей, отправиться в Арн-Итилет и забрать что-то важное.

Он замялся, провёл ладонью по лицу.

– Название… звучало знакомо. Я долго ломал голову, прежде чем вспомнил. Нира рассказывала мне однажды, – голос историка стал ниже, приобрёл задумчивую, почти грустную окраску, – что Гроуле часто ездил туда… в этот городишко. Там находится склеп, где хранится прах его жены. Ивелий – одна из тех планет, где принято сжигать умерших. Урны с прахом родных хранят дома или в специальных городских склепах.

– Кода, найди кладбище в Арн-Итилете, если оно там есть, – приказал Дейн.

Кода, в очередной раз, напомнил, что он конструкт, а не инфопат и тут же ушёл в глим-сеть. Это заняло время, но вскоре на одном из мониторов появилась нужная информация. Это была карта города и старый репортаж с похорон мэра города. Само кладбище располагалось на окраине и состояло из скромного храма и нескольких овальных строений рядом.

– Занятно, – задумчиво произнёс Сайджед, не отрывая взгляда от изображения.

– В чём дело? – нахмурился Дейн.

– Эти здания… – историк указал на овальные сооружения. – Это склепы. А рядом – храм, построенный, скорее всего, мааркийцами. Он посвящён священной Дюжине… Странно видеть его на этой планете.

Дейн повернулся к нему, недоумевающе глядя.

– Жрецы Дюжины не поощряют сожжение умерших, – пояснил Сайджед. – Считается, что душа умершего остается в теле до тех пор, пока оно не истлеет полностью. Сжигание – кощунство.

– Прекрасно, – процедил наёмник без особой радости. – Вот именно эта информация нам и была так нужна.

Сайджед неловко почесал затылок и пробормотал:

– Извините.

Некоторое время историк молчал. Потом собрался с мыслями и с надеждой в голосе спросил:

– Скажите, монсор Краут… а миресса… Леда… и Клеон с ребятами? С ними всё в порядке?

Дейн медленно выдохнул и не глядя на на него, ответил:

– Они мертвы.

Лицо Сайджеда резко переменилось – сначала ошеломление, затем ярость, полыхнувшая в глазах. Гнев был внезапным, ослепительным и беспомощным.

– Он обещал… – прошептал историк, сжав кулаки. – Тот водден. Хифдирт. Обещал, что если я пойду добровольно, их не тронут…

Он осёкся. Гнев угас, сменившись болью. Она проступила на лице. Его плечи поникли, будто вдруг стали невыносимо тяжелыми. Взгляд упал на пол. И вина легла на него тёмной тенью.

Он тихо, почти неслышно, произнёс:

– Они были хорошими людьми…

Дейн хотел было сказать, что-то ободряющее, но корабль прорвался сквозь плотную пелену туч, и перед его глазами предстал Арн-Итилет – город, погружённый в пламя. С высоты он казался огромным кроваво-оранжевым пятном, расплывшимся среди тёмных холмов. Улицы сливались в причудливый узор, словно пульсирующие кровеносные сосуды, вспыхивающие новыми вспышками огня при каждом взрыве.

– Тринадцатое пекло… – пробормотал Дейн, не отводя взгляда от разворачивающегося кошмара.

Сайджед молчал. В его широко распахнутых глазах был ужас, но проскальзывали и тени вины, словно он своими руками поджег этот город.

Кода вдруг издал резкий писк. Они приближались к кладбищу. Оно выглядело как островок тишины посреди хаоса – серое пятно среди бушующего ада. У одного из склепов стояли две канонерки, чёрные силуэты под мерцающим светом пожаров.

Дейн опустил корабль ниже, осторожно пролетая над территорией. Тусклые лучи прожекторов выхватывали из ночи бесконечные ряды склепов – аккуратные, одинаковые, словно могильные плиты. Среди них возвышался храм, посвящённый Священной Дюжине. Его двенадцать заострённых шпилей тянулись к небу, будто когти древнего зверя, пытающегося ухватиться за облака.

