Текст книги "На один выстрел ценнее (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сайфер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

Сайджед резко развернулся, едва успев прижаться к стене, прежде чем его вырвало. Желчь обожгла горло, слёзы брызнули из глаз, но он сжал зубы, стараясь взять себя в руки. Его пальцы судорожно вцепились в камень, будто только он мог удержать историка на грани рассудка.

Дейн не шевельнулся. Он стоял чуть впереди, направив дуло винтовки прямо в сердце этого кошмара – на жреца, на его паству. В глазах – ни тени сомнения.

Высокий жрец сделал шаг вперёд, раскинув руки, будто дирижёр перед началом адской симфонии. Из-под капюшона донёсся глубокий, вибрирующий шёпот – странный, многоголосый, будто сразу несколько глоток произносили слова вместе:

– О, странники… Медея щедра! В её всепожирающей любви каждый найдёт дом. Лишь пожирая плоть ближнего, мы становимся достойны её поцелуя…

Сайджед снова всхлипнул, вытер тыльной стороной ладони подбородок, на котором дрожала кислая слюна. Его глаза метались между жрецом и теми, кто продолжал есть. Он всё ещё не мог поверить в происходящее.

– Монсор Краут! Эти люди… – прохрипел он, голос дрожал от ужаса. – Они едят трупы!

– Я вижу, – спокойно ответил Дейн, не отводя взгляда от жреца.

Тот медленно шёл вперёд, неспешно, уверенно, будто не сомневался в своём превосходстве. И его паства следовала за ним. Улыбающиеся. Счастливые.

Дейн переводил прицел с одного на другого, давая им понять: это предупреждение. Но никто не остановился.

– Не подходите! – рявкнул он, но безумцы даже не замедлили шаг. Только улыбки стали шире.

Наёмник глубоко вдохнул, чувствуя что выхода нет, и тихо приказал:

– Кода.

Конструкт услышал. Автоматические турели завыли, активируясь. Ярко-белые, лучи рассекли ночь. Первые два человека не издали и звука когда их прожгло лазерами. Остальные начали падать, один за другим..

Жрец издал хрип, когда луч пронзил его сбоку и упал на колени. Он сипло задышал, лицо исказила широкая улыбка.

– Она… придёт… – хрип вырывался с пузырями крови. – Она восстанет… будет сыта… В каждом укусе – вечность…

Дейн поднял винтовку, выстрелил один раз – точно в голову.

Сайджед не отводил взгляда от тел. Его лицо стало белее мрамора, взгляд – потерянным.

– Давайте… давайте вернёмся на корабль, – прошептал он, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

Дейн коснулся наушника:

– Кода, запускай двигатели.

Он ловко перехватил винтовку, бросил последний взгляд на то, что осталось от жреца, и коротко кивнул Сайджеду.

– Пора покончить с Хенликсом

Из мемуаров капитана Каррена

Фазис и Ризос стали для нас настоящей проблемой. Обе планеты были очень хорошо защищены, а мы потеряли слишком много драгоценного времени. Между тем к Тисандеру начали прибывать подкрепления. Царь Колхиды оказался не так безрассуден, как мы полагали.

Было решено сосредоточить все усилия на Фазисе – столице его царства. Если она падёт, вместе с ней рухнет и вся власть Тисандера. Однако количество защитных полей делало невозможным орбитальный удар.

Когда нам представили детали операции, я решил, что это безумие. Но был ли в этом походе хоть один день, не бывший безумием?

План заключался в массированном штурме планеты, который станет прикрытием для небольшого отряда, который проникнет во дворец и ликвидирует царя. Простые воины не могли этого сделать. Такая задача была под силу только Им.

Незадолго до начала операции мне выпала честь побеседовать с одной из Них. Её звали Гиора-Талима. Я спросил её – боится ли она. Она улыбнулась и ответила, что смерть её не страшит. Что она с радостью встретит её, зная: Враг повержен. Но добавила, что чувствует глубокую печаль. Гиора-Талима погибла в самом конце нашего похода – в дуэли с Врагом, которого называли Тот, что приумножает Скорбь.

