Текст книги "Адептус Механикус: Омнибус (ЛП)"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Грэм Макнилл,Роб Сандерс,Джош Рейнольдс,Баррингтон Бейли,Энди Чамберс,Саймон Дитон,Питер Фехервари,Марк Клэпхем,Дэвид Гаймер,Роби Дженкинс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 85 страниц)

10011

Длинной величественной процессией махины прошли через ворота Ореста Принципал и поднялись по улицам к Кузнице и Марсову полю. На их возвращение вышли посмотреть немногие. Горожане по приказу лорда-губернатора сидели по домам. Махины возвращались, и должна была наступить развязка.

Кордон Имперской Гвардии вокруг Кузницы почтительно расступился при появлении первых махин. Их корпуса были изрыты шрамами и пробоинами. Гордые военные знамена и вымпелы побед на орудийных конечностях были обуглены и изодраны. Группы ударных летательных аппаратов, похожие на стаи птиц, проносились мимо марширующих великанов.

«Инвиктус Антагонистес», почерневший, израненный, но по-прежнему царственный, шел первым. Он миновал пустое Марсово поле и остановился перед главными воротами Кузницы. И включил свой боевой ревун.

Огромные главные ворота Кузницы медленно открылись. Одинокая фигурка, облаченная в черные одежды, выступила на солнечный свет, гордо и с высоко поднятой головой. Он не собирался убегать или прятаться.

Энхорт вышел на безбрежное открытое пространство один. Он шагал, пока не остановился прямо перед огромным «Владыкой войны». Две фигуры встали лицом к лицу, разделенные размерами.

Энхорт поднял взгляд на махину, возвышающуюся над ним. Он мог прочесть о ее мужестве, о ее вере, о ее подвигах в тысячах щербин и пробоин, которыми была покрыта ее броня.

Энхорт опустился на колени и склонил голову.

>

В кабинет лорда-губернатора вошел Крузий. Алеутон осенил себя знамением шестерни.

– Исполнение закончено, милорд, – сообщил экзекутор. – Инвикта избавила Орест от опасности.

– Как вы и обещали.

– Я смотрю, вы прекрасно позаботились о моем фамулюсе, – улыбнулся Крузий.

Зонне подошел к экзекутору и коротко поклонился.

– Зонне – старательный мальчик, – ответил Алеутон. – Вам следует им гордиться.

– Я всегда им гордился, – произнес Крузий. Он перевел взгляд обратно на лорда-губернатора. – Кузница спокойна, милорд. Кризис можно считать предотвращенным. Грядут выборы нового адепта сеньорус. Я бы поставил на Кейто. Еще вы должны знать, что со священного Марса отправлен флот Механикус. Его прибытие ожидается в течение трех месяцев. Магосы проведут полную чистку и проверку данных Орестской Кузницы, чтобы удостовериться, что никакой… никакой ереси не осталось.

– Тогда в духе полной открытости, – ответил Алеутон, – я должен сообщить, что по моему приглашению к Оресту также отправлена флотилия Имперского Военного Флота, чтобы удостовериться, что ситуация находится под контролем.

– Меньшего я и не ожидал, милорд, – произнес Крузий.

– Вы использовали слово «ересь», экзекутор. Следует ли понимать, что данные, давшие начало кризису, оказались несостоятельными?

– Очевидно, что глава архивов фальсифицировал большую часть данных, чтобы обосновать свои утверждения. Мы никогда не сможем сказать точно, что он изменил, так что истинность всех данных будет считаться сомнительной.

Крузий покинул кабинет губернатора. Зонне шагал рядом. Еще нужно было сделать много дел, в частности подготовиться к отлету. Крузий понимал, что ему придется связаться с магистром войны Макаротом и дать полный отчет о действиях Инвикты на Оресте. Магистр войны будет, как бы выразился Зонне, «писать кипятком».

В вестибюле стояла Этта Северин, ожидая приглашения лорда-губернатора для отчета о задании.

– Вероятно, мы больше не увидимся, экзекутор, – сказала она.

