Текст книги "На окраине Великого леса."

Автор книги: Денис Петриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 45 страниц)

– Месяц назад я принял командование легионом внешних операций, – начал военный, слегка волнуясь. – Проанализировав его деятельность с учётом пожеланий разведки, мной были выявлены некоторые недостатки, – он запнулся и опять мельком взглянул на слушателя, но выражение лица того не изменилось.

– Работа Второго легиона последние годы была стабильной, но малоэффективной. Как говорят гномы: «много породы, но мало драгоценных камней», – здесь капитану показалась, что на губах собеседника мелькнула едва заметная улыбка. – Целями Сборщиков являлись отдалённые людские деревни, расположенные вдали от административных центров Амарота. Результаты подобных нападений оказывались крайне скудны в плане стратегически важной информации, хотя и оправдывали себя по количеству захваченных в плен людей.  Учитывая в том числе и ваши пожелания, я принял решение расширить ареал атак включив несколько перспективных мест.

– Деревню у волчьего леса – место, где сорок лет назад мы понесли ощутимые потери? – вставил император.

– Я внимательно проанализировал отчёты упомянутого вами нападения на деревню, – продолжил капитан, выждав небольшую паузу, дабы случайно не перебить собеседника, – та злополучная операция была предпринята осенью, в месяц алого солнца – время сбора наиболее ценных и не доступных в другое время года ресурсов в Великом лесу. Что автоматически означало наличие в «Волчьей» большого количества сильных искателей приключений – элиты Амарота. К тому же по стечению обстоятельств тогда в поселении находилось посольство эльфов в столицу людей – Валенс с солидным военным конвоем и сильный отряд так называемых «Охотников за головами». По моим расчётам, сейчас, в первый месяц лета, когда лес представляет наименьший интерес, повторение подобного было просто невозможно. К тому же цель нападения, как место пересечения торговых и политических путей, представляет большой интерес. Силы, брошенные на операцию, рассчитывались с ощутимым запасом, к тому же есть одна странность…

Альмер сделал паузу, проверяя не захочет ли император уточнить что-то, но тот молчал, выражая лишь неподдельный интерес к докладу.

– Так вот, странность, – продолжил капитан, – уже после я допрашивал гоблинов сопровождавших пленных на трёх вернувшихся Дракерах. Они утверждают, что все шло согласно ожиданиям, не считая некоторых мелочей.

– Мелочей? Каких же, не просветите меня? – в голосе императора на секунду мелькнул лёд.

Капитан, что в процессе доклада немного расслабился, опять напрягся всем телом.

– В ходе операции возникло три точки вторжения наших сил, в двух всё шло более чем гладко, но в районе главной площади, куда высадился основной десант, было встречено серьёзное сопротивление.

– На сколько серьёзное?

– Ровно настолько чтобы признать операцию неудачной, – побледнев, ответил капитан. – Я думаю, по завершению мы бы не досчитались минимум трети наземного десанта.

Это было совсем не то, что Альмер хотел говорить, но нутро подсказывало ему: врать императору верное самоубийство.

– Это и есть ваша странность?

– Не совсем ваше высочество, даже с этим подавление сопротивления было вопросом времени, и я сполна собирался окупить подобный риск.

Слушающий вопросительно приподнял брови.

– Там район гостиниц и здание храма, много путешественников и, следовательно, ценной информации от пленных, – уточнил докладчик.

– Хм, продолжайте.

– Так вот, всё шло более-менее гладко, потери имелись, но о гибели Дракеров не могло быть и речи. Тем не менее после взлёта двух загруженных ящеров с южной стороны деревни и одного с северной, остальных как отрезало. И ещё, гоблин – возница улетавший последними утверждает, что видел огромную вспышку света в районе деревни.

– На сколько огромную?

– Трудно сказать, он был уже далеко.

– Знаете, что я вам скажу капитан? – вдруг оживился император.

– Да ваше высочество?

