Текст книги "На окраине Великого леса."

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 45 страниц)

Как же Юю угораздило попасть в текущую переделку? Да очень просто – она сбежала из дома.

Быт эльфов во многих моментах отличался от быта других рас. Люди, например, образовывая пары предпочитали заводить желаемое количество детей по молодости, отдавая определённый возрастной промежуток воспитанию подрастающего поколения и планомерному его отправлению в самостоятельную жизнь. Эльфы же часто заводили следующего ребёнка лишь когда предыдущий покидал отчий дом или достигал определённой самостоятельности. Когда живёшь пятьсот лет, подобное хороший способ распределить нагрузку и внести разнообразие.

Родители Юю объединили свои судьбы не в самом юном возрасте, при этом трое её братьев уже покинули отчий дом пройдя обряд совершеннолетия. А далее новых детей в семье не планировалось. И всё бы ничего, коли не семейное дело, в котором девушке отводилась вполне чёткая роль. Отец Юю был оружейником, а мать травницей, и они заслуженно считались настоящими мастерами своего дела, особенно отец. Его луки являлись настоящим произведением искусства и были известны не только у подножья гор.

В вопросах ремесла мужчины и женщины у эльфов были на равных. Братья девушки не проявили особого таланта в деле создания оружия, а вот Юю очень даже. И она не раз клялась, что знай, чем это обернётся, изображала бы из себя самого криворукого эльфа по эту сторону пограничных гор! Но до определённого момента подобное ей в голову и близко не приходило и чуть ли не с пелёнок эльфийка помогала отцу и матери. Известный стереотип что любой эльф может стрелой в глаз сбить мелкого зверя, немного, да какой немного, сильно преувеличен. Да, стреляют эльфы порядочно, но не всем же ходить в обнимку с луком полируя своё мастерство, кто-то должен строить, мастерить, собирать, сохранять, учить – мало ли дел. Но Юю стреляла божественно, сверх того девушка обладала талантом в деле создания луков не хуже отца. Все прочили ей место в семейной мастерской, ну а сама эльфийка мечтала о судьбе искателя приключений или на худой конец рейнджера в родных краях.

Да, эльфы обычно исполнены мудрости по своей природе, но у попавшей в переплёт лучницы ветер посвистывал в голове, гуляя из одного уха в другое, а жажда приключений раскаляла пятки. А тут ещё родные усилили напор родительской заботы и любви.

– «Милая, нельзя закапывать такой талант! Мастер, который не только способен сделать хороший лук, но и прочувствовать оружие, это такая редкость. Ты подлинный дар своего народа!» – долдонил ей отец.

Попытки возражать воспринимались как девичья блаж. Последней каплей послужило известие о том, что её отправляют на стажировку на другой конец Эльмарки к известному оружейнику. Но Юю знала: это хитрый ход отца, дабы сблизить и выдать её замуж за сына мастера – подающего большие надежды юного оружейника. Эльфы не гномы, но семейные дела также часто стремились передать по наследству. А подобная женитьба являлась отличным поводом обменяться секретами семейного ремесла и повысить квалификацию.

И вот собрав необходимое снаряжение, беглянка под покровом ночи, через лес, выдвинулась в сторону Волчьей деревни, планируя после податься в Дирмар и там подать заявку в гильдию искателей приключений. С её навыками проблем возникнуть не должно, хотя наверняка придётся начинать с низов. Без опыта, знаний и слаженной команды об интересных и высокооплачиваемых заданиях не могло быть и речи.

Но это потом, а сейчас имелись проблемы понасущнее. Даже для эльфов, знавших если не все, то многие подводные камни леса, идти через него в одиночку, да ещё по не разведанному маршруту, дело рискованное. Дорога от пограничных гор до равнин Амарота была расчищена и снабжена множеством хитростей отваживающих опасных тварей. Заодно имелись специально оборудованные укреплённые стоянки, но даже на них сравнительно безопасно было останавливаться лишь подготовленными группами. Но Юю не пошла по дороге, опасаясь, что отец попытается вернуть несовершеннолетнею дочь организовав погоню. Ей "хватило ума" серьёзно отойти от хоженого пути в глубь леса, понадеявшись на свои навыки и снаряжение, тут и прицепился Сумрачный слизень.

«Может я и правда романтическая дурочка? – почти всхлипнула эльфийка, но тут же собралась. – Так, не раскисать! Надо выиграть немного времени и пробираться к дороге, я уже прошла более половины пути до деревни!»

