Текст книги "На окраине Великого леса."

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 45 страниц)

Начал застольную беседу старший брат Раммаранга, оказавшийся прекрасным рассказчикам. Он быстро посвятил всех в последние слухи и рассказал о торговой поездке, из которой он с отцом только что вернулся. Капитана немного расстроила новость о том, что в тавернах Дирмара уже полным ходом обсуждают загадочного мага одним заклинанием спалившего десяток Дракеров и две сотни магических тварей.

– Почему их называют магическими тварями? – с интересом спросил Ди.

Ответ озадачил его. Оказалось, упомянутые существа не размножаются, как это обычно принято у двуполых созданий. В местах селения гоблинов, троллей и огров в земле образуется что-то вроде коконов. Из них, минуя детство с отрочеством и появляются вполне жизнеспособные нелюди. Хотя некоторую социализацию и обучение им всё равно проходить приходится.

«В мире где кидаются огненными шарами, а холодильник морозит без фреона, удивляться нечему», – рассудил про себя сновидец.

– А каков ваш мир? – задал настоятель вопрос, от которого сновидец постоянно отлынивал.

Вздохнув и прикинув что рассказывать стоит, а что нет, маг начал:

– У нас нет магии в вашем понимании, точнее она есть, но мой мир скован более строгими законами, поэтому материя поддаётся воле человека весьма неторопливо. Нет, дрова рубятся с той же скоростью, и вода кипит примерно одинаково, но кинуть огненный шар или заморозить стакан воды удаётся не многим. Я лично таких не встречал, хотя говорят много чего. Нет нежити и магических тварей, однако редкостные «упыри» порой попадаются. Очень развита техника, кое-где настолько, что позволяет делать вещи малодоступные даже с помощью заклинаний.

– Например? – сложились в один вопрос несколько голосов.

– Настоятель вот совсем недавно удивлялся почему территория Амарота кажется мне такой маленькой. Лично у меня есть транспортное средство способное, правда при наличии хорошей дороги, довезти меня от гор до реки «Бурной» часов за шесть – семь, при этом оно полностью механическое.

Все ахнули.

– Ну вот, и при этом вы не хотите рассказывать о своём мире, – удивился настоятель.

– Не хочу Маргус, – строго ответил Ди, – не знаю точно, в нас ли причина, или она вовне, но наши технические достижения не делают людей лучше, скорее наоборот. Они похожи на костыли, которые дают здоровому ребёнку вместо того чтобы заставлять его бегать.

Все на время замолчали, обдумывая сказанное. Хитрый маг, поймав момент, постарался переключить тему.

– Я слышал от эльфийского посла, что около половины населения империи орки. А здесь они не живут?

Отвечать взялся Диринг.

– На юге, за лесом и рекой, их территории. Эльфы триста лет назад пришли сюда гонимые орками с дальних земель. Точнее не гонимые, эльфы Эльмарки могут за себя постоять, устали они от воинствующих соседей. Не прошло и десяти лет, как крупный военный отряд зелёных сунулся следом. Около четырёх тысяч, если память не изменяет. Но тогдашний король Амарота понимал: если орки почувствуют вкус добычи, повадятся ходить на наши земли постоянно. Поэтому организовал большое военное предприятие и безжалостно уничтожил вторженцев. Больше они не совались. Да и через лес, который разделяет наши земли, от нечего делать не походишь. Километров триста на юг от Дирмара территория заселена, но дальше безлюдно. Там встречаются лагеря разбойников и поселения нелюдей, но ими постоянно занимаются.

– А как с переходом между городами?

– Если вы имеете в виду разбойников, то спокойно. У нас каждый крестьянин воин, попробуй ограбь, да и за разбой полагается смерть, а вот опасного зверья хватает.

– Ну, не нагнетайте капитан, – возразил хозяин дома – темноволосый бородатый мужчина средних лет, – Если с дороги не сворачивать и беспечность не проявлять, опасность минимальна. Деревни с постоялыми дворами, считай, через каждые километров двадцать.

– Это да, – согласился Диринг.

– Ладно, – перевёл тему сновидец, – у нас не обед в узком кругу, а какое-то военное совещание. Дором, – так звали отца Раммаранга, – расскажите лучше, как у вас дела с внуками?

– Умеете вы переводить тему, – улыбнулся мужчина, – сыновья вот особо не радуют, старший женился в том году, жена родила девочку, Мерана – вторая моя дочь, вышла замуж за первого сына фермера из соседней деревни, уже порадовала двумя парнями и внучкой.

