Текст книги "На один выстрел ценнее (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сайфер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

Дейн подошёл к стойке, где Леда протирала бокалы.

– Бутерброды и кофе, – бросил он, опираясь на прилавок.

Леда кивнула, не отрываясь от своего занятия, и вскоре перед Дейном появилась тарелка с парой горячих бутербродов, пахнущих специями, и кружка чёрного кофе, от которого поднимался пар. Он ел с жадностью, почти не чувствуя вкуса.

Коммуникатор в кармане завибрировал. Дейн вытащил устройство, мельком взглянул на экран – Форн. Он нажал на приём, прижав коммуникатор к уху.

– Краут, – голос констебля был хриплым, с усталым зевком, который он попытался прикрыть кашлем. – Старая стоянка на улице Шестого шпиля. Через час. Не опаздывай и не приведи хвост.

– Понял, – коротко ответил наемник, отключая связь. Он допил кофе, бросил пару и поднялся, чувствуя, как усталость сменяется знакомым зудом в затылке – предчувствием, что ночь будет долгой.

Глава 25

Дождь не прекращался. Он лился с неба, как густая ртуть, оставляя следы на металле и стекле, разбиваясь о визор шлема Дейна сотнями мерцающих звёздных капель. Неоновые огни Арн-Холта, преломляясь сквозь них, превратились в размытые пятна, как мертвые планеты, угасающие в холодной лазури подпространства.

Квик-байк вильнул с главной улицы, обогнув пробитый рекламный щит, и юркнул в узкий проулок между двух полуразрушенных павильонов. Впереди вырастало темное пятно – стоянка на несколько уровней, громадный бетонный скелет с пустыми глазницами окон и бьющимся внутри слабым светом. Краут притормозил у въезда. На коммуникаторе мигало короткое сообщение: “3-й этаж.”

Он вздохнул и въехал под низкий свод. Бетонные колонны отбрасывали мрачные тени, в которых прятались дрожащие отблески фары. Вдалеке, где-то в подземных ярусах, завыла сорвавшаяся сигнализация, отзываясь эхом на стоянке.

Заехав на третий этаж, Дейн быстро нашел констебля. В одном из углов, у покорёженного перильца, стоял чёрный квик-кар. У капота, закуривая очередную сигарету, стоял Форн. Фара осветила его сапоги, и он медленно повернул голову.

Дейн заглушил байк. Сняв шлем, он подхватил его под мышку и шагнул на влажную бетонную крошку. Где-то за стеной ухнул ветер. Краут убрал шлем в багажник и достал шляпу, к которой он почти привык. Почти.

Констебль молчал. Только кивнул, когда Дейн приблизился.

– Паршиво выглядишь, Форн, – усмехнулся Краут.

– Сказал бы я, как выглядишь ты в этой шляпе, – буркнул Форн, пожимая руку наемнику. – За последние двое суток я сумел поспать два часа. Как по твоему я должен выглядеть?

– Убедил, – кивнул Дейн.

– Байк и твой конструкт останутся здесь.

Краут задержал взгляд на лице констебля, потом обернулся к своему кубическому спутнику:

– Ты слышал, Кода?

Конструкт коротко пискнул, спикировал в оборудованную для него нишу и застыл.

– Ладно, – сказал Дейн, – веди.

Форн шагнул к кивк-кару и, не глядя, распахнул переднюю пассажирскую дверь. Внутри пахло холодным воздухом из кондиционера, дешёвым растворимым кофе и перегаром. На приборной панели валялась пачка снотворного, пустая, как совесть политиков, смятые обёртки от сигаретных упаковок, а на заднем сиденье, почти опустевший, ящик пива и пара пустых.

Дейн опустился в кресло, вздохнув.

– Вижу, ты приверженец здорового образа жизни.

Форн фыркнул, опускаясь за руль. Двигатель загудел, и машина мягко скользнула по воздуху, выехав с другого конца стоянки. За окном снова хлестал дождь.

– К чему вся эта конспирация? – хмуро спросил Дейн, наблюдая, как огни города превращаются в смазанное пятно. – Первый секретарь опасается ещё одного покушения?

Форн усмехнулся. Сухо. Безо всякой радости.

– Официально, он всё ещё в больнице, – бросил он, не отрывая взгляда от дороги. – И никакого покушения не было.

