Текст книги "Ожидая рассвет"

Автор книги: Дарья Бухарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 45 страниц)

Последний втягивал воздух через нос так шумно, будто принюхивался. Алека раздражала эта его манера, хотелось прикрикнуть на него, но он держался. Вдруг разведчик, звали его Лаш, резко дёрнул за плечо ламардца, призывая его остановиться.

– Я его чую, – не очень радостно прошипел Лаш. – Он рядом.

– Страж? – оживился Алек, касаясь меча. Мечом он владел далеко не так хорошо, как луком, но это его ничуть не смущало. Каждая клеточка его тела загорелась жаждой мести.

– Надо осторожнее, – Лаш пригнул голову. – Стоит сказать остальным…

Алек хотел воскликнуть возмущённо, что не собирается трусливо звать на подмогу, но его опередил ламардец.

– Славы нас лишить хочешь? – буркнул он. – А ну я разберусь с этим Стражем, – он выхватил широкий, определённо не купленный по дешёвке и не полученный казённый меч.

– С ума сошёл? – изумился Лаш, воровато оглядываясь, но ламардец решительно пошагал в ту сторону, где Лаш увидел Стража. Алек покачал головой: не стоит так открыто…

– Не задерживай его, – тем не менее, посоветовал он Лашу. – Пускай идёт.

– И ты туда же, придурок, – хмыкнул тот. – Молоко не обсохло ещё, а мечом машет!

– Посмотрим, – Алек понимал, что сейчас ему не стоит цапаться с Лашем. – Они сцепятся, и убить Стража будет куда проще, – он зажмурился в предвкушении.

Лаш прищурился, потом понимающе кивнул и достал из-за пояса два хорошо уравновешенных метательных ножа. Алеку же осталось только пожалеть об отсутствии лука, который он с собой не взял, и ощутить, что, кажется, жизнь Стража будет отнята не им.

Ламардец действительно обладал мощью, равной силе Воинов Тени. Наверное, только из-за этого он попал в их отряд. Страж двигался легко и быстро, и Алек из своего укрытия с дрожью ненависти наблюдал за его лицом, мелькавшим, когда ламардец поворачивался спиной. Силача Страж не боялся. Хотя сила ламардца была достойным противником его ловкости, он прекрасно знал исход… На момент Алеку даже показалось, что он сожалеет об этом. Страж хотел что-то сказать ламардцу, но тот определённо не был настроен слушать.

«Ерунда, – сказал себе Алек, – так они и переманивают на свою сторону. Притворяются добродетельными, будь они прокляты!»

Наконец, Страж оказался к ним спиной. Ламардец был уже ранен, да и по доспехам Стража прогулялся широкий меч, и если не вмешаться сейчас – исход был бы предрешён.

Алек шикнул на Лаша, на какой-то момент заробевшего. Тот привстал и прищурил глаза, целясь. Алек затаил дыхание. Сверкнула сталь ножа – он со свистом полетел к спине Стража, но только чиркнул по оплечьям. Страж вздрогнул и обернулся. Ламардец мгновенно обрушился на него новой серией ударов, Алек бросился на землю, вспоминая о Даре с внезапно сильным ужасом. Ему не хотелось бы повторно испытать такое.

Стражу пришлось отвлечься на ламардца.

– Идиот! – зашипел Алек на Лаша, выдирая из его рук оставшихся два ножа. Ждать было нельзя. Лаш только откатился подальше, предчувствуя, что скоро они полягут тут все трое.

Страж теперь был куда внимательнее и почувствовал движение сзади. Он постарался сдвинуться в сторону, чтобы Алек попал в поле его зрения, но ламардец, пожалуй, не отдавая себе в этом отчёта, не давал ему этого сделать.

Алекрин с криком швырнул оба ножа разом, не особенно целясь, но вкладывая в этот удар всю свою ненависть, всю жажду убийства, которая успела стать основной составляющей его личности.

Страж не сумел увернуться и повалился на землю.

«Почти как тогда», – подумал Алек с кровожадной радостью.

Ламардец, тяжело дыша, опустил меч, опираясь на рукоять. Алек перепрыгнул через поваленное дерево и быстрым шагом приблизился к телу Стража. Выполз Лаш, поднимаясь и отряхиваясь.

