Текст книги "Императрица Ядов"

Автор книги: Бри Портер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Я стиснула зубы, чтобы не наброситься на нее. Константин не был похож ни на одного мужчину, которого Татьяна когда-либо знала, особенно на ее жалкого отца.

Ее глаза остановились на исчезающем синяке.

– Думаю, он был больше похож на моего отца, чем я думала раньше.

– Что насчет твоего сына? – я спросила. – Ты не скучаешь по нему?

– Я сожалею, что не смогла спасти его, – призналась она. – Я могла бы спасти ее, но не смогла спасти его.

Я могла бы спасти ее.

Мои брови сошлись на переносице.

– Ее? О ком ты говоришь?

Мир рухнул.

Земля под моими ногами и крыша над моей головой содрогнулись, грохоча, как гром в небе. С потолка посыпалась пыль, и по бетону пошли трещины.

Единственное, о чем я могла думать, было: это не выдержало бы ядерной атаки. Какая пустая трата денег.

Татьяна бросилась к делу.

– Что это было? – потребовала она.

Она направилась к двери, но я отступила в сторону, преграждая ей путь.

– Ты останешься здесь со мной.

Понимание сразу же отразилось на ее лице.

– Ты.

– Я, – подтвердила я.

– Я уничтожу тебя, Елена, если ты не уберешься с моей дороги, – прошипела она. – Я слишком долго ползала. Я больше не стану.

– У тебя нет оружия, – сказала я. – Что ты собираешься делать?

Решение щелкнуло в ее голове, как захлопнувшаяся дверь.

Татьяна сделала выпад, и мы упали на пол. Боль рикошетом пронзила меня, когда ее пальцы обхватили мое горло, сдавливая трахею.

Я поцарапала ее лицо, призывая каждый сантиметр силы внутри меня. Я не собиралась умирать здесь, не собиралась быть подавленной ею..

– Отпусти ее! – прогремел чей-то голос.

Пистолет взведен.

Руки Татьяны расслабились, когда дуло упомянутого пистолета прижалось к ее лбу.

– Кто ты? – спросила она кого-то, кого я не могла видеть.

– Агент Стивен Кавински.

Из ФБР.

Мои глаза закрылись, когда меня захлестнуло чистое облегчение. Константин выполнил свою часть; я выполнила свою.

Все кончено.

Открыв глаза, я встретилась взглядом с Татьяной. Она смотрела на меня сверху вниз с выражением ужаса и предательства.

– Ты пожалеешь об этом, Елена, – прошипела она.

Кавински велел ей заткнуться. Я закашлялась, мои легкие все еще пытались вдохнуть воздух.

– Сомневаюсь в этом. Я очень в этом сомневаюсь.

34

Елена Тарханова

Я была удивлена тем, как много я забыла.

Мои сны и мысли преследовали образы седеющего тела моего отца и широко раскрытых пустых глаз бывшего мужа. Я привыкла носить слабость моей матери, как пятно вокруг рта. Моя апатия, интеллект, беспокойство – все разочарования и слабости, которые исчезли вместе с ветром времени.

Я была лучше для этого. Теперь я это знала.

Было труднее забыть о Татьяне. В первые несколько месяцев она стояла в дверных проемах и в конце коридоров, игнорируемая, но никогда не забываемая. В начале каждого разговора ее имя оставалось невысказанным, и когда Антон задавал вопросы, ему давали расплывчатые ответы.

Затем, в конце концов, как и все остальное, она забылась. Ее стул за обеденным столом был занят, комната переделана, Антон перестал задавать вопросы. Она была так потеряна в море времени, что в первый раз, когда она вернулась в мой разум, годы спустя, я остановилась на месте, словно меня что-то напугало.

Когда она отказалась покидать мои мысли, я отправилась навестить ее.

Место было скрытым и секретным, неизвестное место на невостребованной земле в безымянном строении. Черный объект, сказал мне агент Кавински, увидев, как мои глаза бегают по помещению, пытаясь дать название, увиденному. Во всех смыслах и целях этого не существует.

Идеальная тюрьма для Татьяны Беззубой.

