Текст книги "Императрица Ядов"

Встретившись взглядом с Натальей через стол, она подняла свою кружку.

– Тарханова, – одними губами произнесла она, слово было тихим, но сильным, как крик.

***

Радость, как и многое другое, длилась недолго.

Татьяна нанесла еще один удар в тот же вечер.

– Лошадей назвали незаконнорожденными. – сказал Артем.

Константин помог всем, объяснив.

– Скаковые лошади гордятся своим хорошим воспитанием. Быть обвиненным в фальшивом происхождении, особенно с тех пор, как обучался Иларион, это большой позор. Наши титулы отобрали, и инвесторы просят вернуть им деньги.

Он смотрел в окно, глубоко задумавшись. Я раскачивалась на его рабочем кресле, глядя на нашу семью, которая раскинулась по комнате.

– Татьяна охотится за моими инвестициями и моей репутацией, – сказал он. – Грязный способ борьбы, но эффективный. Способ сражения, в котором я принимал участие.

– Почему это? – спросила Даника.

Она сидела на полу рядом с Дмитрием. Он по-отцовски положил руку ей на голову.

– Если у нас нет денег и союзников, мы уязвимы, – объяснил Кон. – Похоже, она крутит нож.

– Не хочу говорить, что я тебе говорила...

Наталья замолчала, глаза загорелись озорством. Странным поступком со стороны Кона было то, что он пригласил на встречу свою племянницу. Когда-нибудь она станет соратницей правителя и в некотором роде врагом, соперницей, а это означало, что конфиденциальной информацией о Братве и ее слабостях с ней нельзя делиться, но он все равно спросил ее мнение о Татьяне.

Все бросали на нее многозначительные взгляды, отчего она разразилась чередой пронзительных смешков.

– Сад и баня только начало, Костя, – сказала Роксана. – Она хочет отомстить, и она намерена это сделать.

Все взгляды обратились к Данике, которая смотрела на свои руки.

Я знала, что ей снились кошмары о пуле, разрывающей ее плоть. Мне снились кошмары о ее крови на моих руках. Иногда я просыпалась с убеждением, что мои руки липкие от жидкости, и я целую вечность мыла их в раковине, пока Кон не успокаивал меня.

Артем мельком взглянул на меня, его темные глаза были полны расчетов, прежде чем оглянуться на своего Пахана.

– Нам нужно уничтожить ее, Костя... пока она снова не причинила боль одному из нас.

Я перестала раскачиваться.

Константин тут же покачал головой.

– Нет, Елена. Это мое окончательное решение по этому вопросу.

– Она знает твои слабости, Кон, – напомнила я ему. – Она жила с тобой десять лет. Татьяна не знает, что заставляет меня нервничать, и это сводит ее с ума.

– Я не стану повторяться.

Артем сглотнул.

– Босс, возможно...

Взгляд, который послал ему Константин, мог содрать кожу с костей Артема. Артем не выглядел испуганным, человек помельче наложил бы в штаны, но он отступил. Он знал, когда его Пахана не заставить передумать.

Роман выглядел так, будто собирался что-то сказать, но Олежка зажал ему рот рукой, послав предупреждающий взгляд. Я прищурилась, глядя на него для пущего эффекта.

Бабушка ввалилась в комнату, виляя хвостом за спиной. Изящным движением она запрыгнула на стол и растянулась на столе. Было ясно, что мы прерываем ее сон нашей «очень важной встречей».

Я встретилась глазами с Константином, между нами возник спор.

– У тебя есть другой план? – я спросила.

Я не так зла на Кона, как думала. Я знала, что он просто пытается обезопасить меня; я бы сделала то же самое, если бы оказалась на его месте. Даже если я понимала, я бы все равно злилась, что он так ничтожно мало думал о моем уме, что Татьяна могла причинить мне боль.

– Я знаю, что ты способна справиться с Татьяной в одиночку. – он прочел мои мысли. – Но я также знаю, что Татьяна в состоянии причинить тебе боль.

– Со мной все будет в порядке.

– Ты можешь быть беременна, Елена.

– Мы ещё не знаем этого...

Даника ахнула и прижала руку к сердцу.

– Это просто пуля за пулей.

Мы все уставились на нее.

Она застенчиво улыбнулась.

– Слишком рано?

– Это будет слишком рано навсегда, – проворчал Роман.

Даника стала ярко-красной.

