Текст книги "На окраине Великого леса."

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 45 страниц)

«Ну, если огромная ящерица с крыльями – это дракон, то ставлю девять к десяти, что передо мной гоблин или орк», – сделал сновидец очевидный вывод.

Тем временем из ближайшего дома другое, похожее не первого существо, выволокло за волосы человека и швырнуло несчастного на землю, раздался крик ужаса и боли. Добычей нападавших была молодая девушка, она, плача, постаралась приподняться, но первый гоблин сильно пнул её ногой и, направив руку на притихшую селянку, начал что-то бормотать.

Ди был по характеру холодным человеком, к тому же, как сновидец, в своих путешествиях он не позволял себе эмоциональных всплесков и старался сохранять спокойствие чтобы не происходило. Со временем это настолько велось в его характер, что даже начало пугать его самого в повседневности. Он старался компенсировать эту черту врождённым колким чувством юмора, в чём немало преуспел. Но всё-таки сновидец был человеком, который всегда старался сделать мир вокруг себя лучше. Правда если для этого требовалось сломать головой стену или приложить массу, скорее всего бесполезных усилий, Ди обычно предпочитал не вмешиваться.

И сейчас маг спокойной походкой направился к месту схватки, намереваясь действовать по обстоятельствам, но в тайне надеясь, чтобы гоблины не надумали вести переговоры.

Монстр закончил читать заклинание, и девушка затихла, но здесь он заметил нового участника событий и громко гортанно вскрикнул, привлекая внимание собрата.

Маг подошёл к гоблинам и остановился метрах в пятнадцати. Нелюди рассматривали его с некоторой опаской, не решаясь пока что-либо предпринимать.

– Привет зелёные, безобразничаем? – громко крикнул им Ди на своём родном языке.

«Зелёные» некоторое время стояли без движения, удивлённо рассматривая визитёра, но после один из них выставил перед собой меч и нерешительно направился в сторону сновидца.

Тварь не вызывала у мага никакой симпатии, да и меч направленный в грудь не располагал к братанию, но, тем не менее, Ди громко крикнул гоблину:

– Лучше стой где стоишь!

Тот что-то прошипел в ответ и прибавил шагу.

«Наверно глупо надеяться на переговоры. Не знаю, чем точно промышляют здесь эти ребята, но, наверно, я для него говорящая котлета…»

Ди решил попробовать ещё один приём. Гоблин настороженно шёл вперёд, выставив меч в слегка согнутых руках, полностью готовый к внезапным атакам в свою сторону. Его собрат остался стоять позади, опасливо оглядываясь по сторонам и явно ожидая подвоха. Первый гоблин тем временем приблизился к магу и остановился метрах в пяти от своей цели, что-то всё ещё настораживало его.

Сновидец приложил ладонь к груди и картинно поклонился стоящему напротив противнику. Вдруг руки того отделились от тела и меч, сжимаемый обрубками, упал на землю. Гоблин на секунду застыл, ошарашенно глядя на обрезанные чуть выше локтевых суставов обрубки, после дико взвыл и бросился наутёк. Но успел пробежать лишь несколько метров, после наткнулся на невидимое лезвие, которое разрезало его пополам. Части тела упали на дорогу и вокруг них начала быстро образовываться лужа густой тёмной крови.

– Я предупреждал… – развёл Ди руки в сторону и внимательно посмотрел на второго гоблина, который, разинув пасть, пялился на происходящее. Опомнившись, тот взвизгнул и бросился бежать прочь.

Подойдя к лежащим на земле людям, незваный спаситель приложил сложенные вместе пальцы к шее девушки, та была жива. Сновидец задумался что делать дальше, бросать раненых людей неприлично даже во сне, тем более таком странном сне как этот, но и заниматься лишний вознёй не тянуло. Но вдруг, словно электрическая рябь прошла от макушки по позвоночнику вниз и знание появилось в голове без каких-либо рассуждений и выводов: «девушка оглушена магией, из четверых мужчин вокруг трое мертвы, один тяжело ранен».

