Текст книги "Укротители непогоды (СИ)"

Автор книги: Даша Семенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

Карманник заметил интерес к себе. Ловким, незаметным движением он выхватил что-то у своей жертвы и дернул в сторону, пытаясь затеряться среди людей. Но мы подошли слишком близко. Дарко метнулся наперерез, я закричала, что было сил:

– Держи вора! – толпа оживилась, скучилась, окружила кого-то.

– Попался, голубчик!

– Куда это ты?

– Держи!

– А ну-ка!

Протиснувшись сквозь стену людских тел, я увидела, что в центре круга здоровенный детина в кузнечном фартуке держит за шиворот растерянного Дарко. В руках мой приятель сжимал злополучный кошель. Вора, конечно, и след простыл.

– Погодите, – я с трудом влезла в центр и встала рядом с ними. – Это ошибка. Вы не того поймали.

– Как же? – пробасил кузнец, глядя на меня хмуро. – Он с деньгами в руках удирал? Он.

– Но…

– А ты, девка, никак подельница его? – выкрикнул кто-то. Толпа одобрительно зашумела в ожидании веселой расправы. Кажется, запахло жареным. Глядя, как круг медленно сжимается, я подняла руку и очертила вокруг нас огненное кольцо.

– Все назад, – сказала как можно спокойнее, стараясь не выпускать кузнеца из поля зрения. Дарко он отпустил, но не отошел.

– Ведьма, – выдохнула толпа. Страх и ненависть. А ведь их здесь полная площадь. Вот черт. Я развернула руки ладонями вверх и зажгла на каждой по языку пламени.

– Отойдите от нас, или я буду вынуждена…

– Разошлись! – толпа немедленно шарахнулась в стороны. Через пару мгновений пространство вокруг нас опустело. Стража. В отличие от меня, они умели наводить порядок.

– Спасибо, – искренне сказала я. Старший из троих стражников смерил меня изучающим взглядом.

– Взять их, – скомандовал он. Двое других подступили к нам с Дарко. – За сопротивление патрулю ваше наказание будет куда более суровым, добавил он, переводя взгляд на Дарко.

– Это ошибка, – возразил Дарко. – Мы ни в чем не виноваты. Напротив, пытались поймать настоящего вора.

– Разберемся, – ответил стражник, ловко надевая на меня антимагические кандалы. Руки словно к земле привязали. – Незаконное колдовство в городе я видел своими глазами.

– Незаконное? Но они собирались напасть на нас!

– Прекратить разговоры!

Тон возражений не допускал. Дарко украдкой сжал мои пальцы. «Молчи!» – сказал одними губами, поймав мой взгляд. Черт. Как же глупо мы влипли. Кажется, пора звать Сокола. Но прежде чем я успела это сделать, тяжелый шнур грубой кожи, инкрустированный антимагическими камнями, обхватил голову. Несмотря на мое возмущение, стражник грубо затянул его. Связь прервалась. Оставалось надеяться, что нам повезет, и это недоразумение как-нибудь разрешится. Не повесят же нас за попытку помочь, в конце концов!

Тюрьма города Тарт располагалась недалеко от центра города и еще одной площади, той, на которой проводились публичные казни. К счастью, пересекать ее не пришлось, и эшафот я увидела мельком, однако от этого зрелища уверенности в том, что недоразумение разрешится само собой, как-то поубавилось. Ладно. В конце концов, нас не в убийстве обвиняют и не в разбое. Вероятней всего, отделаемся штрафом и нравоучениями.

Но не тут-то было. Тюремный надзиратель узнал, что мы не местные и право здесь находиться подтвердить ничем не можем, и распорядился отправить нас в камеру до выяснения обстоятельств. К списку обвинений добавилось незаконное пересечение границы. Все превращалось в горячечный бред. Когда нам любезно разъяснили, что за воровство на ярмарке простолюдина ждет несколько часов у позорного столба, а магов без разрешения на колдовство, выданного церковью, отправляют в заточение в крепость, стало совсем не по себе.