– Скорее всего, нет, Этта. Мне было приятно познакомиться.

– Для меня это было поучительно.

Крузий повернулся, чтобы уйти.

– Экзекутор?

– Да, Этта?

– В откровениях было гораздо больше правды, чем все желают признать, не так ли?

– Я, пожалуй, не смогу это прокомментировать, мамзель.

Она улыбнулась и покачала головой:

– Ответ настоящего экзекутора.

– Магос Толемей устроил заговор ради достижения личных целей, Этта. Это был не благородный крестовый поход.

– Даже если так, не может ли случиться, что он использовал истину, чтобы добиться желаемого?

– Знание – сила, мамзель. Толемей знал это. Иногда это слишком могучая сила. Время от времени даже великая истина должна быть принесена в жертву ради всеобщего блага.

– Как сейчас, Крузий? – спросила она.

– Я, пожалуй, не смогу это прокомментировать, Этта, – ответил он.

>

Калли Замстак с вещмешком через плечо вошла в двери своей маленькой квартирки в Мейкполе. Все вокруг казалось нереальным. Обыкновенность окружения выглядела необыкновенно. До нее доносился запах готовящейся еды и голоса детей, играющих на лестничной площадке.

– Стеф?

В квартире было пусто. Похоже, здесь уже много дней никто не появлялся. Калли положила вещмешок и сняла куртку. Коснулась небольшой золотой медали на цепочке вокруг шеи и обнаружила, к своему ужасу, что в какой-то момент ее приключений маленькое колесико из темного золота переломилось пополам.

Она увидела конверт, лежащий рядом со щелью для писем у двери. Официальное сообщение из Магистратума.

Калли вскрыла конверт.

«С прискорбием ведомство Магистратума вынуждено сообщить, что во время стандартной биометрической проверки в Провальной Пади Стефан Замстак пришел в беспокойство, оказал сопротивление аресту и напал на офицера Магистратума. Офицер был вынужден применить оружие…»

Калли села – листок с сообщением хрустнул в руке – и заплакала.

>

Двое мальчишек играли в Саду Достойных. У них был жестяной титан, красный с золотом, которого они притащили из какой-то лавки в коммерции. Мальчишки заводили его и пускали по дорожкам сада.

Трррк! Трррк! Трррк!

Цинк какое-то время наблюдал за ними. Он почти вспомнил, что должна напоминать эта игрушка. Цинк взялся за метлу и начал подметать дорожку. На лужайках щебетали зефириды.

По улицам прокатился рев горнов. Цинк поднял голову. Огромные корабли снова плыли над городом, затмевая небо. У него было ощущение, что что-то закончилось, но он не знал – что.

На негнущихся ногах, малым ходом, Цинк двинулся по дорожке, занимаясь своим делом.

>

Рака с шипением отсоединилась и вышла от гнезда кокпита. Техножрецы бормотали свои заклинания.

Пора было снова отдыхать. Пора было переходить к следующему походу, пора для сна в холодные часы путешествия. Пора было лечить раны и восстанавливать силы.

Геархарт уснет в своей гиберкойке. «Инвиктус Антагонистес» уснет в своих опорных лесах в трюме.

Они будут видеть одни и те же сны.

>

Стоянка была безмолвна. Слабый полуденный свет проникал сквозь щели в грязных окнах. На стене последняя, сделанная от руки, надпись гласила:

«Эрик Варко пришел сюда вместе с остальными. Мы пришли в большой нужде, и нам пришлось забрать еду, энергию, бачки для продуктов и несколько других вещей. Простите, что немногое оставили взамен. Единственную дорогую мне вещь я оставил как подношение».

На заваленной хламом полке под слабым светом дня между дыхательной маской в виде лица махины и выцветшим солнечным амулетом из высушенной пустынной травы лежал небольшой медальон Омниссии, который когда-то крепился к бортовой броне танка.