Это прозвище появилось через несколько дней после ее финала. Хотя это и не было грамматически правильным, оно хорошо передавало существо, стоящее за названием. Она предала своих собратьев-женщин, вырвав им зубы, единственное оружие, которое у них было, которым они не должны были делиться с мужчиной. Татьяна оставила их без клыков, неспособных кусаться. Как собака могла отгрызть себе ногу, если у нее не было зубов?

Я подумала, что какое-то время Татьяна чувствовала себя именно так. Собака, прикованная цепью, неспособная убежать и без зубов. Однако вместо того, чтобы отрастить зубы и предложить освободить своих собратьев-животных, она начала кусать всех остальных заключенных.

Видеть ее было не так монументально, как я себе представляла. Перед моим мысленным взором она не изменилась и не поблекла, навсегда та прекрасная женщина, чье сердце было заплесневелым и гнилым. Однако Татьяна и вполовину не была тем существом, каким была когда-то, а теперь стала маленькой и серой, с глазами, полными ненависти и бесполезности.

Она не встала, когда увидела меня.

Тюрьма Татьяны была построена для содержания опасных преступников. Односпальная кровать, туалет и стул. Большой прозрачный экран позволял заглянуть внутрь. Я чувствовала себя ребенком, постукивающим по аквариуму с золотой рыбкой, ожидая, когда она сделает какой-нибудь трюк.

Кусочки и обломки валялись по всей камере. Книги, журналы, карандаши. Они даже дали ей красный надувной мяч для занятий, но он лежал забытый под кроватью, собирая пыль.

– Тебе скучно? – это первое, о чем я спросила.

Татьяна прислонилась к задней стене, скрестив ноги. На ней был белый комбинезон, а волосы выбриты до самого черепа. Ее губы скривились при виде меня.

– Пришла позлорадствовать, Елена?

Ее голос был хриплым, будто она давно им не пользовалась.

Я подошла ближе к экрану, разглядывая свое отражение. Если Татьяна была лысым деревом зимой, то я была цветущими лугами и изумрудно-зелеными лесами. Молодая, красивая, древняя... и свободная.

– Зачем мне злорадствовать?

Она сплюнула. Это ничего не дало. Нас разделяло стекло толщиной в кирпич.

– Ответь на мой вопрос. Тебе скучно?

– Очевидно.

Татьяна уставилась на агентов позади меня. Некоторые вступили в спор со своим начальником, когда увидели меня в дверях, но Кавински закрыл спорт и привел меня внутрь.

Молодые агенту еще не изучили различные типы врагов, сказал он.

Тебе лучше научить их, как можно скорее, ответила я. Пока они не столкнутся с новым.

Теперь никто из молодых агентов не мог встретиться взглядом с Татьяной.

Я улыбнулась про себя.

– Я пришлю тебе несколько книг. Лучший материал, чем то, что тебе предоставляет правительство.

– Почему?

– Мне тебя жаль.

Татьяна вздрогнула, словно я ее ударила. В каком-то смысле так оно и было.

– Я забыла о тебе. Мы все, – продолжала я. – Ты не более чем пустое место в нашем доме и сердцах, медленно собирающее пыль.

– И ты пришла, чтобы вспомнить меня? – ее глаза были темными. Проблеск Татьяны, которую я знала, просвечивал насквозь. – Вот где я. Посмотри хорошенько.

– Вот где ты.

Татьяна встретилась со мной глазами, полными такой ярости, что они могли бы прожечь стекло. Когда-то давно я хотела спросить ее о стольких вещах, но, как и она, вопросы вылетели у меня из головы. Несколько из них вновь всплыли, когда я вошла в стерильно-белую камеру и победила животное, запертое в клетке.

Я сунула руки в карманы пальто и продолжила ее разглядывать.

– Ты выглядишь как русская, когда так стоишь, – сказала Татьяна. – Ты больше не дикое животное, которое кусает любую руку, оказавшуюся слишком близко, а? Теперь ты кое-что похуже. Волк с желтыми глазами в тени, змея, убаюкивающая свою жертву, притворяясь спящей. Посмотри, что Константин сделал из тебя; посмотри на монстра, которого он создал.

Мои брови поползли вверх от ее оценки.