Алек наклонился и хотел снять шнурок с руки мёртвого, но ламардец схватил его за плечо и потянул на себя:

– Эй! Это и мой шнурок тоже!

– С какой стати? – возмутился Алек.

– Я с ним дрался! – рявкнул ламардец. Он был выше Алека почти на полторы головы, и нависал сейчас над ним, как отвесная скала.

Будто кровь вскипела в венах. Алек стряхнул его руку с плеча:

– Я прикончил его! Шнурок мой! И никто его не получит!

– Оружие было моё, – вмешался Лаш осторожно. – Ты бы ничего не сумел сделать, если бы…

Алек стиснул зубы и крепче стиснул рукоять меча. Ламардец не обратил на это внимания, повторив:

– Мой был риск – моя и верёвочка. А ты, сопляк, посторонись…

– Посмотрим! – вскричал Алекрин и, недолго думая, всадил ламардцу меч в грудь. Тот изумлённо открыл рот, но не успел даже крикнуть. Только захрипел и попытался замахнуться.

Алек оттолкнул его и отступил на шаг. Ламардец упал и забился в конвульсиях. Лаш испуганно попятился.

Алек зажмурился. Рука с мечом задрожала, и он едва справился с собой. Сейчас он убил совсем даже не врага.

Но ламардец пытался присвоить то, что ему не принадлежало. Алек заставил себя спокойно вытереть меч о траву и задуматься о другом. Будет ли доволен их командир, Воин Тени, если узнает, что в его отряде убивают друг друга? Может быть, он и не обратит на это внимания, но…

А что, если он будет недоволен?

– Об этом лучше молчать, – глухо сказал он замершему невдалеке Лашу, не поднимая голову. – Шнурок мой, и если ты будешь распускать язык, я тебя тоже убью.

– Ха, – хмыкнул Лаш, но голос у него дрогнул.

– У тебя будет шанс проверить, – Алек стащил шнурок с руки Стража. Ему казалось, что это неправильно: чувствовать сейчас угрызения совести. Этот ламардец был тупой горой мяса и мышц, от него не было никакого толку, он должен был умереть… Но почему так трудно стало дышать? Как тогда, после доноса на Хранителя?

Потом, подумав, взял меч Стража и вонзил в ту же рану на теле уже умершего ламардца, что нанёс сам. Оставив рукоять меча торчать из тела, он обернулся к Лашу. Тот хотя и был постарше и поопытнее Алека, порядком струхнул. Лицо парня перекосила гримаса то ли злости, то ли безумия. Синие глаза лихорадочно блестели. В оскале он хищно обнажил свои необычные для человека клыки. Белые волосы прилипли к взмокшему медного оттенка лбу. Лаш едва не попятился дальше.

– Ламардца убил Страж, – проговорил Алек, тяжело дыша. – И ты, если что, это подтвердишь.

– Половину награды за его жизнь мне отдашь – подтвержу, – отрезал Лаш, готовясь дать дёру. Ещё накинется этот псих…

– Отдам, – не думая, согласился Алек.

Ему не хватало сил думать ещё и об этом.

* * *

Вернулись в лагерь они с Лашем последними. Алек первым делом доложил о мёртвом Страже командиру. Тот бросил весьма заинтересованный взгляд на шнурок, кивнул и распорядился выдать Алекрину вознаграждение. Никакого интереса к тому, что их стало меньше на одного, он не выказал.

– Если ты сохранишь свою удачу и верность Хозяину, – бросил он ему перед тем, как отпустить обратно, – я отправлю тебя в крепость Ао-Хиш. У тебя будет шанс стать Воином Тени.

Сказав это, командир Алека велел ему убираться и не маячить перед глазами. Но эта новость затмила воспоминания о ламардце, убитом из-за белого шнурка. Ещё не совсем кровь его была оттёрта с меча, но Алек уже забыл о нём. Крепость Ао-Хиш, принадлежащая самому Лорду Эдмаилу!

В тот же вечер он отдал три золотых монеты Лашу, чтобы не трепал языком, а с остальными в руке отправился к Эльшару. Тот сидел у костра со своими приятелями, отдыхая после каких-то своих забот, чуждых Алеку. Алек заметил, что однополчане Эльшара не очень радостно встретили его. Кто-то ушёл от костра, кто-то просто отодвинулся, хмуро поздоровавшись с Алеком – это были те, с которыми он раньше служил вместе.