Положив руку на голову пострадавшей и представив желаемый результат, Ди применил «Очищение». Тело под его рукой вздрогнуло. Далее, подойдя к одному из лежащих на земле мужчин, сновидец аккуратно перекатил того на спину. На груди защитника деревни зияла колотая рана, кожа на виске была разбита, волосы слиплись от крови.

Маг приложил руку к груди мужчины и попытался сотворить исцеляющие заклинание, однако нечего не происходило.

«Хм, а такое вообще возможно? – попытался понять сновидец свою неудачу. – Ладно, попробуем по-другому».

Ди представил, а точнее создал ощущение, как вливает в пострадавшего поток энергии, который циркулирует по телу раненого и приводит того к некоторому стабильному состоянию. Мужчина вздрогнул и слабо застонал.

«Вы получили достижение – целитель 100 уровня, бонус +10 репутации среди жителей», – пошутил маг про себя, вспомнив какую-то глупую компьютерную игру.

Чувство юмора как всегда работало автоматически, к месту и не очень.

Вдруг позади послышались слова на непонятном языке. Спасённая им девушка очнулась и приподнялась, опираясь на руку. Она смотрела на сновидца со страхом и надеждой и что-то быстро говорила.

Ди не понимал ни слова и лишь силился определить не похожа ли её речь на какую-либо из знакомых. Девушка говорила быстро, но связно, язык звучал мягко, и содержал в себе большое количество мягких звуков. Маг посмотрел на говорящую, указал пальцем сначала её на рот, а после на свои уши и, скрестив руки перед собой, покачал головой. «Собеседница» скорее всего поняла его жест и замолчала, глядя на спасённого ополченца, который начал слабо постанывать.

Сновидец, не желая участвовать в бесплодных объяснениях, бесцеремонно встал, развернулся и не торопясь зашагал дальше по улице.

Но далеко без приключений уйти не удалось, всего метров через тридцать, навстречу Ди выскочили сразу три гоблина. Двое были вооружены мечами, один размахивал палкой с закреплённым на цепи железным шаром. Увидев мага беспредельщики на секунду опасливо замерли, но один из гоблинов, тот что дал деру чуть раньше, вскрикнул, и «мстители» бросились в сторону обидчика. Но сновидец уже оценил жестокость и агрессивность этих тварей и не испытывал никакого желания возиться с ними. Гоблины бежали достаточно кучно и когда до них оставалось метров десять, он продолжил свои магические эксперименты.

Выбросив вперёд руку с раскрытой ладонью, Ди представил, а точнее почувствовал, представлять что-либо в магии почти бесполезно, что сжимает пространство словно нечто мягкое и податливое, после сжал свой кулак. Произошедшее напугал и самого автора спонтанной магии, ведь гоблинов по задумке должно было бросить к другу к другу со значительной силой, достаточной чтобы оглушить или покалечить. Но вместо этого тварей, землю под ними и кусок ближайшего дома заодно, чудовищной гравитацией, нарушая все привычные представления о поведении материи, сжало в небольшой шар сантиметров пять в диаметре. Сфера на мгновение зависла над образовавшимся округлым котлованом, а после мягко бухнулась на его дно.

«Стоит быть поосторожнее, а то ещё натворю чего и это положительно сон, просто странный…» – поёжился от выкинутого сновидец.

Тут Ди заметил, что в стороне от него, на пересечении улиц, застыл небольшой отряд мужчин в броне и с оружием в руках. Возможно они преследовали гоблинов или просто спешили мимо, но сейчас воины застыли на месте и в глазах их читалось неподдельное изумление.

Путешественник приветливо помахал им рукой и продолжил свой путь.