Нас вели по коридору мимо загаженных полутемных камер, забранных решетками, словно клетки в зверинце. Заточенные в них оборванцы выкрикивали ругательства и высовывали руки, пытаясь ухватить меня за подол. Стражники били их плетьми. Хриплые голоса безумцев, гогот, смрад, стоны, чад дешевых ламп. Боги, неужели нас запрут с… этими?

Но нас провели в более тихую часть тюрьмы. Камеры тут были закрыты дверями. В каморке возле входа сидели двое стражников и эльф и играли в кости. Я уставилась на него во все глаза, и надзирателю пришлось дернуть меня за плечо. Эльфа я впервые в жизни видела. Он был красив, как на картине – длинные каштановые локоны, выглядывавший между ними кончик заостренного уха, тонкие, словно у фарфоровой куклы, черты, прелестный изгиб нежных, почти как у девушки, губ. Изящные руки закованы в цепи. Узник? Он посмотрел на меня огромными, по-кошачьи раскосыми глазами янтарного цвета и улыбнулся, показав ямочки на щеках. Что-то в этой улыбке, да и в его ауре, промелькнуло нехорошее. Хищное.

Стражник открыл дверь одной из камер и бесцеремонно втолкнул меня внутрь. Дарко врезался в мою спину и тут же попытался взять за руку, хоть в оковах и выходило нелепо. Впрочем, с него оковы сняли, оставили только на мне.

– Добро пожаловать в лучшие апартаменты Тарта, – дверь с лязгом захлопнулась. Стоя плечом к плечу, мы огляделись.

В сырой, темной, тесной камере уже сидели трое. Двое мужчин, один из которых лежал на деревянной лавке спиной к нам и ни на что не реагировал, и парнишка. Все обычные люди, без особых способностей. Ни на ком, кроме меня, кандалов не было. Даже обидно стало.

– Опа, девка, – проговорил паренек, обходя меня полукругом. Невысокий, чуть сутулый, вихрастый. Неказистый с виду. Но пружинистая походка, сбитые кулаки и ломаный нос говорили о славном боевом прошлом в городских подворотнях. – Надзиратель, никак, подарок нам сделал.

– Я тебе сейчас сделаю подарок, – ответил Дарко, закрывая меня собой. Черт. Только драки нам здесь не хватало.

– Мирко, угомони этих щенков, – тяжело, будто слова давались ему с трудом, пробасил человек с лежанки. – Или я сам их угомоню.

Я посмотрела на его грузную фигуру. Да уж, такого лучше не злить.

– Слышали, вы? – рявкнул второй. Добротная одежда, приличный вид. Не похоже, что они одного круга. – Успокоились. Ты – сел на место. Вы, двое. Кто такие? За что вас сюда упекли?

– Да ни за что! – воскликнула я, и наперебой с Дарко рассказала нашу историю. – Глупость какая-то.

– Ага, конечно. Все мы тут ни за что, – усмехнулся задиристый паренек.

– Захлопни варежку, Ненад. А у вас, коли не врете, вся надежда на то, что кто-то сможет за вас похлопотать. Тут простым выкупом не отделаешься. Запрет у нас на колдовство на улицах. Особенно если колдовство простым людям вред причиняет.

– Но я никому не причинила вреда!

– Значит, собиралась. Не любят у нас колдунов, девушка. Ты должна бы это знать, раз сюда приехала.

– Но… – дверь в камеру отворилась. Стражник шагнул внутрь, по-хозяйски осмотрел узников, отчего каждый невольно поежился, и задержал взгляд на мне.

– Ты, – он поманил рукой. – Иди со мной.

Я вжалась в полати, вцепившись в доски пальцами. Дарко вскочил на ноги.

– Зачем? – спросил он.

– Не ты, – вяло отозвался стражник, кладя ладонь на рукоять плетки и шагая ко мне. – Она.