Алек знал, за что они его не любят. За то, что он – убийца Стража. А скоро они поймут, что он убил уже не одного, а двух. И возненавидят его ещё больше…

А ведь они – солдаты армии Хозяина! Они должны ненавидеть этих предателей, Стражей и Хранителей, а не тех, кто законно правит этими землями, и ни в коем случае не Хозяина, благодетеля и защитника!

– Ты неважно выглядишь, Алек, – заметил Эльшар, отодвигаясь и давая ему сесть.

– Я сегодня устал, – кивнул Алек. – Вот, держи, – он протянул ему две золотые монеты, справедливо рассудив, что ему самому одной хватит за глаза и за уши. – Вдруг, пригодится.

Эльшар заметил золото и изумлённо посмотрел на Алека.

– Да не надо мне, – пробормотал он, но золото принял. Кто-то посмотрел на них косо и жадно. – Пойдём в палатку, – Эльшар вскочил и быстро ушёл от костра. Алек хмыкнул и пошёл следом. Он знал, что Эльшара волнует преданность Алека Хозяину. Но обвинять друга ему не хотелось, и он закрывал на это глаза.

В палатке никого не было. Вечер был тёплый, и мало кто был сейчас, в более-менее спокойное для лагеря время, на своих постах, разве что караул.

– Откуда у тебя столько денег, Алек?

– Я получил свою награду, – Алек завалился на первый попавшийся тюфяк.

– Опять? – Эльшар сел напротив, опираясь локтями на колени.

– В чём дело, Эльшар? Разве я должен питать любовь и сочувствие к людям, идущим против Хозяина? Я убил предателя и убийцу…

– Они Светлые, Алек, – тихим голосом отозвался Эльшар.

Гнев вновь забурлил в груди Алека. Он стиснул кулаки, но в темноте его друг этого не заметил.

– Что за речи я слышу?! Эльшар, ты с ума спятил?

– Алек! – жалобно воскликнул Эльшар. – Но ведь все это понимают! Один ты, пожалуй, этого не видишь!

– Что я не вижу?! Что Страж изуродовал меня своим Даром? Что они сражаются против простых солдат? Сегодня один из них убил,… – он запнулся на лжи, но решил быть ей до конца верным, – моего товарища. Если бы не я, мы бы все умерли!

– Ты не пытался говорить с ними! Слушать их!

– Я?! – Алек резко сел. – Я – говорил! И я слышал всю эту ложь! У нас, когда Хранитель жил у Флаи!

– Хранитель? – спросил Эльшар. – У Флаи?

– Ты не знаешь? – одёрнул себя Алек. – Да, у нас в селе был Хранитель… И я всё выслушал, что он плёл! Я не поверил ни единому слову, Эльшар! Они этим и завлекают! Им хочется верить, но они лгут!

– Они не лгут! – Эльшар говорил почти жалобно. – Я тоже говорил… Я столкнулся со Стражем! Я думал, что он меня убьёт, но он…

– Вот так люди и убегают на сторону предателей, – пробормотал Алек. – Эльшар, мы ведь с тобой не совсем уж чужие люди… Послушай меня: забудь весь этот твой бред! Я сохраню всё в тайне, на меня можешь положиться, но другие-то…

– Другие не на твоей стороне, Алек!

– Они ошибаются! – ударил кулаком по колену Алек. – И ты ошибаешься!

– Я… Недавно вернулись те, кого мы совсем не ждали, – Эльшар вскочил и беспокойно заходил по палатке. – Мы думали, они все мертвы, – Алек следил за ним тяжёлым взглядом. – Оказалось, они были в плену у Светлых… То есть, не в плену… Те позволили им жить спокойно в их лагере, их не притесняли и не мучили… Нам лгут, Алек! Нам завязывают глаза, а на самом деле…

– И они вернулись свободно? – перебил его Алек.

– Да! Им сказали, что они могут жить со Светлыми, но они решили вернуться сюда, чтобы потом попасть домой, к родным. Не все вернулись, но многие… И они нам рассказывают, как там… Что там…

– Это обман! – прорычал Алек, мотая головой. – Эльшар, не будь глупцом! Кому ты веришь?