– Десяток Дракеров и три сотни черни вроде гоблинов и троллей, это ничто для империи! По-вашему, почему вы здесь?

– Чтобы дать точную картину происходящего?

Сидящий перед ним человек сильно изменился, из расслабленного слушателя он в одно мгновение превратился в грозного правителя.

– Нет капитан, всё то, что вы мне рассказали, я уже узнал из отчётов сегодня утром. Вы здесь потому что все мы страшимся неизвестного, не побоюсь признаться: я не исключение. Потеряй вы треть – я бы был недоволен, потеряй половину – усомнился бы в ваших способностях, но не вернулись почти все! Три ящерицы с кучкой пленников я в расчёт не беру, вы кстати забыли упомянуть, что по предварительным допросам захваченных, сил для отражения атаки в деревне действительно не имелось. Но при этом не вернулись почти все! Слышите, Второй капитан – почти все! Меньше всего я люблю недосказанность в подобных делах, и я не хочу плохо спать от этой недосказанности, случившейся почему-то сразу после малого парада планет! Я не буду вас как-либо наказывать, впрочем, как и награждать, так как не вижу в ваших действиях некомпетентности. Но опасайтесь попасть в мой список неудачников Альмер, опасайтесь.

В одно мгновение сбросив градус напряжённости, император спокойно продолжил:

– И да, проявите свою замечательную инициативность и раздобудьте мне до церемонии ещё пятьсот человек с той стороны гор, вы же не хотите, чтобы я взял их с этой?

Капитан побледнел.

– Так точно ваше высочество.

– Вы свободны, дальнейшим займётся разведка, – спокойным, почти безразличным тоном проговорил император.

***

Ди открыл глаза, взгляд уткнулся в белоснежный арочный потолок. Немного приподняв голову Сновидец обнаружил в стене перед собой небольшое окно, одна из его створок была распахнута и ветер слегка колыхал штору из светлой воздушной ткани. Из окна в помещение лилось яркое утреннее солнце. Лежал проснувшийся на широкой, достаточно жёсткой кровати, укрытый тонким шерстяным покрывалом. Под головой имелся удобный пуфик, не дающий ей заваливаться на бок. Ди немного приподнялся и, всё ещё не отойдя от сна, уставился на спинку кровати из отполированного светлого дерева.

«Итак, вариант первый – ложное пробуждение; вариант второй, пока я спал в своём доме, меня вынесли и уложили в этой, похожей на монашескую келью комнате, и вариант третий – последние события были реальны настолько, что имеют наглость продолжаться».

Сновидец привстал и принялся оглядываться. Слева от него находился столик, на котором стоял кувшин, наполненный прозрачной жидкостью и простая глиняная кружка рядом.

«Если бы меня хотели отправить в места вернуться из которых проблематично, сделали бы это во сне», – рассудил Ди и налил полную кружку жидкости.

Жидкость оказалось не водой, а чем-то похожим на берёзовый сок, она пилась легко и имела чуть сладковатый вкус и была ко всему освежающей и приятной. Сновидец почувствовал, как тело радуется благостному напитку.

«Сок достаточно редкого дерева из Волчьего леса, способствует восстановлению магических и физических сил. Хранится всего несколько дней», – всплыла в голове неведомая доселе информация.

«Вот только откуда я всё это знаю?» – подивился маг.

И тут Ди понял, что знает ещё и то, чем ему предстоит заниматься в ближайшее время. Так же появилась ясная уверенность в реальности этого мира. От этого знания на него накатила смесь паники и предвкушения, однако верх немедленно взяла воспитанная годами магических практик отстранённость и умение принимать все как есть.

«Если ничего изменить нельзя, какой смысл переживать, – рассудил Ди. – Необходимо для начала вдумчиво разобраться в ситуации и понять свои возможности и, главное, что это за место…»

Оглядевшись вокруг, он увидел рядом с кроватью свои ботинки. Те, судя по матовому блеску, были почищены и аккуратно стояли прислонённые друг к другу.