– В смысле – не было? – нахмурился Дейн. – Все новостные ленты только и показывали, как в Игоду стреляют. У него же лёгкое было пробито. Или вы пускаете липу в эфир?

– Выстрел – настоящий. И даже ранение – вполне реальное. Но только стрелок наш, а легкие у Игоды давно отсутствуют. – Форн достал сигарету, закурил. – Имплант прострелили. Его быстро заменили.

Он протянул пачку Крауту. Тот отказался с легким движением головы.

– Зачем?

– Как по мне – спектакль, – хмыкнул Форн. – И публика у него одна – Хенликс. А ещё – повод для чистки. Всплыло столько поганных фог’га, которых я считал друзьями, что можно было бы организовать парад предателей.

Он затянулся и выдохнул в салон горький дым.

– Эта планета катится к тринадцатому пеклу, Краут. И тормозов у неё больше нет. Помяни моё слово: скоро тут станет настолько жарко, что бетон будет плавиться под ногами.

– Поверю на слово, – кивнул Дейн, глядя в окно, где неон растворялся в дождевых каплях.

Квик-кар мчался сквозь ночь. В пригородах Арн-Холта, в отличие от центральных районов, не спешили старить следы беспорядков. Баррикады всё ещё торчали на перекрёстках, груды обломков, обугленные авто и остовы дронов, завалившие тротуары. Бетон был исписан лозунгами. Линии надписей кривились, один слог наслаивался на другой, цвета спорили между собой – то серо-чёрные полосы сторонников губернатора, то ярко-фиолетовые пятна эмблем Хенликса.

Несмотря на поздний час, улицы не были пустыми. Фигуры, закутанные в дождевики, бродили по тротуарам. На рукавах у многих – серо-чёрные повязки. Маркер лояльности Оулу. Встречались и те, кто носил фиолетовые, но таких было меньше.

Дождь не унимался. Он стекал по фасадам домов, по проржавевшим кондиционерам, по ржавым поручням и рекламным щитам. Граффити вспыхивали в свете фар: “Оул – наш щит”, “Свобода – не преступление”, «Хенликс ведёт к процветанию”. Иногда проступали и другие символы – пылающие силуэты птиц с раскинутыми крыльями. Под ними была одна надпись: “Восстаньте!”

Квик-кар замедлился. Они подъехали к одному из тех зданий, что обычно служат дешевым притоном. Когда-то это был магазин. Сейчас – бетонный остов с заложенными окнами, заколоченными дверьми и выцветшей табличкой, на которой едва можно было разобрать название.

– Серьезно? – Краут кивнул на здание.

Форн кивнул, не выключая двигатель.

– Второй этаж, – коротко сказал он.

Дейн покачал головой. Всё это начинало напоминать фарс. “Чего ещё ждать от людей, которые поклоняются своду древних законов, как священному писанию…” – он мысленно усмехнулся. Утвердители и их идеи далекого прошлого.

Дейн вылез из квик-кара, захлопнул за собой тяжёлую дверь и поспешил скрыться от дождя. Дверь в здание оказалась приоткрыта, сквозняк гудел в пустых коридорах.

Он поднялся по лестнице. Ступени скрипели, как если бы протестовали против каждого его шага. На втором этаже его встретила темнота, пронзённая лишь единственным источником света – узкой щелью под дверью. Оттуда пробивалось ровное, чуть подрагивающее жёлтоватое свечение.

Дейн замер. Прислушался, затем толкнул дверь.

Комната была небольшая, мрачная. Когда-то это место, возможно, принадлежало управляющему. Сломанная мебель, выцветшие обои, разбитый светильник на стене.

За единственным столом, освещённым голографическим экраном, сидел Джебелин Игода. В одной руке он держал сигарету – тлеющую, почти догоревшую. Во второй – пульт от проектора.

На стене перед ним висела голограмма – трансляция очередной пресс-конференции Фредо Хенликса.

– Утвердители, к сожалению, утратили доверие народа. Мы стали свидетелями того, что даже в их рядах нет единства!

На экране было лицо Хенликса. Казалось что шрам на его лице постоянно двигался, придавая ему почти потусторонний вид.

– И речь сейчас не только о гарнизоне на Ивелие. Я говорю об их организации в целом. Покушение на первого секретаря Игоду – живое тому подтверждение!