– Моим друзьям!

– Я тоже твой друг! А ты называешь их…

– Алек, тише! – взмолился Эльшар. Алек перевёл дух, рукой проводя по лбу.

– Эти твои друзья сеют сомнения. Нельзя, чтобы это продолжалось…

– Прошу тебя, Алек, – начал Эльшар.

– Подожди! Эльшар, я тебя не выдам. Можешь думать, что хочешь, если меня не желаешь слушать, но знай, что если это станет известно кому-то другому… Тебя ждёт смерть за предательство. И я… Я на твою защиту не встану…

– Алек,… – забормотал Эльшар. – Алек, я верю, что ты… Но…

– Я надеюсь, что ты изменишь своё мнение, – Алек поднялся. – Я всё ещё называю тебя своим другом… Но я, быть может, уеду скоро в Ао-Хиш… На – держи, – он отдал последнюю монету. – Я не знаю, может быть, я ещё зайду…

Эльшар грустно вздохнул. На душе было тяжело. Алек ушёл, больше не сказав ни слова. Эльшар понял, что он больше не придёт. Может быть, действительно не выдаст вольномыслящего солдата, но… Но друзьями они больше не являются.

Эльшар покрутил в руках золотую монету. Золото, полученное за бесценную жизнь Светлого!

– Зря ты ему открылся, – произнёс кто-то за его спиной. Эльшар обернулся и узнал одного из своих однополчан. – Он унюхал наш заговор и, небось, донесёт ещё…

– Нет… Не донесёт… Я ему верю, – пробормотал Эльшар.

– Он сам сказал, что уедет в Ао-Хиш. Там тренируют Воинов Тени. Твой друг уже мёртв для всех нас и для Света…

– Вовсе нет! Он просто… Просто ступил не на тот путь! – воспротивился Эльшар.

Человек из тени с сомнением покосился на него и ушёл снова. Эльшар беспокойно забродил по палатке.

* * *

– У тебя какое-то ко мне дело? – командир был недоволен появлением Алекрина так рано. Ат Лав всю ночь не спал, а на утро решился отправиться к Воину Тени.

– Да, – коротко ответил Ат Лав. – В полк вернулись солдаты, бывшие в плену Стражей.

– Мне это известно.

Но угрожающий тон уже не так пугал Алека. Он продолжил, глядя Воину Тени в глаза:

– Они разносят слухи о Свете в Стражах и их доброте к пленникам. Почти всё войско верит в это. Если это будет продолжаться, половина армии просто убежит к Стражам!

Воин Тени нахмурился.

– Это мне также известно.

– Нужно их изолировать, – упрямо гнул своё Алекрин.

– Я отдам приказ, – отмахнулся от него Воин. – Возвращайся.

Алек уже выходил из палатки, когда командир окликнул его:

– А тебе откуда известны эти слухи?

Алек помолчал мгновение и сказал:

– Даже до нас эти слухи доходят, командир. Легко предположить, что творится среди солдат.

Воин ухмыльнулся и отпустил его. Алек побрёл прочь, размышляя. Он прекрасно знал, каков будет приказ Воина Тени. Конечно же, их всех убьют.

Но так будет правильно. Так должно быть.

* * *

Спустя несколько недель среди солдат вспыхнул бунт. Он был жестоко подавлен, и Алек участвовал в его подавлении наравне с остальными. Солдаты восставали целыми ротами, половина удирала, забирая припасы и оружие, в сторону Стражей, половина не давала пробиться к дезертирам, отдавая свои жизни, кидаясь по десять человек на одного Воина Тени.

Но бунтовщики ничего не добились. Армия потеряла около тысячи солдат, и всего пара сотен перебежало на сторону Светлых. Тела убитых жгли в стороне, но ветер доносил запах дыма и горящего мяса. Алек не считал убитых в те несколько дней. Он перестал задумываться о цене жизни, получив шесть золотых за Стража. Один Воин Тени убивал троих одним ударом меча, и солдаты падали вокруг него, как трава под косой. А Воинов Тени были десятки.