Имелся вариант отсидеться на высоком дереве, но её преследовал редкий упрямец, да и подобная остановка посреди леса чревата новыми неприятностями.

Слизень тем временем подобрался метров на двадцать и неторопливо вертел своей безглазой мордой, с множеством коротких полупрозрачных щупалец.

Эльфийка решила применить свою козырную карту. Да, противник очень неудобный, но у него есть серьёзная слабость – уязвимость к холоду. На ощупь, стараясь не шуметь, девушка безошибочно вытащила из колчана стрелу, мифриловый наконечник которой надёжно закрывал мягкий чехол, ведь стрела зачарована заклинанием «Удар холода». Дорогая игрушка, как жалко оставлять её в туше этой гадости, но это лучше, чем стать «лакомством», а после удобрить почву леса.

Осторожно вложив стрелу и медленно вскинув лук, Юю плавно и беззвучно натянула тетиву. Выстрел. Снаряд попал точно в центр тупой морды, вошёл целиком с оперением и утонул ещё глубже, примерно на две своих длины. Тут же, внутри твари, сквозь прозрачную шкуру, стал виден беззвучно образовавшийся полуметровый ледяной шар. Слизень бешено завертелся, разбивая в щепки ближайшие корни и разбрасывая в разные стороны комья земли.

«Отлично, теперь бегом к тропе!»

Эльфийка спрыгнула с дерева и перескакивая с корня на корень помчалась на север. Вдруг что-то мягкое с силой ударило её в бок и сбило с ног. Юю, потеряв равновесие, упала и перекатилась по земле. Приподнявшись она увидела, что её бок облеплен большим комком липкой тягучей слизи. Девушка взглянула в сторону слизня, тот всё ещё бешено метался на прежнем месте.

Сбоку послышался быстро приближающийся шорох.

«Только не говорите мне…?!»

Юю оборачивалась и пыталась вскочить на ноги одновременно, но было поздно: вязкое тяжёлое тело второго слизня накрыло её сверху и быстро затянуло в себя.

***

Ди с Маргусом спустились на первый этаж таверны, заняли свободный столик в глубине зала и завели неторопливый разговор поглощая обед. Этот приятный процесс был прерван довольно неприятным образом: в помещение уверенно вошёл отряд из пяти эльфов и пяти гномов. Само по себе в произошедшем не было ничего необычного, если бы не то, как вошедшие это сделали. Явно приметив со входа сновидца и настоятеля, «посетители» рассредоточились по таверне. Два гнома встали по краям от входа, четверо эльфов заняли позиции у окон, лестниц наверх и двери на кухню. Ещё два бородача сели за длинный стол посреди зала, недоверчиво сверля Ди глазами. К сновидцу с настоятелем подошли двое: эльф с надменным лицом человека, съевшего с утра ведро лимонов и гном добродушного вида, который, однако, старательно держал грозную мину.

Также напрягало то, что пришедшие были при оружии и доспехах. Эльфы красовались добротной кожаной бронёй с кольчужными вставками, из оружия преобладали короткие луки и длинные ятаганы.  Кроме основного колчана за спиной, у них имелись дополнительные вдоль бедра, что позволяло быстро выхватывать стрелу при необходимости. Гномы носили пластинчатые доспехи тёмного металла и были вооружены топорами и двуручными секирами. Экипировка внезапных «посетителей» смотрелась на голову выше той, что сновидец видел на деревенском ополчении. К тому же вошедшие производили впечатление парней, которые прекрасно умеют перечисленной экипировкой пользоваться.

На груди подошедших к столу визитёров на цепочках висели изящно вырезанные медали, показывающие видимо, что лица они официальные, а не праздношатающиеся. Настоятель побледнел и вытянулся в струнку, подтверждая это предположение.

«Интересно, а чёрный воронок у входа стоит или пешком пришли?» – мелькнуло в голове у сновидца.

Ди, который считал своим долгом получать удовольствие от любой ситуации, перехватил инициативу и начал разговор первым:

– Пришли посмотреть на говорящую лошадку, что гадит эпической магией? – задушевным голосом деревенского дурачка, обратился он к подошедшим.

Лицо эльфа стало ещё кислее, а края губ гнома начали расплываться в разные стороны, образуя широкую улыбку, но он спохватился и с трудом удержал серьёзный вид.