Среди зрителей замелькали журналисты. Один из них, низкий мужчина в синем плаще, поднял руку:

– Монсор Хенликс, что вы имеете в виду?

Фредо сделал паузу. Потом медленно развёл руками.

– Многие справедливо спрашивают меня: Фредо, почему Утвердители так неохотно защищают народ нашей планеты?

На его лице появилась решительность.

– А я отвечу. Потому что для первого секретаря Джебелина Игоды и всех его подчинённых это – политическая ссылка. Их отправили на Ивелий, отбывать свой срок. Они не защищают нас, потому что зачем?.

Дейн перевёл взгляд на Игоду. Тот не моргал. Только сжал сигарету, и пепел обрушился на стол, распадаясь серыми хлопьями.

– Нет ничего удивительного, что люди уходят к Фениксу и его революционерам! – продолжал Хенликс. – Если мы не начнём реформы сейчас, если не примем закон о собственной армии – мы потеряем Ивелий.

Пухлое лицо Джебелина Игоды, казалось, было высечено из камня – неподвижное, лишённое эмоций. Он остановил воспроизведение, медленно поднёс сигарету к губам, вдохнул глубоко и выдохнул струю дыма в сторону затсывшей голограммы.

– Один мой знакомый как-то сказал: "Настоящий политик должен уметь говорить убедительно. И если ему приходится лгать – он должен всем сердцем верить в свою ложь." – устало проговорил Игода. Затем медленно повернул голову и уставился на Дейна, глядя исподлобья, с тяжёлым вниманием.

– А вы, Краут, – произнёс он сухо, – верите политикам?

Дейн усмехнулся. Холодно, почти машинально. Он подошёл и опустился в скрипучее кресло, которое едва не рассыпалось под ним.

– Если бы в Пределах были те, кому можно верить, – сказал он, глядя в глаза Игоды, – я бы не таскал с собой револьвер.

Он перевёл взгляд на застывшее в полуулыбке лицо Хенликса.

– Но ведь он не лжёт, верно?

– Нет, – кивнул Игода, устало откидываясь в кресле. – Но и не говорит всей правды.

Он протянул руку к бутылке, стоящей на столе. Склонившись, он достал два тяжёлых стеклянных стакана и наполнил их до половины янтарной жидкостью.

– Садитесь, Краут. Нам есть, о чём поговорить. Выпьете?

– А как же, – отозвался Дейн, принимая стакан. Жидкость плеснулась, оставив маслянистую дорожку на стекле. Он пригубил, и лицо тут же поморщилось – самогон оказался крепче, чем ожидалось.

– Забористое пойло, – хрипло выдохнул он.

– Если не удаётся гнать врага, нужно научиться гнать хотя бы самогон, – отозвался Игода с бледной ухмылкой. – Так говорил констебль, под руководством которого я начинал свою службу Закону.

Игода замолчал, уставившись на дно стакана. Где-то за стенами бушевал дождь, барабаня по разбитым карнизам.

– Полагаю, вас терзает вопрос: “Почему златопёрые меня подставили?” – тихо произнёс Игода, не глядя на Дейна. Он вновь затянулся, и кончик сигареты кратко вспыхнул в полумраке.

– А вы, первый секретарь, случаем не из этих… как их там… – Дейн щёлкнул пальцами, будто вытаскивая слово из тумана. – Колдуны с Кавиона? Не помню, как их называют… Но, похоже, с чтением мыслей у вас всё в порядке.

– Поверьте, – устало вздохнул Игода, – в такие времена я бы многое отдал за парочку хороших аспекторов. Но увы… – он выдохнул в потолок тонкую струйку дыма. – Приходится довольствоваться тем, что есть. А есть у меня вы, Краут. Человек, появившийся в нужный момент в очень ненужно месте.

Он прищурился, словно разглядывая фигуру на игральной доске.

– Ваше появление сыграло куда большую роль, чем вы могли бы подумать.

– Неужели? – Дейн хмыкнул, сдержанно, но в голосе проскользнуло раздражение

– Гражданский конфликт на Ивелии – не вероятность, а неизбежность, – продолжил Игода. – Это стало ясно ещё несколько лет назад. Я докладывал магистрам. Регулярно. И год назад, когда на Ивелий прибыл представитель магистров. Официально – для инспекции. Неофициально – чтобы избавиться от несущей проблемы в виде меня и моих подчиненных.