Дарко побледнел и встал между нами. Дурак, ты ничем не поможешь! Глядя, как стражник достает плеть из-за пояса, я поднялась с места. Ноги будто свинцом налились, колени дрожали, но позволить Дарко пострадать зазря я не могла.

Меня больно схватили за запястье и поволокли на выход. Дарко кинулся было следом, но сокамерники удержали его. Он что-то кричал мне вслед, они что-то ему говорили, но от растерянности я не замечала, что именно. В панике я пыталась придумать, как быть. Кандалы. Дурацкая повязка, блокирующая связь с Соколом. Запрет на колдовство. Чертов Тарт. Чертова Мирославия.

23

В этой камере было относительно чисто и свежо из-за узкого зарешеченного оконца под потолком. К запаху затхлой сырости примешивались ароматы еды. И постоялец здесь был всего один. Он сидел на лавке, накрытой рогожей, опираясь на руку, потягивал вино, и сквозь полуприкрытые веки с любопытством наблюдал, как меня втолкнули в камеру. Напуганную, упиравшуюся. Со скованными руками. Как я вжалась спиной в закрытую дверь, рассматривая его в свой черед. Эльф. Тот самый, которого я видела в коридоре. Неземной красоты создание с ямочками на щеках.

Поймав мой взгляд, он улыбнулся, отчего лицо его стало по-детски невинным. Эта улыбка растопила бы любое сердце, и мое тоже, если бы я не видела ауры. А то, что я сейчас наблюдала магическим взором, пусть даже ограниченным оковами, невинностью вовсе не являлось. От эльфа веяло чем-то манящим и отталкивающим одновременно. Недобрым. Порочным. Таким, что чутье велело бежать со всех ног. Я зажмурилась на секунду. Глупости. Он всего лишь такой же узник, как и я.

Металлический бокал глухо стукнул о накрытый стол. Я проследила за движением руки, нежной, белой, выхоленной. Массивное кольцо из электрума с гранатом: искусное плетение тончайших металлических нитей, изумительная огранка камня – дорогая работа. Край широкого рукава вышит золотом. Он не беден. Вероятно, даже знатен. Какого демона здесь происходит?

– Не бойся, милое дитя, – сказал он, выпрямляясь. Глядя с добротой и сочувствием. Морок развеялся: передо мной сидел скучающий молодой аристократ диковинных кровей. Стало неловко за свою нервозность. – Присядь, я тебя не обижу. Я просто не мог спокойно смотреть на то, как эти звери с тобой обращаются, и решил позаботиться о тебе хоть немного.

Зачарованная взглядом его глаз, ярких, как драгоценные камни, я робко подошла и уселась на дальний край лавки. Он налил вина и протянул мне бокал. Я отрицательно помотала головой. Он улыбнулся.

– Не доверяешь мне? Понимаю. Не пристало юной деве доверять незнакомцам. Мое имя Кэринус Рэй, а твое?

– Йована, – продолжать молчать было невежливо. Мой собеседник устроился поудобнее, оказавшись намного ближе.

– Йована, – повторил он, словно пробуя имя на вкус. – Немного вина тебе не повредит. Ты так напугана, бедняжка.

– Мне нельзя, – его взгляд скользнул по губам и спустился вниз, к вырезу платья. Вырез был скромным, но захотелось прикрыться. – Я маг.

– Вижу, – он протянул руку и коснулся оков, будто случайно задев при этом запястье. По коже пробежали мурашки. Сомнений в его намерениях не осталось. Неужели у них в тюрьмах принято такое? Я нервно сглотнула и отодвинулась, едва не упав с края лавки. Эльф изогнул уголок губ в усмешке. – Но среди моих знакомых магов никто не отказывается от доброго бокала вина. Хотя ты права, это вино оставляет желать лучшего. Но другого здесь, увы, нет.

Он придвинулся еще ближе. Увидев выражение растерянности на моем лице, взмахнул ресницами в притворном изумлении. Черт. Звать на помощь тюремщиков бесполезно. Сокол. Мне нужно избавиться от обруча, тисками сжимавшего голову.