Их отношения все еще оставались гремучей змеей, на которую все старались не наступать. Роман почти каждый день едва мог смотреть на Данику, а в ответ Дани не была такой очаровательной, как обычно. Энергия между ними была слабой и напряженной, и заставляла любого, кто находился рядом с ними, чувствовать себя неловко и раздраженно.

Я сказала Кону, что хочу запереть их вместе в комнате, но он не советовал этого делать. Что-то о проблемах со здоровьем и безопасностью.

Наталья переводила взгляд с одного на другого, широко раскрыв карие глаза. В тот момент она была потрясающе похожа на Нико, ее лицо было открытым с мягким любопытством. Именно это сходство подсказало мне, что она собиралась спросить о чем-то невероятно изменчивом.

Она открыла рот:

– Вы двое...

– Наташа, – предупредил Кон.

Она послала ему легкую усмешку.

– Дядя.

Кон стоял рядом, положив руку на спинку. Время от времени его большой палец терся о мою шею, посылая мурашки вверх и вниз по позвоночнику.

– Это план ее убийства?

Тишина.

На секунду я не была уверена, кто задал этот вопрос. Я посмотрела на Романа, потому что этого я ожидала от него, но он смотрел на Дмитрия. Вскоре мы все обратили взор на Дмитрия.

Константин как-то сказал мне, что всегда представлял Дмитрия в виде ледяного черного озера, в глубине которого скрывается замерзшее чудовище. Как что-то из сказки, объяснил он, когда я сморщила лицо. Только в этот момент я полностью согласилась с ним.

Внешность Дмитрия была замерзшей поверхностью, а гнев, клубящийся в его голубых глазах, был чудовищной змеей, которая питалась рыбаками и одинокими детьми.

– Убить ее? – сказала Роксана.

Слова в ее устах звучали неловко и неуместно, будто ее язык никогда раньше не поворачивался, чтобы произнести слово «убить».

Кон оценивающе смотрел на Дмитрия. В выражении его лица был блеск, который я не могла точно определить.

– Она слишком опасна, чтобы оставаться в живых.

Роман приблизился к Кону, в то время как Артем придвинулся к Дмитрию. Оба мужчины готовились к стычке.

Я потянулась назад, обхватывая рукой запястье Кона. Он тут же переплел свои пальцы с моими.

– Я сделаю это, – глухо сказал Дмитрий. – Это моя вина. Я расплачусь за последствия.

– Никто не ожидает, что ты это сделаешь, Дима, – пробормотала Роксана. – Я бы предпочла сделать это и избавить тебя от боли.

Артему эта идея не понравилась. Все его лицо потемнело.

– Давайте обсудим это позже.

Константин увидел, как начали прорастать семена опасений, и вырвал их с корнем своими дипломатическими словами. Комната успокоилась по его команде, но я не пропустила взгляды, решения и вопросы, которые переходили от глаз к глазам.

Наталья потянулась, как кошка.

– Извини, дядя, обсуждение этой суки привело меня в дурное настроение. Я собираюсь пойти и найти детишек.

Она ушла по спирали движения, окликая своих кузенов и кузин.

Комната медленно рассеялась за ее спиной. Даника хотела что-то сказать Роману, но он вытолкнул себя из кабинета, своей решимостью чуть не сбив Роксану. Вскоре остались только Константин и я, я все еще неловко сидела в его кресле, а он маячил рядом со мной.

Прежде чем я успела произнести хоть слово, он сказал:

– Я хочу, чтобы Татьяна умерла.

Я наклонила голову, позволяя ему говорить.

– Я хочу бросить ее собакам и заснуть под ее крики. Хочу сломать каждую косточку в ее теле, пока она не превратится в марионетку, которой можно управлять. – он глубоко вздохнул. – Она отняла у меня, украла у меня. Нет такой боли, которую я мог бы причинить ей, которая утолила бы мою ненависть к ней, и все же я жажду иметь возможность выглянуть в окно и увидеть ее голову на палке.

Я поднесла его руку к своим губам, нежно целуя.

– Она заплатит за то, что сделала с нашей семьей, Кон.

– Я не позволю тебе рисковать своей жизнью. – такая честность, такая мольба. В последний раз он говорил со мной так три года назад. В этой самой комнате. Когда я сказала, что хочу уйти, а он умолял остаться. – Я могу вынести только это, lyubimaya – любимая, и если с тобой что-нибудь случится...