«Сервис первый класс, может ещё и поесть дадут?»

На нём был одет всё тот же плащ, подпоясанный на талии: скорее всего раздеть внезапно уснувшего мага постеснялись.

Видимо с коридора услышали звуки, доносившиеся из комнаты, так как дверь осторожно приоткрылась. В образовавшийся проём пугливо заглянул человек и, что удивительно, чуть ниже его лица – пожилого, тонкокостного и бородатого, появилось второе, с ещё большим количеством растительности, но розовощёкое и круглое. Если волосы и борода первого были ярко-белые, то у второго – низкорослого, тёмно-рыжие.

Ди приветливо махнули заглянувшим рукой, как бы говоря, что всё хорошо. Закончив с ботинками и не обращая особого внимания на волнующихся в дверном проёме визитёров, маг подошёл к окну. Перед зданием, в котором находилось его текущее прибежище, располагалась обширная замощённая площадь с разрушенным фонтаном в центре. Сама площадь по кругу была окружена несколькими большими зданиями. Состояние некоторых из них выглядело сейчас, мягко говоря, плачевно. Далее простирался городской вид – аккуратные, плотно стоящие домики, преимущественно белого цвета, но встречались также зелёные, голубые и светло-жёлтые. Людей хватало, в основном они занимались ремонтом пострадавших домов, куда-то спешили или что-то активно обсуждали друг с другом. Взглянув дальше, сновидец приметил, что постройки через какое-то время редеют.

«Я в ратуше или церкви, что-то такое. Скорее всего в том самом поселении, к которому я прилетел из леса и где в последствии отключился».

Со стороны дверного проёма послышалось движение и неуверенный голос:

– М…, простите.

Ди оглянулся, в уже открытой двери стоял всё тот же высокий белобородый мужчина, одетый в простую светло-серую мантию. Рядом с ним волновался рыжебородый гном в роскошном, расшитом яркими узорами, камзоле. Позади них толпились люди, норовя заглянуть в комнату и поглазеть на «виновника торжества».

«Ага, рыжий либо гном, либо одно из двух, что после драконов, гоблинов и орков удивляет не сильно. И главное я понимаю о чём они говорят, пока прибывал в забытье синхронизировался или что-то подобное», – обрадовался сновидец.

– Не лучшее место для объяснений, – произнёс маг, повернувшись к гостям, – и я голоден так, что кажется съел бы тролля, но на худой конец не откажусь от тарелки супа, – закончил Ди и улыбнулся.

В двери заметно расслабились.

– Тогда не проследуете ли за нами в мой кабинет, там будет спокойнее чем в общей столовой, а еду скоро принесут, – произнёс высокий белобородый человек.

Позади него разочарованно зашушукались.

– Давайте так и поступим, – кивнул Ди и ещё раз довольно улыбнулся.

***

Сейчас в кабинете находились четверо, чуть ранее, когда сновидец молча шёл за белобородым, за ним на цыпочках шла вереница человек из пятнадцати. Точнее не совсем человек, были в процессии два гнома, трое эльфов и группа горожан и жрецов. Но перед заветной дверью рыжебородый гном разогнал процессию и доступ в кабинет кроме мага получили лишь трое. Они и зашли в просторное, со вкусом обставленное помещение.

Ди, что решил ничему не удивляться и воспринимать всё как есть, устроился на удобном диване перед большим отполированным столом тёмно-красного дерева, двое из его собеседников сели на стулья за тем же столом что и маг. Четвёртый из вошедших – высокий грациозный эльф, бесцеремонно устроился на подоконнике напротив стола. Видимо своим жестом он хотел показать некоторое недоверие и неодобрение к происходящему.