А на земле лежали тела.

Много тел.

Не меньше двух десятков. Некоторые – прямо у входа в одну из усыпальниц, другие – вокруг канонерок, разбросанные, будто тряпичные куклы после жестокой игры.

– Хм, – нахмурился он, но не стал комментировать. Пальцы уверенно пробежались по панели управления, активируя режим посадки. – Кода, останешься в корабле. Будь готов в любой момент поднять нас в воздух.

Конструкт утвердительно пискнул, а Краут выбрал место в сотне метров от канонерок. Звездолёт мягко коснулся земли. Дейн проверил системы защиты, затем направился в трюм. За ним, немного неуверенно, последовал Сайджед.

Порывшись в ящиках трюма, наёмник вытащил лазерную винтовку и компактный лазерный пистолет, который он протянул Сайджеду.

– Держи, – сказал Краут, аккуратно вложив оружие в дрожащую ладонь историка. – Не самое мощное, но простое в освоении.

Он сделал паузу, затем достал пояс с небольшим генератором защитного поля и передал его Сайджеду.

– Кирасы твоего размера у меня нет, – бросил он, чуть поморщившись. – Но это лучше, чем ничего.

Сайджед медленно сжал пальцы вокруг рукояти пистолета. Взгляд, полный сомнений и неуверенности, поднялся на Дейна. Он молчал несколько секунд.

– Я… постараюсь, – наконец выдавил он, застёгивая пояс и стараясь скрыть дрожь в пальцах.

Дейн коротко кивнул и направился к выходу. У самой рампы он остановился, обернулся и бросил через плечо:

– Мой наставник… – начал он, но запнулся. На миг показалось, что он передумал говорить вообще. Но потом вздохнул и продолжил: – Скажу тебе то, что однажды он сказал мне. Может, хоть немного подбодрит. – Он усмехнулся уголком рта. – Не умри слишком быстро, Сайджед ард Корделион.

Историк даже не сразу понял, как реагировать на эти слова. Но он всё же кивнул, крепче сжал пистолет и глубоко вдохнул. Затем шагнул следом за наёмником, стараясь не отставать.

Рампа с шипением опустилась, открывая путь в тёплую, залитую светом пожаров ночь.

Сайджед плёлся следом за Дейном, сжимая лазерный пистолет обеими руками. Он старался не отставать, но его шаги были неуверенными. Взгляд то и дело цеплялся за тёмные силуэты тел, лежащих на земле.

Дейн опустился на одно колено рядом с первым телом, быстро осмотрел его. Гражданский – мужчина лет сорока, в рваном плаще, выцветшем до болезненно серого цвета. Его грудь была пробита лазерным выстрелом. Лицо застыло в странной гримасе радости.

Рядом лежала молодая женщина. Её длинные волосы растрепались, запутавшись в пыли и крови. Несколько попаданий из лазерной винтовки превратили её грудь в решето. Но и на её лице, сквозь запекшуюся кровь и закатившиеся глаза, проскальзывала тень улыбки.

Дейн нахмурился, задержав взгляд на её лице. Что-то в этом было неправильно. Неестественно.

Дальше – двое Пепельных. Первому размозжили голову чем-то тяжёлым, возможно камнем. Второму перерезали горло.

Сайджед стоял чуть поодаль, сжав зубы, чтобы не вырвать желчь, подступившую к горлу. Его взгляд замер на теле женщины. Он невольно отступил назад, споткнувшись о чью-то руку, вытянутую в вечном немом призыве.

– Что… что здесь произошло? – прошептал он.

– Хороший вопрос, – буркнул Дейн, не оборачиваясь. – Вот только сейчас не до этого.