– У вас здесь, я погляжу, не в почёте ходить без пары после определённого возраста?

– Ну так это понятно, молодым семейная жизнь по сути положена, чтоб энергия в дурь не пошла. А что голова пустая, так это родители присмотрят. Вам кстати жена не нужна? А то у меня дочка самого того возраста, не постоянно же вы будете геройствовать, – хитро улыбнулся отец семейства. – Вы кстати не женаты?

– Нет, не успел пока и да здесь «на работе» поэтому строю из себя «душу общества», а так я мрачный нелюдимый хмырь, – скривился сновидец.

– Увлечённые магией люди обычно такие и есть, – вполне серьёзно воспринял сказанное Дором. – Вон, настоятеля уже лет сорок как женить пытаемся, вижу, поглядывает на девок, а нет, всю любовь книгам.

Все засмеялись.

– Духовенство не даёт обет безбрачия? – удивился сновидец.

– А должно? – не менее удивился Дором.

– У нас принято в основном.

– Ох не знаю, – неодобрительно покачал головой отец Раммаранга. – Неправильно это как-то, вот как внуки появятся, тогда обычно и идут в храмы служить у кого такая потребность перед богами имеется. Хотя и молодых послушников хватает, но они при храмах, считай, как при академии: набрался мудрости и домой к семье.

– А были ли вы в землях севернее Амарота? – спросил Ди, не имея настроения беседовать на серьёзные темы.

– И видели ли Манхутов? – проснулась Юю.

– Манхуты? – переспросил маг.

– К отцу в гости как-то приходил гном с северных земель. Он рассказывал, что северяне ездят на огромных животных, они мохнатые, ноги как бревна, а нос длинный и гибкий!

«Наверно мамонты», – решил сновидец.

Дором вздохнул:

– Откровенно говоря я никогда не бывал дальше Валенса. Торговые караваны с севера приходят в столицу, там и идёт торговля. Конечно, если идти на север со своими товарами, в таком походе можно найти большую выгоду, но можно и сложить голову, путь до ближайших дружественных земель очень опасен. Хотя расстояние относительно небольшое, километров семьсот от столицы, но идти половину пути приходится вдоль кромки пустыни с одной стороны и Лесом потерянных истин с другой. Этот лес капризная сестра Волчьего леса. Да ещё и зверолюди периодически пытаются нападать на караваны. С Эртостата и Вилдрига – так называются королевства северян и гномов, в Амарот приходят большие караваны, повозок в сто – сто пятьдесят и защищает их маленькая армия наёмников. Приходят два – три раза в год и это, если взвесить трудности пути, не так уж и редко. Уж больно мастера Амарота хороши, да и кое-какие ресурсы и припасы от нас везут. За королевством гномов на севере, ближе к побережью, находится большое королевство людей, но порядки там, поговаривают, мрачные. Гномы Вилдрига враждуют с тамошними уже добрую сотню лет, но особых подробностей я не знаю.

Ди спросил:

– Как я помню из географических уроков Маргуса, Эртостат находится сразу за пустыней, почему караваны не ходят через неё? Раммаранг говорил что-то про песок, всё так серьёзно?

– Так вы не знаете? В пустыне даже не жарко, климат как здесь, только дожди реже. Песок, как вы сказали, там особый, да и воздух, наверно, тоже: высасывает жизненную энергию, чем дальше в глубь песков, тем сильнее. Особо отчаянные охотники за артефактами заходят в пески, но, если не успевают вовремя вернуться, пополняют ряды нежити. Пустыня – территория мёртвых. Поговаривают, империя пыталась на Дракерах наладить сообщение с Эртостатом и технически это удалось. Только отношения не сложились: северяне сами чёрные, словно сажей обмазали, но набожные. У них в основе религии своя редакция Белой книги, не нашли они общего языка с Императором и его демонами.

– Редакция священного текста? Такое возможно? – удивился Ди.

– Основа одна, но признанные мудрецы разных эпох пишут дополнения и толкования, – пояснил Маргус, – это и называют редакцией. Некая адаптация под народ, время и окружающие условия. Но само «Ядро истины» адаптации и редактуре не подлежит. В его тексте имеется математическая и лингвистическая защита от изменения, не говоря уже о возможности навлечь гнев богов.

«Вот «завернул», – подумал Ди, – надо будет глянуть…»

– Диринг? – обратился сновидец к капитану. – Я тут пытался расспросить Раммаранга о зверолюдях, но он рекомендовал обратиться к кому-то более бывалом, что я и делаю. Не расскажите, что это за твари такие?