– У тебя здесь достаточно кислорода, Татьяна? Константин сделал меня матерью и женой, но он не сделал меня могущественной или блестящей. Я создала себя, я сформировала себя. Существо, которое стоит перед тобой, выросло из семени, оплодотворенного болью и орошенного кровью. И теперь то же самое существо находится по другую сторону решетки.

В отражении стекла моя улыбка выглядела определенно жестокой.

Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга.

– Да, – наконец признала она. – Думаю, что ты права. Только девичество может породить такого зверя.

Я взглянула на агентов позади, прежде чем снова повернуться к ней.

– Ты хотела бы узнать, как поживает твой сын?

Татьяна взглянула на пустую белую стену. Она, казалось, спорила с ней.

– Нет, нет, я ничего не хочу знать. – она спросила: – Зачем ты пришла сюда, Елена?

– Я пришла за ответами о твоей дочери.

Она даже не вздрогнула.

– Моя дочь мертва.

– Мы с тобой обе знаем, что это неправда. – ответила я. – Где она? – спросила я.

Когда она встретилась со мной глазами во второй раз, их серый цвет превратился в сталь. Я почувствовала почти облегчение, увидев это; это означало, что обыденность этого места не поглотила ее душу в своей белой пустоте.

– Я никогда тебе не скажу. Клянусь жизнью, Елена, я никогда ни слова не скажу о ней. Ты можешь вырывать мне ногти один за другим, сдирать кожу сантиметр за сантиметром, но я никогда ничего не раскрою.

Я поняла это. Если бы я оказалась на ее месте, ничто не могло бы заставить меня подвести моих детей.

Но я не была на ее месте, и на то имелись веские причины.

– Эта девочка часть моей семьи, – сказала я. – Я хочу, чтобы она вернулась. Хочу оберегать ее и растить. Нигде в мире ей не будет так хорошо, как с братом и отцом. Ты это знаешь.

– Моя мать думала то же самое о моем отце, а в итоге он убил ее за какую-то узкую молодую киску. – Татьяна послала мне взгляд. – Ад лучшее место для моей дочери, чем с ее отцом и братом.

– Очень может быть, что именно там она и находится.

Татьяна снова посмотрела на стену.

– Она в безопасности.

– Я никогда не перестану ее искать, – предупредила я.

– Ты перестанешь. Через некоторое время ты забудешь. Раз в год, примерно в определенный день, ты можешь оплакивать ее отсутствие, но со временем она станет всего лишь безликим призраком в твоих снах. – Татьяна приложила руку к сердцу. – Как и она для меня.

Я проследила ее контур в стекле. Такой маленький, такой слабый. Когда-то я съеживалась под этой женщиной, рисковала своей жизнью и разбила свое сердце, чтобы уберечься от нее. Я вспомнила, когда мы впервые встретились, ту болезненно опухшую женщину, которая была такой теплой и любимой. Я и не подозревала, что месть уже разъела ее сердце и заразила кровь.

Если бы я знала, возможно, я бы добавила что-нибудь другое в тоник, который я ей подавала.

– Я пришлю тебе несколько книг, Татьяна, – повторила я.

– Мне бы этого хотелось.

Мы еще немного понаблюдали друг за другом. Я перестала описывать ее, прижимая руку к прохладному стеклу.

– Что говорят твои руки? – спросила она.

На моей ладони было написано всего несколько слов.

– Это мой список покупок. Клей – у Нико школьный проект – яйца, дрожжи и мука – Дмитрий делает черничный хлеб.

При упоминании его имени на ее лице ничего не отразилось.

– Какой домашней ты стала. – печаль окрасила ее глаза в цвет дождевых облаков. – Я скорблю о том, какой ты могла бы быть, Елена. Я всегда буду скорбеть о будущем, которое могло бы быть у тебя, если бы не существовало мужчин.

Домашней? Я бы рассмеялась, если бы печаль ее слов не нашла отклика во мне.

– Я тоже скорблю о том, какой ты могла бы быть, Татьяна. Правда.

У Татьяны дернулась челюсть.

– Я хочу, чтобы ты ушла сейчас же.

Я кивнула.

– Я оставлю тебя гнить в покое.

Я подала знак агенту Кавински.

Он шагнул вперед.

– Сюда, доктор Тарханова.