– Почему ты боишься? Разве я сделал что-то плохое? – он вдруг оказался совсем близко, и я опустила глаза. Без паники. Я не должна показывать страх. – Мне просто скучно одному, и я решил, что со мной тебе будет безопасней, чем с толпой оборванцев.

– Я не боюсь, – сказала, стараясь придать голосу беззаботность, – просто эти оковы мучают меня. От них голова болит совершенно невыносимо.

Подняв руки, я попыталась снять ремень, но он был повязан слишком туго. Растянуть узел тоже никак не получалось. Эльф мягко отвел мои руки и погладил по скуле, заставив посмотреть на себя. А потом склонился, скользнул своими губами по моим, отчего сердце пустилось в галоп, и прошептал на ухо:

– А ты случайно не собираешься взять надо мной контроль, когда снимешь их?

– Могла бы – взяла, – процедила я сквозь зубы, стараясь дышать ровно. – Но я стихийный маг и не умею.

– Возможно, придется об этом пожалеть, – сказал он, прикусывая мою мочку, – но я тебе верю. Не хочу, чтобы тебе было больно, милая. Пусть лучше будет приятно.

Его пальцы скользнули в волосы, перебирая их. Приятно? Черт, а ведь и правда приятно. Ну давай, снимай уже этот чертов обруч, провалиться бы тебе! Тиски ослабли, ловкие пальцы стянули ремень, и он со стуком упал на пол.

«Йована!» – тут же прогремел голос в моей голове. – «Что случилось? Где вы?»

«Радомир, мы в тюрьме! Пожалуйста, помогите!»

«Я иду, а ты расскажи, как вы туда попали. Дарко рядом? Можешь посмотреть на него? И что там с тобой, черт возьми, происходит?»

Губы эльфа провели дорожку по моей шее и исследовали ключицы. Я вырвалась, оттолкнула его и посмотрела на изумленное лицо незадачливого любовника с расстояния вытянутых рук.

«Они заперли меня с ним в камере. Что мне делать?»

«Быть этого не может! Тигренок, тебе вновь повезло! Расслабь разум и повторяй за мной слово в слово. Я хорошо знаком с этим малым, он не причинит тебе вреда. Несмотря на грязные намерения».

– Давно не виделись, Кэринус Рэй Луций, – сказала я, повторяя вслед за Соколом насмешливую интонацию. – Признаться, я успел соскучиться. Вижу, ты верен себе. Впутываешься в неприятности. Соблазняешь девиц.

– Прости, что? – глядя на то, как его глаза распахнулись на пол-лица, я испытала глубочайшее удовлетворение. Вот так-то, свинья эльфийская!

– Это магия, мой легкомысленный друг. А эта юная особа – моя ученица, и я настоятельно рекомендую больше к ней не прикасаться. Даже если она сама об этом попросит, знаю я тебя. И распорядись привести к вам Дарко, я хочу, чтобы он был в безопасности. Я скоро буду и вытащу их, ну и тебя заодно, если будешь хорошо себя вести. Так что жди и позаботься о моих ребятах. До встречи.

«Заставь его вытащить к вам Дарко. И ничего не бойся. Рэй поможет тебе, а я скоро приду».

Я развернулась и с победным видом посмотрела на эльфа. Тот нахмурился.

– Что это было, Йована? – спросил он серьезно. От бархатистой вкрадчивости и следа не осталось.

– Радомир из Стонущих Холмов, – ответила я, невинно на него глядя. – У меня ментальная связь со своим наставником.

Кэринус Рэй расхохотался.

– Вот повезло, так повезло! Наше свидание отменяется, милая, – он поднял антимагический ремень и посмотрел на меня ласково. – А может быть все-таки?.. Ты ведь этого хочешь. Не смущайся, я же вижу, что тебе понравилось.

«Йована, даже не думай!»