10100

Безглазые и оскаленные в крике, полки мертвецов стучат обугленными костями при звуке твоих шагов. Мерзкий дым заслоняет солнце. О машина! О божественная махина! Ярок, как фотовспышка, залп твоих орудий, раскалывающий хрупкий купол небес и сокрушающий прах земли в пыль. Принцепс, плывущий в жидких данных, – прекрасное чудовище – чувствует величие твоей царственной поступи так же верно, как если бы был создан с превеликой точностью в Кузнице, как одна из твоих шестерен. О железный бог! Единение столь полное: ближе, чем родня и семья, ближе, чем братья, ближе, чем кровь. Союз с божественным металлом, где нет начала одному и нет конца другому, но где оба смешаны, словно сплав. Быть частью бога! Делить это величие и эту мощь! О счастливец!

Спишь ли ты когда-нибудь на самом деле? В долгое межвременье, проходящее впустую в тиши испачканных маслом трюмов и опорных лесов, спишь ли ты тогда? Когда технопровидцы погружают тебя в бездействие, сон ли это для тебя? Спишь ли ты тогда, великая махина?

Какие сны тебе снятся?

Какие секреты ты хранишь?

Баррингтон Бейли
Битва археозавров

На овальном голо-проекторе, отделанном отполированной медью, показалась почти идеальная сфера планеты, с четкими краями облаков и блестящими морями. Резким движением командующий флотом капитан Карлэйч дернул ручку, заставляя изображение мира вращаться быстрее.

– Картография неточная, она была сделана исследовательским кораблем с орбиты, который прибыл сюда первым, – объяснял Карлэйч.

Он снова вдавил руну активации, изображение остановилось и начало рывками увеличиваться, пока грушевидный континент не заполнил полностью всю область экрана. Капитан поместил курсор в центре.

– Это как раз то место, где произошла первая высадка людей на планету. Первоначальные данные говорят о малочисленности населения единственного заселенного материка. Как и многие переселенцы из далекой Темной Эры Технологий, эти люди утратили свои технические знания и деградировали до уровня Каменного Века. Как вы знаете, имперские власти в таких случаях должны приземлиться в центре заселенного района и незамедлительно взять управление на себя. Одного батальона легковооруженной пехоты было вполне достаточно, чтобы подчинить малоразвитых людей, создать базу и подготовить планету к высадке представителей Имперских властей. Вы также знаете, что все, кто отправился туда, пропали или были уничтожены, не выжил никто.

Капитан повернулся к своим гостям. Они сидели в его личной каюте – обшитой темными блестящими панелями, с ребристым изогнутым потолком и изображениями Императора на стенах – на борту десантного корабля, которым он командовал. Корабль носил название «Мобилитатум». С тысячью солдат на борту «Мобилитатум» вместе с «Стратериум», кораблем такого же класса, приближался к планете АБЛ 1034. Позади них, на небольшом расстоянии, летели две транспортные капсулы, колоссальных размеров. В них были заключены титаны типа «Полководец». «Лекс эт Аннигилейт» и «Принципио нон Тактика», были двумя яркими примерами боевых машин, существовавших у Адептус Титаникус.

Командующие титанами, принцепс Гаэрий и принцепс Эфферим, сидели напротив капитана, на обоих были ромбовидные фуражки, а на эполетах вышиты черепа. Также в каюте находились полковник Имперской Гвардии Костос и комиссар Хендерек, оба из Пятого Гельветианского полка

Было необычным, что решение этой проблемы поручили командующему флотом, а не офицеру Имперской Гвардии, но безопасность была важнее. Лишь несколько человек, находящихся в этой каюте, должны были знать, что именно произошло на планете АБЛ 1034.

– Более сильная и тяжеловооруженная экспедиция была вновь отправлена на место высадки первой. В поддержку им были выделены несколько танков «Леман Русс» и самоходные артиллерийские установки «Василиск». Но ее постигла та же судьба. В сообщениях, посланных кораблям на орбите, говорилось об огромных животных, которых аборигены использовали в сражениях. Мы получили только одну визуальную передачу.