– Я Эртимус Матари – начальник разведывательного управления Эльмарки, а это, – эльф указал на гнома, – Трум с Серого пика – мой коллега со схожими обязанностями. Мы слышали о вас много удивительных и главным образом хороших вещей, но при этом подозрительно неправдоподобных. Увы, но есть предположение, что вы – самозванец пытающийся воспользоваться пророчеством или хуже того шпион империи. Конечно, если верить в уничтожение отряда Сборщиков, сие маловероятно, но мы, к сожалению, или к счастью, при этом не присутствовали. Я не исключаю, что всё произошедшее подстроено каким-то образом группой ваших сообщников для получения доверия, хотя, признаться, слабо представляю как. Исходя из наших сведений подобная магическая мощь доступна разве что правителю империи, да выпадут волосы с его гнилой головы. Как представители Эльмарки и Пограничных гор, пользуясь полномочиями одобренными королём Амарота, мы хотели бы максимально разъяснить ситуацию.

Эльф говорил высокопарно и чуть надменно, но при этом сохраняя грань уважения к собеседнику.

Настоятель начал издавать набирающие обороты пыхтение, готовясь вступиться за сновидца, но Ди поднял руку останавливая его.

– То есть, если кратко, произошедшее кажется подозрительным так как не вписывается в рамки привычного? Но предположим, если я таков, как это описывают, то почему я не могу быть могущественным сообщником империи?

– Я думал об этом, – хмурясь произнёс эльф, – но как не взгляни, подобное лишено смысла.

– Господин Эртимус можно ваш лук? – прерывая возникшее молчание попросил сновидец.

Эльф вопросительно посмотрел на двух гномов, сидящих за столом посреди.

 – Иллюзию он не использует точно, внешность настоящая, – произнёс один из бородачей, видимо владеющий какими-то полезными навыками и уже успевший ими воспользоваться, оценив сновидца.

Эртимус некоторое время сомневался, но, что-то решив про себя, ловким движением выхватил из-за заплечного чехла короткий композитный лук и передал его сновидцу.

Ди принял оружие двумя руками и держа его на раскрытых ладонях перед собой, сосредоточился на предмете. Увы, но вопреки стереотипам визуальных эффектов при зачаровании предмета обычно не наблюдалось. Но что-то явно происходило, в воздухе возникло некое напряжение, какое бывает при использовании сильной магии. Все присутствующие в помещении, в том числе и посетители, которых собралось немало, напряглись. Эльф с гномом отшатнулись и потянули руки к оружию. Закончилось все быстро. Лук всё-таки решил последовать канонам и на короткий миг засветился слабым беловатым свечением, но и оно быстро исчезло.

Ди протянул лук эльфу.

– Стрела заряжается заклинанием «Удар молнии» средней силы, время перезарядки около тридцати секунд, тип боеприпасов безразличен. Кстати не знаю, как будет сочетаться эффект с уже зачарованными стрелами, но лучше не экспериментировать.

Маргус восхищённо залепетал что-то неразборчивое.

Эльф с опаской принял лук и глазами поманил одного из товарищей, тот торопливо подошёл, взял оружие и применил на него какую-то свою магию.

«Видимо что-то вроде распознавания предмета», – подумал сновидец.

Глаза эльфа начали увеличиваться в размерах, уши и волосы зашевелились.

– Это, нет, да, а, действительно удар молнии! Зачарование постоянное, – путаясь, пробормотал он.

 Ди знал, что зачаровал лук под вершину мастерства местных умельцев и эльф сейчас держал в руках весьма дорогостоящий и редкий предмет. Не очень мощный, но с фантастической по местным меркам скоростью восстановления магии.

Эртимус взволнованно принял оружие обратно.

– Я могу оставить его себе? – уставился он на Ди, всю его надменность как ветром сдуло.

– Конечно, это же ваш лук в конце концов. Кстати, – обратился сновидец к Труму, –  у вас весьма любопытный топор, и я чувствую совершенно обделённый магией, – маг, щурясь от удовольствия, протянул к нему руку. – Можно?

Давать оружие ближнего боя в замкнутом помещении незнакомому человеку, к тому же подозреваемому, являлось совершенно неправильным действием. Эта мысль моментально отразилась в глазах гнома, но, просчитав варианты быстрее электронного калькулятора, он протянул сновидцу свой прекрасно выполненный одноручный топор.