Ди заметил, что в теле появилось новое ощущение – некая непонятная усталость. Он поймал себя на мысли, что надо бы хорошенько понять происходящее, которое весьма трудно назвать сном. Но что-то внутри сновидца подсказывало: подобные спекуляции могут закончиться лишь одним – паникой. А толку от паники, что во сне, что в реальности, нет никакого. Да и теряться, когда вокруг бегают гоблины, летают драконы и вообще твориться непонятно что, не стоит. К тому же практика показала, что его возможностей в этом мире пока достаточно. Однако маг не испытывал самоуверенности. В прочем и сомнениями с неуверенностью он также не мучился, по причине их бесполезности.

Вдруг недалеко, через несколько рядов домов, раздался громкий призывный вой рога. Один из ящеров начал снижаться и плавно бухнулся в место откуда донёсся гулкий звук, земля под ногами тяжело вздрогнула. Это была не первая посадка летучих тварей, что кружили над поселением словно стая ворон над свежим трупом, уже трижды они приземлялись и взлетали с территории деревни.

Сновидец решил не связываться со столь грозным противником и слегка скорректировал направление своего движения, собираясь посмотреть на происходящее с безопасной дистанции. Но завернув на соседнюю улицу, он увидел впереди стремительно развивающуюся битву.

«О, новые монстры», – подметил Ди.

На земле лежали поверженные гоблины, с десяток вооружённых мужчин сражались ещё с несколькими. К сражавшимся быстро приближалась жутковатая светлокожая тварь массивного телосложения. Позади неё шли ещё две подобных, но поменьше, потемнее и в доспехах. Несколько гоблинов, уже встреченных сновидцем, толпились позади размахивая оружием.

«Огр или тролль», – рассудил маг, рассматривая монстра шкура которого напоминала бело-серую кору дерева.

В отличие от тех что поменьше, светлый исполин был без брони, но вооружённый здоровенной окованной железом дубиной.

«В какое средиземье меня занесло?» – подытожил увиденное сновидец.

Тут чудовище ринулось в бой, его встретил молодой мужчина, заблокировав атаку громадной дубины своим мечом, но разница в весовых категориях оказалась слишком велика. Человека отбросило на несколько метров, и он кубарем покатился по земле.

Ди остановился метрах в тридцати за спинами людей, раздумывая стоит ли вмешаться или предоставить событиям возможность развиваться самостоятельно. Позиция наблюдателя была ему более привычна, но исходя из ситуации стоило принять одну из сторон и на сторону тролля и орков, или кто они там такие, его особо не тянуло. Сражение продолжилось, двое мужчин ринулись на монстра с копьями. Но тролль оказался ненормально силён и своей дубиной буквально смахнул тела атакующих.

Наблюдать как гибнут люди было неприятно, даже без сочувствия к какой-либо из сторон. Внутри мага прокатилась волна чувств, и пусть среди них не нашлось места жалости, но он решил вмешаться.

«Трусость и безразличие мерзкие вещи, стоит поддаться им на секунду, и вот ты сам уже состоишь из них целиком», – мелькнула в голове сновидца фраза одного доброго знакомого.

Однако пока вмешательство ограничилось тем, что Ди решительно направился к месту битвы.

Молодой человек, отброшенный дубиной тролля, пытался подняться, явно вкладывая в это действие все оставшиеся у него силы. Солнце, предвкушая скорую развязку, выглянуло из-за облаков и пятном света вспыхнуло вокруг встающего на ноги юноши. Световое пятно немедленно стало увеличиваться в размерах, захватывая всё вокруг.

Сновидец взглянул на небо, облака уходили, выпуская солнечные лучи на свободу. Будучи отчасти фаталистом, он воспринял произошедшие как знак и с интересом посмотрел на ковыляющего к своему мечу человека. Тот был молод, вчерашний мальчишка уже готовый встретить свою смерть лицом к лицу.

Монстры и люди заметили нового участника событий и ошарашенно уставились на безмятежного мага.