…Тисандер был убит у себя во дворце. Позже будут говорить, что его смерть была позорной, что он пытался бежать, бросив даже свою семью. Но правда немного иная. Воины, сопровождавшие Их во дворец, рассказывали, что царь Колхиды защищал свою жену и сына до самого конца. Он сражался яростно, даже сразив двоих из Них. Но когда ему на глазах отсекли головы любимым, силы оставили его…

Мы должны были оккупировать Фазис и Ризос, но получили срочные сведения о том, что шестому флоту требуется помощь. Времени уже не было. Фазис сгорел в ядерном пламени. После того как мы извлекли из верфей Ризоса всё, что могли, планету постигла та же судьба, что и столицу.

Глава 38

Арн-Итилет, пылающий кроваво-оранжевым заревом, остался позади, а вместе с ним и мрачное кладбище.

– Показывай куда лететь! – устало сказал он, пока корабль набирал высоту.

Сайджед молчал. Он сидел в кресле второго пилота, сгорбившись, и смотрел на лазерный пистолет, зажатый в ладонях. Пальцы нервно гладили холодную рукоять.

– Сайджед, – Дейн бросил на него резкий взгляд. – Возьми себя в руки. Куда лететь?

Историк вздрогнул. Он моргнул, глубоко вдохнул и повернулся к монитору, где мерцала карта планеты. Дрожащий палец указал на изрезанную горную долину далеко на востоке, окружённую острыми пиками.

– Туда, – сказал он, стараясь придать голосу твёрдость. – Там электростанция. По данным из терминала, она полностью автоматизирована и обслуживается конструктами. Там должен быть пункт управления энергетической сетью… и саркофаг.

Дейн кивнул, передавая управление Коде. Конструкт издал короткий писк и корабль мягко накренился, устремившись к цели.

– Автоматизирована, говоришь? – Наёмник скривил губы в саркастической усмешке. – Ага, и, конечно, нас там не ждут пара десятков Пепельных, стая фанатиков с промытыми мозгами и толпа каннибалов, жаждущих отведать свежего мяса. – Он покачал головой, потирая шею. – Тринадцатое Пекло! Прямо как в тех байках, что обожают рассказывать зануды из Коллегии: одинокий охотник за головами, заброшенная станция и орды безумцев, порождённых очередным экспериментом корпоратов. Клянусь, если Леди Судьба распорядится так, что я, каким-то чудом, попаду в Коллегию – буду рассказывать про эту проклятую планету всем подряд. Хотят они этого или нет!

Сайджед нахмурился, пытаясь уловить смысл.

– Какие ещё байки? – спросил он, растерянно моргая.

Дейн бросил на него короткий взгляд, уголок рта дёрнулся в усталой усмешке.

– Не бери в голову. Кстати… – Он сделал паузу, разглядывая историка, оценивая, сколько тот ещё выдержит. – Если хочешь, можешь остаться на корабле. Я разберусь сам.

Молодой аристократ резко вскинул голову. В его глазах вспыхнула внезапная смесь обиды и гнева.

– Нет, – отрезал он, и голос его прозвучал неожиданно твёрдо. – Я иду с вами. Ради Ниры. Ради Леды и всех остальных. Я должен помочь остановить… этого…

Он запнулся, подбирая слово.

– Кодхта’да фог’га, – бросил Дейн с мрачной ухмылкой.

– Кодхта’да фог’га, – повторил Сайджед, выпрямляясь в кресле.

Наемник, продолжая ухмыляться, прищурился, изучая его.

– А ты, похоже, начинаешь осваиваться в Пределах, Сайджед ард Корделион, – сказал он, возвращая взгляд к панели управления. – Может, из тебя ещё выйдет толк.

Корабль вырвался из тени ночного полушария Ивелия, и солнечный свет хлынул в кабину, рассеивая мрак, что поселился в мыслях Дейна Краута. Усталость ненадолго отступила под тёплыми лучами, но рана всё ещё давала о себе знать.

“Вот бы накопить денег на нормальную генетическую терапию…” – мелькнуло у него в голове. Он знал, как быстро затягиваются раны у тех, кто мог позволить себе продвинутые генетические модификации. Но для него это пока оставалось мечтой, почти такой же далёкой, как новый корабль и выход на покой.

На горизонте проступила живописная горная долина – острые пики скал окружали её со всех сторон, будто клыки древнего зверя, готового сомкнуться вокруг добычи. В самом сердце долины располагалась электростанция: массивный комплекс из чёрной стали и камня, его шпили резко выделялись на фоне светлеющего неба, отбрасывая длинные тени на склоны.