– И так, – начал белобородый мужчина, – меня зовут Маргус, я старший настоятель храма этой деревни. Рядом со мной, – он кивнул на гнома, – Дар – глава торгового представительства гномов пограничных гор в данном месте. А это, – указал старик на эльфа возле окна, – Лавалес – дипломат из Эльмарки – королевства эльфов за Великим лесом. По возможности я бы хотел услышать имя спасителя нашей деревни? – произнёс настоятель и внимательно посмотрел на сновидца.

– Меня зовут Ди. Я путешественник между мирами, – ответил гость тоном покупателя вчерашней газеты.

В комнате возникла пауза, присутствующие обдумывали сказанное.

– Какими видами магии ты владеешь? – бесцеремонно прервал молчание эльф.

– А какие есть? – уточнил Ди.

– Хм, любая классификация условна, – нахмурился ушастый, – но, если грубо – магия разума, стихий, тёмная – куда относят магию крови и некромантию, божественная или светлая и магия гравитации, она же измерений, в которую сваливают доброю половину манипуляций с материей и пространством.

– А что из себя представляет магия крови? – с интересом спросил сновидец.

Взялся отвечать настоятель.

– Магия крови нисколько самостоятельный раздел, сколько катализатор. Практикующие её замещают часть своей ментальной силы, взятой из вне жизненной энергией, обычно это свежая кровь или живое существо. Подобное позволяет достигнуть сравнительно высокой силы заклинания и экономить ману. По сути маг крови может обходиться и без жертвоприношений, но тогда он вынужден полагаться только на свои силы, что в тёмных ритуалах не всегда возможно. Я бы не хотел подробно освещать эту тему.

– Понятно, любители лёгких путей, – подытожил Ди. – Скажу сразу, подобное не практиковал, хотя знаю похожие механизмы без необходимости кого-то резать. Моя специализация – магия создания обстоятельств. Но, если исходить из того, что любая магия есть в своей основе манипуляция волей и намерением, я способен использовать все вышеперечисленное. Разве что с призывом не особо ясно.

Сказанное являлось весьма смелым заявлением, но сновидец уже примерно понял, что представляет из себя магия в этом мире. Можно сказать, он был человеком, который десять лет учился стрелять из кремневого ружья имея на руках сырой порох и вишнёвые косточки вместо свинцовых пуль. Что не помешало достичь некоторых успехов в поражении целей. И тут, внезапно, ему выдали высококлассную автоматическую винтовку… Ещё маг не хотел обманывать собеседников и дело было не совсем в честности. Ди придерживался мнения, что ложь крайне не выгодна, так как силы, что держат баланс во вселенной, за неё обязательно вычтут из его «бюджета» в дальнейшем.

– Это невозможно! – ахнул Маргус, – и что за «Магия создания обстоятельств»?

Но остроухий опять взял инициативу.

– Весьма пугающее заявление, если ты действительно способен использовать некромантию и тёмный призыв. И где, позволь спросить, можно научится подобному и главное какие жертвы для этого понадобились?

Ди понял, что разговор идёт в опасный тупик.

– Нет, нет, – замахал он руками, – там откуда я родом другой подход к магии, у нас не учат пользоваться конкретным разделом, в моём мире овладевают магией в целом.

На лицах слушателей отразилось недоверие.

– Вот смотрите, – продолжил Ди, – я маг намерения или воли, кстати весьма посредственный для своего мира. Вопрос лишь в том, к чему я своё намерение прикладываю. К тёмной магии – получите тёмную, к светлой – светлую, к магии стихий и вот перед вами маг стихий. А что, где и как будет использовать человек уже определяется содержимым его головы, а точнее – нравственностью и мировоззрением.

– Стоп, так нельзя! То есть можно, в смысле про мировоззрение, – запыхтел гном. – Но специализация? Да, конечно, любой маг способен на разные мелочи в остальных разделах, но ведь каждый особенно хорош в своём деле.

– Не гоните коней, – почти взмолился сновидец, – я здесь меньше суток и вообще не знаю куда попал и как у вас здесь всё работает. Там откуда я родом, мне ничего подобного делать не удавалась, думаю физические законы были более жёсткие.