Изображение АБЛ 1034 исчезло, вместо него появилось другое. Сквозь ужасные помехи можно было различить только колоссальных размеров ноги, толстую шею и челюсти, в которые могла поместиться каюта, где сидели военные. Экран погас, когда запись закончилась.

– Больших животных дрессировали для использования в сражениях на многих примитивных планетах, включая древнюю Терру, – продолжал капитан Карлэйч. – Такого рода войны никогда не представляли никаких проблем для Имперской Гвардии. В нынешней ситуации отличие лишь одно – это гигантские размеры. Империум прежде никогда не сталкивался с такими животными.

И снова командующий флотом нажал на несколько ручек активации голо-проектора. Процессия громыхающих созданий пересекала область обзора, у всех были длинные шеи и толстые хвосты. Схематический рисунок человека в углу экрана давал четкое представление об истинных размерах этих существ, которые были намного больше любого животного, когда-либо жившего на Земле.

– Генеторы Адептус Механикус, изучая отчеты окаменелостей, установили, что подобные животные жили на Терре сотни миллионов лет назад. Похожие создания распространены по всей Галактике, но трудно поддаются дрессировке и не годятся для использования в военных целях. В любом случае их можно было бы уничтожить единственным выстрелом. То, как эти животные используются на данной планете, остается загадкой. Однако генеторы назвали их «археозаврами», из-за их сходства с животными Терры.

На голо-проекторе картинка снова начала меняться, чтобы показать скопления звезд, похожих на облака. Курсор направился к звезде, которая освещала АБЛ 1034.

– У планеты археозавров есть стратегическая ценность, вы можете это сами видеть. Она находится в точке пересечения не менее трех звездных маршрутов, и Империум крайне заинтересован во всех трех. Поступил приказ – ни в коем случае не потерять ее. Она должна быть занята в кратчайшие сроки. Именно поэтому два титана типа «Полководец» направили сюда, чтобы ни у кого не возникло и мысли о возможном поражении.

Полковник Костос мягко кашлянул.

– Не хочу критиковать решения командования, но разве это не чрезмерная мера – обратиться к Адептус Титаникус? Наш Пятый Гельветианский полк закален в сражениях и находится здесь в половинном составе, – он сделал это последнее утверждение с гордостью.

Полки Имперской Гвардии несли огромные потери при исполнении своих прямых обязанностей. Их малочисленные остатки всегда расформировывали и направляли по другим полкам, или на их основе создавали новый. Такой полк означал слабую, не прошедшую боевого крещения в новом составе боевую единицу.

– Вторая высадка производилась частями недавно сформированного Первого полка Икзиста, бойцы которого действовали разобщенно. А предположение, что к первобытным людям нельзя относиться серьезно в военном отношении, оказалось фатальной ошибкой. Я знаю, что мужчины, вооруженные только каменными топорами, вызывают у бойцов Гвардии улыбку.

Комиссар Хендерек кивал, соглашаясь. «Или это, или у Первого Икзистианского была недостаточно крепка вера в Императора!»

Принцепс Гаэрий искоса смотрел на комиссара, пока слушал доводы офицеров, на его лице мелькало презрение. Адептус Титаникус был одной из древнейших организаций, основанной задолго до провозгласившего Культ Императора Министорума, и вошедшей потом в состав военных сил Империума под командованием Адептус Механикус. В основном его офицеры следовали постулатам религии Марса, поклоняясь Императору как Богу-Машине и Высшему Знанию. Изображения на мостике титана Гаэрия сильно отличались от святых ликов, которые он видел здесь. Технические символы и тайные формулы делали облик Императора более строгим. В его глазах комиссары Имперской Гвардии, с их эмоциональными разглагольствованиями о вере, казались почти сумасшедшими.

Выражение лица Гаэрия не осталось незамеченным капитаном Карлэйчем. Он осторожно изучал принцепса. Ястребиный нос, без сомнения, выдавал принадлежность к Адептус, он был наследственной чертой большинства Титаникус. Негласно Карлэйч соглашался с полковником Костосом, что было неправильно использовать богоподобные машины в такой банальной миссии. Думали ли Гаэрий и Эфферим так же, оставалось загадкой. Никакими действиями они не выказывали этого. О дисциплине в рядах Адептус Титаникус ходили легенды.