– Велите привести сюда Дарко, – сказала я, вспыхнув. Ни о чем таком я не думала! – И господин Радомир просил передать, чтобы вы больше не смели меня трогать.

Ждать освобождения пришлось несколько часов. По просьбе Кэринуса Рэя к нам привели Дарко, весьма удивленного таким поворотом событий. Узнав, что антимаг выпить очень даже не против, ко мне эльф окончательно потерял интерес. После первого кувшина между ними завязалась непринужденная беседа. На втором они стали лучшими друзьями.

– Тебя-то этот деспот трогать не запрещает? – говорил Кэринус Рэй, глядя на Дарко с пьяным умилением.

– А зачем меня трогать? – удивился Дарко. Эльф задумался. Потом приобнял его за плечи.

– Хороший ты парень. Выпьем.

– Выпьем, – они опрокинули по бокалу.

– Выйдем отсюда, я свожу тебя в одно местечко, – Рэй пробормотал что-то на ухо Дарко, отчего тот ухмыльнулся, словно кот, наевшийся сметаны, и уронил голову ему на плечо. – Что-то я подустал.

– Пьяные свиньи, – бросила я зло.

– Почему твоя подружка злая такая? – промурлыкал эльф, закрывая глаза.

– Она хорошая, – ответил Дарко, пристраивая щеку на его макушке. Они что, спать собираются? Безумие ситуации даже удивлять перестало.

Вошел стражник. Нас вывели из камеры, обращаясь гораздо вежливей, чем когда сюда сажали. Меня наконец освободили от оков. У выхода ждал Сокол, хмурый, как грозовая туча. Окинув ледяным взглядом Дарко и Кэринуса Рэя, нетвердой походкой выплывших за мной следом, велел следовать за ним. Без разговоров. Похоже, нам крепко достанется.

Но когда мы пришли в таверну, и Сокол развернулся, всем своим видом выражая негодование, Кэринус Рэй отпустил Дарко, на которого опирался всю дорогу, в два по-кошачьи плавных шага приблизился к магу и заключил его в объятья.

– Радомирчик, – он улыбался, щурил глаза, сиявшие искренней радостью.

– Что ты опять натворил, крошка Рэй? – спросил Сокол, поглаживая его по спине. Мы с Дарко удивленно переглянулись. – Как оказался в тюрьме? И вообще в Мирославии?

– Как я мог оказаться в таком жутком месте? Сопровождал сестрицу, да пошлют ей боги удачу!

– Лилианна в городе?

– Нет, она отправилась дальше, в столицу. А меня бросила на растерзание местным стервятникам. Ты и сам знаешь, вместо сердца у сестренки камень. Вместо души – кусок льда…

– Довольно, Рэй. Тебя и святой не выдержит. Расскажи мне, почему она тебя оставила. И когда намеревалась забрать.

Из рассказа выходило, что бедолага эльф всего лишь решил немного развеяться, но по нелепой случайности попал под горячую руку охране порядка. Я в его невиновность не верила. Сокол тоже. Сестра Кэринуса, судя по всему, дама строгая, устав от выходок непутевого братца оставила его в тюрьме думать над своим поведением и отбыла по делам. Видимо, он сильно ее разозлил. Но привычки унывать наш герой не имел, а вот монета, напротив, у него водилась, так что он устроился в неволе со всем возможным комфортом и безропотно ждал освобождения. Дождавшись его в лице Сокола, отнесся к этому с тем же философским спокойствием, что и к заключению, и заботился разве что о том, чем развлечь себя вечером. Однако у Сокола оказались свои планы на его счет.

– Получается, сдать тебя некому, – сказал он, задумчиво разглядывая развалившегося напротив повесу. – Отпустить на все четыре стороны тоже не могу, потому как взял на поруки.

– Не надо меня больше никуда сдавать, я тебя умоляю! Оставь меня при себе.