Ди решил применить приём, которым разделался с первым встреченным гоблином. Он представил, как тонкая нить от его указательного пальца протянулась к троллю и в несколько мотков обмотала его шею. Немного театрально, он поднял руку и щёлкнул пальцами. Впрочем, это была откровенная показуха, про себя маг создал ощущение, как невидимая нить натянулась и разрезала шею чудовища. Визуализация мгновенно стала реальностью, голова тролля слетела с плеч, а сам монстр повалился на землю.

Вдруг Ди выкинул то, что никак не ожидал от себя, точнее в его голове мелькнула словно чужая мысль, что события затянулись и могут пойти «не туда» и неплохо бы закончить всё и сразу. Тело, вырвав это явно постороннее желание из потока мыслей, тут же приступило к реализации.

Маг вскинул руку ладонью в верх, из головы моментально выдуло всё лишнее, восприятие расширилось, мгновенно наступило состояние предельной сосредоточенности и отрешённости.

«Узрите пламени зарю, приняв от света смерть свою», – громко произнёс он.

Не видя эффекта заклинания, а лишь удерживая волей конечный результат, сновидец пристально смотрел вперёд. Взгляд его попал на молодого человека, нетвёрдо стоящего на ногах.

«Мы ещё обязательно встретимся», – мелькнула мысль в голове, после ещё одна, обрывистая – что надо закончить здесь все дела.

«Какие такие дела?»

Вокруг разошлась световая волна, Ди с безразличием наблюдал как монстры сгорают в магическом пламени.

«С людьми вроде всё в порядке», – подметил маг, взглянув на воинов, ошарашенно глядящих на виновника явно незапланированных событий.

Непреодолимая усталость накрыла его тело и разум, сновидец отошёл с центра дороги и сел, прислонившись к невысокому деревянному заборчику у обочины. Не в силах противиться безмерному опустошению ни мгновения, Ди зевнул и провалился в уютную бездну абсолютной тишины и покоя.

Глава 3: Разговор за чаем.

Альмер Вир Тамарикус чувствовал себя не в своей тарелке: он шёл туда, куда идти ему не хотелось даже с хорошими новостями. И сейчас назвать новости хорошими было трудно. Беспрепятственно пропущенный стражей за стену первого астрономического кольца – огромного архитектурного комплекса, Второй капитан прошёл «звёздную» площадь, на поверхности которой разноцветной брусчаткой была выложена магическая карта Малого созвездия дракона. Ходили слухи, что само первое и второе астрономические кольца Пандарикума – столицы империи, были точной звёздной картой Большого созвездия дракона. И все эти нагромождения зданий, мостов, галерей, фонтанов, садов располагались в особом, строго выверенном могучим разумом, месте и порядке. Но летать над сердцем столицы разрешалось лишь совету одиннадцати и самому императору. А Дракеры обслуживающие более скромное начальство садились сильно вдалеке от этого места. Так что проверить слухи он не мог, да и не был военный силён в астрономии.

«Чёртов Первый капитан, – скрипя зубами, размышлял Альмер. – Удачливая скотина, эти восстания на западе вспыхнули так удобно для него. Подумаешь спалил пару орочьих городов, с этим бы справился  даже ребёнок».

Другое дело ему – Второму капитану в последнее время приходилось организовывать нападения на другую сторону пограничных гор. Это тебе не забитые орки недовольные высокими налогами и воинской повинностью. И чем дальше, тем труднее становилось добывать информацию с просторов Амарота, а тут ещё император, в последнее время, требует всё более подробных отчётов.

Военный хотел кинуть пару ругательств в адрес верховного правителя Пандарикума, но не решился на подобное даже в мыслях. Перед его внутренним взором предстали жёлтые глаза императора с вытянутыми как у кошки чёрными зрачками. Недовольство – недовольством, а авторитет этого человека был здесь непререкаем.