Он направился к канонеркам, приземлённым у склепа. Первая оказалась пустой. Во второй были три тела. Один из них – Пепельный. В груди зияла ровная дыра от плазменного выстрела. Рядом – двое гражданских: мужчина с седыми висками и женщина в простой одежде, покрытой пятнами крови. Мужчина всё ещё сжимал в окоченевших пальцах плазменное ружьё, лицо его было искажено в гримасе, которую можно было принять за ярость – если бы не блестящий отблеск удовлетворения в его глазах и губы, растянувшиеся в улыбке.

Женщина лежала рядом. Она тоже улыбалась. В руке она держала окровавленный нож.

Дейн медленно выпрямился, чувствуя, как знакомый тревожный холодок ползёт по затылку. Он потёр шею, где обычно начиналась боль от слишком глубоких мыслей.

– Тринадцатое пекло… – пробормотал он, спрыгивая с платформы канонерки. Город вдалеке продолжал гореть, огонь катился по улицам, как волны ада. Где-то там, за стеной огня, раздавались выстрелы и взрывы. – Пошли дальше, – коротко бросил он Сайджеду.

Они подошли к входу в склеп – массивные двери были приоткрыты. Внутри они увидели огромный зал, хорошо освещенный множеством ламп. Стены были усеяны тысячами полок, на которых стояли урны – белые, чёрные, украшенные символами местной веры. Многие из них были разбиты, их содержимое смешалось с пылью и осколками керамики, хрустевшими под подошвами.

На полу валялись тела – Пепельные и гражданские. Старуха с раздробленным черепом. Подросток, свернувшийся калачиком, с переломанной шеей и застывшей улыбкой. Женщина, чьи пальцы застыли, сжимая гранату. Все они умерли с одинаковым выражением лица – как будто знали были рады приветствовать смерть.

Повсюду – следы боя. Обугленные стены, оплавленные полки и кровь.

Сайджед замер на пороге. Дыхание стало прерывистым, поверхностным. Он прижал руку ко рту, подавляя рвотный позыв. От запаха гниющей плоти, смешанного с ароматом пепла и праха, желудок судорожно сжался.

– Это… это бойня, – прошептал он, с трудом выдавив слова сквозь сжатое горло.

– Ага, – мрачно согласился Дейн, продвигаясь вперёд. – Держись ближе и ничего не трогай.

Через несколько минут наткнулись на массивную стену в дальнем конце склепа. Та наполовину отъехала в сторону, открывая широкий, тускло освещённый проход. За ним виднелись ступени, уводящие во тьму.

Дейн остановился, опустил винтовку и обернулся к Сайджеду. В уголке губ появилась сухая усмешка.

– Ещё один, уска, секретный ход, – хмыкнул он.

Сайджед промолчал. Он смотрел на проход, не в силах отвести взгляда. В его глазах мелькали тени – страх, сомнение, но и что-то ещё. Любопытство.

В наушнике раздался тихий писк Коды. Конструкт доложил, что поблизости никого нет.

– Ладно, – сказал Краут, взвешивая в руке винтовку. – Пошли. Не отставай. И будь наготове.

Сайджед выдохнул, взглянув на пистолет и последовал за наемником.

Глава 37

Дейн и Сайджед осторожно спустились по лестнице и оказались в просторном помещении. Это был своего рода гардероб: вдоль стен тянулись металлические вешалки с несколькими старыми комбинезонами. В центре комнаты, на холодном бетонном полу, лежал мёртвый Пепельный. Его броню пробили несколько лазерных выстрелов, визор шлема треснул, а из-под него сочилась тёмная кровь.

Сайджед, поморщившись, поспешил к приоткрытой двери в дальнем конце комнаты. За ней открылся рабочий кабинет, погружённый в полумрак. Стены были заставлены шкафами и стеллажами, а в углу стоял массивный стол с компьютерным терминалом, чей экран слабо мерцал, отбрасывая зеленоватые блики.

Историк, не теряя времени, плюхнулся в скрипучее кресло перед монитором. Его пальцы тут же забегали по клавишам старой клавиатуры. Дейн, прислонившись к дверному косяку, скептически приподнял бровь.