И Алек старался сражаться как они. Не смотрел в лица, не волновался, не жалел. Эти глупцы посягали на власть Хозяина! Алек не знал, есть ли среди них Эльшар. Ему он не попался – и он был судьбе за это благодарен. Ему не хотелось убивать своего бывшего друга.

После подавления бунта Алек был вызван посреди ночи в палатку командира, но тот был там не один. Ещё несколько Воинов Тени были там. Алек подвергся краткому допросу и был отправлен в Ао-Хиш.

Воины Тени рассудили так: невелика беда, если паренёк сломается и погибнет. Но из него может получиться и неплохой Воин Тени: в нём сильна ненависть и жажда убийства, он предан до последней капли крови и не пожалеет своей жизни, он не боится и не сожалеет. Он станет Воином Тени или умрёт в стенах Ао-Хиш.

* * *

Следующие месяцы Алек провёл в состоянии, недалёком от умопомешательства. Иногда ему казалось, что он всё-таки не справится, не поднимется после очередного удара, что рука дрогнет, что мысли предадут его, и тогда его жизнь кончится. Но день за днём он всё больше свыкался с новой правдой, с новыми испытаниями, с новыми господами и с болью.

Когда-то он приехал в Ао-Хиш с трепетным сердцем и с предчувствием необычайных событий. В связи с разочарованием в службе в армии, когда все солдаты сердцем вместе со Стражами, он понимал, что быть офицером – это не его судьба. Он должен стать Воином Тени, и ему дали такой шанс.

Его предупредили, что ему понадобится вся его удача и сила, о которой он, быть может, ещё и не знает. Он это понимал. Если он умрёт, то жалеть о нём никто не будет – из крепости Ао-Хиш не может быть двух выходов. Родителям уже отправили письмо с извещением о его смерти…

Для всего прежде знакомого мира он умер. Если он станет Воином Тени, то смыслом и целью его жизни станет служение Хозяину и его делу. Если он испугается или окажется слишком слабым – тогда письмо в его родное село было послано не лживое.

Да в нём и так не было лжи! Для Воина Тени нет ничего личного и дорогого. Он свою жизнь посвящает только великому правителю, и никому иному.

Алекрин не боялся этого единственного выхода, как и смерти. Всё равно, он не может вернуться с войны, не получив от неё удовлетворения. Если он не сделает войну своей жизнью, он погаснет, иссохнет, потому что чувствует зов битвы, с которым нельзя бороться. А единственный оставшийся для него выход – крепость Ао-Хиш.

Но Алек всё-таки был молод, и бытие Воином Тени представлялось ему больше огромным приключением, чем тяжёлой ответственностью и болью. Как часто бывает, открытое сердце легко приняло на веру неверные постулаты, те, на которых стояла власть Хозяина, и Алек шёл навстречу тяжёлой судьбе с поднятой головой, мечтая совсем о другом…

Но до его мечты здесь никому не было дела. В Ао-Хиш из Алека ковали машину для убийства, верную только одним приказам, только ненависти к Свету. А он не смел этому сопротивляться, а потому признал новый взгляд на мир, признал власть над ним Силы Ночи, возненавидел тот самый настоящий Свет, который отказывался раньше видеть в Стражах…

Это было много позже его появления в Ао-Хиш. До того, чтобы узнать правду, допускали не всех тех, кто по своей самоотверженности, преданности и силе был избран Воинами Тени.

Прежде чем почувствовать Силу Ночи и принести ей клятву, Алеку пришлось пройти через то, что вынес бы далеко не каждый. Его спина и плечи превращались в кровавое месиво от ударов плети, которыми награждали виновных и невиноватых без разбору, которые он получал, если хоть чуточку делал что-то не так. Эта тупая и бессмысленная боль сламывала многих в самом начале воспитания. Алек был в Ао-Хиш не один, из кого готовили Воина Тени, но многие погибли в первые месяцы.

Но рубцы на спине были не тем, что могло заставить Алека опустить руки. Он научился не стонать, стон – это проявление слабости, и за него били ещё сильнее. Он научился не отходить от приказа ни на йоту. Он научился не обсуждать и не спорить, и даже позабыл, что когда-то имел своё суждение о вещах…

Те, кто становились потом Воинами Тени, теряли свою личность. Она стиралась под слепой преданностью и ненавистью. Алек сумел спрятать её, глядя на судьбу тех, кто отказывался подчиняться. Его я было так глубоко спрятано от чужих глаз, что не всякий видел его. Внутренне он сильно изменился, и дело было не в том, что ему навязывали новые взгляды и новую правду. Принимая учение Воина Тени, он накладывал его на прежние свои мысли.