«Что-то я разгорячился, – подметил про себя Альмер, – надо бы оставить неудачу позади и двигаться дальше, но вызов на ковёр к императору, это напрягает…»

Пройдя площадь, Второй капитан минул длинную каменную галерею, что оканчивалась в конце просторной площадкой и попал к воротам второго, внутреннего кольца, в котором находился императорский дворец.

Лицо военного на мгновение исказилось гримасой презрения. Доступ во второе кольцо охраняла личная стража императора, состоящая в основном из тёмных эльфов. Сам факт их существования уже повергал чистоплотного мужчину в трепет: они рождались от пленных эльфиек, которые далеко не по своей воле, делили ложе с немногочисленными даже здесь чистокровными демонами. Капитан поморщился, так как добыча подобных пленниц, обязательно девственниц, с недавнего времени входила в его обязанности. И эта часть обязанностей капитану сильно не нравилась, хотя назвать его мягким человеком было сложно. Возможно, когда-то в молодости, он бы и смотрел на подобное сквозь пальцы, прикрывшись громкими фразами о величии империи, но сейчас, будучи мужем и отцом, военный испытывал некоторый дискомфорт от подобного.

«Говорят, самое сложное не дать женщине убить себя во время вынашивания», – вспомнил Альмер неприятные подробности.

Но захватить подходящую жертву дело не простое, поэтому количество тёмных эльфов в империи весьма невелико. И хотя во многом они жили самой обычной жизнью, даже женились друг на друге, но свои дети у них почему-то рождались крайне редко. Выглядели тёмные почти как обычные эльфы, но имели тёмно-фиолетовую кожу и, обычно, жёлтые глаза. Их отличала практически поголовная предрасположенность к магии и необычайная сила и ловкость, которые в них развивали до предела суровыми тренировками.

«Хотя, что я взъелся на них, эти ребята свою судьбу не выбирали, многие, кстати, более чем вменяемые», – размышлял капитан.

Альмер приблизился к группе тёмных эльфов, что стояли возле ворот. Когда император вызывает кого-то, стража информируется об его допуске в особую зону, главная задача охраны удостовериться в личности визитёра.

На встречу военному вышла высокая женщина со светло-фиолетовой кожей, одетая в лёгкую кожаную броню. В целом в ней не было чего-либо особенного, за исключением угрюмого выражения лица и внушительной алебарды, которая походила на косу за счёт строения лезвий. Своё оружие женщина держала на плече, придерживая одной рукой.

«Эрмита – командир стражи императора, – подумал про себя Второй капитан. – Вечно мрачная особа с нулевой грудью, которая ей вряд ли когда-нибудь пригодится. От её взгляда киснет молоко, а мужчины бегут сверкая пятками. Хотя, за исключением скверного характера, весьма привлекательна», – подметил он.

Женщина внимательно оглядела визитёра и, подойдя ближе, пристально посмотрела ему в глаза.

– Не как облажался Альмер? – ехидно заметила она.

– Сожалею, но информация не подлежит обсуждению с посторонними, – надев на себя маску безразличия, ответил Второй капитан.

Тёмная эльфийка натянуто ухмыльнулась и кивнула охране, велев пропустить визитёра внутрь. Ворота не торопясь начали распахиваться, открывая доступ в место попасть в которое обычным "смертным" было очень не просто. Но Второй капитан входил и выходил из этих ворот с редкой регулярностью.

Альмер был высоким, почти метр девяносто, мускулистым мужчиной средних лет. Военный имел волевое загорелое лицо со слегка выступающим вперёд подбородком. Тёмные волосы, немного впалые скулы, высокий лоб, большой нос. Черты его производили приятное впечатление, но портила всё одна деталь – глаза. Глаза капитана выглядели вечно усталыми и постоянно бегали, не зная на чём остановиться.