Повторив нечто подобное с топором, но без светового эффекта в конце, Ди вернул оружие владельцу.

– Зачарован на прочность, просто, но, надеюсь, весьма полезно.

Гном недоверчиво принял топор, долго разглядывал его, потом попытался поцарапать карманным ножом, после чего растянулся наконец в довольной улыбке и почти начал приплясывать на месте.

– Сожалею, но раздача халявы закончена и в ближайшее время не предвидится, – объявил сновидец громким голосом на всю таверну.

К этому времени всё возможное внимание было приковано к их столику, даже из-за стойки на происходящее глазели повара, прибежавшие с кухни.

– Но в благодарность предлагаю счастливчикам угостить всех хорошим чаем.

Кто-то весело захлопал в ладоши, хлопанье подхватило множество рук.

– Давайте поднимемся в ваши апартаменты, – предложил заметно расслабившийся, но немного взволнованный Эртимус.

Номер выделенный Ди местной администрацией имел спальню, гостиную и отдельную ванную комнату, что являлось верхом роскоши. Нет, гигиену здесь к великой радости сновидца уважали, но пользовались в основном семейными или общественными банями и купальнями. В туалет приходилось ходить на первый этаж таверны, канализация в деревне присутствовала, но была далека от совершенства. Маг, настоятель и разведчики расположились в гостиной, встреча чем-то напоминала предыдущее утро.

– Вы опасный человек, – начал Эртимус, – мало того продемонстрировали свои способности, так ещё и ловко подкупили два должностных лица. Да и сила ваша мягко говоря пугает. Зачаровать два предмета подряд, да ещё на такой уровень!

– Хм, – удивился Ди, – настоятель говорил, что в этом нет ничего такого, разве что маны местным мастерам катастрофически не хватает.

– А настоятель не говорил вам, что процесс порой занимает не один час и чем выше сила зачарования, тем больше шанс неудачи. Иногда маг теряет сознание за несколько минут до конца процесса не рассчитав силы. Также возможно явление диссонанса магии и предмета и это почти всегда разрушение последнего. Мой брат специализируется на стихиях воды и ветра, мне доводилось много раз наблюдать за его работай.

– Не он ли творец замечательных непромокаемых плащей из Эльмарки? – уточнил Маргус.

– Да, – кивнул разведчик и почему-то скривился, – это одно из его наискромнейших достижений.

«Вы ещё крышки для туалетов вспомните…» – поморщился про себя эльф.

Сновидец театрально развёл руками в жесте «не ведал что творил».

– До вас я успел пообщаться с послом Лавалесом и ещё много с кем, – продолжил Эртимус. – Признаться не верил рассказанному до последнего, предполагал даже возможность магического очарования. Эльфов вообще трудно околдовать, особенно тех, кого берут на дипломатическую службу, но такое не каждый день услышишь.

Далее разговор отчасти повторил тот, что Ди имел вчера после пробуждения. Разве что Эртимус, говорил в основном он, задавал вопросы коротко и взвешенно. Ди особо отметил в беседе, что не собирается, по крайне мере намеренно, вмешиваться в местные политические процессы и через отведённое время покинет Амарот. На прощание разведчики подарил ему достаточно качественную карту. Общение заняло часа полтора, эльф и гном были вполне удовлетворены результатом, особенно когда маг твёрдо заверил их, что через месяц – другой посетит Эльмарку и Пограничные горы.

– Вынужден поверить вашим словам, – произнёс на прощание эльф, – хотя многое до сих пор кажется мне малоправдоподобным, но один из моих навыков – «острое чувство лжи», он никогда не подводил меня.

«Тебя бы в мой родной мир, – вздохнул в уме сновидец, – твой навык перегорел бы на второй день».

 Но озвучивать эту мысль он не стал.

Закончив с подобием допроса, Ди с настоятелем прогулялись по деревне, а после в храме, в кабинете Маргуса, воспользовавшись полученной картой, маг принялся обстоятельно выпытывать у старика нужную для путешествия информацию.