– Ты думаешь, я люблю тебя меньше?

Ноздри Кона раздулись.

– Нет, нет, конечно, нет.

– Думаешь, что я менее умна, чем ты? Менее способна?

– Нет, никогда.

– Ты мне не доверяешь?

Он наклонился, обхватив мое лицо ладонями. Наши дыхания смешались, когда мы потерлись носами. Я могла видеть свое отражение в темноте его зрачка, все мое выражение было уязвимо от любви.

Неужели я так выгляжу для него? Я задумалась. Неужели я выгляжу так, будто влюблена? Являюсь ли я теперь созданием любви, а не апатии?

– Я доверяю тебе больше, чем себе.

Я прижалась лбом к его лбу.

– Покажи мне.

Константин захватил мои губы между своими, нежно целуя. На вкус он был как чай и счастье.

Я могла бы заниматься этим целую вечность, подумала я. Я могла бы целовать этого мужчину тысячу лет, миллион лет.

Мое тело не протянет самое большее еще семьдесят, но я не беспокоилась о предстоящих годах. В этот момент я погрузилась в мгновение ока, опьяненная любовью, которую мы с Коном разделяли, и ощущением его губ на моих.

– Покажи мне, – повторила я, когда наши губы разошлись.

– На всю нашу оставшуюся жизнь, – пообещал он.

28

Константин Тарханов

Я проснулся от пары зеленых глаз.

– Мы можем поехать и навестить loshadi – лошадей? – спросил Нико.

Я поднял голову, заметив часы. 5:09 утра. Слева от меня Елена продолжала спать, ее лицо было спокойным, как во сне. Нико заполз на кровать и сидел рядом со мной, сложив руки на коленях, и лицо его было таким милым, каким он только мог его сделать.

– Ты не хочешь спать?

Он энергично замотал головой.

– Я не устал.

Я снова взглянул на Елену. Она никогда не умела крепко спать, и было жестоко будить ее, когда ей требовалось так много времени, чтобы успокоиться настолько, чтобы попытаться заснуть.

– Хорошо, поехали и посмотрим на loshadi – лошадей.

– Ура!

– Тише, мой мальчик, мы не хотим разбудить твою маму.

Он прижал палец к губам.

– Шшш.

– Все верно. Шшш.

– Шёпот, хорошо? – он прошептал.

Его шепот был не очень хорошо отработан, поэтому он говорил на нормальной громкости, но хриплым голосом.

Мы ушли до того, как Елена пошевелилась, даже если мне пришлось захватить кое-какую одежду и переодеться в своем кабинете, чтобы Николай не разбудил ее. Его возбуждение было очевидным, вся его фигура вибрировала от энергии, когда я пытался одеть его. Он устроил драку, когда мы добрались до его обуви.

– Нет, я надену.

Я поднял руки в знак капитуляции, наблюдая, как он возится с липучкой.

– Пожалуйста, сделай это.

Он боролся, что заняло гораздо больше времени, чем если бы это сделал я, но в конце концов ему удалось заставить их держаться. Показывая мне, он пошевелил ногами.

– Хороший мальчик. Затем куртку.

У Нико была физическая реакция на идею надеть верхнюю одежду.

– Без куртки!

– Ты замерзнешь, если не наденешь ее, – рассудил я.

– Не-е-ет, – заскулил он. – Без куртки.

– Без куртки.

Я на всякий случай сунул ее под мышку. Скорее всего, в конце концов он ему понадобится. До восхода солнца земля была такой холодной, что в воздухе чувствовалось наше дыхание.

– Ты хотя бы наденешь шапку? Твоя мама будет недовольна, если я верну тебя обратно, а у тебя вместо волос будут сосульки.

Нико смущенно коснулся своих светлых локонов.

– Сосульки?

– Дв, мой мальчик. Ты мог бы выглядеть как Дед Мороз.

Он покачал головой.

– Я не хочу волосы сосульки.

– Тогда ты наденешь шапку?

Он не выглядел убежденным, но и не пытался насильно остановить меня, когда я надел шапку. Вскоре Нико обнаружил, что всякий раз, когда он прыгал, помпон на шапке подпрыгивал. Вы всегда можете рассчитывать на то, что малыши найдут странные способы раздражать окружающий мир.

Меня это не беспокоило, пока он был хоть как-то защищен от холода.