Он снова затянулся, взгляд стал стеклянным

– Посланник провёл несколько закрытых переговоров. В том числе с Хенликсом. Итог? Фредо получил ресурсы, деньги и негласную гарантию невмешательства.

– Вас решили убрать руками Хенликса?

– Не только меня. Всех неугодных членов нашей организации, которых сюда сослали. У самих кишка тонка это сделать. – на мгновение губы Игоды тронула улыбка и тут же исчезла. – Два месяца назад – наши корабли поддержки покинули эту систему. Приказ был отдан лично одним из магистров.

Дейн молча поднёс стакан к губам и залпом осушил его. Щёки чуть заалели. Он налил себе ещё и не дал напитку отстояться.

– Тринадцатое пекло… – выдохнул он. – А меня зачем в это втягивать?

– Время, Краут. Самый дорогой ресурс. У меня его не осталось. А вот у Хенликса – хоть отбавляй. Я не могу позволить ему развернуть свою игру по собственным правилам. Единственный выход – заставить его сделать первый ход. Но на моей доске. – Игода поставил стакан и облокотился на стол. – Ваше прибытие на Ивелий – прекрасный повод. Я дал команду распространить слухи: будто вы охотник Коллегии. Более того – я вписал ваше имя в контракт на Феникса. Надо было создать ощущение, что Утвердители в отчаянии. Что мы готовы просить помощи у Коллегии. Для Хенликса это должен был быть чёткий сигнал: они слабы.

– Серьёзно? – Дейн усмехнулся и покачал головой. – Один охотник против целой революционной машины? Даже в Коллегии нет таких самоубийц. А если бы у него нашёлся толковый инфопат, способный вытащить из глим-сети моё настоящее досье?

– Он уже это сделал, – спокойно кивнул Игода. – Потратил на это приличную сумму. И что он увидел? Самого обычного прив’ва. Наёмника с таким паскудным послужным списком, что, честно говоря, я сам удивляюсь, как вы до сих пор находите контракты.

Улыбка на губах Дейна погасла. Он скрестил руки, взгляд стал мрачнее.

– Спасибо за комплимент.

– Не принимайте на личный счёт, – добавил Игода. – Именно потому я сообщил губернатору Оулу, что вы – разведчик из отряда “Ноль”.

– Кто?

– Странно, что вы не слышали о них, – произнес Игода, неторопливо затушив сигарету и тут же доставая новую. – "Ноль” – это один из особых отрядов, созданных Коллегией для выполнения… скажем так, особого рода поручений. Интересно то, что участники отряда формально не состоят в Коллегии. В глим-сети на них можно найти лишь фальшивые биографии, похожие на вашу. – Он сделал короткую паузу, выпуская струйку дыма. – Именно поэтому вы – идеальный кандидат для роли одного из них.

Дейн невесело рассмеялся.

– Да уж!

– Хенликс купился. Во многом благодаря… губернатору. Одна из любовниц Оула давно работает на Фредо. Она выудила из губернатора кое-что – в том числе информацию о вас. И передала её, конечно же, куда следует. Отсюда – внезапный интерес к вашей персоне. А также визит вашего нового знакомого, Хифдирта сарн Хуллы.

– Был у меня сегодня, – подтвердил Дейн. – Пригласил на встречу с Хенликсом.

– Кроме этого, я сообщил ещё кое-что. Что у отряда Ноль есть ударный корабль с возможностью нанесения орбитальных ударов.

– То есть весь ваш план – это один большой блеф? – Дейн покачал головой. – Смелый вы человек, первый секретарь.

– Вы не единственная фигура на доске, Краут, – произнёс Игода ровным тоном, убирая сигарету в пепельницу. – Были предприняты и другие меры. Для убедительности. Хенликс поверил.

– И как вы это поняли? – Дейн нахмурился, наклоняясь вперёд.

– Он стягивает все свои силы в Арн-Маорд, – спокойно пояснил Игода. – Планетарная система обороны планеты контролируется из столицы.

– Логично, – буркнул Дейн. – Слушайте… а если бы Пепельные меня убили? Тогда как бы ваш план выглядел?