– Так, давайте сначала, – проговорил Ди, водя пальцем по довольно грубо составленной карте, – торговый караван проходит от Эльмарки – королевства эльфов, до этой деревни за двое-трое суток, двигаясь в светлое время в среднем темпе. Данное расстояние равняется двумстам километрам, что известно достаточно точно, так как дорогу прокладывали сравнительно недавно, а мерять гномы умеют. От деревни до Дирмара также около двух дней пути дневных переходов, это означает: расстояние примерно тоже, что от гор до деревни, – он повёл пальцем вниз по карте. – Далее следует трёхдневный переход к столице людей Валенс – самому крупному городу Амарота, – палец пошёл вниз и правее. – Ниже всего этого, за рекой Бурной лежат неразведанные толком земли зверолюдей.

После сновидец обратился к территориям, лежащим правее Волчьей деревни.

– Теперь на север. Если из Валенса направиться в «Северное королевство гномов», – сновидец повёл палец вправо, тот, потеряв бумагу, зачертил по отполированным доскам стола, – переход займёт две – три недели по обстоятельствам и не известно закончится ли удачно. Но другого торгового пути, соединяющего Амарот с внешним миром, нет.

Маргус в подтверждение затряс бородой. Ди продолжил, указав пальцем чуть выше столицы и ведя его направо.

– Если идти на север от Валенса километров четыреста, расстояние точно не известно, то мы упрёмся в «Пустыню потерянных царств» – выжженные магией земли, кишащие нежитью.

– Именно так, – подтвердил настоятель. – И обходить пустыню на востоке приходится по весьма непростому месту. С одной стороны пути лежит проклятая пустыня углубляться в которую нельзя, песок в ней высасывает жизненную энергию. А с другой расположено удивительное и очень опасное место – «Лес потерянных истин». Река «Бурная» впадает в него и разливается в огромную топь, где-то проходимую, а где-то нет. Этот лес сильно отличается от Волчьего и он, наверно, даже более опасен и непредсказуем, однако надёжно прикрывает Амарот с севера-востока от кочевых племён зверолюдей.

– С северным направлением мне более-менее понятно, – кивнул Ди, – теперь на юг. На юге простираются слабо обитаемые, но сравнительно безопасные земли. Далее, – он указал за пределы карты, – «Волчий лес» расширяется и своим южным краем соприкасается с рекой Бурной, которая к югу берет сильно западнее, постепенно подбираясь к горам где и находятся её истоки?

– Это со слов эльфов, которые пришли с той стороны триста лет назад и основали Эльмарку. Далеко за лесом расположены земли орков, – внёс новую лепту Маргус, – от них и бежали эльфы, устав от опасного соседства.

– Меня удивляет, что в Амароте всего два крупных города, – почесал голову сновидец. – Хотя что удивляться, территория не особо и большая, насколько заселена местность?

Настоятель задумался.

– В Дирмаре проживает около двухсот тысяч человек, в Валенсе не более полумиллиона, но не стоит равняться на нашу деревню. С леса даже летом выбираются опасные твари, а зимой подобное настоящая напасть, но глубоко в поля они заходят редко. Из-за них вдоль всего Волчьего леса никто не живёт, не считая нашего поселения, лежащего на оживлённом торговом пути. Земля ближе к Дирмару становится очень плодородной, километров на сто он плотно окружён небольшими деревнями, сколько в них живёт народу сказать не могу, но явно больше чем в самом городе. Со столицей всё по-другому, вокруг неё есть несколько больших укреплённых городов и множество небольших поселений. Зимой и летом случаются набеги с той стороны реки, селятся так, чтобы в случае необходимости быстро укрыться за ближайшие укреплённые стены, пока не придёт помощь из Валенса или ближайших гарнизонов.

– Неужели эта река «Бурная» настолько серьёзное препятствие? – засомневался Ди.

– О-о-о, тут не до рассказов, нужно увидеть своими глазами! – восхищённо заохал настоятель. – Ширина реки около одного километра, но поток такой, словно течёт из самой преисподни. Вода врылась в землю до скальных пород, но и там не унялась, даже просто подойти к воде можно в редком месте.

– Понятно, – откинулся на спинку стула Ди, – по сути вы «заперты» на небольшом треугольнике земли, хотя если учесть недружелюбное окружение, заперты удачно.

– Небольшом? – удивился Маргус.

– Ну, по моим меркам.

– Мерки у вас те ещё.

– А ближе к пустыне, как там с заселением? – продолжил расспросы сновидец.

– Не особо, но есть города и деревни. Вдоль пустыни, от Волчьего леса до реки Бурной много сторожевых постов, следят за передвижением нежити, есть хорошая дорога соединяющая их. Мертвецы лезут лениво, но постоянно, в общем там спокойно если процесс не запускать.