Хотя Ленг и назвали империей демонов, по отношению к общему населению их численность представлялась ничтожно малой. Это был большой котёл рас, народностей и видов, взаимное существование которых, на сравнительно небольшом клочке земли, было возможно лишь благодаря непререкаемой воле и силе их правителя. И хотя люди по численности составляли почти половину, их общее положение выглядело далеко не лучшим. Да и каким ему быть, когда остальные смотрят на тебя в том числе и как на еду.

Однако железная система государственной власти внимательно следила чтобы положение людей не было уж слишком плачевным. Ведь Люди являлись основой экономической мощи империи. Они выращивали, создавали, воевали, занимали небольшие управленческие должности. Хотя за малейшую провинность перед властью нарушитель рисковал превратиться в материал для кровавых ритуалов, но и планка роста при наличии определённых способностей была высока. Демоны, что создавали империю, заложили в её основу систему здоровой, и не очень, конкуренции. Взаимная ненависть внутри государства играла роль спускового клапана и механизма отбора сильнейших. Бунтуют люди, на подавление бросят орков, недовольны орки, военные отряды людей займутся делом, вышли из подчинения гоблины с ограми, вот уже орки с людьми маршируют вместе. А против нашествия зверолюдей с запада, так вообще приходил в движение редкий по масштабу механизм.

Капитан, кроме не дюжих для человека боевых навыков, отличался хорошим тактическим мышлением и поразительной, даже для империи, исполнительностью. Обычно он выполнял свои обязанности быстро, взвешенно и, что особенно ценилось начальством, с определённым творческим подходом, не переходящим во вредную отсебятину. Хотя в общевойсковых частях самодеятельность крайне не приветствовалась, но во втором легионе внешних операций, который возглавлял сейчас Альмер, она являлась несомненным плюсом.

Всего существовало три особых легиона – легион внутренних, внешних и тайных операций или, как их сокращали в повседневном разговоре военные, первый, второй и третий. Полностью звание Альмера звучало как: «Капитан второго легиона внешних операций», но в обиходе все говорили просто – «Второй капитан». Особняком от легионов стояла разведка, которая работала как на армию, так и на легионы, но подчинялась лично имперской канцелярии. Подразделение внутренних операций считалось самым престижным и, в каком-то смысле, самым спокойным местом службы. Серьёзные сбои в чётко отлаженном механизме империи случались редко, да и всегда можно было рассчитывать на поддержку армии. Отдел тайных операций, которым до назначения на пост капитана второго легиона, руководил Альмер, виделся военному не настолько спокойным как первый, но все же довольно предсказуемым местом. Но вот подразделение внешних операций всегда являлась сплошным геморроем с самыми большими потерями и непредсказуемостью каждого отдельного задания. Да и людей на его командование ставили редко, ведь агрессия в основном была направленна на себе подобных.

И вот, некоторое время назад, его, тогда ещё Третьего капитана, снимают с насиженной должности и поручают организовать серию летучих набегов за цепь пограничных гор. За это задание Альмер взялся со всем своим рвением и инициативностью, и всё вроде бы шло не плохо, как вдруг…

Военный минул территорию прекрасного сада, разбитого между стеной второго круга и императорским дворцом. Охраны в саду не было, как и не было её вообще за воротами, которые он только что прошёл. И это не являлось недосмотром или халатностью, обитатели дворца в общей массе могли постоять за себя и без всякой охраны.

«Император не любит суеты, – подумал капитан. – Да и можно ли его вообще убить?» – мелькнуло в голове.

Альмер вошёл во дворец через один из служебных входов и, пройдя несколько узких коридоров, попал в большой зал приёмной канцелярии. Здесь, за большими столами, сидели несколько демонов в парчовых мантиях, с виду они не сильно отличались от людей, за исключением ярко-жёлтых глаз с вытянутыми чёрными зрачками и кожи приглушённо – красного цвета, но и к этому привыкаешь. В остальном на вид самые обычные люди. Демоны что-то перечитывали, заполняли, перебирали. К столам периодически подскакивали гоблины – посыльные, брали или отдавали пергаменты и убегали куда-то после. Второй капитан, давно знакомый с регламентом, спокойно сел на длинный удобный диван у стены и стал ждать. Он было принялся выдумывать оправдания, но быстро бросил это дело и немного успокоился.