Дейн бросил взгляд на экран. Защитные поля мерцали по периметру станции. Секунду назад он размышлял о том, чтобы просто разнести комплекс залпом корабельных орудий. Однако, его “развалюха” не потянет такую защиту. Арсенала хватило бы разве что поцарапать – не больше.

Силуэты канонерок темнели на посадочных площадках. Турели с массивными пушками, охранявшие периметр, замерли в немом наблюдении. Краут сделал несколько виражей над комплексом, ожидая, что по звездолету откроют огонь, но турели молчали. Тогда он направил корабль к ближайшей платформе и мягко опустил его на посадочную площадку.

Перед выходом в голову пришла одна мысль. При всём желании всадить Фредо Хенликсу пулю между глаз, Дейн понимал – будет куда лучше взять его живым и передать златоперым. Что-то подсказывало наёмнику, что если он убьет треклятого фог’га и просто улетит с планеты, штраф никуда не денется, а скорее всего только возрастёт. Лучше сразу уладить вопрос с Утвердителями и живой Хенликс в этом поможет. Поэтому он пристегнул к поясу оглушающий пистолет и кивнул Сайджеду:

– Пора.

Рампа с шипением опустилась. Когда они вышли наружу, солнце приятно коснулось лица. Рядом парил Кода, в очередной раз напоминая, что он предупреждал насчет Утвердителей. Дейн не слушал, он всё еще ожидал нападения, но их не осыпало дождем из лазеров, пуль и плазмы. “Не нравится мне это!” – подумал наемник и решив не испытывать терпение Леди Судьбы, поспешил убрался с открытой местности и укрыться в ближайшем здании. Перед ними как раз находился угловатый блок из камня и бетона.

Вестибюль встретил их запахом смерти. Пол был завален осколками стекла, щепками разбитой мебели и телами мёртвых Пепельных. Несколько фигур склонились над трупами. Они вгрызались в плоть с животной жаждой, не обращая внимания на на Дейна и Сайджеда. Их руки и лица были залиты кровью, зубы жутко щёлкали. Улыбки, широкие и противоестественные, растягивались на их лицах – не выражение удовольствия, а маска безумия.

За стойкой по центру вестибюля стоял конструкт-администратор – высокий гуманоидный модуль, встроенный в массивный металлический стол. Его лицо проецировалось в виде мерцающей голограммы – бледное, застывшее в вечной приветливой улыбке.

– Добро пожаловать! Чем я могу вам помочь? – раз за разом повторял конструкт.

Дейн прицелился – и нажал на спуск. Первый выстрел ударил в голову одного из безумных каннибалов. Второй – в грудь следующего. Остальные, как по команде, начали поворачиваться к нему. Краут продолжал стрелять. Они падали один за другим, не издав ни единого звука. Только глухой стук об пол, и хриплое бульканье в горле. Улыбки застывали на их лицах, а глаза оставались широко раскрытыми, счастливыми.

– Грязная работа, – пробормотал Дейн, опуская винтовку.

Он осмотрелся, аккуратно положил винтовку на стол и подошёл к конструкту. Его взгляд быстро нашёл нужный участок на корпусе машины. Рывком сорвав панель, он обнажил путаницу проводов, мигающих чипов и диагностический порт.

– Подключись, – приказал Дейн, снова взяв винтовку. – Поройся в его памяти.

Кода вопросительно пискнул, выпустил тонкий манипулятор и подключился к конструкту.

– Не знаю! – отрезал Дейн, повысив голос. – Пункт управления, терминал, что угодно, лишь бы отключить питание колонн!

Сайджед замер у стены. Он хмуро смотрел на тела, на кровавые пятна, на оскалённые улыбки мёртвых безумцев. Глубоко вздохнув, он заговорил:

– Знаете, монсор Краут, когда-то давно все планеты этой системы были населены. Ивелий, соседний аграрный мир НМ-45670, тогда называвшийся Апсарос, и планета Ризос – огромная верфь, если верить источникам.

Дейн хотел оборвать его, заявив, что сейчас не время для лекций, но, взглянув на историка, передумал. Сайджед просто пытался не сойти с ума.