Ди посмотрел в окно и зевнул, вечерело.

– Ладно, помучаю завтра Раммаранга, он должен хорошо знать общее положение вещей, его отец торговец всё-таки, а как вернёмся расскажете мне про империю.

***

Старший прапорщик Вилий «Хромоногий» заканчивал инспекцию цепочки пограничных крепостей у границы с Мёртвыми землями. Это был крепкий мужчина средних лет, с чуть поседевшими волосами, чёрной как смола бородой, высоким лбом и массивными надбровными дугами. В задумчивости прапорщик приобретал лицо хмурое и недовольное, но выражение это редко соответствовало его настроению. Хотя военный и имел грозную внешность, характер Вилий имел добродушный, однако при необходимости волевой и строгий: командовать снабжением крепостей абы кого не поставят.

В Амароте семьи заводили много детей, хотя и чересчур не увлекались. Как говорится по силам и возможностям, ведь ребёнка ещё нужно воспитать и поставить на ноги. Средней нормой считалось пять – семь детей для сельской семьи и трое – пятеро для городской. Детская смертность была большой редкостью, а вот взрослая случалась. Обязательная воинская повинность отсутствовала, но в армию молодые люди шли охотно, даже при том, что длилась служба пять лет.

Причина подобной охоты была простая. Представьте себе ситуацию: вы ребёнок в большой семье, ваш отец крепкий мужчина в расцвете сил, живут в Амароте по более нашего. Приводить невесту в родительский дом здесь не принято, своё жильё полагается. Особенно если учесть, что вас таких у отца с матерью в среднем трое. Землю королевская канцелярия раздаёт охотно, но не всегда в родных местах, а жить в голом поле не выйдет. Хотя семейные узы здесь ценятся, но и традиции обязывали подталкивать детей к самостоятельной жизни. После определённого возраста молодёжи полагается обеспечивать себя самостоятельно, и вариантов самостоятельности имелось много, один из них – армейская служба.

Кормят хорошо, учат ещё лучше, снаряжения не жалеют, да и пятая точка в определённом возрасте приключений требует. Пусть опасности с трудностями случаются, да и люди гибнут, бывает, но так все знают, что не глупости ради. Что не будь армейских заслонов и регулярных патрулей, неприятности начнут копиться словно снежная лавина. А как отслужишь пять лет дают подъёмные и особую бумагу, которая ценнее любых денег. Приходишь ты с этой бумагой в желаемую канцелярию и получаешь всестороннюю поддержку от королевской власти. Выделяют землю, помогают со строительством дома или устройством в гильдию, да и смотрят на тебя по-другому, как на человека что долг перед Родиной выполнил. В общем налаживать самостоятельную жизнь после службы в армии в разы легче. Да и за себя постоять выучен, опасностей то хватает.

Есть и другой вариант связанный с армией, для тех, кто показал талант и усердие в армейской службе – академия и последующая военная карьера. Тут уж на что годен – рейнджер, рыцарь, офицер, снабженец, администратор, полководец, работы всем хватит. Подобная судьба случилась у Вилия – третьего сына деревенского кузнеца, а сейчас опытного снабженца. Занятие это по важности и почёту ничуть не уступало прочим, да и прапорщик здесь в первую очередь грамотный командир, а после уже складская крыса. Хорошее жалованье, дом, который через двадцать лет службы становился собственностью. Служили обычно оседло, но случались и командировки с походами, правда не часто.

Прапорщик заведовал крупной базой снабжения на севере от Валенса, там и жил с семьёй. Два раза в год ему полагалось самолично объезжать с ревизией все восемнадцать крепостей вдоль северной границы с пустыней. За свою сорокалетнюю службу он ни разу не сталкивался с крупной кражей или недостачей, но положено, значит положено. Да и кроме дел хватало, в этот раз, например, развозили зачарованное оружие для офицеров, армия развивается, что его откровенно радовало.

Обоз состоял из восьми телег и десяти всадников, и процессия уже подъезжала к последней – восемнадцатой по счёту крепости. Дальше на западе, у леса, стояла ещё одна – девятнадцатая, но в ней заправляли эльфы с гномами, следившие за границей между лесом и пустыней. Их прапорщик недолюбливал, хотя они, на его взгляд, своё дело знали и в чужие дела не лезли. Да и кто ещё кроме них мог иметь дело с этим проклятым богами лесом.