– Именно так я и хочу поступить. Собирайтесь, – обратился он уже к нам с Дарко, – мы выезжаем. Я помогу собраться нашему новому другу – боюсь, без меня он снова что-нибудь вытворит.

– Как выезжаем? Прямо сейчас? – я удивленно посмотрела на наставника, потом на Дарко, пытаясь прикинуть, как быстро он свалится с коня. Да еще Кэринус этот. Вот его только нам и не хватало!

– Да, Йована. Я бы не хотел больше задерживаться. А теперь, когда к твоей способности находить приключения добавилась страсть Рэя в них влипать, я предпочту быстрее покинуть город.

С помощью холодной воды и моих понуканий Дарко немного пришел в себя. Мы собрали вещи, оседлали лошадей, а скоро и Сокол вернулся с новым попутчиком. Я в который раз уронила челюсть от удивления: они прибыли в двухместной карете. Новенькой, щеголявшей свежим лаком. Запряженной парой сытых рыжих лошадей. С кучером, правившим на козлах. Эльф предпочитал путешествовать с комфортом, и ехать верхом, бросив в городе багаж, отказался наотрез.

– Пока есть дорога, по ней можно ехать в экипаже.

– Может случиться, что мы окажемся там, где дороги не будет, – возразил Сокол, укладывая свои сумки.

– Вот когда окажемся, тогда и пересяду в седло, – отозвался Кэринус Рэй. – Думаю, девушке лучше ехать со мной, чем трястись верхом.

Но Сокол, увы, не позволил, а уговаривать его я не стала. Однако Дарко он сесть в карету разрешил, до тех пор, пока не протрезвеет окончательно. Я было разозлилась, но потом представила, что все это время буду наедине с Соколом, и приободрилась. Тем более, что прежде чем мы двинулись в путь, он внимательно осмотрел экипаж и извлек из тайников пару бутылей, заставив Кэринуса Рэя горестно вздохнуть, а меня – злорадно улыбнуться.

Потянулись однообразные пейзажи. Холмы, пыльная дорога, стада овец. Дважды мы проезжали виселицы, и ни одна не пустовала. По пути Сокол велел мне прислушиваться к небесам. Было солнечно, жарко, безветренно. Везде, насколько я могла дотянуться вниманием, стояла сушь, и казалось, что даже легкое облачко собрать просто не из чего.

– Ясно, – резюмировала я. – Кажется, здесь действительно установилась засуха.

– Ты права, – ответил Сокол, всматриваясь в горизонт. – Вести дождевые тучи придется очень издалека. Нам предстоит сложная работа. Возможно, придется поездить по окрестностям. Но сначала все же доберемся до места. Познакомимся с людьми, разведаем обстановку.

Добраться до места засветло мы не успевали. Встреченный крестьянин, везущий на скрипучей телеге мешки с углем, указал нам путь. Чтобы доехать до деревни Древоточцы, надлежало свернуть с тракта на дорогу помельче и поплоше (мне показалось, что он посмотрел на экипаж Кэринуса Рэя с жалостью), и трястись на ней полдня. В ночь ехать он не советовал, коротко сказав, что в тех местах «шалят».

В конце концов Сокол решил ехать до темноты, а там разбить лагерь и заночевать под небом, благо, ночи стояли теплые. Мы с Дарко согласились с этой идеей, Кэринус Рэй, судя по недовольной гримасе, был против, но возражать не стал. Пока что поездка явно развлекала его, как очередное забавное приключение. Вскоре мы свернули на нужную дорогу, и я обрадовалась, что давно не было дождей. Она и сейчас была разбита, сплошь рытвины да кочки, а если бы ее еще и размыло, не только экипаж, но и всадники утонули бы в грязи. Скорость наша снизилась, да еще приходилось порой объезжать повозки, запряженные еле плетущимися клячами, тележки, которые мужики тянули на себе, а то и сгорбленных баб с вязанками хвороста на спинах, шагавших, словно живые мертвецы, с трудом переставляя ноги, глядя вперед пустыми глазами. Никто из встреченных не обращал на нас внимания. Странные это были люди. Жуткие.