Татьяна вскочила на ноги. Оживление вернулось к ней, когда она сказала:

– Доктор?

Это первый раз, когда она посмотрела на меня так, словно я была чем–то, чего стоило бояться так же, как мы все смотрели на нее. Я почти увидела проблеск уважения на ее лице.

– Ты же на самом деле не думала, что меня приручили, не так ли, Татьяна? – я спросила. – Ну же. Я выгляжу так, будто у меня есть пенис?

Я не стала дожидаться ее ответа. Я не могла утруждать себя тем, чтобы слушать это.

Вернувшись домой, я сложила стопку книг и завернула их в коричневую бумагу. Константин поймал меня, когда я обвязывала ее бечевкой. Он не спрашивал, он уже знал.

Через несколько недель после того, как я отправила книги, я получила запрос на дополнительные. Только Кон знал о бумагах, которые я передавала Кавински через опущенные окна машины.

Было разумно убедиться, что связь с Татьяной все еще существует.

В конце концов, мы с Коном могли бы покончить с ней, но остальным членам моей семьи не так повезло. Татьяна снова войдет в нашу жизнь, завтра или через несколько десятилетий. Кто знает, когда, кто знает, почему, но она это сделает. Она была сорняком в нашей жизни, от которого мы не могли найти корень, вечно губившая наш сад и душившая другие цветы.

Я забыла лицо своего отца и имя бывшего мужа, но я помнила ее.

В ночь после того, как я увидела ее впервые за много лет, я испугалась, что она мне приснится. Нет. Вместо этого мне снились мой муж и сыновья, как мы все вместе в нашем саду. Когда распустились цветы, и пыльца поднялась в воздух, как звезды, мы взялись за руки и откинулись назад, наш смех звенел в моих ушах, как музыка.

Проснувшись, со мной осталось только одно слово. Любовь, любовь, любовь.

Эпилог

Константин Тарханов

Я схватил Николая за руку, когда он двинулся вперед.

– Осторожно, – предупредил я. – Иначе ты напугаешь ее.

Мой семилетний сын на мгновение остановился, его глаза скользнули по Герцогине.

Он едва мог сдержать свое волнение, но внял моему предупреждению и медленно приблизился к кобыле. Для ребенка, такого дикого и беззаботного в своей жизни, Николай обладал природной способностью общаться с животными.

Николай протянул ладонь Герцогине, которая понюхала ее в поисках моркови. Ее уши повернулись назад, поняв, что ее любимый Тарханов не принес ей никакой еды. Но мы все трое знали, что, как только я отвернусь, Николай украдкой принесет ей яблок или патоки.

– Теперь я могу идти, папа? – нетерпеливо спросил он.

– Ты проверил свой обхват?

Николай в раздумье сморщил лицо.

Технически, ему не нужно было проверять свое оборудование. Я уже несколько раз проверил его на наличие даже малейших признаков опасности. Я ни за что не позволил бы своему сыну сесть на лошадь, не убедившись, что это настолько безопасно, насколько это возможно.

Его мать убила бы меня.

Николай дважды проверил свое седло, устроив из-за этого небольшое шоу. Убедившись, что я увидел, как он затягивает подпругу, Николай выжидающе повернулся ко мне.

– Теперь я могу ехать верхом?

Я сунул руки в карманы.

– Что ты об этом думаешь?

Гнев, отразившийся на его лице, сделал его настолько похожим на свою мать, что я чуть не рассмеялся.

– Я думаю, что да, – ответил он. – Я все проверил.

– Тогда поезжай.

Когда он был маленьким, я обычно сажал его в седло, но теперь он настаивал на том, чтобы самому взобраться на табуретку и сесть на Герцогиню. Оттолкнувшись, Николай вскочил в седло, принял правильное положение и умело закрепил поводья.

Герцогиня фыркнула.

Я двинулся, чтобы отвести кобылу на арену, но Николай быстро сказал:

– Без поводка, папа.

– Очень хорошо.

Николай подтолкнул Герцогиню к прогулке, направляя ее к арене. Я внимательно следил за ним, но старался не баловать Николая. Теперь он взрослел, как бы это ни было болезненно, и это означало, что он больше не нуждается в защитнике, а вместо этого в учителе.