– И столица системы Колхида – планета Фазис, – продолжал благокровный, – где на своем троне восседал царь Ээт со своей возлюбленной Астеродеей. Она родила ему двоих детей: сына и наследника трона Апсирта и дочь, прекрасную, Медею. Увы, Астеродея вскоре умерла. Ээт больше не женился, но от наложниц у него родились ещё три дочери: Халкиопа, Кирка и… – Сайджед замолчал, уставившись в одну точку, затем закрыл глаза, глубоко вздохнул и продолжил: – Третья – Ориадна. Но из всех дочерей Ээт больше всего ценил Медею, о чём она часто напоминала сёстрам. Те завидовали, презирали и ненавидели её. Однако, вскоре им представился шанс отомстить сестре за уязвленную гордость.

– Кода, долго ещё? – прошептал Дейн, не горя желанием слушать очередную лекцию по истории этой планеты. В ответ раздался недовольный писк.

– Ээт стремительно расширял своё царство, покоряя систему за системой – одни силой и жестокостью, другие дипломатией. Однажды перед его троном предстал Ясон, молодой правитель одинокой планеты Арго. Хоть он и был юн, но достаточно мудр, чтобы понять: Ээт вторгнется на его родной мир. Чтобы спасти Арго от разрушения, Ясон присягнул на верность воинственному царю Колхиды. В тот день он встретил Медею, и они совершили самую большую ошибку, какую только может совершить царская особа в Эпоху Опустошения. – Сайджед иронично улыбнулся. – Они влюбились. Свою любовь они скрывали ото всех. Медея знала, что отец не одобрит этот союз, но не могла противиться чувствам. Вскоре она забеременела и, боясь последствий, делала всё, чтобы утаить это от отца и родных. Ей удалось сохранить секрет и родить сына.

Снаружи послышался шум. Дейн жестом велел Сайджеду замолчать и выглянул наружу. Мимо здания, ковыляя, прошёл конструкт, неся в манипуляторах какой-то ящик. Вернувшись, наёмник взглянул на Коду, всё ещё копавшегося в памяти конструкта, вздохнул и кивнул историку:

– Что было дальше?

– Простите? – вздрогнул Сайджед.

– С Медеей, Ясоном и её семейкой.

– Ах, да. – Сайджед хмуро улыбнулся, но, случайно взглянув на мёртвого Пепельного, поморщился от ужаса. – О ребёнке узнала одна из сестёр Медеи, Кирка. Она рассказала всё отцу, и Ээт решил жестоко наказать дочь за такую недальновидность. Он приказал заточить Медею, а Апсирту – вторгнуться на Арго. Сын выполнил волю отца: планета была опустошена, а Ясон с ребёнком доставлены во дворец.

Медею долго морили голодом, но внезапно освободили. Брат сообщил, что отец сменил гнев на милость. Её привели в обеденный зал и усадили за стол, полный еды. С улыбкой, – Сайджед взглянул на мёртвого каннибала, – она набросилась на пищу. Когда трапеза закончилась, сёстры принесли поднос с вещами её возлюбленного и сына. Халкиопа, не выдержав, спросила, каковы на вкус те кого он любила…

– Какая дружная семья, – хмыкнул Дейн. – И чем всё закончилось?

Сайджед поднял взгляд к потолку и пожал плечами

– Медея отомстила отцу. Она пленила его и годами морила голодом, заставляя поедать самого себя. Старшего брата и его семью она казнила. Что стало с сёстрами – неизвестно. Полагаю, это просто миф, который отражает династическую борьбу за престол, и, скорее всего, после смерти отца, Медея банально устранила всех родственников и заняла трон.

– Хорошо, что мы живём в более цивилизованные времена, – саркастически пробормотал наемник.

Сайджед посмотрел на тела на полу, затем на наёмника.

– Даже в цивилизованные времена жестокость остаётся жестокостью, – хмуро ответил историк.

Дейн хотел ответить шуткой, но Кода запищал, сообщив, что нашёл центральный пункт управления.

“Наконец-то!” – подумал Дейн и спросил:

– Где?

Конструкт ответил, что это здание на другом конце комплекса.

– Ясно! Выдвигаемся.

Краут поспешил к выходу. Сайджед шёл за ним, но на мгновение остановился. Он обернулся, взглянул на тела – на его губах мелькнула печальная улыбка.