– И всё-таки, – не унимался эльф, – ты заявляешь, что можешь использовать тёмную магию, что уже пугает, особенно глядя на твоё последнее заклинание. После говоришь, что единственным стопором для её применения служат твои взгляды на жизнь. Пожалуй, это верно, но всё же жидковато для объяснения. Тёмные маги на то и тёмные, что изначально имеют весьма покалеченные идеалы.

– Эх, – протянул сновидец, – в общем у меня есть лук, из которого я могу стрелять любыми стрелами и учиться стрельбе мне не обязательно было тёмной магией, – протянул маг, трижды пожалевший, что упомянул тёмную магию, которой в жизни ни разу осознано не пользовался.

– Человек использующий тёмную магию не может быть хорошим человеком, – не унимался эльф.

«А с чего ты решил, что я хороший человек, – почесал свою воображаемую голову Ди, – хотя сказать, что я плохой также нельзя, что-то всё запуталось».

– Ты рассуждаешь с позиции максимального контраста, – продолжил сновидец, – и, наверно, это правильно, не то можно погрязнуть в болоте поощрения собственных слабостей. Но я о другом. В моём представлении любая магия – лишь инструмент. Молотком можно забивать гвозди, а можно проломить голову. Другой вопрос, что молотки часто попадают не в те руки. Поэтому лично я предпочитаю делить поступки на вредные и полезные – соразмерно ситуации. По мне, истина для каждого конкретного случая одна, но конкретная истина может быть ложью «через дорогу», не надо оценивать меня со своей колокольни.

Здесь Ди нахмурился:

– И оставим эту тёмную магию, я ей никогда не занимался и, кстати, прибыл сюда решать ваши же проблемы.

– Лавалес, ты загоняешь нашего гостя в угол, – вмешался настоятель.

– Я лишь хочу всё максимально прояснить, – ответил эльф, – человек, который может использовать магию такой силы, –  покосился он на Ди, – может быть невероятно опасен.

– Это правильно, – кивнул гном.

– Полностью поддерживаю, – наигранно закивал Ди.

Все взглянули на него, ощутив некоторую долю сарказма.

– Не поймите меня неправильно, не то что мне сильно необходимо ваше доверие, но и содействие не помешает, – произнёс маг, – поэтому я не против расставить всё на свои места. Но на некоторые вещи мы обречены смотреть по-разному. Давайте лучше перейдём к вопросу, который вы ещё не задали, но задать который несомненно стоит, а именно, зачем я здесь и что собираюсь делать.

Собеседники переглянулись.

– Хороший вопрос, – заметил Дар, поглаживая свою пышную огненную бороду.

– Вот только ответ вас немного озадачит, – задумчиво произнёс Ди. – Войдите в положение человека, который… кстати, а сколько времени прошло с тех пор как я отключился?

– Это произошло вчера ближе к полудню, сейчас утро следующего дня, – ответил за всех Маргус.

– Так вот, моё прибывание здесь не является запланированным, скорее это вмешательство некой силы в течение моего путешествия. На данный момент на уровне тела, но не разума, – сновидец обвёл глазами слушателей, пытаясь понять улавливают ли они то, что он хочет сказать.

Но на лицах присутствующих отсутствовало недоумение, имелось лишь неподдельное любопытство.

«Ну, санитаров пока вызывать не торопятся», – подметил маг и продолжил. – Можно назвать произошедшие со мной повелением неких высших сил или волей этого мира, тут уж на любителя. Но этим утром я проснулся со знанием, что мне необходимо собрать группу помощников и с ними решить некоторые грядущие проблемы. Не скажу, что мне это особо нравится, но и отвертеться похоже не выйдет.

В комнате возникла долгая пауза, слушатели явно восприняли не самое весомое объяснение сновидца очень серьёзно. Маргус встал и обменялся взглядами с гномом и эльфом, те утвердительно кивнули.