Когда впервые заговорил принцепс Гаэрий, в его голосе прозвучали сухие и язвительные нотки.

– Я думаю, не стоит продолжать этот разговор. Мы – Адептус, и нам не ведом страх. Высадите нас на планете, и давайте побыстрее покончим с этим делом.

Спуск титана с орбиты на поверхность планеты был очень сложным в техническом плане. Выполняя его, чудовищных размеров машина больше всего подвергалась опасности. Принцепс Гаэрий занял свое законное место на мостике «Лекс эт Аннигилейт». Около него выстроились его помощники: офицер по тактике Вириденс, модератус Найфсмит и главный инженер Моринс. Ниже, потея от страха, толпились пять дюжин обычных членов команды титана. Управление спуском на планету было передано команде, отвечающей за приземление-взлет транспортника. Четыре человека сидели за пультами, которые в свою очередь были напрямую связаны с управлением челнока.

Панель управления судном на мостике в реальном времени передавала изображение вне судна. Титан входил в атмосферу планеты АБЛ 1034 ногами вперед. На небольшом расстоянии показался челнок, который нес в себе «Принципио нон Тактика» с принцепсом Эфферием и всей его командой на борту. Трение о верхние слои атмосферы раскалило обшивку судна добела.

Титаны должны были приземлиться первыми. А под их защитой высадилась бы Имперская Гвардия. Используя выработанные многолетними тренировками навыки, команда удерживала челнок в вертикальном положении. При замедлении полета им открылся великолепный пейзаж, там были горы, зеленые долины и равнины, усеянные густыми лесами. Мир принцепсу Гаэрию казался плодородным. Неудивительно, что его давно колонизировали в Темную Эру Технологий. После его захвата он мог превратиться в нечто большее, чем очередной стратегический аванпост. Он представил себе, как планета становиться сельскохозяйственным миром, позже миром-кузницей или превратиться в мир-улей. С этой мыслью он ближе наклонился к панели управления судном, воображая, как будет меняться пейзаж под ними в будущем.

– Во имя Всезнания, что это такое? – воскликнул он – Рулевой, направление на тот горный хребет!

Старший в команде по посадке челнока нервно оглянулся. – Это будет слишком рискованно, принцепс!

– Я сказал, давай к хребту!

Фактически в момент посадки все бразды правления брала на себя команда из четырех рулевых, но старший не осмелился бросить вызов Гаэрию. Вместо этого он начал что-то бормотать мужчинам, сидящим по обе стороны от него. Тщательно консультируясь друг с другом, они направили челнок к другой стороне хребта. Все офицеры Гаэрия, как по команде, начали читать молитвы.

В широкой заросшей папоротниками долине лежали пять громадин. Было видно, что они находились здесь в течение долгих лет, поскольку сильно проржавели и покрылись лишайником. С возрастом в их корпусах появились огромные дыры.

Если их поставить вертикально, то они оказались бы не выше титанов. Но их сферические формы были намного шире. По офицерскому мостику пронеслись слова потрясения.

– Гарганты орков!

По правде говоря, было удивительно видеть эти могущественные машины здесь, грубый аналог титанов, построенных орками и оставленных гнить на этой примитивной планете. – Такое ощущение, что орки тоже пытались захватить этот мир, – глубокомысленно произнес Гаэрий.

– И потерпели поражение? – недоверчиво сказал модератус Найфсмит. – Вериться с трудом!

– Едва победа выскальзывает из рук орков, – ответил ему Гаэрий. – Как те начинают обвинять друг друга в провале и набрасываются на себе подобных. В любом случае, нам ничего не угрожает. Всякий раз, когда титаны встречались в поединке с гаргантами, они всегда выходили из нее победителями. Эти машины больше походят на карикатуры титанов. Вместо силовых связок у них установлены неуклюжие звенящие зубчатыми колесами балки. Вдобавок они работали на паровых двигателях, котлы которых обслуживались целыми армиями орков-истопников, вместо плазменных реакторов имперских титанов!