Николай помчался вперед, когда мы направились к машинам. Вместо того чтобы побежать к машине, он двинулся по садовой дорожке.

– Это долгая прогулка, – предупредил я его.

– Мама говорит, что это тайный путь. – его тон подразумевал, что я был идиотом, если верил во что-то еще. – Здесь живет волшебник.

– Волшебник? Рифат? – я рассмеялся. Нико пристально посмотрел на меня. – Он не волшебник, Николай. Он работает на меня.

Брови Нико нахмурились, но вскоре он забыл об этом, заметив белку. Он двигался быстро, устремляясь к ней. Я поймал его за несколько сантиметров до катастрофы.

– Белка! – завопил он в восторге.

– Оставь ее. Просто наблюдай. – я присел на корточки рядом с ним, прижимая палец к губам. – Успокойся, а то ты ее напугаешь.

Нико скопировал меня, согнув колени и глядя на дерево, на которое взбежала белка. Мгновение спустя ее пушистый хвост выскочил, заставив Нико вздрогнуть от волнения. Он посмотрел на меня, удостоверяясь, что я заметил, его зеленые глаза сияли удивлением и восторгом.

Ветер шелестел в деревьях, напевая миру колыбельную рассвета, когда солнце поднялось над горизонтом. Если Николая и беспокоил холод, он этого не показывал – то ли потому, что не чувствовал его, то ли потому, что унаследовал упрямство матери. Обе причины весьма вероятны.

Тропинка хрустела под нашими ногами, когда мы отваживались идти дальше. Нико продолжал сбиваться с тропинки, интересуясь животными и бревнами, по которым можно было карабкаться. Я старался держать его как можно ближе, даже если он настаивал, что его мать позволяла ему подниматься. Однако Нико не закатил истерику, когда я сказал ему «нет». Я предположил, что это потому, что он уже привык слышать это слово.

– Осторожно на этом бревне, Нико, – предупредил я, когда он перелез через поваленное дерево.

Он спрыгнул, но как только мое внимание отвлеклось от него, он снова запрыгнул на него.

Я покачал головой.

В конце концов лес закончился, открыв просторы зеленых загонов и конюшни вдалеке. Я мог видеть Одессу и Герцогиню в маленьком загоне, лошадь, пасущуюся, в то время как кобылка счастливо резвилась. Нико подпрыгнул от возбуждения.

– Теперь я могу ее погладить?

Он явно не забыл о моем обещании.

– Можешь. Давай прихватим немного моркови.

Нико не нуждался в моей помощи. Он знал, где все находится; конюхи даже научили его, как готовить различные корма для лошадей. Чтобы взять как можно больше моркови, он передал мне.

Бэзил и Иларион наблюдали из других загонов, как Нико перелез через забор и предложил угощение самкам. Одесса подошла немедленно, в то время как Герцогиня колебалась. Она еще не привыкла к людям, как ее мать.

После того, как Одесса съела несколько морковок, Герцогиня набралась храбрости и пританцовывая подошла. Она держалась поближе к матери, но Нико протянул ей морковку. Я схватил Одессу за голову, чтобы она не вырвала ее у него из рук.

– Держи, лошадка. – его голос был мягким и манящим.

Малышка взяла морковку зубами и отстранилась. Она пробежала несколько шагов от нас, чтобы съесть ее, но не знала, что с ней делать.

Нико посмотрел на меня, выражение его лица было таким же ярким, как восходящее солнце.

– Она слишком быстрая.

– Может, ты сможешь погладить ее в другой раз. Когда она привыкнет к тебе.

Он слез с забора, кивая.

– Накормим База?

– Уверен, что ему это очень понравилось бы. Хочешь прокатиться на нем верхом?

– Прокатиться? – Нико начал подпрыгивать с ноги на ногу. – Да, пожалуйста.

– Тогда пошли. Давай я покажу тебе, как его оседлать.

Я был удивлен, насколько Николай обращал внимание, когда я готовил Василия. Он неподвижно сидел на ящике, сложив руки на коленях и не сводя глаз с лошади. Я показал ему, как подтянуть подпругу и измерить стремена, и даже поднял его, чтобы он мог проверить, правильно ли надето седло. Для ребенка, переполненного энергией и беспокойством, он был спокоен и внимателен к лошадям.

Гордость сжала мое сердце. Это у него от меня, подумал я. У нас с сыном было общее хобби, общий интерес.