Капитан помрачнел.

– Ох, именно что твари... Не упоминайте лишний раз этих волосатых нелюдей, что о них сказать?

Капитан ненадолго задумался.

– Строением тела похожи на человека, но покрыты шерстью, коричнево-серые обычно. Рожа – макаку скрестили с собакой и немного подравняли сковородой в имперской таверне. Очень разнятся по развитию: от голой задницы с когтями и палками, до добротной кожаной брони с железным оружием. Жаль первые к нам за реку не ходят.

– Хм, а почему от них такая головная боль?

– Боль от них не головная, а немного другая, но при женщинах уточнять не буду, – скривился капитан. – Всё бы было ничего, но они на порядок быстрее и сильнее человека. Размножаются не как кролики конечно, но побыстрее нашего. Молодняку, по достижению определённого возраста, по обычаю требуется доказать перед племенем, что они достойны места среди сородичей. А как доказать? Привести рабов, трофеи, просто славу наконец, а где её взять? Правильно, в том числе и у нас. Самое ужасное, что рабы это по совместительству продуктовый запас. Обращаются с пленными так, что каждый знает: попал в плен к зверолюдям – убей себя сам, не то пожалеешь тысячу раз. Нету в них заветов богов, живут звериными инстинктами, в том числе самыми мерзкими.

– Звучит жутко, но вроде река серьёзное препятствие?

– Реку они могут преодолеть только зимой и летом и то только в те месяцы, когда вода спадает и есть возможность пересечь поток на лодке, перетянув за собой подвесной мост. В остальное время любой плот или судёнышко обречено на погибель. И за это хвала богам. Но спасает нас главным образом не река, а высококлассная армия и хорошая разведка! Постоянные патрули и подготовленные отряды готовые отреагировать по первой опасности. Зверочеловек силен, но он таким рождается и во многом таким умирает, есть у них конечно воинское ремесло, но продолжительность жизни не особо большая. Тренированный опытный воин один на один разделывает мохнатого на лоскуты, а воин владеющий боевыми навыками тем более. В общем, ходить к нам через реку у них особая доблесть, и мы внимательно следим, чтобы она была посмертной.

Видимо тема зверолюдей являлась для капитана не только предметом разговоров, но и вполне конкретной практики.

– Да, обложили вас здесь основательно, – почесал голову сновидец.

– Ситуация раскрывает свою суть в сравнении, – вступил в разговор Маргус, – по слухам, что доходят с дальних земель, Амарот и Империя чуть ли не самые спокойные места в этой части света.

– По мне, у вас дело в людях, – прокомментировал сказанное Ди, – крепкий тут народ во всех отношениях, а Империя держится на авторитете своего правителя.

Сидящие за столом одобрительно загудели. Сновидцу надоело быть центром внимания. Он подвинул к себе миску салата, после попросил у настоятеля передать ему тарелку слабосолёной рыбы и после, обложившись едой, почти полностью перешёл в состояние слушателя.

Народ быстро перешёл на насущные местные темы, обсуждали урожай, торговлю, Великий лес, тревожились о судьбе Авелии и вели в целом приятный разговор, который грозил затянутся до вечера. Да и пусть себе затягивается, мы против что ли…

***

Члены отряда Рыжей перебрались через перетянутый проволокой проход и настороженно вглядывались в темноту. Фонари на головах воинов разгоняли тьму туннеля метров на пятнадцать, а дальше ступеньки окутывала кромешная тьма. Учитывая угол наклона лестницы, видимое ими сейчас это уже шесть-семь метров в глубь земли и насколько глубоко ведёт спуск неясно. Наконец, отбросив сомнения, Рыжая начала не торопясь спускаться, остальные последовали за капитаном. Двигались искатели приключений почти бесшумно, разве что пластинчатая броня Доргена чуточку позвякивала.

Вот пятнадцать метров вниз пройдены, теперь мрак как спереди, так и позади команды. Тридцать метров, но впереди всё та же тьма.

 – Никто не считал ступеньки от начала? – шёпотом спросила капитан. Товарищи растерянно замотали головами.

– Не важно, вперёд.

Прошли уже сорок метров лестницы.

Но здесь все ясно различили впереди серую арку выхода, которой оканчивалась лестница и по мере спуска эта арка становилась всё светлее и светлее. И вот уже в проход практически лился тусклый беловатый свет, Рыжая дала сигнал остановиться.

– У меня плохое предчувствие, – прошептала капитан, – выношу на голосование – отступить сейчас или же продолжить спуск.