В те времена никто не мог строить такие превосходные машины как у Адептус Титаникус. На протяжении тысяч лет их восстанавливали и модернизировали, но они так и не утратили внешний вид и свойства, полученные в Темную Эру Технологий. Адептус Механикус попытались построить совершенно новые титаны, но плоды их усилий были тщетны. Эти машины даже близко не сравнились по мощи, быстроте и ужасающей грации с древними Титанами.

– Достаточно! – коротко кинул Гаэрий. – Ложимся на прежний курс.

Гигантский челнок вернулся и начал отлетать дальше от горного хребта. На большом расстоянии Гаэрий заметил что-то похожее на стадо животных, но теперь не оставалось времени, чтобы приблизиться и получше рассмотреть. Ровный гул двигателя исчез, когда челнок мягко приземлился на равнину. Она была усеяна обломками опрокинутых артиллерийских орудий, перевернутыми танками и разорванными шаттлами. Здесь было как раз то место, где вторая экспедиция встретила свою ужасную судьбу. Место, где Империум, наконец, проявит всю свою силу и мощь.

У мира АБЛ 1034 была низкая гравитация, великолепно подходящая для операций титанов, которые первоначально разрабатывались для использования на Марсе. Челнок открылся и отъехал дальше по мху. Во всей своей потрясающей красе появился «Лекс эт Аннигилейт». Он имел гуманоидную форму и высотой достигал двенадцатиэтажного здания, ощетинившегося орудиями разного калибра. На расстоянии ровно в один километр приземлился его собрат – «Принципио нон Тактика».

Принцепс Гаэрий улыбнулся. Каждый раз, когда он видел стоящих рядом титанов, похожих как два близнеца-колосса, он чувствовал желание начать поединок между ними. Он всегда хотел увидеть, как две огромные машины шагают друг к другу, сверкая оружием. Гаэрий был уверен, что его коллега, принцепс Эфферим, на мостике, расположенном в черепе «Принципио нон Тактика», чувствует то же самое. Ему еще ни разу не посчастливилось сразиться с титаном Хаоса, возможно единственным достойным противником Адептус Титаникус. Но однажды…

Вместе с командой приземления, покинувшей капитанский мостик, ушел и главный инженер Моринс. Он спустился в тело «Полководца», чтобы поторопить команду управления титаном. Настала очередь приземляться шаттлам Имперской Гвардии, они спускались, образуя периметр вокруг боевых машин. Большинство севших шаттлов извергло из себя огромное количество артиллерийских установок типа «Василиск», танки «Леман Русс» и гусеничные БТРы типа «Носорог».

После этой третьей высадки планета АБЛ 1034 станет частью Империума. Пока высадка была в полном разгаре, из черепов титанов шло пристальное наблюдение за окружающей местностью, наблюдатели должны были сообщить об атаке, если бы такая последовала.

Титаны давно направились бы искать мести во имя Императора, но их останавливала необходимость защитить высадку Гвардии.

Гвардеец Лече и старшина Хэнджист были последними, кто остался в живых в камере для заключенных. Униформа Осмина Лече была изодрана в клочья и заляпана грязью. Из-за оструганных деревянных прутьев, толщиной с руку, весь напуганный он изучал поселение, в центре которого они находились.

Он всегда думал о деградировавших людях как о шаркающих, сгорбленных, не умеющих логически мыслить животных. Но все, кого он видел среди покрытых папоротником и соломой хижин, абсолютно отличались от его представлений. Среди них были высокие, мускулистые мужчины, а женщины грациозные и добрые, не было и намека на неравенство. Дети были проворными и здоровыми. В царившем мире и спокойствии именно Осмин Лече больше походил на испуганного примитивного человека. Напротив, аборигены, которые должны были сжаться от страха и бежать куда глаза глядят при виде могущества Империума, выказывали волю и стойкость перед врагом.