Да, личность Алека сохранялась, искажаясь, но оставаясь схожей с прежним его характером, однако она всё-таки была забита. Часто Алек ловил себя на том, что не помнит толком своего имени и прошлого. Он сидел или лежал на голых камнях и силился вспомнить то, что раньше составляло его жизнь.

«Что они со мной делают? – думал он в такие минуты. – Разве так должно быть? Разве я должен стать таким?…»

Но времени на то, чтобы думать об этом много, не было. К тому же, Алек не собирался останавливать своё воспитание – то есть умирать. Он решил, что станет Воином Тени любым путём, и если то, что с ним делают, нужно, он не будет этому противиться.

В бесконечных тренировках он научился чувствовать себя одним целым с мечом. Раньше он не любил меч, считал его грубым оружием, во владении которым главное сила, а не ловкость. Но обучение не проходило даром, и Алек чувствовал себя настоящим мастером. Это была не гордость и похвальба юноши, нет. Он просто знал, что не каждый настоящий Воин Тени теперь сравнится с ним. Его учитель хвалил его, а похвалы дождаться от него было очень сложно. Да и то, похвала мешает сосредоточиться на совершенствовании мастерства. Поэтому часто Алек бывал наказан за слишком хорошее владение мечом, за победу над своим наставником… И это вызывало в нём злость и обиду, и стремление совершенствоваться дальше.

Для него не было сложностей во владении любым оружием. Природная ловкость и сила, выносливость, которую он приобрёл в Ао-Хиш, и настойчивость – всё это помогало ему, возьмись он за какое угодно оружие. Он никогда не задумывался над простотой или сложностью. Он просто брал его в руки и сражался с тем, кого ему указывали.

Жизнь и раньше не казалась ему большой ценностью, особенно чужая. А сейчас он не ценил и свою, и потому лишь никому не позволял убить себя, не допускал этой мысли, что знал: если он умрёт, он не сможет стать Воином Тени. Его новое воспитание говорило, что жизнь вовсе не может быть ценна. Алекрин убивал раньше, и не раз, и здесь, хотя до Ао-Хиш военные действия не доходили, он продолжал совершенствовать умение убивать. Часто воспитанники, сражаясь друг с другом, убивали один другого, и Алек считал это нормальным: остаётся сильнейший. Его научили убивать иначе: убивать, чтобы отработать удар или приём. Человеческую жизнь как расходный материал научился Алек воспринимать в Ао-Хиш.

Многое перевернулось в его жизни, когда он вошёл в Ао-Хиш. Но он редко жалел о прошлом Алеке, немного наивном, и не более жестоком, чем некоторые молодые люди…

А потом настал момент, когда к испытаниям на выносливость и тренировкам добавилось кое-что новое.

Сила Ночи.

* * *

Тогда ему сложно было смириться с ней. Сначала он вовсе не желал верить в то, что болтовня солдат у костра и наивные мысли Флаи оказались правдой. Хозяин и его Воины оказались слугами Ночи, а Стражи и Хранители – Светлыми, желающими спасти мир от власти Хозяина…

Это не уживалось в его голове с верой и преданностью Хозяину. Он никогда не допускал мысли, что окажется врагом Света. В какой-то миг его уверенность пошатнулась. Он готов был отречься от желания стать Воином Тени и попытаться бежать из Ао-Хиш…

Но вымуштрованный в нём безликий и безжалостный воин, готовый к тому, чтобы стать частью Тени, победил тогда испугавшегося и заметавшегося Алека Ат Лава. Новый излом появился в душе Алека. Сначала он был наивным мальчишкой, случайно выжившим после Дара Дня, потом – бездумным убийцей и без пяти минут мастером меча в слишком юном возрасте, чтобы задумываться о смысле. Теперь он оказался наиболее близок к тому, чтобы стать Воином Тени, но при этом сильнее проявились в нём искажённые черты прежнего Алекрина. Какие-то детские обещания, данные самому себе, обрывочные воспоминания и вера в своё отличие от других стали центральными в его новой личности. Иногда он смотрел на отражение в бочке с мутной зеленоватой водой и видел совсем не себя. Он помнил, каким был раньше – он изменился. Будто бы ещё сильнее вытянулся, стал шире в плечах, но это не главное. У него стало иное выражение лица – хищное, звериное, злое. Глаза видели вокруг только врагов, и никого больше… И только изредка в нём просыпался мальчишка по имени Алек.