– Сможешь взломать эту штуку? – спросил он, держа винтовку наготове.

Сайджед даже не повернулся, полностью поглощённый процессом.

– Взламывать не придётся, – ответил он, и в его голосе дрожали нотки возбуждения. – Похоже, кто-то пользовался терминалом совсем недавно и… не успел его выключить. Я попробую найти зацепки.

Дейн кивнул, окинув кабинет взглядом. Его внимание привлекла ещё одна приоткрытая дверь в противоположной стене.

– Ладно, копайся, – бросил он, направляясь к выходу. – Я осмотрю остальные комнаты. Если что-то найдёшь – зови.

Сайджед рассеянно кивнул, а Дейн, держа винтовку наготове, шагнул в следующую комнату.

Это была аскетичная спальня, лишённая всякого уюта. Голые бетонные стены, узкая кровать с тонким матрасом и серым одеялом. Единственным украшением служил небольшой алтарь в углу, посвящённый Медее. Каменная статуэтка богини, окружённая потухшими свечами, смотрела на Дейна пустыми глазницами. На алтаре лежали высохшие цветы и несколько металлических пластин с выгравированными символами – такими же, какие он видел на инскрипте.

У кровати валялись два тела. Первое принадлежало Пепельному: половина его лица была скрыта под татуировкой пылающей птицы, растянувшейся от виска до подбородка. Горло оказалось разодрано, будто его терзал зверь.

Рядом лежала женщина в жреческих одеждах – длинной серой робе, расшитой серебряными нитями, теперь заляпанной кровью. Её грудь пробил лазерный выстрел, а лицо застыло в спокойной, почти благоговейной улыбке. Дейн наклонился, заметив кровь у её рта.

Он перевёл взгляд на изуродованное горло Пепельного и нахмурился, складывая два и два. Результат ему не понравился. Да и эта улыбка… Такая же, как у тел снаружи. Неестественная. Чуждая.

– Тринадцатое пекло… – пробормотал он, выпрямляясь.

В комнате была массивная металлическая дверь, приоткрытая ровно настолько, чтобы пропустить человека. Дейн осторожно толкнул её стволом винтовки, и дверь с низким скрипом поддалась. За ней открылся короткий коридор, выложенный гладким камнем. Держа оружие наготове, наёмник двинулся вперёд, пока не оказался в большом помещении.

Комната была просторной, с высоким потолком и хорошим освещением. В центре стояли три статуи Медеи, высеченные из чёрного камня, их лица обращены к постаменту, возвышавшемуся посреди зала. Постамент был пуст – оставалось только гадать, что на нем хранилось.

По периметру тянулись шкафы и полки, но большинство из них опустели. Лишь кое-где пылились старые устройства и непонятные артефакты. Похоже, кто-то в спешке вынес всё ценное. Дейн подошёл к одной из полок, взял в руки предмет, напоминающий оружие, повертел его и положил обратно. Затем окинул помещение взглядом, не найдя ничего полезного, и уже собирался вернуться к Сайджеду, как вдруг его локоть задел что-то на полке.

С металлическим звоном на пол упало странное устройство, похожее на наспех собранный голографический проектор. От удара оно загудело, и перед Дейном вспыхнула голограмма. В воздухе возникла размытая по краям, но вполне различимая фигура человека, смотрящего прямо на наёмника.

Это был мужчина средних лет в военном обмундировании с эмблемой корпорации “Талос Индастриз” на плече. Запись он вёл, сидя на простом металлическом стуле, в руках нервно вертел лазерный пистолет – то и дело проверял заряд энергетической ячейки. Его лицо было измождённым: глаза запали глубоко в орбиты, кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок, под глазами темнели круги, будто он не спал неделями.

– С чего бы начать? – произнёс он, голос его звучал хрипло, почти безжизненно. – Наверное, следовало бы с самого начала… но боюсь, времени у меня не так много. И скоро я начну отхаркивать собственные лёгкие.