Воздух был свежим, холод в воздухе становился все более резким и жестоким, когда мы перешли от ноября в декабрь. Прогноз погоды обещал снег, но пройдет месяц или два, прежде чем с неба упадут снежинки. До тех пор Николай старался проводить как можно больше времени на свежем воздухе – особенно с Герцогиней.

Я придержал ворота открытыми для Николая, когда он вывел Герцогиню на арену, но вместо того, чтобы войти за ним, я закрыл ворота и прислонился к ним.

Глаза моего сына заблестели от внезапного проявления доверия.

– Веди себя прилично, – предупредил я.

Николай не обратил на меня внимания. Он ускорил шаг Герцогини, согревая ее, прежде чем побежать рысью и прыгнуть. У Николая было выражение сосредоточенности, которое, если вы знали Нико, было для него очень редким выражением. Точно так же, как в первый раз, встретив лошадь, когда я был незнакомцем для него, а он для меня, Николай был полностью сосредоточен.

Так что, сосредоточенный, он не заметил, как Евва Фаттахова, его лучшая подруга, спустилась с холма и подошла ко мне. Я мог бы сказать, что она хотела прыгнуть на забор, но она подумала: испугаю ли я Герцогиню? Она сбросит Нико? Не сделает ли он себе больно?

Я оценил все более осторожные стороны Фаттаховых. Это уравняло моих мальчиков – и Малаховых.

– Тебе достаточно тепло? – спросил я ее, заметив расстегнутую куртку и свободный шарф, которые она надела.

Как и ее мать, Евва несла с собой чувство изящества и элегантности, куда бы она ни пошла. Тем не менее, она унаследовала наблюдательный характер своего отца и его спокойствие. Но это не означало, что она была такой же противницей неприятностей, как ее родители. Озорство бурлило в ее крови, и часто Евва была мозгом операции.

Они с Николаем всегда готовили какие-то неприятности, и не раз им разъяренная Елена устраивала взбучку.

– Да, дядя Костя, – вежливо ответила она. – Я прибежала сюда, чтобы согреться.

– Понятно. – я посмотрел в ту сторону, откуда она пришла. – В одиночку?

Евва покачала головой.

Дети знали, что им не разрешалось далеко уходить без кого-то. Мы изо всех сил старались дать им нормальное детство, но некоторые факты не могли быть закрашены успокаивающей ложью о неземных существах и волшебных желаниях. Они наследники Братвы Тарханова и родились в мире опасности, в мире, где люди видят, как им причинят боль.

Как только я открыл рот, чтобы спросить ее, кто еще пришел с ней, из-за деревьев вышли фигуры. Я заметил светлые головы своих сыновей в паре с темными волосами Фаттаховых. Во главе компании детей шла моя жена.

На ней не было обуви, а волосы были распущены. Зеленый свитер облегал ее фигуру в паре с удобными, хотя и грязными леггинсами. Я наблюдал, как ее стройная фигура приближается к нам, двигаясь по земле с фамильярностью и легкостью.

Словно почувствовав мой взгляд, Елена повернула голову ко мне, ее зеленые глаза сузились.

Даже после всего этого времени, после ссор, беременностей и замужества, у меня все еще захватывало дух. Для меня она всегда была прекрасной девушкой, которая держалась с потусторонним самообладанием и обладала языком, который мог соперничать с языком Дьявола. Она всегда будет неземным существом, которое сияло в этом мире смертных.

К ее красоте добавлялся сверток в ее руках. Наш младший сын, которому недавно исполнился год, Казимир Тарханов, внимательно наблюдал за всеми нами. Прозванный своей тетушкой маленьким хамелеоном, мой сын обладал сверхъестественной способностью копировать всех вокруг. Он наблюдал и подражал, в основном копируя своих старших братьев. Из-за этого личность Казимира еще не была определена.

У ног Елены, в ногу со своей матерью, шел мой второй сын. Севастиан Тарханов был моей маленькой копией, моим младшим. Он был вежлив, добрее своих братьев, но унаследовал острый ум матери. Наши более пикантные черты смешались вместе, создавая очаровательного маленького гения, но его нельзя было недооценивать. Четырехлетний ребенок мог начать свою изрядную долю неприятностей – и часто это сходило ему с рук.