Надо отметить что настроение прапорщика немного портило то, что его обоз до сих пор не встретил патруля, который давно должен был попасться им на встречу. Военный внимательно поглядывал не следовую полосу, что тянулась справа, почти вплотную к дороге.

«Тоже хитрость какая, – размышлял Вилий, – распахали полоску земли и посыпали песком с пустыни, чтобы травой не зарастала. Нежить она тупая, прёт на юг пока живых не учует. Дозорные ходят каждый день, увидят следы, направляют группу рейнджеров с рыцарями. Те следы разбирают, быстро настигают нарушителей и решают проблему в зародыше. Низшая нежить двигается медленно, а высшая, хвала богам, встречается редко».

– Старший прапорщик, дым впереди! – раздался крик из головы колонны.

– Остановить обоз! – прокричал командир.

Проскакав вперёд процессии, Вилий остановился рядом с лейтенантом и какое-то время разглядывал тёмную, не стойкую полосу, поднимающуюся от земли.

– Действительно дым и явно несигнальный.

«До крепости менее километра, не к добру всё это», – подумал он.

– Телеги сбить в формацию, все конные со мной, лейтенант остаёшься с обозными, в случае опасности труби в рог и дай сигнальную стрелу в нашу сторону!

Прапорщик с девятью конными рыцарями средним ходом поскакал к крепости. Торопились, но и берегли лошадей, чтобы в случае чего быстро вернуться к обозу.

Доскакали быстро и уже на подходе Вилий почувствовал озноб. Крепость представляла из себя небольшой каменный форт с гарнизоном из трёх десятков человек. Обеспечением всего этого хозяйства занималась деревня километрах в десяти на юг, подальше от пустыни. В целом последние годы серьёзных инцидентов здесь не случалось. Но сейчас перед глазами военного предстала страшная картина разгрома и хаоса и озноб командир почувствовал совсем не от страха.

Створки ворот были выломаны, всё внутри форта блестело беловатым инеем, из окон одной из башен выплёскивались наружу языки пламени. Осторожно проскакав внутрь, отряд остановился посреди хаоса и разрушений. Во дворе лежали тела людей, многие из них были разорваны или сильно покалечены. Вокруг царил беспорядок – утварь раскидана, телеги разбиты, мёртвые лошади валялись у конюшни, и вся картина в целом дышала холодом и какой-то чудовищной завершённостью. Большие окованные двери, что вели во внутреннее помещение форта, могучая сила сорвала с петель и перемолола в щепки вперемешку с покорёженными полосами железа.

– Вы трое, ищите выживших внутри, – быстро начал раздавать указания прапорщик, – ты и ты, поднимитесь на башню и оглядитесь. Крит, Аритар посмотрите, что можно сделать с пожаром, остальные боевая готовность.

Прошло совсем немного времени, как из одной из башен вывели дрожащего и напуганного человека, он как мог старался держать себя в руках, что удавалось плохо.

– Рядовой, – опознав по снаряжению солдата, обратился к нему командир. – Я старший прапорщик Вилий «Хромоногий» из Ритаргена что вблизи Валенса. Объясни мне во имя богов, что здесь стряслось?

– Я п-п-помню вас сер, – простонал солдат. – Он-н-ни напали два ч-ч-часа назад. Выс-с-сшая н-н-нежить пауки и с н-н-ними ещё что-то с-с-страшное.

– Что может быть страшнее высшей нежити? – побледнел прапорщик.

В прочем он знал возможный ответ на этот вопрос, но не хотел услышать подтверждение своих догадок.

– Я н-н-не знаю, в-в-ворота разбило в щепки, потом всё накрыло волной х-х-холода. Какое-то время отбивались от п-п-пауков, но п-о-о-о-том во-о-шёл он, тёмный с м-м-мечем. Я и-и-испугался и спрятался в дрен-н-наже, п-п-п-ростите, но было п-п-понятно, что все ум-м-мрут.

– Ясно, разберёмся! Его из крепости, переодеть и отогреть, вы двое к деревне, узнайте что там. Ты к обозу, пусть подтягиваются, вы к эльфийской крепости, а вы двое к предыдущей, – раздал новые команды Вилий. – Выполнять! Оставшиеся рубите!

– Кого рубить сер?

– Кого, кого, головы мёртвым!