– Любовь… всепожирающая сила…, – сказал он выходя наружу.

Глава 39

Краут шёл впереди, держа винтовку на изготовку. Сайджед следовал за ним, неуверенно переставляя ноги, пальцы судорожно сжимали рукоять лазерного пистолета. Каждый шаг казался ему слишком громким, будто он выдавал их каждому, кто мог прятаться в тенях. Рядом с ними плыл Кода. Конструкт тихо жужжал, сканируя пространство.

Они обогнули угол здания, прижимаясь ближе к стене. Вид, открывшийся перед ними, не радовал. Тела. Не меньше дюжины Пепельных лежало на каменных плитах у входа в здание. Броня изрешечена лазерами и плазмой. Некоторые раны явно нанесены клинком, другие – зубами.

Дейн опустился на колено рядом с одним из мёртвых. Мужчина лет сорока, лицо замерло в широкой, противоестественной улыбке. Рядом лежал второй с перерезанным горлом. Но и его губы растягивала эта же, жуткая гримаса блаженства.

Кода вдруг пискнул короткой серией сигналов. Дейн нахмурился, поднял винтовку и осторожно приблизился к тому, над кем завис конструкт. Этот был жив.

Наёмник снял с него шлем. Под ним оказалось изуродованное лицо – шрам пересекал его от лба до подбородка, будто кто-то решил разделить человека пополам и забыл закончить дело. Мужчина хрипел, дышал тяжело и часто. Его глаза метались, но улыбки на лице не было. Только боль.

– Что здесь произошло? – тихо спросил Краут, опускаясь рядом.

Мужчина закашлял, выплюнул пену, смешанную с кровью. Губы задрожали. Слова начали выбираться сквозь хрип:

– Они… обезумели… Мы… мы…

Ещё один приступ кашля. Ещё одно беспомощное движение пальцев, будто он пытался ухватиться за жизнь.

Пальцы судорожно сжались. Затем медленно разжались. Глаза затянулись пеленой, остановились в вечном вопросе: Как же так получилось?

– Не густо, – бросил Дейн, бросив взгляд на безучастных конструктов, шагающих мимо. – Идём дальше.

Центральный пункт управления находился в массивном четырёхэтажном здании из чёрного камня и стали. Входные двери были сорваны с петель – их тяжёлые обломки валялись поодаль, оставляя после себя широкий, тёмный проём.

Едва они переступили порог, как из теней вестибюля вырвались фигуры. Обезумевшие Пепельные – трое или четверо – рванули к ним, глаза горели неестественным восторгом, а рты растягивались в жутких, неестественных улыбках.

Они были вооружены чем попало. Один – окровавленной трубой. Он закричал что-то невнятное и бросился вперёд, размахивая импровизированным оружием с нечеловеческой яростью. Лазерный залп ударил ему в грудь. Тело дернулось, замерло в воздухе долю секунды – и уже безвольно рухнуло на пол. Улыбка застыла на лице навсегда.

Остальные трое даже не замедлили шаг. Они метнулись к Дейну, выкрикивая нечто нечленораздельное, псалмы новой, безумной веры. Три выстрела. Три тела. Они упали почти одновременно.

Сайджед стоял чуть позади, сжимая пистолет, но не пытался выстрелить. Он просто смотрел, как Дейн хладнокровно добивал тех, кому не посчастливилось оказаться жертвой экспериментов Хенликса и Гроуле.

Кода завис над полом, коротко пискнул. Затем конструкт резко сместился в центр вестибюля, где виднелась лестница, ведущая вверх.

Они поднялись на четвёртый этаж – туда, где находился пункт управления станцией. Зал встретил их холодом и молчанием, прерыванием лишь мерцанием экранов и жужжанием голограмм.

Посреди зала возвышалась главная консоль. К ней были подключены три конструкта. Кода без промедления приблизился к консоли и подключился. Дейн остался рядом, держа винтовку наготове, лёгким движением головы оглядывая комнату.

– Кода, найди Хенликса, – бросил он коротко, скользнув взглядом по консоли.

Конструкт ответил трелью одному Дейну понятных звуков, затем одна из голограмм на стене мигнула и перестроилась – перед ними возникла схема всей станции, с множеством уровней, о которых никто не должен знать. Сеть подземных помещений. В одно которых было направлено огромное количество энергии.