– Я не до конца компетентен давать вам окончательные гарантии, – начал настоятель, – нам также необходимо многое прояснить, но в принципе ваше объяснение нас устраивает. По крайне мере препятствовать мы вам не станем.

«Это поворот…» – подумал про себя Ди. Не то что он переживал по поводу доверия к себе, но в возможности оказаться во враждебном окружении ничего хорошего не видел.

Дверь распахнулась и в комнату вошла симпатичная молодая девушка с улыбчивым застенчивым лицом, усыпанным веснушками. Она на мгновение напряглась от серьёзности атмосферы заполнявшей комнату и испугано покосилась на сновидца, но, опомнившись, поставила на стол большой поднос с несколькими тарелками.

– Ага, а вот и самая приятная часть объяснения, – изрёк Ди и после вопросительно уставился на Маргуса, – рассказывайте настоятель?

– Что именно? – испуганно вздрогнул тот.

– Ну как же, самое важное, что у нас на завтрак?

Атмосфера в комнате сразу расслабилась, все заулыбались и только «веснушка», что принесла еду, нерешительно переминалась на месте.

***

– Вы точно не будете голодны? – спросил Маргус у Ди, поглаживая свою белую бороду.

Маг только закончил с тарелкой ароматной похлёбки из неизвестных ему корнеплодов. Блюдо чем-то напоминало обычный овощной суп, но вкус и аромат были весьма хороши и необычны.

– Не переживайте, очень вкусно и сытно, к тому же много лет назад я приучил себя не злоупотреблять едой и теперь стараюсь придерживаться этого правила.

– Гномы не одобрят подобный подход, – подмигнул Лавалес представителю торговой гильдии.

– Я попрошу… – театрально нахмурился Дар, – гномы едят много, но редко, а работают часто и долго.

– Но не хотите ли вы чего-нибудь ещё? – спросил настоятель сновидца.

– О, я прямо заждался этого вопроса, – обрадовался маг, – от кружки чая очень даже не откажусь, можно даже две.

Маргус кивнул и громко бесцеремонно крикнул:

– Рита!

Прошло совсем мало времени и в комнату вошла всё та же девушка и принялась собирать посуду на поднос.

– Рита, попроси Дарью сделать нам кувшин самого лучшего чая и пусть поторопится.

– Да ваше святейшество, – кивнула девушка и выпорхнула из комнаты.

Обстановка в помещении царила более дружественная нежели чем в начале беседы, но теперь появилось напряжение другого рода.

– Наверное бестактно с моей стороны не спросить, чем закончились вчерашние события? -поинтересовался сновидец.

Слушатели мгновенно помрачнели.

– Во время нападения погибло сорок два человека и семеро гномов, моя скорбь по ним огромна, – произнёс Маргус поворачиваясь к Дару.

Тот горестно возвёл глаза вверх.

– Гномы пограничных гор не могли остаться в стороне, иного выбора для нас не было.

– Шестьдесят восемь человек, преимущественно женщины и дети, взяты в плен, об их судьбе мы поведаем вам чуть позже. Но если бы не ваше вмешательство, уверен погибли бы очень многие жители деревни. Так что, волей богов, мы отделались сравнительно легко, но я прошу вас пока оставить эту тему, увы есть вещи более важные.

– Позволь тебя спросить, – обратился эльф к сновидцу после небольшой паузы, – не собираешься ли ты отказаться от своей задачи?

Ди ненадолго задумался.

– Я чувствую себя учеником, направленным на дополнительное занятие, могу лишь надеяться, что урок не будет скучным. Да, кстати, – продолжил сновидец, – у меня периодически происходят озарения по поводу вещей с которыми я непосредственно соприкасаюсь, но ясности в целом это не прибавляет. Не могли бы вы ввести меня в общий курс дела, я, признаться, серьёзно озадачен тем, как легко вы приняли мои объяснения. И что, наконец, произошло вчера? Примерно знаю, что «зелёные ребята» прилетели сюда за пленными, но не более.