– К тому моменту ваша смерть ничего бы не изменила, – отозвался Игода с такой бесстрастной интонацией, что на секунду в комнате похолодало. – В этом сценарии вы – звено. Важное, но с которым легко расстаться.

Дейн хмыкнул и усмехнулся с сухим, обидчивым оттенком:

– Приятно знать, что я всего лишь ещё один прив’ва на заклание. Знаете, может вместо всех этих многоходовочек… просто пристрелили бы Хенликса? Было бы проще. Быстрее.

– Губернатор пытался, – вздохнул Игода, откинувшись в кресле. – Я был против. Но он настоял. В результате – неудача, ранение и, как следствие, скачок популярности Фредо. Мученик всегда нравились людям. Мой план кажется вам безумным. Я это понимаю. Но иногда, Краут, приходится полагаться не на силу… а на Леди Судьбу.

– Леди Судьба – очень капризная женщина, – пробормотал Дейн, прищурившись. – И поцелуи у неё обычно с привкусом крови.

– Одного я не учёл, – добавил Игода с тяжёлым вздохом. – Культ. Предатели в наших рядах стали неожиданностью даже для меня. Они отравили и без того ослабленный боевой дух. Этот культ осложняет всё. Именно поэтому у меня к вам вопрос.

Он взглянул на Краута.

– Как, чёрт побери, во всём этом оказалась замешана Нира Морган?

Наступила пауза.

– Значит, вы не знали, чем она занималась? – переспросил Дейн, медленно сдвигая брови.

– Нет. – Игода покачал головой. – Дело выбрали случайно.

Дейн громко выдохнул и с усмешкой тряхнул головой.

– Тринадцатое пекло… Ну что ж. С чего бы начать?

Он достал голо-пад и без лишних слов передал его Игоде. Начал рассказывать: спокойно, местами с нажимом, иногда прерывался, чтобы ответить на уточняющие вопросы первого секретаря.

Когда Краут замолчал, Игода передал все материал на свой голо-пад. Некоторое время он молча просматривал результаты проделанной Дейном работы.

– А эта инскрипта? Что в ней? – спросил он наконец, не поднимая глаз.

– Послушайте, – Дейн выдохнул. – Я нашёл вам убийцу. Моё дело сделано. Забирайте инскрипту – пусть ваши спецы разбираются. Сайджед, конечно, будет ворчать, но это уже не моя забота. Снимите с меня штраф и позвольте мне просто улететь отсюда.

– Нет, Краут. – Игода оторвал взгляд от экрана. Его голос был жёстче прежнего. – Вы останетесь. Вам нужно встретиться с Хенликсом. После – вы продолжите расследование. Всё важное передавайте через Форна. Пока всё не закончится, вы работаете с нами.

Дейн закрыл глаза, облокотившись о стол. Несколько секунд он просто молчал, пересчитывая все неудачные моменты в своей жизни и пришел к выводу, что оказаться на Ивелие – самый неудачный из всех.

– Так и знал, – пробормотал он с горечью.

– Не драматизируйте, – отозвался Игода, вновь наливая по полстакана. – Когда всё закончится, ваш долг перед Утвердителями будет считаться закрытым. А за потраченное время вы получите ещё пять тысяч. Вполне достойная компенсация.

– Если доживу, – хмыкнул Дейн, вставая. Он залпом осушил стакан и поставил его на край стола. – Небольшой аванс мог бы хотя бы успокоить мою беспокойную душу.

Игода не ответил. Он лишь кивнул на дверь.

– Всего доброго, Краут, – сухо бросил он, вновь закуривая.

Дейн кивнул и направился к выходу. На улице всё так же шёл дождь.

Глава 26

Приём, организованный Фредо Хенликсом, проходил в самом сердце элитного района Арн-Холта. Этот квартал был словно отрезан от остального города – стерильный, сверкающий, безупречно чистый. Одно из тех мест, обитатели которого сидели в своих небоскребах, не беспокоились о хлебе насущном и жизнях других.

В одном из таких небоскребов и проходил прием. Дейн хмуро посмотрел на массивные бронзовые двери, охраняемые парой крепко сбитых громил в безупречных тёмно-фиолетовых костюмах. Когда они заметили его в потёртой кожаной куртке и с широкополой шляпой, то один из них кивнул другому:

– Очередной городской чудак! Давай отметелим его как следует. Будет знать, что таким фог’га здесь не место.