Дейн нахмурился, ощущая, как внутри просыпается знакомое раздражение.

– Ну вот опять, – процедил он, сдерживая вздох. – Опять под землю.

Кода тем временем подсветил маршрут на схеме – до ближайшего лифта, который всё ещё функционировал. Он находился в соседнем здании, всего в паре сотен метров отсюда.

– Ясно, – кивнул наёмник. – Сайджед, остаёшься здесь. Как только Кода закончит – мигаете обратно на корабль.

– Постойте! – резко вклинился историк, его голос зазвучал неожиданно твёрдо. – Я могу помочь вам!

Дейн обернулся, снисходительно посмотрел Сайджеда.

– Если внизу действительно этот саркофаг, то я не думаю, что тебе стоит попадать под действие его излучения. Или как эта штука работает… – он поморщился, – чтобы она ни делала с людьми. Не хочешь же ты закончитье, как те внизу?

Сайджед сделал шаг вперёд, не сдаваясь:

– Но тогда и на вас это тоже может подействовать…

– Не подействует, – спокойно ответил Дейн, направляясь к выходу.

Он уже почти достиг дверей, когда услышал:

– Будьте осторожны, – сказал Сайджед.

Дейн не ответил. Просто кивнул Коде, давая понять: начинай работу. А сам быстро направился вниз.

Двери лифта, покрытые глубокими царапинами и пятнами копоти, с лязгом разъехались в стороны, открывая тесное нутро кабины.

– Тесновато тут, – ворчал Дейн, шагнув внутрь. Двери за его спиной сомкнулись с глухим стуком. Кабина дёрнулась, заскрипела и медленно начала спускаться.

“Леди Судьба, если ты хочешь меня прикончить, сделай это быстро. И пусть это будет пуля, а не каннибалы с промытыми мозгами”, – пронеслось у него в голове и он позволил себе кривую усмешку.

Лифт остановился резко, с болезненным толчком. Двери разошлись, открывая темный коридор, освещённый лишь слабым мерцанием аварийных ламп. Наемник осторожно шагнул внутрь, держа винтовку на изготовку.

Коридор вёл в просторное помещение, ярко освещённое неоновыми лампами под потолком. Их свет резал глаза после полумрака, выхватывая из тьмы неровные стены, исписанные символами похожими на те, что покрывали инскрипту.

Посреди комнаты замерли фигуры – чуть больше дюжины Пепельных. Но эти были другими, не такими, каких он видел раньше. Назвать их просто обезумевшими психопатами язык бы не повернулся.

Брони на них не было. Лишь лохмотья одежды, обнажающие кожу, покрытую кровавыми надрезами – те же самые символы, что и на стенах. Их лица были перекошены: глаза горели лихорадочным восторгом, рты растянуты в широких, жутких улыбках, обнажающих окровавленные зубы.

Некоторые держали в руках импровизированное оружие – обломки труб, кирпичи, куски арматуры. Другие сжимали пистолеты и ножи, третьи – гранаты. Их движения были дёргаными, неестественными, как у марионеток, чьи нити держал невидимый кукловод.

Один из них – высокий мужчина с лицом, изрезанным до самой кости, заметил Дейна первым. Его голова резко дёрнулась, улыбка стала шире, и он издал низкий, гортанный рык – больше похожий на хрип умирающего зверя. Остальные обернулись почти синхронно, их глаза вспыхнули в полумраке, будто угольки в пепле. И тут же бросились вперёд – стремительно, нечеловечески быстро.

Дейн не стал ждать. Время для него будто замедлилось. Его тело двигалось само, ведомое инстинктами и рефлексами, вбитых в него с уроками наставника. Винтовка выплюнула первый лазерный луч. Тело противника ещё не успело упасть, а Дейн уже развернулся, всаживая второй выстрел в грудь следующего – луч прожёг плоть насквозь, оставляя дымящуюся дыру.

Третий бросился к нему с ножом – лезвие сверкнуло, ударившись о защитное поле. Ещё одно движение – и Дейн вбил приклад ему в лицо. Кости треснули, кровь хлынула на пол, но безумец не отступил. Он попытался укусить. Наёмник оттолкнул его одним движением и выстрелил в упор.