– Дар, – обратился настоятель к гному, – начни ты с географической части, а я пока подумаю, как наиболее точно и кратко представить остальное.

– Хорошо, – согласился, в основном молчавший до этого, представитель торговой гильдии.

– Мы находимся на землях Амарота, – начал гном, – где достаточно мирно сосуществуют эльфы, гномы и люди. Почему достаточно? Судя по информации что приходит из-за враждебных земель, так дела обстоят далеко не везде. Волчья деревня, в которой нас свела судьба, имеет важное торговое и стратегическое значение. Это значение, как и своё название, она получила из-за того, что находится у самой границы «Великого» или «Волчьего» леса. Лес этот не сильно широк с запада на восток, но очень протяжённый. Он лежит вдоль всей цепи пограничных гор, что протянулась относительно нас с юга на север. На севере лес, как и горы, упираются в огромную пустыню, что зовут обычно – «Мёртвые земли». По легендам когда-то там находился центр могущественной и развитой империи. Но древние маги влезли в те глубины неизвестного, куда лезть не следовало и теперь весь север – это выжженная бесплодная пустыня. Во многом правдивость легенд подтверждается древними руинами и постоянно лезущей из пустыни нежитью. Но вернёмся к «Волчьему лесу». На землях Амарота хватает мест покрытых лесом, но Волчий совсем непохож на них. Множество опасных тварей, удивительных растений, да и просто исполинский размер деревьев, ставит его в особое положение.

– Я уже успел побывать в нём, точнее начал из этого места своё путешествие, – заметил Ди, – меня попытались сожрать через пять минут после появления.

– Если упомянутое произошло далеко от размеченных троп, пять минут непомерно долго для тамошних обитателей, – усмехнулся Лавалес.

Гном недовольно прокашлялся из-за того, что его прервали и продолжил.

– Так вот, «Волчий лес», как и цепь пограничных гор за ним, отделяет людей, гномов и эльфов от нашей общей головной боли – земель Ленга. На них, на достаточно обширной территории, раскинулась так называемая империя. Надо отметить, что размер этой империи не особо велик, но так как она включает в себя земли заселённые орками, людьми и магическими тварями вроде гоблинов и огров, термин – империя суть отражает лучше. Правит там маг – император, очень тесно сотрудничающий с миром демонов. Скажем так, основной принцип империи – «цель оправдывает средства», а цели у императора и его окружения весьма специфические, – поморщился гном.

– Развитие всех видов магии, наращивание мощи империи и удовлетворение ненасытной жажды власти и знаний императора, – вставил Лавалес.

– Совершенно верно! – согласился Дар. – Тёмная магия не является запретной, хотя строго контролируется местной магической гильдией, но, как не крути, чужие жизни – катализатор подобных изысканий. Если у нас преступники сидят в подземельях или трудятся на каторге, то за горами их судьба куда плачевнее. Однако местных провинившихся демонам и прочей шушере не хватает, и эту нехватку они постоянно добирают на сопредельных территориях. Надо отдать должное тамошней власти – она умудряется держать хрупкую грань и излишне не терроризирует своё население. Хотя демоны, что фактически заправляют в империи, всех кроме себя считают мусором, вторым сортом. Ладно, отброшу излишние подробности и скажу: мы не одобряем их политику и воюем, в основном противостояние сводится к трагедиям вроде вчерашней, в которой вам – уважаемый путешественник, довелось поучаствовать.

– Пограничные горы и великий лес серьёзная естественная защита, но обученные летучие твари дают огромное военное преимущество, – дополнил эльф.

– Точно, – согласился Дар. – Однако нам приходилось бы куда тяжелее и за этой могучей стеной, не будь у империи постоянной головной боли на западе в виде кочевых племён зверолюдей. Они воинственны, опасны и очень сильны своей массой и непредсказуемостью, хотя в основном достаточно примитивны. Зверолюди постоянно забирают на себя некоторую часть сил и внимания наших непоседливых соседей. Возможно империя давно бы решилась на крупномасштабное вторжение в Амарот, но хлынь в этот момент кочевники с запада, им пришлось бы туго. Да и контролировать территории отрезанные от их основных земель горами и лесом непросто.