И неудивительно. Неподалеку гвардеец мог видеть одно из животных, которое аборигены использовали в сражениях. Оно было похоже на движущуюся гору с длинной шеей и огромной головой, с кожей похожей на срез пласта горной породы, а хвост был невероятно длинным и массивным. С места, где сидел Лече, люди, роившиеся вокруг этого монстра, были еле заметными. Он вздрогнул, когда вспомнил нападение гиганта, погубившее большинство его товарищей.

Старшина Хэнджист сел на корточки в углу клетки и положил голову на руки. Единственное, что было верным в рассказах о людях, деградировавших до уровня Каменного века – это их жестокость. В клетке было пятьдесят пленников. Каждый день местные убивали одного, всегда различными способами. Их изобретательность казалась неистощимой.

Пока комиссар был жив, Лече старался держать себя в руках и не поддаваться панике. Комиссар призывал их не терять веры в Императора и обещал скорое освобождение из плена. Жители деревни, казалось, были удивлены его поведением и угрозами, но конечно ничего не могли понять. Они продержали его почти до конца. А вчера наступил и его черед.

По правде говоря, было вдохновляющим стать свидетелем мрачной силы духа комиссара, пока от него отрезали кусочек за кусочком. Только в самом конце его мучители смогли насладиться недолгими криками уже агонизирующего тела. Но это зрелище окончательно сломало старшину Хэнджиста. Да и на Лече подействовала угнетающе.

Лече дрожал. Его бил озноб. Империум был далеко. Император был всего лишь словом. Он снова посмотрел на археозавра, используя понятие, которым называли их на пояснительных лекциях. Животное повернулось к деревне и начало приближаться.

Гвардеец обернулся на скрип сзади. Ворота клетки открылись. В нее вошли несколько мужчин. Они вытащили хныкающего Лече, чтобы он предстал перед своей смертью.

Планета АБЛ 1034 имела одну особенность. Высоко в небе формирование облаков происходило по одному сценарию, они были равномерно распределены от горизонта до горизонта и имели ребристый или бороздчатый вид. Никто из участников экспедиции не спросил себя, при каких условиях происходит такое явление. Ответить на этот вопрос мог только знаток, а военным не стоило задумываться о таких мелочах, как атмосферные особенности планеты, у них и так было дел по горло. Покров белых полосатых облаков мчался через небо, разбивая свет тяжелого белого солнца, и слегка приводил в замешательство людей на поверхности планеты.

Принцепс Гаэрий находил что-то жуткое и одновременно успокаивающее в быстро меняющемся свете. Никто пока не бросил вызов экспедиции, и офицеры наслаждались обедом под открытым небом. Вокруг них гудели артиллерийские орудия и средства передвижения на гусеничном ходу.

Со стороны принцепсов было любезностью отобедать вместе с офицерами Имперской Гвардии во время объединенной операции, хотя и Гаэрий, и Эфферим предпочли бы контролировать полную проверку всех систем своих «Полководцев» вместе с остальной частью команды мостика. Комиссар Хендерек гадал на своих картах Имперского Таро. Он почтительно развернул фиолетовую бархатную ткань, в которую была завернута колода, аккуратно отодвинул остатки еды и положил три карты на стол так, чтобы получился равносторонний треугольник.

Поверхность карт блестела и переливалась разными цветами. В вершине треугольника оказалась карта под названием Сигнификатор или Указующий перст. Изображение на ней начало формироваться и очищаться. Карта озарила комиссара ярким светом, и показался Император, сидящий на троне, вырезанном из цельного гигантского алмаза.

Карта слева тоже закончила преображаться. Она показала Вселенскую Силу, кружащуюся без остановки змею с хвостом в пасти на фоне отдаленных галактик. На третьей карте появилась Дева в легком платье, олицетворяющая Галактику. Позади нее были четко видны звезды в небе, а в руках она держала по кувшину. Разноцветная жидкость из них заливала пейзаж, унося города и леса.

Комиссар ударил кулаком по столу. – Значение ясно! – пояснил он. – Сила возобладает!