Подобное случалось редко, но причина имелась. Первый раз они спускались в подземелье, запечатанное на тысячелетия и при этом впереди что-то светилось подобным образом. Раскопать проход, создать линию обороны, подготовиться основательнее! Ведь когда на кону собственная жизнь, порой стоит отступить.

– Гном опустил палец вниз:

– Я за то чтобы ретироваться, но я хочу знать от чего мы убегаем.

Целитель и Рейнджер повторили его движение, которые в данном контексте означало «идём дальше». Последней опустила палец вниз сама капитан.

Сделав выбор, команда начала медленно спускаться дальше, становилось всё светлее и вот, добравшись наконец до конца туннеля, все замерли и признаться было от чего.

Искатели приключений стояли перед входом в огромный зал, что имел форму разрезанного пополам шара. Это место имело размер около семидесяти метров в диаметре и более тридцати высотой. В центре, квадратом, стояли четыре белоснежные колонны. Чтобы обхватить каждую из них понадобилось бы человек пять, не меньше, и колонны эти почти упирались в потолок. И что самое странное, обвивая их, снизу-вверх по камню бежали волны мягкого беловатого света. Свет этот, хотя и приглушенный, ясно освещал зал и с непривычки резанул по обострённому зельем зрению.

В зале имелось ещё две особенности: первая – пол выглядел жёлтым от мелкой золотистой пыли, что покрывала поверхность. А в самом зале, вдоль по круглой стене, виднелись тёмные прямоугольники проходов.

Рыжая очень осторожно вышла из проёма и ступила на пол, нога лишь слегка погрузилась в сыпучую субстанцию.

«Песок!»

Капитан присела и провела по нему ладонью.

«Я уже видела такой раньше, – подумала она, – и никогда не забуду. Здесь он встречается только в одном месте – мёртвая пустыня!»

Спутники также изучали пол и видимо пришли к подобному заключению.

Для их усиленного эликсиром зрения здесь сейчас было светло как солнечным днём.

– Командир, – шепнула Альрита, – я не знаю, что за поганство здесь творится, но это, – целительница указала на столбы, – жизненная энергия, я чувствую.

– Но тогда какого здесь делает нежить? – пробурчал гном.

Он осторожно попытался погрузить в песок рукоять топора, он не был сыпучим и не затягивал ног, однако рукоять под сильным давлением ушла в него полностью.

– Там что-то есть, – прошептал зоркий эльф и кивком указал в сторону колонн.

Все разглядели кучу тряпья, в которой что-то поблёскивало таким знакомым и манящим цветом.

– С другой стороны, – заговорил Дорген, – с прохода к нам прибежало с десяток мертвяков, ещё десяток подорвались на гранате и в Собирателе плоти штук пять было слеплено, может пусто здесь?

– Пусть не пусто, странное это место, – шёпотом, строго, вставила Рыжая. – Давайте чуть подойдём, поглядим на колонны и на ту кучу. Если это правда эльран, забираем и уходим отсюда, пугают меня эти проходы по периметру. Не нравятся они мне и всё тут.

Медленно переставляя ноги, стараясь чувствовать, как ведёт себя песок при каждом переносе веса, собравшиеся начали продвигаться вперёд. Вдруг Ридлен, самый чуткий из всех замер, команда застыла вслед за ним.

Тряпье шевельнулось и начало подниматься, тёмная материя рассыпалась и опала на песок. Перед искателями приключений стояло существо в сверкающей кольчуге, но присутствующие уже знали – ценная броня им не достанется! Иссохшая фигура с ненавистью и презрением смотрела на вторженцев блестящими чёрными глазами – это был Лич!

Песок сбоку, метрах в десяти, взорвался небольшим облаком пыли и шар, больше метра в диаметре, выскочил из сыпучего пола. Приземлившись, он оттолкнулся от поверхности восемью упругими лапами и стрелой полетел в Рыжую. Капитан знала, что это за тварь, если зазеваться внезапный противник может уложить их всех в миг. Она приняла Падальщика на эсток и с удвоенной силой активировала навык. Обычно этот вид высшей нежити не рекомендуют бить в корпус: это жилистый и очень прочный ком плоти, обычно, но не сейчас. Внешне паук не пострадал, но его внутренности под действием боевого навыка превратились в кашу.