Он не был знаком ещё с Дарами Ночи, но уже ощущал Силу Ночи совсем близко рядом с собой. Отмечали благосклонность тёмной Силы к воспитаннику Ао-Хиш и многие Воины Тени. Давно им не попадался такой ученик.

Прекратив сопротивление Силе Ночи, Алек почувствовал облегчение. Он наконец-то оказался почти тем, кем хотел стать. По крайней мере, исчезло беспокойство и волнение перед последним шагом. Сила Ночи подарила ему ещё более сильную уверенность, и он клялся ей всеми остатками избитой души и каждой каплей крови.

Но мало было получить благосклонность Силы Ночи и быть прекрасным воином. Посвятить его в Воины Тени мог только Лорд, а он пока отсутствовал в Ао-Хиш. И Алеку приходилось ждать.

Ожидание ему не нравилось. Оно раздражало его, он стал срываться, терпение ему изменяло. Он уже чувствовал себя Воином Тени, но он им не был, и наставники не останавливались перед тем, чтобы наказать строптивого ученика. А Алек был в полной уверенности, что он имеет право идти против приказов… И, быть может, он довёл бы-таки своих учителей, что они забили бы его раньше, чем прибыл в Ао-Хиш Лорд Эдмаил, но Алек успевал одёргивать себя вовремя.

В тот день, когда Лорд Эдмаил приехал в Ао-Хиш, под надзором одного из Воинов Тени он отрабатывал один из ударов. Ему уже надоело всё это, и он не был особенно усерден, и наставник решил, что зарвавшегося юнца можно и повоспитывать. Мгновенно в памяти Алека всплыли картины из его солдатской жизни, и не выдержал. Он перехватил плеть в воздухе и выдернул её из рук Воина, не дав тому ударить себя.

– Как ты смеешь? – Воин посчитал, что непокорность – плохой знак, но плети он был уже лишён, и вытащил меч.

– Я не позволю вам меня бить, – спокойно, даже равнодушно, произнёс Алек, выбивая той же плетью меч из рук Воина. – Я сам знаю, когда я виноват и заслуживаю наказания.

– Ты не станешь Воином Тени, – прорычал раздражённый наставник. – Уж я об этом позабочусь!

Угроза повисла в воздухе. Алек бросил плеть и ушёл с тренировочной площадки по собственной воле. Такого оскорбления Воин Тени не стерпел, но бросаться на своего ученика с оружием не стал. Он-то знал, что воспитанник его давно стал искуснее, и он только рискует погибнуть.

* * *

Наставник всерьёз решил отомстить своему слишком непокорному ученику. Лорд Эдмаил прежде его прихода был оповещён, что один из воспитанников готов к посвящению, и то, что Воин Тени вдруг опроверг эти слова, его даже заинтересовало. Когда у двух учителей столь разные мнения об одном ученике, это о чём-то должно говорить.

– Почему ты считаешь, что он не достоин? – спросил Эдмаил у Воина Тени. Лорд трапезничал после возвращения в свою крепость, и в целом имел настроение весьма благодушное. В другой момент, может быть, его бы и раздосадовала неопределённость, царящая в Ао-Хиш: всегда было так, что или воспитанник готов, или он мёртв. И вот, когда Лорд уже точно знал, что ночью ему проводить посвящение, когда вдруг всё встало с ног на голову.

– Он не подчиняется приказам, милорд, – ответил Воин. От Эдмаила не ускользнуло, что голос звучит мстительно.

– Значит, нужно было научить его им подчиняться. А если он не желает – убить его, – Эдмаил насмешливо поднял бровь. – Или его слишком сложно убить?

– Большинство считают, что он готов к посвящению, но…

– Если ты один не согласен с ними, я лично сегодня решу, подтверждать ли твои сомнения, – отрезал Лорд. – А пока считается, что сегодня вечером он будет посвящён в Воины Тени.