Елена верила, что, поскольку она была беременна Севастианом, когда училась в колледже, он был таким умным. Даже когда он был младенцем, он обычно тихо сидел с ней, пока она выполняла домашнее задание и училась. Севастиан был ее любимым партнером по учебе, и иногда казалось, что ребенок прислушивается к тому, что она говорит.

Все трое моих мальчиков были так похожи друг на друга, что иногда им не удавалось походить на нас с Еленой. Три маленькие копии, часто говорили нам люди. Елена часто насмехалась над тем, что ее матка была сломанным принтером, который продолжал печатать одну и ту же копию, обычно для того, чтобы посмеяться над людьми, называвшими их одинаковыми. В конце концов, для нас мы могли видеть различия в наших мальчиках. Черты лица Севастиана были более тонкими, чем у его братьев, а у Казимира была улыбка Елены.

– Доброе утро, папа, – поздоровался Севастиан.

Я улыбнулся его официальности.

– Ты пришел понаблюдать за своим братом?

– У тебя встреча в два.

Это была Елена. Она свободно употребила слово «встреча».

Сегодня днем в Чикаго прибыла партия наркотиков. Но это была не обычная сделка. Это ловушка... для тех, кто все еще хотел бы увидеть, как падут семьи Нью-Йорка и Чикаго. У Дона Чикагского Наряда были люди на суше, у Джованни Вильяно люди в воде, и моя организация наблюдала за благотворителями в Нью-Йорке. Готовясь нанести удар в любой момент.

– Действительно.

Я поцеловал Елену, как только она оказалась на расстоянии вытянутой руки, игнорируя вопли отвращения со стороны детей. Ее губы были мягкими и теплыми, и у нее был слабый привкус кофе и черники.

Казимир протянул руку и схватил меня за рубашку, отвлекая от своей матери.

– Папа!

Елена рассмеялась, и этот звук прозвучал музыкой для моих ушей, хотя Елена настаивала, что у нее был неловкий и прерывистый смех.

– Иди к своему отцу.

Как только он оказался в моих объятиях, он скрестил руки на груди. Точная копия его матери, обхватившая себя свободными руками, чтобы согреться.

– Иди в дом, если тебе холодно, lyubimaya – любимая, – сказал я ей.

– Нет. Нико хочет прокатиться до того, как выпадет снег. – Елена взглянула на нашего сына и гордо улыбнулась, увидев, как он скачет галопом по арене. – Он ездит верхом лучше тебя.

Я улыбнулся.

– Интересное наблюдение и совершенно не соответствует действительности.

– Ты не виноват. Ты становишься старше. Выносливость уменьшается.

Я поймал ее взгляд и слегка ухмыльнулся.

– Ты уверена, что это правда?

Елена уловила двойной смысл моих слов, ее щеки покраснели. Я мог бы сказать, что она думала об этом утре, о том, как мы впервые проснулись без детей в постели (благодаря Роману, который взял их всех в «поход дяди Романа») и провели несколько часов вплетенными друг в друга. Я все еще чувствовал ее руки, обхватившие мой член, и ощущение ее кожи под моими прикосновениями.

– Да, – выдохнула она, но от волнения в ее тоне исчезла язвительность.

– Дядя Костя! – трехлетний Тимофей Фаттахов врезался мне прямо в ноги, радостно смеясь, отскакивая от них.

– Осторожно, Тимофей, – тут же предупредила Елена.

Он ухмыльнулся.

Антон Грибков последовал за ним, держа за руку маленького двухлетнего Доминика Малахова. Чернильно черные волосы Антона блестели на свету, длинные пряди челки закрывали его лицо. Роксана и Елена постоянно приставали к нему по поводу стрижки, но Антон отказывался, используя ее как импровизированный щит, скрывая глаза.

В свои десять Антон постепенно становился мужчиной. Пройдет еще несколько лет, прежде чем он будет принят в Братву, но его уже окружали страхи. Он был травмирован в детстве, и, несмотря на всю любовь, которую мы пытались ему дать, Антон перенес это несчастье с собой. Теперь это стало частью его личности.