Наступила ночь, мы проехали еще немного, освещая путь магическими огоньками, пока не нашли ровное место, где удобно было съехать с дороги и скрыться за холмами. Разбили лагерь. Ночь выдалась тихая, светлая. Ясное небо усыпали звезды, а месяц близился к полнолунию. Пели сверчки, хворост, набранный в ближайшей рощице, уютно потрескивал в костре. Запах дыма смешивался с ароматом сухих степных трав. На какое-то время все притихли, очарованные уютной красотой местной ночи.

– Может расскажешь, для чего мы едем в эту глушь? – поинтересовался Кэринус Рэй, уплетая похлебку. – Не то, что бы я сильно возражал: романтика странствий, ночи под звездами… В конце концов, ты вытащил меня из тюрьмы и взял на поруки. Но все же любопытно, какие там могут быть дела у порядочных господ.

– Голод, – коротко ответил Сокол. – Если крестьяне и в этом году потеряют урожай, то случится настоящее бедствие. Я вызвался помочь.

– Насколько я знаю, Мирославия не любит, когда в ее дела вмешиваются чужаки, – заметил эльф, сузив глаза. – Даже если тебе удалось заполучить разрешение на нечто подобное, здесь надолго запомнят такое вмешательство. Неблагодарная затея, Радомир.

– Посмотрим, – Сокол задумчиво помешал угли костра. Искры взлетели в воздух огненными насекомыми, потревоженное пламя бросило отблеск на лицо мага. Кэринус Рэй покачал головой, но ничего не сказал.

Несмотря на предупреждение крестьянина об опасности здешних мест, ночь прошла спокойно. Видимо, никто не решился напасть на явно вооруженных путников, двое из которых были магами, а один – аристократом, наказание за которого могло быть слишком серьезным, чтобы рисковать. Судя по развешенным на каждом перекрестке висельникам, разговор с разбойниками у местных был коротким. Мы собрали лагерь, двинулись в путь и к полудню прибыли в деревню Древоточцы.

Какой удивительный контраст ждал здесь после прекрасных изобильных мест, откуда мы приехали! Убогость, грязь, страшная бедность смотрели со всех сторон, чувствовались во всем. Во вросших в землю тесных, низеньких домишках. В покосившихся заборах, которые и были-то не у каждого хозяина, а плетни, их заменявшие, почти не скрывали дворов с беспорядком, жалким скарбом, так что стыдно становилось смотреть, будто подглядываешь за чем-то нехорошим. Редкие собаки, жалкие, тощие, лаяли с опаской, вполголоса, поджимали хвосты. Люди словно попрятались, только где-то послышался плач ребенка, мелькнули юбки и скрылись, да выглядывали из-за заборов любопытные, недобрые глаза.

– Что-то они не спешат нас встречать, – тихонько сказала я. – Это точно та самая деревня?

– Точно. Тот, кто нас пригласил, даст о себе знать. А пока проедем ее насквозь. Возможно, не все жители были согласны с его затеей. Либо есть другие причины. Узнаем.

Спокойным шагом, почти не разговаривая, мы доехали чуть не до самого крайнего дома, когда из-за плетня выглянула девчушка лет десяти.

– Господин мудрейший, – пропищала она, с любопытством переводя взгляд с одного из нас на другого, пока не остановила его на карете. Наверняка решила, что кто в экипаже, тот и главный. Сокол спешился и подошел к девочке.

– Слушаю тебя, – сказал он, улыбаясь. Девчушка оглядела его, не скрывая любопытства. Я подумала, что это первая жительница королевства, которая смотрит на мага без ненависти и недоверия.

– Пойдемте до нас на двор, батя велел встретить, – она спрыгнула вниз и вприпрыжку припустила вдоль плетня, ведя нас за собой к воротам. Которые уже открывались. Все же мы не ошиблись, кто-то нас здесь ждал.