– Конечно, – ответил принцепс Гаэрий, растягивая слова и небрежно глядя на треугольник из карт. – Что еще могут сказать карты, кроме правды?

– И что же? – лихорадочно спросил Хендерек. – Хотя гадание двусмысленно. Нужно с осторожностью подходить к интерпретации Имперских Таро. Правда, присутствие Императора на верхней карте подтверждает, что сообщение имеет отношение к нашей текущей операции. Но Вселенская Сила необязательно обращается к силам Бога-Императора. Могут подразумеваться силы, настроенные против него. Кроме того, Галактика…

Глаза комиссара расширились, он с ужасом бросил свой пристальный взгляд на последнюю карту. Изображение на ней менялось, ландшафт начал вздыматься, будто началось землетрясение, угрожая Деве падением.

– Император Всевышний! – закричал он в ужасе. – Мы все погибнем!

Наконец терпение Гаэрия лопнуло. С нескрываемым отвращением он смахнул карты со стола.

– Достаточно ваших суеверий, отступник, – заорал он. – Истинная святость – святость машины. Еще раз скажете, что нашим титанам уготовано поражение на планете животных, я готов буду переработать вас в сервитора!

Комиссар в ярости вскочил на ноги. Нет, он не принял слова принцепса как оскорбление в свой адрес. Он услышал в них оскорбление Императору. Хендерек потянулся рукой к лазерному пистолету.

Полковник Костос собирался вмешаться, когда взволнованный крик от периметра прервал накаляющуюся обстановку. В их сторону бежал сержант-ветеран, торопливо махая рукой.

– Полковник, боевые животные приближаются к лагерю!

Принцепс Гаэрий громко рассмеялся.

– Теперь вы увидите титанов в деле!

– Выводите этих рабов вперед! – приказал гетман клана. Он держался в середине войска аборигенов, его волнистые светлые волосы ниспадали на прямую мускулистую спину, каменный топор был заткнут за пояс, сотканный из листьев папоротника. Старшину Хэнджиста и гвардейца Лече бросили ему под ноги, где те съежились, как собаки, озираясь в страхе по сторонам.

Они не воины! – ревел гетман собравшимся вокруг него местным жителям. – Они – рабы Гигантских Сверкающих Людей, настоящих воинов, которые спустились с небес, чтобы сразиться с нами. Именно поэтому боги дали нам Защитников, чтобы помочь бороться с Гигантскими Сверкающими Воинами!

Конечно, Лече и Хэнджист не понимали, о чем говорит гетман. Все, что они сейчас осознавали, было то, что еще живы и не подвергаются страшным мукам. В то же время, знание, что боль и смерть приближались с каждой секундой, заставляло их души сжиматься в абсолютном страхе. Лече что-то невнятно бормотал, когда его еще раз сбили с ног. Хэнджист стонал в отчаянии.

А затем они увидели их снова. Археозавры, их было двое, медленно приближались, шагая по равнине друг за другом. Они были похожи на пятнистые серо-коричневые горы с массивными головами рептилий на конце длинных, извивающихся шей, противовесом служил огромный хвост.

Это был второй раз, когда бойцы видели этих монстров. Первым был, когда животные разрушили лагерь Имперской Гвардии. Ни мощные заряды танков «Леман Русс», ни массированный обстрел «Василисков» не смогли остановить их. Они растоптали, уничтожили все, двигаясь удивительно быстро на своих восьми ногах, по четыре на каждой стороне. Гвардеец Лече до сих пор не мог поверить, что столь гигантские животные могут существовать. Это было невероятно.

Любое из этих животных могло с легкостью уничтожить целое поселение, просто пройдя сквозь него, но вместо этого они остановились далеко за ее границами. Несмотря на их размеры, в данный момент они выглядели вполне спокойными. Лече знал, что почти все животные таких внушительных размеров были травоядными, но на этой планете не было травы, только папоротники и мох – бескрайние леса папоротника и покрытые мхом равнины. Он представил себе широкие прогалины в зарослях папоротника, когда эти монстры кормятся.