Дейн понимая, что ситуация в любой момент может наколиться извлёк из внутреннего кармана приглашение.

Охранники переглянулись, что-то безмолвно передали друг другу жестами, и нехотя отступили в сторону. Однако без дополнительного досмотра дело не обошлось: Дейна облучили с ног до головы синим сканером, медленно ползущим по его телу и заставили сдать оружие.

Затем его проводили к лифту. По обе стороны от него встали двое сопровождающих – генномодифицированные телохранители, чьи тела больше походили на гору мускул, а глаза светились ровным, безжизненным красным, будто и не были человеческими вовсе.

Кабина лифта взмыла вверх, сквозь этажи, как ракета сквозь плотные слои атмосферы. Когда двери раскрылись, перед Дейном открылся совсем иной мир.

Верхушка небоскрёба представляла собой висячий сад – настоящий оазис в облаках. Мягкий, ухоженный газон стелился под ногами, будто драгоценный ковёр. Беломраморные дорожки изгибались между клумбами с редкими, генетически модифицированными растениями, листья которых мерцали.

Вдоль беломраморных дорожек тянулись столы, ломившиеся от яств: мясо, приготовленное десятками способов – от дымящихся стейков до запечённого на углях, экзотические фрукты с далёких миров, и холодные закуски, чьи изысканные формы напоминали произведения искусства. Рядом высились башни хрустальных бокалов, наполненных напитками всех оттенков – от глубокого багрянца до звёздно-серебристого.

Играла живая музыка. Аккорды имперской классики, мягкие и торжественные. Официанты, одинаковые, как отражения в зеркале, скользили меж гостей с бесшумной грацией. Их лица – идеальные, лишенные индивидуальности – выдавали клонов, созданных для служения. Дейн припомнил слухи о моде на таких прислужников среди аристократов: безупречные, безмолвные, в белоснежных перчатках Тени, подчинённые воле хозяев.

Гости воплощали саму суть элиты Арн-Холта. Мужчины, облачённые в костюмы из тканей, чья стоимость могла бы перестроить квик-байк с нуля, сверкали украшениями – не столько элегантными, сколько кричащими о статусе. Женщины блистали в платьях из живых тканей, что струились и переливались при каждом шаге.

Дейн, в своей потрёпанной кожаной куртке и шляпе, выглядел чужаком – пришельцем из мира пыльных дорог и ржавых доков. Он ощущал это в каждом взгляде, что скользил по нему: презрение, смешанное с любопытством, раздражение, а иногда – плохо скрытый ужас. Некоторые гости отводили глаза, словно его присутствие оскорбляло их утончённый внутренний мир. Женщины тоже задерживали свои взгляды на нем – не все, но достаточно, чтобы их взгляды, тёплые и дерзкие, нарушали рамки приличий, принятых в этом обществе.

Дейн позволил себе лёгкую усмешку и неторопливо подошёл к одному из столов, озарённому золотистым сиянием голографических ламп. Перед ним развернулась гастрономическая симфония: салаты, дымящиеся мясные блюда, чьи ароматы дразнили ноздри, и тончайшие ломтики рыбы, покоящиеся на ледяных пластинах.

Справа от него стояла женщина – высокая, с осанкой, выдающей дорогую генетическую терапию. Её платье, глубокого изумрудного оттенка, струилось по фигуре. Ткань мерцала при каждом движении, напоминая подводные растения с океанических миров, колышущиеся в невидимых течениях. Она держала пустую тарелку, задумчиво разглядывая еду.

Дейн, не упуская момента, призвал весь свой арсенал обаяния – потрёпанного, но всё ещё действенного. Он поправил шляпу лёгким движением, расправил плечи и, одарив женщину своей самой обезоруживающей улыбкой, выдал первое, что пришло в голову:

– Добрый вечер.

Она повернула голову, и её взгляд скользнул по нему. Без единого слова она с грацией, отточенной годами светских приёмов, поставила тарелку на край стола и удалилась, оставив за собой лишь лёгкий шлейф аромата, напоминающего морской бриз.

Дейн проследил за ней взглядом, слегка приподняв бровь. Затем вздохнул и пожал плечами.