Остальные шли на него, как единое целое – хаотичные, но страшно согласованные. Будто рой управляемый единым разумом. Кто-то стрелял, другие бежали, размахивая оружием. Лучи и пули полосовали воздух.

Очередь ударила в щит. В следующую секунду рядом взорвалась граната. Грохот! Волна энергии и осколков ударилась в щит и отбросила Дейна в сторону. Винтовка выскользнула из рук, ударилась о стену и, хрустнув, сломалась.

Краут упал, боль прострелила ребра. Но рука сама нашла револьвер. Он вскинул его и выстрелил в ближайшего каннибала, который уже был почти над ним.

Снова выстрелы! Дейн нырнул за металлический ящик, одновременно уворачиваясь от удара трубой. Из укрытия он выстрелил снизу вверх – прямо в живот очередному нападавшему.

Из тени потолочных балок спрыгнула женщина. Её грудь украшала вырезанная спираль, а в руках она сжимала зазубренный кусок стекла. Дейн успел среагировать – он поймал её на прыжке, использовав инерцию, чтобы швырнуть обратно в стену. Хруст костей слился с её хриплым смехом, пока она сползала на пол.

Он добил её одним выстрелом в голову – не задумываясь, не колеблясь.

Оставшиеся окружили его, как стая хищников, почуявших запах крови. Дейн вскинул револьвер и начал стрелять. Один за другим они падали, их тела судорожно дёргались в агонии, но глаза всё ещё горели благоговейным счастьем.

Последний из них, с руками, покрытыми кровоточащими символами, бросился в последней отчаянной атаке, размахивая ножом. Ему удалось подобраться слишком близко – клинок скользнул по кирасе и съехал на плечо Дейна, оставляя резкий порез. Наёмник выругался, с разворота ударил ногой, опрокинув врага, и направил дуло на голову.

Выстрел.

Тишина.

Дейн стоял посреди комнаты, тяжело дыша, сердце колотилось, выстукивая барабанный ритм. Он медленно опустил оружие и оглядел поле боя. Все они были мертвецы, но продолжали улыбаться.

– Тринадцатое пекло… – пробормотал он, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. – Сколько бы запросили заносчивые фог’га из Коллегии за такую работу? А я идиот – делаю это бесплатно!

Он опустился на пол, тяжело переведя дух. Сел, прислонившись к стене, и бросил в пустоту:

– Ну вот, за что мне это, а? Эй, Леди Судьба, чем я такое заслужил?

Ответа не последовало.

– Молчишь? Вот то-то и оно! – процедил он, качая головой.

Дейн поднялся, с трудом распрямив спину. Он посмотрел вверх.

– Надеюсь, Сестра Удача не переметнулась к моим врагам, – сказал он, проверяя остаток патронов револьвере и взял в другу руку гранату. – Впрочем, плевать на чьей ты стороне! У меня есть гранаты!.

Он сделал вдох, затем выдохнул и продолжил идти вперёд.

Дейн шагал по коридору, сжимая в одной руке револьвер, в другой – активированную гранату. Кровь из свежего пореза на плече тонкой струйкой сочилась сквозь ткань, но он не обращал внимания – ни на боль, ни на липкое тепло, разливающееся под кирасой.

Он остановился у поворота, плотно прижался спиной к стене. Аварийные лампы над головой мерцали, будто задыхались, их слабый свет выхватывал из полумрака обшарпанные поверхности, покрытые всё теми же проклятыми символами.

И тут он услышал шорох. Что-то среднее между скрежетом когтей и влажным чавканьем члюстей.

Из-за угла вылетели двое. Их лица перекашивал безумный оскал, зубы щёлкали, готовые вцепиться в горло.

– Ну давайте, уроды! – рявкнул Дейн и нажал на спуск.

Первый упал сразу – пуля вошла точно в голову, и тело ещё пару секунд бежало по инерции, прежде чем рухнуть на пол. Второй продолжал бежать, даже видя смерть товарища – его останавливала лишь пуля, пробившая грудь. Он упал у ног Краута.

Но это была лишь разминка.

Где-то глубже, за следующим поворотом, раздался топот. Дейн отступил на шаг. Из тьмы вырвались пятеро. Грязные, окровавленные, с остекленевшими глазами и жаждой крови в каждом движении.