* * *

Крепость Ао-Хиш стоит в самом центре мира. Третий Лорд Тени возглавлял армию Хозяина во время многих победоносных походов, и Ао-Хиш была отдана ему, как тому, кто первым из Лордов подчинил Шавалин, заставил отступить конницу Эмералдмора и заставил короля Алвалена подписать бумагу, в которой он отдавал своё малюсенькое, но воинственное королевство во власть Хозяина.

На тот момент не было более опытного военачальника у армии Хозяина. Единственный из Воинов Тени, Эдмаил был такейцем. Враги Силы Ночи, такейцы были единственным народом кроме побереженцев, который так и не покорился Хозяину. Но на то время все были уверены, что рано или поздно Такея склонится. А Лорд Эдмаил был подтверждением тому, что даже такеец может преклониться перед Силой Ночи.

Никто не знал, был ли он тераиком, пожалуй, кроме Хозяина. Эту тайну Эдмаил и не собирался раскрывать. Равно как и то, как именно он стал Воином Тени. Некоторые поговаривали, что он был тераиком и стал пленником Лорда Четтера, пытаясь убить его, а потом дал клятву Силе Ночи, некоторые – что он сам пришёл в замок Миргер, но одно было ясно – сначала он служил под начальством первого Лорда. Потом он был в группе Воинов, отправленных на разведку в Такею, и один только вернулся, наверное, только потому, что знал наизусть эти леса. Так случилось, что он ещё простым Воином Тени возглавил армию, напавшую на Алвален – Лорду Котли пришлось покинуть войско, оставив во главе заместителя, но тот был убит в первом же штурме.

Спустя несколько лет Алвален восстал, вышел из-под контроля наместников, и вновь долгое время сопротивлялся Хозяину. Но тогда этого никто не предполагал, и после падения Алвалена Хозяин подарил Эдмаилу титул Лорда, а затем третий Лорд провёл несколько удачных кампаний против Эмералдмора и Шавалина. Династия За'ар Маари отдала Шавалин на седьмой месяц осады столицы, до которой с лёгкостью прошло войско Эдмаила, снося все преграды с пути. Ну а отступление конницы Эмералдмора окончательно утвердило за Эдмаилом титул лучшего полководца. Хотя Эмералдмор ещё долго не сдавался Хозяину, и произошло это, когда Лордов Тени уже было десять, та победа была первым подтверждением, что княжество не непобедимо. После удачных действий против Эмералдмора Эдмаил просил дать ему шанс победить Побережье, однако Хозяин решил, что армия после поражения Лорда Котли ещё не накопила силы.

Стоит сказать, что Лорд Эдмаил недолго удерживал титул лучшего полководца. В начале его карьеры ему сопутствовала удача, и все его действия были необыкновенно кстати и завершались победой, однако вскоре у него появилось много соперников, а сам он стал чаще ошибаться. В конце концов, у него сложилась репутация Лорда-неудачника. Все попытки вернуть былую славу не очень-то удавались. Он строил много планов, но они не оказывались действенными, и в конце концов Хозяин прекратил доверять ему важные дела. Вплоть до «гонки» за Камнем Света Эдмаил вовсе не удостаивался серьёзных приказов, так что времена его великой славы быстро прошли. Но в начале Тёмных Времён фортуна действительно была на его стороне, и Лорд-такеец был в фаворе у Хозяина. И крепость Ао-Хиш, на которую претендовал и Лорд Четтер, досталась ему.

Ао-Хиш не зря называли тогда сердцем мира. Куда бы ни двигались вы от её ворот, вы равное число дней будете добираться до Мараданской пустыни, до гор Стегоса, до Побережья… Крепость была самым совершенным фортификационным сооружением, и гарнизон её был блестящим, но Хозяин не торопился награждать ключами от неё ни Лорда Четтера, ни Лорда Котли. Эдмаил стал первым владельцем Ао-Хиш в Тёмные Времена, до этого здесь управлял комендант, Воин Тени, который был назначен, правда, самим Хозяином, но власть которого распространялась только на территории крепости. После смерти Хозяина в горах Стегоса она была снесена почти до основания, и о ней помнили только жители поселений недалеко от руин.