– Ну что же… мне больше достанется, – произнёс он, беря в руки тарелку и, не особенно церемонясь, положил на неё приличный кусок мяса. Сок тут же стек по краям, горячий и ароматный. Он добавил ещё немного жареных овощей, какой-то салат с искрящимися каплями соуса – и направился к ближайшему свободному столику, будто ни в чём не бывало.

“Когда ещё у меня будет шанс так хорошо поесть, – подумал он, – ещё и бесплатно!”

Он взял бокал с темно-янтарной жидкостью с проходящего мимо подноса, сел и неторопливо наслаждался ужином.

Только он начал подумывать о том, чтобы вернуться за добавкой, как за его плечом возник один из официантов – молодой, приглаженный, с лицом, на котором в равных долях сочетались вежливость и презрение.

– Вы, монсор Краут? – спросил он тихо, с почтительным наклоном головы. – Господин Хенликс ожидает вас.

Дейн, не оборачиваясь, ткнул вилкой в тарелку.

– Знаете… – он сказал с набитым ртом, – в этом салате не хватает соли.

Слуга чуть склонился вперёд, как будто собирался что-то добавить, но передумал. Лишь вздохнул, на миг опустив взгляд:

– Прошу за мной, монсор Краут.

Он жестом указал в сторону дальнего сектора сада. Дейн с притворным сожалением посмотрел на свою тарелку, вздохнул и передал её проходящему мимо официанту.

Официант вёл его по изгибающимся мраморным дорожкам, сквозь взгляды гостей. Среди которых Дейн заметил гневный взгляд Крысы Моргиса и ответил ему издевательской ухмылкой.

Наконец, они достигли уединённого уголка сада. Здесь, на фоне стеклянной стены, через которую открывался захватывающий дух вид на ночной Арн-Холт, стоял небольшой столик – из чёрного дерева с резными краями. Два стула. На столе – бутылка дорогого виски и два низких хрустальных стакана.

– Присаживайтесь, пожалуйста. Господин Хенликс подойдёт через несколько минут, – сказал слуга, кивнул и ушёл, растворившись в темнеющем саду.

Дейн опустился на стул, откинулся на спинку стула и медленно повернул голову, глядя на город. Арн-Холт, пропитанный дождём и неоном, давно приелся ему своим хаотичным блеском. Среди мириад башен, куполов и мерцающих голограмм, среди трасс, где ялики сновали, как стайки хищных рыб, его взгляд зацепился за монолитную колонну – древний исполин, пронзающий небо. У её основания горело кольцо светильников, вырывающий её из пелены дождя.

Он видел эту колонну десятки раз, но сегодня она притягивала взгляд, как магнит. Что-то в ней – в её неподвижной мощи, в игре теней на поверхности – вызывало тревогу. Дейн нахмурился, пытаясь понять, почему не может отвести взгляд. Мир вокруг замер: звуки приёма – звон бокалов, шёпот разговоров, струнные переливы – утонули в низком, почти осязаемом гуле, вибрирующем на грани сознания.

Свет у подножия колонны дрогнул. Он закружился, извиваясь, как дым, и медленно сплетался в призрачный силуэт. Дейн прищурился, вглядываясь в нечёткие контуры, пока они не сложились в лицо. Женское лицо. Черты – строгие, почти нечеловечески совершенные – показались пугающе знакомыми. Он напряг память. Храм, где они с Сайджедом нашли инскрипту. Лицо статуи. Лицо Медеи.

Кровь застучала в висках. Дейн резко отвернулся, будто вырываясь из невидимых тисков. Он моргнул, прогоняя наваждение, и глубоко вдохнул влажный воздух сада. Взгляд упал на бутылку виски, чей янтарный блеск манил обещанием забвения. Но Дейн стиснул зубы и покачал головой. “Это лишнее”, – мысленно одёрнул он себя.

Где-то за спиной раздались шаги – почти неслышные, но всё же слишком уверенные, чтобы принадлежать слуге.

– Монсор Краут, – голос был ровным, как отшлифованное стекло, с выверенной интонацией, отточенной в элитных академиях. Не властный, но и не дружелюбный – голос человека, привыкшего, что его слова ловят, как приказы.

Дейн медленно поднял взгляд, отрываясь от созерцания города.