«Изворачиваться бесполезно, врать опасно, спасение в том, чтобы чётко и по-военному изложить суть происходящего надеясь на милость императора, – рассуждал он. – Император вполне разумный и взвешенный человек, подумаешь тёмный маг по специализации, но ведь это почти как стихийная магия, только с человеческими жертвами,» – пытался шутить про себя Альмер.

Наконец, одна из дверей канцелярии распахнулась и вошла тонкая изящная тёмная эльфийка в длинной серебристой сутане.

– Следуйте за мной, – тихо сказала она ожидающему мужчине и засеменила вглубь прохода.

Его повели по просторному, покрытому коврами коридору с высоким сводчатым потолком. В стене, что выходила на улицу, располагались большие застеклённые окна, льющие свет на противоположную стену с прекрасно выполненными живописными сценами из легенд и мифов. Миновав ещё пару коридоров, двое вышли к большим дверям тронного зала, однако провожатая Альмера безразлично прошла мимо и направилась в один из примыкающих внутренних проходов. В этой части дворца военному бывать ещё не приходилось. С потолка лился свет магических светильников, стены светились безукоризненной белизной, но вот пол переливался фантастическими узором, что создавала плитка из крупных кусков весьма разнохарактерного камня, похожего на голубой апатит. Пол был выровнен и отполирован до зеркального блеска, отчего конечный вид вышел завораживающим.

«Уж не тот ли это редкий камень, что был найден в недоступной много веков сокровищнице древних», – вспомнил Альмер историю многолетней давности.

Пройдя ещё немного, провожатая остановилась перед небольшой дверью. Здесь тёмная эльфийка слегка поклонилась капитану и статуей встала у стены возле дверного проёма.

«Это либо повышение, либо неприятности», – мелькнуло в голове Альмера.

Он сглотнул и толкнул дверь перед собой.

Увиденное за дверью не соответствовало ожиданиям капитана: он попал в цилиндрическое помещение метров восьми в диаметре. Стены этого зала представляли собой один сплошной стеллаж с книгами самых разных размеров и переплётов. Местами вместо книг в выемках лежали свитки и тубусы различной толщины и сохранности. Вверх, вдоль стен, уходило хитрое сооружение спиральной лестницы, находясь на которой можно было достать рукой до любого из желаемых текстов. Внимательный Альмер заметил, что внизу лестница входила в специальный круговой паз на полу, что позволяло всей конструкции вращаться в случае необходимости. Всё выглядело крепко и добротно и, не рискуя более задерживаться, он начал подниматься наверх. Под потолком имелся переход на специальную площадку и уже с неё, через просторный люк в центре, можно было попасть в помещение наверху.

«Метров пятнадцать высотой», – сделал Второй капитан ненужные вычисления.

Поднявшись, он попал в просторный кабинет. В отличии от слабоосвещённого помещения внизу, свет здесь лился из нескольких больших витражных окон.

«Ага, видимо я в одной из боковых башен», – понял Альмер.

Хотя помещение и являлось продолжением нижнего яруса башни, здесь было просторнее чем внизу из-за отсутствия стеллажей с книгами. За исключением нескольких шкафов, мебель отсутствовала, неоштукатуренная каменная кладка местами выглядывала из-за больших лоскутов материи приятного голубого цвета прикрывающих стену.

«Это не сильно вяжется с шаблонами сырых подземелий, мрачных залов и вечного полумрака, что гуляют на языках большей части населения империи, когда речь заходит о демонах,» – подумал военный.

Впрочем, его не сильно тянуло рассказывать кому-то, что власть империи ценит в обиходе порядок и изысканность, а роскоши предпочитает удобство и функциональность.