Говорил он на одном из пёстрых диалектов одной из мааркийских республик, но проектор был оснащён встроенным переводчиком. Тот работал с задержкой, слегка сбивая ритм речи, но Дейн понимал каждое слово.

– Поэтому начну с финала, – продолжил незнакомец, слегка выпрямляясь. – Они это сделали. Несмотря на все наши предупреждения. Мы просили повременить, ещё раз всё проверить, построить собственные излучатели… Но они боялись, что информация об исследованиях попадёт к конкурентам. Звучало достаточно убедительно, чтобы убедить руководство. Поэтому решили использовать колонны.

Дейн нахмурился, уже догадываясь, о чём речь. Он мысленно выругался и проклял Леди Судьбу за очередной подарочек.

– Излучатели в них, хоть и древние, как мой цирроз, но работали исправно и легко подключались к энергосети, найденной прямо здесь, – мужчина сделал паузу, горько усмехнувшись. – Какое удачное совпадение…

Он прокашлялся и продолжил:

– Проверить результаты работы решили на одном из городов северного полушария. Все колонны были подключены, но энергию пустили только через одну – мера предосторожности. Раннее утро. Отмашка сверху. И… сработало. Никто не сошёл с ума, никто не умер. Семь миллионов жизней будто полностью принадлежали корпорации… ровно четыре минуты.

Мужчина внезапно вскочил, схватившись за голову, начал мерить комнату шагами. Потом резко остановился, будто ударился о невидимую стену, и сам себе влепил звонкую пощёчину. Медленно опустился обратно на стул.

– Она приказала им есть друг друга. Жителям города. – Он медленно поднёс пистолет к виску, но не спустил курок. – Матери… поедали своих детей живьём прямо посреди улицы…

Он замолчал. Пальцы белели на рукояти, взгляд затуманился. На секунду казалось, что он просто нажмёт на спуск. Но затем опустил оружие, сжал руки в кулаки и продолжил:

– Началась паника. Именно поэтому мы не сразу заметили, что энергия пошла и на остальные колонны. Мы пытались прервать сигнал, но было слишком поздно… Её голос распространился по всей планете. Тогда мы решили уничтожить колонны. Успели снести четыре… вместе с целыми городами, построенными вокруг них. Но среди нас было слишком много её слуг. Нам помешали.

Запись на миг исчезла – экран потух, сменился помехами. А когда снова загорелся, в лице мужчины не было ничего, кроме горечи и безумия.

– Мы не первые, кого принесли в жертву, – тихо произнёс он, почти шепча, будто боялся, что его услышат сверху или из глубины земли. – Были и другие. Те, кто пытался заселить Ивелий до нас. Прилетали, строились, расчищали землю… нарушая её покой. Но всех их постигла одна и та же судьба, что и нас.

Он замолчал на мгновение, взгляд застыл на пистолете.

– Это было безумие планетарного масштаба. Мы попытались взорвать проклятый саркофаг. Надеялись остановить это. Но наших людей перебили раньше, чем они успели завершить дело. Однако кое-что мы забрали – инскрипту . Сигнал удалось разорвать. Но слишком поздно.

Он почти задыхался от горечи.

– Слишком много людей уже принадлежат ей. Кто-то из наших говорил… что Медея забрала их души. Что колонны – не просто древние излучатели… что внутри них нечто куда сложнее, чем…

Запись снова прервалась, но лишь на долю секунды. Голографический образ вернулся – теперь мужчина метнулся вперёд, расхаживая взад-вперёд, срывающимся голосом, почти в истерике:

– МЫ РАЗБУДИЛИ ЕЁ! – закричал он, сжав кулаки. – ЭТО МЫ РАЗБУДИЛИ ЕЁ! А ОНА ДОЛЖНА БЫЛА СПАТЬ!