– А подчинить этих зверолюдей они не пробовали? Судя по вчерашнему налёту возможностей у ваших соседей хватает? – уточнил Ди.

– Пробовать то пробовали, но как бы сказать помягче… – задумался гном.

– Отмороженные они на всю свою мохнатую голову, – вмешался в повествование Лавалес, – мало того сильны как тролли, так ещё фанатичны в вопросах войны до безумия, исповедуют культ силы вроде орковского, но кровожаднее на десять порядков, заодно размножаются как кролики. Их общество замкнуто и на него нет никаких рычагов влияния кроме грубой силы, отсюда полная непредсказуемость. Стоит империи собрать крупные силы – растворяются в степи, будто и не было их никогда, только сосед чуть расслабится, уже утюжат западные земли Ленга.

Тут Маргус вставил свою мелкую монету.

– Амарот на юго-востоке также граничит с землями зверолюдей, но наше противостояние более спокойное: нас защищает труднопреодолимая река «Бурная».

– Что вовсе не мешает им периодически переправляться и закусывать человечиной, – не удержался от замечания Лавалес. – И не подумай, королевство Амарот весьма сильно в военном плане, имперские налётчики разоряют деревни и мелкие городки вдали от военных гарнизонов и больших городов. Лишь внезапность и оперативность позволяет им вытворять подобное.

– Всё это так, – согласился Дар. – но вернёмся к империи. Практически власть в ней держит демоническая канцелярия. Я не силён в вопросе перехода между мирами, – тут гном посмотрел на сновидца, – но из мира демонов в наш «гости» приходили регулярно, мы знаем об этом в основном из старых книг, но такого размаха как за горами, видимо, не было никогда. Император не зря зовётся великим магом – он разработал специальный ритуал, использующий жизненную энергию жертв и особое состояние нашей солнечной системы именуемое – Парад планет. Во время этого явления, как я понимаю, создаются условия очень благоприятные для определённых видов магии.

«Здесь достаточно продвинутое понимание мироустройства», – подметил Ди, но прерывать рассказ не стал.

– Раз в пятьдесят лет Император проводит кровавый обряд, что позволяет открыть стабильный проход в мир демонов.

– «День открытых дверей», – поморщившись, заметил эльф.

Гном нахмурился и продолжил:

– Мало того, что для открытия портала требуется большое количество жизней, так на ту сторону в виде трофеев гонят рабов всех рас и одним богам известно, что там с ними происходит. И как уже упоминалось, чтобы держать стабильность у себя, несчастных предпочитают добывать в том числе с нашей стороны. И что самое обидное в империи это всех устраивает: люди, орки и магические твари послушно пляшут под дудку императора и его прихвостней.

– Что из себя представляют орки? – полюбопытствовал Ди.

– Воинственны, кровожадны если доходит до войны, но всегда можно договорится, – отметил гном. – Живут как дикими племенами, так и высококультурными королевствами. Империя навязала им философию, что все, кто входит в неё достойны терпимости, а остальные расходный материал либо цель для присоединения. Одна из весомых составляющих культуры орков – культ силы, так что на роли побеждённых они вписались в общую схему империи достаточно гармонично. Как маг император невероятно силен, а его личная гвардия настоящий ходячий апокалипсис.

– Орки почти не едят других… – подметил эльф.

– Да, кстати, – вопросительно вставил сновидец, – вот слушаю я про эту империю и мучает меня вопрос: собрать под одним знаменем обширные территории и множество различных существ, одни из которых не прочь закусить другими и при этом управлять силой… – на практике такие вещи мало жизнеспособны. Умирает император, начинается грызня между наследниками и элитой, восстания, отделения, реки крови и прочие законы жанра…