Но тот, к кому капитан пришёл сегодня, не являлся демоном. Император был человеком, по крайне мере очень давно.

Спиной к свету, за большим столом чёрного дерева, сидел статный мужчина, на вид лет тридцати пяти, с красивым, вытянутым, немного худым лицом и тёмными длинными волосами ниже плеч. Сидящий задумчиво подпирал подбородок руками. В целом, за исключением приятной внешности, лицо императора не выглядело величественными или помпезным. Но его глаза меняли все. Тёмно-янтарные, глубоко посаженные, с чёрными вытянутыми зрачками и словно подсвеченные изнутри ярким светом, который, однако, с трудом пробивается наружу. Взгляд правителя неприятно пронизывал, в нём чувствовалась мудрость прожитых лет, непоколебимая воля и одновременно насмешливая лёгкость, что не позволила прорасти семенам чванливости и излишнего самолюбия. Казалось подавляющая атмосфера, которую создавал вокруг себя сидящий, была целиком связана только с этими глазами и ни с чем более.

– Как вам моя личная библиотека Второй капитан? – сверля Альмера взглядом, произнёс император приятным глубоким голосом, таким, что не ждёшь если сделать вывод о человеке лишь по его внешности.

– Простите ваше высочество я не силён в книгах, моё чтение в основном ограничивается служебными донесениями и литературой по военному делу.

Император улыбнулся.

– Это мне нравится в вас капитан – ваша прямота. Знаете ли, за тысячу лет можно смертельно устать от подхалимства.

Альмер молчал, не зная, что ответить на внезапный комплимент. Выждав небольшую паузу, император продолжил:

– А я вот очень люблю книги, особенно не глупые, жаль таких мало. Но представьте себе, в зале под нами они почти все достойны прочтения. Меня как-то пугали, что человек, если живёт слишком долго, со временем впадает в глубокую скуку и безразличие. Однако я категорически с этим не согласен, на своём опыте скажу: достаточно сменить обстановку и взять в руки хорошую книгу и груз прожитых лет немедленно спадает с плеч. И раскрою вам небольшую тайну, – голос говорившего понизился, – до меня всё чаще доходят слухи, что у одного вонючего гнома, что врылся в прекрасные пики пограничных гор, библиотека не хуже моей. И вот уже более трёхсот лет мои подчинённые не могут вытравить этих клопов и пополнить мою коллекцию. Меня это печалит Второй капитан. Грустно, не находите?

Альмера покрыла холодная испарина. Император говорил расслабленно и почти по-дружески, но военный понимал всю иллюзорность поверхностного впечатления. Перед ним сидел один из самых могущественных магов обозримой истории. Капитан принял простое и, видимо, единственно правильное решение: отвечать чётко и без всякого панибратства.

– Гномы пограничных гор прекрасные воины ваше величество, на их стороне рельеф местности, экономическая и политическая поддержка людей и эльфов. Не будь у них хоть одного из перечисленного, мы бы давно раздавили их.

– Да, пожалуй, это так, – хитро прищурившись, улыбнулся император. – Я бы ещё подметил, что их король Гримвер справляется со своими обязанностями не хуже меня, вы не находите?

Альмер взмолился про себя тёмным и светлым богам, чтобы пауза в рассуждениях говорящего не затянулась, требуя обязательного ответа.

– Мне бы очень хотелось иметь больше подчинённых с его способностями, – продолжил правитель, – но знаете ли, подобных сложно выявлять. Из-за отсутствия рвения приходиться рисковать, экспериментировать, не успел доверить одному из перспективных служащих важное задание, как он пустил в расход одиннадцать Дракеров и почти триста единиц живой силы. У вас есть что сказать по этому поводу Второй капитан?

Альмер сглотнул и осторожно взглянул на императора, но в змеиных глазах сидящего не было гнева, лишь ожидающее любопытство.