Он был хорошим ребенком, и я бы не бросил его, не так, как это сделала его мать. Отношения между ним и Дмитрием оставались напряженными, хотя и заживали медленно, но его взросление только усложняло это. Антон слышал, что говорили взрослые, и понимал – мы никогда не могли спасти его от правды.

Но, похоже, ему действительно нравились его маленькие кузины и кузены. Антон всегда терпеливо относился к их назойливым вопросам и настойчиво следовал за ними повсюду. Особенно Доминик Малахов, первенец Даники и Романа, который считал Антона просто самым потрясающим человеком на свете.

Родилось много детей, и я уверен, что еще несколько украсят нашу семью. Роман и Даника планировали второго, пока мы говорили – вероятно, работали над этим прямо сейчас, – и Роксана должна была родить третьего ребенка и вторую дочь со дня на день. Ее должны назвать Фаиной Фаттаховой, и Роксана предположила, что она уже была танцовщицей.

Я чувствую, как она грациозно двигается, говорила она Артему, который отвечал, что сейчас невозможно сказать, кем станет Фаина, но мы все видели его тайный восторг от того, что один из его детей может пойти в мать.

Несколько дней я был поражен тем, какой большой стала теперь моя семья, скольких людей я любил и о ком заботился. Я все еще помнил тот день, когда убил своего отца, как мои братья так легко скормили меня волкам, а отец был готов лишить меня жизни в любой момент.

Я уже много лет назад решил, что, когда Николай заявит свои права на трон, я сдамся. Я бы протянул руки и избавил его от боли, если бы он убил меня.

Но это проблема далекого будущего. И иногда, когда я смотрел на Севастиана, я задавался вопросом, будет ли это Николай, который придёт за моей короной, или мой второй сын.

– Мама! – позвал Николай. – Ты видела этот прыжок?

– Да. – Елена захлопала в ладоши. – Это было очень хорошо. Ты выглядишь, как профессионал.

Николай немного выпрямился от похвалы, улыбка стала шире.

Это единственное, о чем они никогда не предупреждают о сыновьях: они постоянно пытались произвести впечатление на своих матерей.

Как только я подумал об этом, Севастиан поднял руку, протягивая цветок своей матери.

– Смотри, мама, цикламен.

– Как красиво. – Елена взяла цветок, осторожно держа его кончиками пальцев. – Ты помнишь, частью какой семьи он является?

– Первоцветные, – быстро сказал он. – И это часть ордена Эрикалеса.

– Мой умный мальчик.

Севастиан засиял от похвалы.

Поскольку Казимир не мог копировать своего старшего брата и ездить верхом на лошади – он уже пытался вырваться из моих рук, чтобы попробовать, – он растянулся на земле. Я наклонился, помогая ему, позволяя ему схватить горсть цветов. Как и его брат, Каз протянул их матери.

Елена улыбнулась и приняла подарок.

– Спасибо, малыш. Ты можешь сказать «цикламен»?

Каз старался изо всех сил, спотыкаясь на слогах.

– Почти, – подбодрил я.

– Цикламен.

– ВЕЛОСИПЕД! – Тим рассмеялся.

В одно мгновение Каз тоже закричал и засмеялся, звук был почти идентичен тому, который издал Тим.

– Не велосипед, Тимофей, но близко, – сказала Елена. Ее внимание покинуло мальчиков и переключилось на Евву. – Ты знаешь, что лучше не убегать вперед.

Евва обожала Елену и всегда немного съеживалась под ее неодобрением.

– Мне очень жаль, тетя Лена, но я хотела увидеть Нико.

Каз заметил, что Евва держится за забор, и потянулся вперед, чтобы скопировать ее. Он не мог взять себя в руки, но приложил немало усилий.

– Не делай этого. Это небезопасно. – но Елена погладила ее по волосам, показывая, что она не сердится. – Ты рада познакомиться со своей младшей сестрой?

Евва просияла.

– Да. – она посмотрела вниз на Тимо, который бегал вокруг с Домиником и Антоном. – У меня много братьев. Я хочу сестру.

– Я полностью с тобой согласна.

Пока дети находили другие способы развлечь себя, мы с Еленой разговорились. Мы провели часы, склонив головы друг к другу, обдумывая все возможные проблемы и опасности. Она нашла лазейки и информацию, которые мои люди даже не рассматривали.