Перед ним стоял Фредо Хенликс. Высокий, подтянутый, с осанкой, выдающей годы дисциплины. Лицо его, обезображенное шрамом, имело резкие черты, но с живыми глазами, в которых горел острый, почти хищный ум. Тёмные волосы, слегка тронутые сединой, были зачёсаны назад, а тёмно-фиолетовый костюм, сшитый явно на заказ, подчёркивал статус, не крича о богатстве.

Хенликс протянул руку. Дейн ответил крепким, коротким рукопожатием, не проронив ни слова. Фредо чуть улыбнулся, уголок рта дрогнул, но глаза остались холодными.

– Рад, что вы приняли приглашение, – произнёс он, опускаясь на стул напротив. Он взял бутылку виски, наполнил оба стакана наполовину и подвинул один к Дейну. – Надеюсь, вы оцените. Это “Звёздный уголь”. Такого напитка не сыщешь ни в одном Пределе. Его делают шахтеры и только здесь на Ивелие. Попробуйте.

Дейн взял стакан, кивнул с лёгкой благодарностью и сделал глоток. Виски обжёг горло мягким теплом, оставив послевкус, напоминающий дым далёких звёзд. Неплох, признал он мысленно.

– Вы наверняка гадаете, зачем я вас пригласил, – начал Хенликс, крутя стакан в пальцах. – Особенно учитывая мои… разногласия с первым секретарём. Уверяю, мной движут лишь любопытство и забота о родной планете. Прошу простить, если мои вопросы покажутся вмешательством в ваше расследование. Я понимаю, что вы – подрядчик Утвердителей, и мои интересы могут выглядеть… неуместными. Тем более что Джебелин Игода, похоже, убеждён, будто я – тень за спиной Феникса.

Дейн нахмурился, но промолчал, позволяя Хенликсу продолжать. Тот чуть наклонился вперёд, изменив тон на более снисходительный:

– Не удивляйтесь, монсор Краут. Я знаю, почему Игода меня подозревает. И не виню его за это. Но ситуация с Фениксом и его Пепельными вышла из-под контроля. Она угрожает порядку на Ивелие. – Он сделал паузу, словно взвешивая слова. – Я читаю сводки ДБИ и Утвердителей, но в них больше пустой болтовни, чем правды. Мне нужно мнение человека со стороны. Ваше мнение.

Дейн выдержал паузу, глядя на Хенликса. Затем взял стакан, сделал ещё один глоток и поставил его на стол с лёгким стуком.

– Зависит от того, что вы хотите услышать, монсор Хенликс.

Уголок губ Хенликса дрогнул в тонкой, почти неуловимой улыбке.

– Правду, – произнёс он.

В тот же миг Дейн ощутил резкую боль в висках, будто кто-то сжал его голову в тиски. Он отвёл взгляд, и глаза невольно нашли ту самую колонну вдалеке – монолит, чей силуэт маячил за стеклянной стеной. Свет у её основания дрожал. Дейн прищурился, заставил себя посмотреть в янтарную гладь виски, и заговорил, тщательно подбирая слова:

– Прогресс есть, – начал он нейтрально, словно рассуждая о погоде. – Ситуация запутанная, но мы находили выход и из худших. – Он намеренно выделил “мы” – Первые ниточки уже нащупали. Перспективные, я бы сказал. Но, как вы понимаете, всё нужно проверять. Некоторые нити ведут слишком глубоко, чтобы дёргать за них без подготовки.

Хенликс слушал, не перебивая. Он сидел, чуть наклонившись вперёд, касаясь кончиками пальцев края стакана. Его глаза, холодные и цепкие, не отрывались от лица Дейна.

– Разумеется, – отозвался он.

Дейн сделал паузу, сделал глоток, а затем заговорил:

– Учитывая сложность дела, возможно, придётся вызвать подкрепление. Один я могу многое, но не всё. – Он посмотрел Хенликсу прямо в глаза.

Хенликс слегка вскинул брови, но лицо его осталось непроницаемым. Только пальцы, державшие стакан, на миг замерли.

– Подкрепление, – повторил он, словно пробуя слово на вкус. – Ваше право, монсор Краут. Но вы ведь понимаете, что появление новых сил… скажем так, может быть воспринято неоднозначно. Особенно в нынешней обстановке.

Дейн кивнул, сохраняя невозмутимость, хотя внутри всё кипело от желание уйти с этого банкета.

– Понимаю, – ответил он, чуть растягивая слова. – Но вы же сами сказали: речь о безопасности планеты.