– Тринадцатое пекло… – процедил он сквозь зубы и швырнул гранату в самую гущу.

Взрыв ударил по коридору, как раскат грома. Осколки и волна жара разметали их, оставляя после себя лишь обгорелые фрагменты того, что раньше были людьми.

Но из тьмы уже показались ещё трое.

– Сколько вас здесь?! – выругался он, вскидывая револьвер. Выстрел – один упал, пуля разворотила предплечье, оторвав руку вместе с ножом. Пепельный взвыл – но не от боли, а с визгом радости. Он продолжал бежать.

Дейн добил его вторым выстрелом.

Последние двое атаковали одновременно. Один метнул в него кирпич – тот с глухим стуком ударился о кирасу, не причинив вреда. Второй рванул вперёд, размахивая винтовкой, как дубиной.

Краут увернулся, но приклад всё же скользнул по раненому плечу, вызвав вздох боли. Мир перед глазами замерцал, но он подавил её внутри, всадив две пули в грудь нападавшему. Тот рухнул, хрипя и улыбаясь.

Однако последний оказался быстрее и ближе, чем ожидалось.

Его кулак врезался в челюсть Дейна. Наёмника отбросило в сторону, голова ударилась о стену. Мир поплыл. Но рефлексы работали лучше разума: он успел выстрелить. Пуля вошла в лоб противника, и тот осел, как марионетка с оборванными нитями.

Дейн сплюнул кровь на пол, вытер подбородок тыльной стороной ладони и тяжело выдохнул.

– Тринадцатое пекло… – прошептал он, едва сдерживая тошноту. – Это уже не смешно.

Он медленно распрямился, игнорируя боль в плече и гул в голове. Пройдя дальше по коридору, он увидел, что коридор закончился широкой лестницей, уводящей ещё глубже под землю.

Лестница закончилась широким проёмом, за которым открывалось просторное помещение. Свет здесь был мягким, тёплым, почти ласковым. Он лился из нескольких тусклых светильников, встроенных в потолок. Стены покрывали сложные барельефы – фигуры людей, сплетённых в экстазе и боли, с вырезанными на коже символами, похожими на те, что Дейн видел на Пепельных. Их позы были то благоговейными, то животно-кровавыми. В углах аккуратно возвышались груды костей, а в центре зала, на возвышении из чёрного камня, сидел Хифдирт сарн Хулла. Его обнажённый торс пересекали глубокие, всё ещё кровоточащие символы. Губы шевелились в беззвучной молитве, глаза закрыты, дыхание медленное, размеренное. В руке он сжимал длинный, зазубренный клинок, лежавший поперёк колен.

Дейн замер на пороге, палец уже лег на спусковой крючок. Но внезапно перед его глазами вспыхнул образ Медеи и тут же пропал. Из носа пошла кровь, горячая струйка скатилась по верхней губе. В голове возникло давление – тихое, но настойчивое, будто кто-то пытался вскрыть ему череп. Однако Безмолвная Крепость, которую он так долго строил, не поддалась.

Хифдирт медленно поднял голову. Его взгляд встретился с Дейном. Глаза – чернее обсидиана, пронзающие, как иглы. Улыбка начала расползаться по его лицу.

– Дейн Краут… – произнёс он хриплым голосом. – Госпожа рада всем своим детям… Её любовь… она…

Дейн заметил, что тот срезал татуировку с лица.

– Класть мне на твою госпожу, – процедил Краут, вскидывая револьвер. – И на тебя тоже.

Хифдирт резко сорвалсся с места и приблизился к Дейну. Клинок описал дугу с невероятной скоростью. Краут выстрелил – пуля просвистела рядом, задев плечо воддена, вырвав клочок плоти. Но тот даже не поморщился.

– Мы все принадлежим ей! – прохрипел он, взмахивая клинком. – Мы все познаем её всепожирающую любовь!

Дейн уклонился, но не до конца. Клинок скользнул по кирасе, оставив глубокую царапину на металле. Он снова выстрелил – раз, второй – но Хифдирт был слишком быстр.

Удар ногой пришёлся в кирасу. Дейн отшатнулся, но удержал равновесие. Лезвие снова мелькнуло – на этот раз у самого горла. Он успел отвести голову, но клинок всё же нашёл его – прочертил глубокую линию по бедру, вызвав вспышку боли.