Увлекаемая весом нападающего, Рыжая начала падать спиной на песок, тело врага по инерции перелетело через неё. В этот момент Альриту, стоявшую чуть позади остальных, сбило с ног. Целительница пролетела мимо рейнджера с гномом и упав, покатилась по полу. Было видно, что она не потеряла сознание и пытается управлять своим падением. Второй Падальщик прыгнул за ней в след, собираясь добить жертву, но гном среагировал вовремя: тёмное создание встретило лезвие его топора.

Время полетело так быстро и так медленно одновременно.

Рыжая вскакивала с пола, Ридлен, оценив опасность по-своему, заканчивал натягивать лук, целясь в фигуру в сверкающей кольчуге, что стояла метрах в двадцати от них. Гном рубил голову всё ещё пытающемуся атаковать пауку.

Взвизгнула тетива, стрела, пущенная в глаз Лича, попала в его иссохшую руку, молниеносно перед этим глазом выставленную. Пробитая конечность полыхнула пламенем от зачарованного наконечника, но губы нежити лишь скривились в надменной ухмылке. Лич вскинул не пострадавшую руку вперёд и с неё сорвался огненный шар. Магический сгусток угодил в уже вставшую Рыжую, что пыталась сориентироваться. Полыхнуло. Серый плащ женщины перестал существовать во мгновение, оголив обшитую эльраном кожаную броню. Её тело швырнуло в сторону прохода, капитан перекатилась несколько раз по песку и замерла. Как по команде, по бокам выскочили два новых Падальщика.

«Воля света»!

От Альриты про залу прокатилась сияющая волна, это была последняя козырная карта целительницы и её крик души в одном флаконе. Пауки безвольно осели на землю, однако на это заклинание ушла вся её мана и даже немного больше! Лич в центре отшатнулся, но не упал. Выдернув стрелу из руки, он издал яростный протяжный крик. Из проходов в стене раздался нарастающий гул. Не требовалось особой проницательности чтобы понять, издавать подобный звук десятку другому тёмных созданий не под силу, счёт идёт на сотни!

Живым в этом зале всё стало предельно ясно. Дорген рванул к выходу и на ходу, как мешок, схватил под мышку тело командира. Да он всего метр шестьдесят ростом, но, если понадобиться, может нести и лошадь и это не метафора. Но сейчас столько нести не надо, надо нести меньше, но очень быстро. Вслед за ним, увлекая за руку обессилившую целительницу, поспевал эльф.

Ридлен, поняв, что Альрита еле передвигает ногами от потери ментальной силы, схватил её на руки. Мужчины, обременённые телами женщин, неслись вверх по лестнице, и ноша заставляла их мчаться на пределе возможного.

Путь вниз казался таким длинным, но вот буквально несколько секунд и впереди уже виден исследованный ранее коридор. Гном бесцеремонно пропихнул тело капитана под нижний проволокой, швырнул следом свой рюкзак и перекатился за преграду. После торопливо принял у рейнджера целительницу и втащил её в помещение. Эльф, словно ныряльщик, ловко преодолел препятствие последним.

Позади них из прохода доносилась нарастающая возня и шлёпанье ног. Дорген сорвал с пояса какой-то цилиндр, ударил одну из его сторон об топор и бросил перед лестницей. Зал с шипением залило ослепительным ярким светом. Далее они с эльфом подхватили товарищей и побежали к спасительному лазу. Гном выскочил на поверхность первым, не найдя времени даже оглядеться в поисках опасности, он лишь отбросил топор и наплечный ящик и свесился вниз. Ридлен подал ему лепечущую в полубреде Альриту: никаких предпочтений, просто она легче. Далее Рыжая, вот её ноги исчезли в проёме.

Собираясь последовать за остальными, рейнджер посмотрел на другой конец зала. Эльф повидал в своей жизни многое, однако увиденное вызвало неприятную дрожь, что волной прокатилась по телу. Проход, освещённый огнём шипящего цилиндра и перетянутый тонкой, но невероятно крепкой проволокой, был забит нежитью под завязку. Задняя напирала с такой силой, что разрезала об препятствие впереди стоящую. Вся масса давила из проёма, казалось толкаемая неумолимым поршнем. Раздался жалобный звонкий визг, потом следующий, мертвецы хлынули в коридор из прохода, звон последней разрывающейся струны совпал с мощным взрывом. Эльфа, который уже почти выбрался на поверхность, волной воздуха выбросило из лаза. Дорген торопливо подтаскивал к дыре подготовленный заранее каменный блок.

Время перевалило за обед. До полевого лагеря предстояло пройти около восьми километров. После необходимо преодолеть ещё тридцать до места где есть целитель. Ночь была далеко, но чем закончится этот день оставшиеся на ногах не знали.