Голограмма исчезла, оставив после себя только тишину и медленно затухающие искры проектора.

– С каждым часом всё становится только хуже, – пробурчал Дейн, уже чувствуя, как к горлу подступает знакомая горечь усталости. Затем раздался голос:

– Монсор Краут! Идите сюда! – раздался взволнованный голос Сайджеда.

Дейн мгновенно развернулся. Шаги его гулко отдавались в каменном коридоре, а пальцы крепче сжали рукоять винтовки. Он вошёл в кабинет, где историк всё ещё сидел перед мигающим терминалом.

– Я… думаю, я понял, как Хенликс собирается осуществить свой замысел, – выдохнул Сайджед, не отрывая взгляда от бегущих по экрану символов. – Он хочет…

– Он хочет использовать колонны, чтобы передать сигнал по всей планете, – хрипло перебил Дейн, опираясь плечом о дверной косяк.

Сайджед поднял голову, моргая – на лице явственно читалось потрясение.

– Как вы…?

– Жизненный опыт, – отозвался Дейн с кривой усмешкой, но голос его прозвучал глухо. – Сколько их всего на Ивелие?

– Достаточно, чтобы покорить большую часть населения планеты.

– Ясно, – вздохнул Дейн. – Что-то ещё? – он отталкнулся от косяка и подошел ближе.

– Да, – кивнул Сайджед. – Здесь был личный архив Гроуле. Его личные записи, данные, протоколы экспериментов… – он ткнул пальцем в экран. – И артефакты. Очень много. И он долго хранил здесь инскрипту.

“Вот для чего тот постамент” – подумал Дейн, взглянув в сторону комнаты где прослушал запись, а затем спросил:

– Что Хенликсу могло понадобиться в здесь?

Сайджед пожал плечами, лицо его на миг исказилось напряжением.

– Сложно сказать. Может быть… Ему нужен был один из артефактов.

Дейн нахмурился.

– Ладно, – сказал он, медленно. – А есть тут, – он ткнул пальцем в терминал, – хоть что-то действительно полезное?

Историк не ответил сразу. Он задержал взгляд на терминале, затем вновь посмотрел на Краута.

– Да. Я знаю, где находится саркофаг. Я уверен, что Хенликс там. Оттуда саркофаг можно подключить ко всем колоннам. Там же пункт управления энергетической сетью.

Дейн резко выпрямился.

– Координаты есть?

– Есть, – кивнул Сайджед и добавил, чуть удивлённый собственной решимостью: – Я покажу куда лететь.

Не успел Дейн ответить, как в его наушнике раздался резкий, пронзительный писк. Он застыл на месте. Секунда. Другая. Писк повторился. Длиннее. Громче. Он чуть прищурился, резко втянул воздух.

– Тринадцатое пекло… – тихо пробормотал он, перекидывая винтовку за плечо, а затем стиснул зубы. – Кажется, у нас гости.

Сухой, закопчённый воздух ударил в лицо, когда Дейн и Сайджед вышли наружу – его принесло со стороны пылающего Арн-Итилета. Над головами клубилась сизая взвесь пепла, тонкие хлопья медленно опускались на землю, оседали на обшивку канонерок и тела мертвецо.

У входа в склеп собралась группа людей – около десятка. Несколько мужчин и женщин в рваных накидках; двое Пепельных без оружия, оба без шлемов и обмундирования, а на коже виднелись татуировки горящего феникса; и над ними возвышался жрец.

Лицо служителя культа скрывал капюшон, но по блеклой, почти прозрачной руке, с которой свисали мокрые лоскуты плоти, было ясно – он давно не чувствует человеческой боли.

Часть прихожан стояла рядом с жрецом, сцепив руки в немой мольбе. Но остальные… они уже не молились.

Двое из них сидели на корточках возле остывающего тела Пепельного, впивались зубами в плоть и слизывали кровь с пальцев. Тихие, жуткие звуки их “трапезы” смешивались с ночным воем ветра.