Мои любимые моменты дня были, когда дети спали, и Елена шептала мне свои мысли в темноте. Мне больше не нужно было читать слова на ее руках, чтобы понять, что у нее на уме; вместо этого она свободно предлагала мне это.

– Олежка боится, что может появиться Управление По Борьбе С Наркотиками, – сказала она. – Это разрушило бы наши планы.

– ФБР, УПБСН. Все просто бюрократы, которые ненавидят заниматься бумажной работой. Не волнуйся, lyubimaya – любимая. Арест пройдет без сучка и задоринки.

Ее губы сжались.

– Если в тебя выстрелят, я не буду счастлива.

Я почувствовал, как моя улыбка стала шире, и наклонился к ней. Наши губы прижались друг к другу, целомудренно для детей.

– У меня нет планов быть застреленным, моя Елена. Но не думаю, что это то, на что я могу планировать.

– Вот так план, – пробормотала она мне в губы. – Если тебя подстрелят, то можешь спать на диване.

– Ты не будешь ухаживать за мной, чтобы я поправился? На такой бессердечной и жестокой женщине я женился.

Елена пожала плечами, ее глаза загорелись юмором.

– Ты уже большой мальчик. Уверена, что ты справишься с этим.

– Я бы предпочёл, чтобы ты справилась с этим.

Ее щеки покраснели.

Герцогиня фыркнула, и Николай засмеялся вместе с ней. Елена повернулась, чтобы взглянуть на своего сына, восхищенная человеком, которого она создала.

Я прижал ее к своей груди, целуя в голову. Как виноградные лозы на дереве, она обвилась вокруг меня, закрепляя свое положение в моих объятиях.

– Я хочу, чтобы они перестали расти, – пробормотала она. Она редко делилась вымышленными желаниями, но дети всегда пробуждали в ней это. – Каждый раз, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на них, они становятся на сантиметр выше.

– Ты сто пятьдесят пять сантиметров, а я сто девяносто два.

Елена подтолкнула меня локтем.

– Ты не смешной. Мне хочется плакать.

Я прижался губами к ее волосам.

– Я знаю, lyubimaya – любимая. Дети растут; это одна из их наиболее негативных черт.

– Это и дерьмовые бури.

Дерьмовые бури, так называл Роман, когда младенцы так сильно писали, что по спине и шее ползали мурашки. Это заразило нашу семью. Артем запретил поднимать это вопрос за обеденным столом, но я знал, что дети передавали это друг другу через рот сквозь хихиканье.

– Это и дерьмовые бури, – согласился я.

Елена положила подбородок мне на грудь, глядя на меня снизу вверх. Я прижался носом к ее носу, вдыхая ее пьянящий аромат.

– Я люблю тебя.

Она сказала это с такой легкостью и заботой, что я почувствовал, как мое сердце сжалось от боли.

В течение многих лет я мечтал о таинственной девушке, стоящей за академической статьей. Тогда мне запретили жениться на ней, вместо этого я смотрел, как она выходит замуж за другого. Когда я захватил свое королевство, я забрал ее обратно, намереваясь, чтобы она любила меня в ответ и стала моей женой.

Я не задумывался о том, каково это, когда такая девушка, как Елена, любит меня.

Мне хотелось вернуться и успокоить себя в молодости. Не волнуйся, Костя, она вернется. Когда я потерял ее из-за Таддео, а затем, когда потерял ее из-за Титуса, я был в гневе и с разбитым сердцем. Я не думал, что Елена не была идиоткой, и найдет меня.

Для меня всегда была только Елена. А для Елены? Всегда только я.

– Ох, моя Елена, – я потерся носом о ее лоб. – Моя любовь к тебе вечна.

– Иногда я думаю, что мы никогда не умрем, – пробормотала она. – Однажды мы просто пойдем в лес и проведем вечность вместе, как деревья, наши корни будут вплетены, а ветви обниматься. Я вижу, как мы предлагаем тень для наших сыновей и убежище для наших внуков. Наши правнуки будут взбираться на нас ради забавы, а их дети будут использовать наши упавшие палки в качестве игрушек.