Бэзил был расслаблен, хотя у него и раздулся живот, когда я попытался затянуть седло. Он был единственной лошадью, на которой я позволил бы Нико покататься; Одесса и Иларион слишком непостоянны, чтобы мой ребенок мог научиться ездить верхом.

Я нашел лучший шлем, который у нас был, и помог Николаю надеть его. Он заерзал в раздражении, когда я затянул ремни, но я предупредил его, что не будет никакой верховой езды, если его мать узнает, что я позволил его мозгам растечься. Он смягчился с жалким вздохом.

Воры и собаки – все, казалось, появились в поле зрения. Любопытные глаза следили за нами с Нико, когда я вывел Бэзила на арену с ребёнком на верху. Я знал, какие мысли проносились в их головах; с нашей с Еленой свадьбой Николай официально станет моим наследником и следующим Паханом. Их защитные инстинкты удвоились – даже собаки, казалось, почувствовали это.

Я проигнорировал их всех, связал Бэзила и повернулся к Нико.

– Какое правило номер один? – я спросил.

Нико смотрел на База, а не на меня.

– Ожидание.

– Это правило номер два, – размышлял я. – Какое правило номер один? – он пожал плечами. – Послушай меня. Ездить верхом на лошадях опасно, ясно? Если я говорю тебе что-то сделать, ты это делаешь.

Я не привык, чтобы меня не слушались; большинство людей слишком боялись даже подумать об этом. Мой сын не разделял их страха.

Его нос сморщился.

– Нет.

– Нет? – я приподнял бровь. – Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, поэтому ты должен слушать меня, чтобы оставаться в безопасности. Иначе ты можешь пострадать. Я этого не хочу. А ты?

Зеленые глаза посмотрели на меня, прежде чем снова перевести взгляд на Бэзила. Он вздохнул.

– Я слушаю тебя.

– Хороший мальчик.

Я поднял Николая в седло. Он вел себя, естественно, схватил поводья и сразу же занял правильную позицию. Солнечный свет поймал выбившиеся пряди его волос, и я знал, что мои соответствующие локоны тоже будут мерцать.

Какая, должно быть, из нас получилась пара, рассмеялся я про себя. Король и принц.

Мой сын проявил склонность к верховой езде, и через несколько минут после того, как он сел в седло, стало ясно, что он станет искусным наездником, когда вырастет. Нико не потребовалось много времени, чтобы не нуждаться в том, чтобы я вел Бэзила, и хотя я не отходил от него – кто бы оставил трехлетнего ребенка без присмотра на лошади? Я с гордостью наблюдал, как он усваивал каждый урок, который я ему преподавал.

Баз был от природы медлителен и ленив, но по моему настоянию пошел немного быстрее.

Смех Нико взмыл в воздух, как птица, летающая в небо.

– Скоро завтрак, – сказал я. – Хочешь вернуться в дом?

Нико выглядел испуганным.

– Нет!

Я не смог сдержать смех.

– Твоей маме будет не хватать нас.

– Нет, она не будет скучать. – он энергично замотал головой. Бэзил хмыкнул. – Мы можем остаться?

– Что ты сказал?

– Мы можем остаться, пожалуйста, папа?

Мой смех резко оборвался.

Николай не заметил моего внезапного шока. Он просто смотрел на меня большими зелеными глазами с умоляющим выражением.

– Мы можем остаться, пожалуйстаааа, папа.

Мой смех резко прекратился.

Николай не заметил моего внезапного потрясения. Он просто смотрел на меня большими зелеными глазами с умоляющим выражением лица.

– Пожалуйстааааа, папа.

Папа. Одно единственное слово, которое я никогда не использовал.

Я представлял своего сына бесчисленное количество раз.

Думая о своей империи, я мысленно создал своего сына, короля, который заменит меня. Тот, кто побоялся бы убить меня.

Я не думал о его юных годах, о том, как он придет в мир беззащитным и мягким. Я не думал, что у него могут быть глаза Елены или мой цвет волос. Как, когда он смотрел на меня, сквозь него просвечивали только преданность и любовь, и не было видно ни одной хитрой мысли.

Именно в этот момент я почувствовал, что последние несколько недель сводятся к их сырым ингредиентам.

Я отец. У меня есть сын.

У меня есть кто-то, кто нуждается во мне и обращается ко мне за советом, кто-то, кто полагается на мои советы и опыт. Я его учитель, наставник и защитник.

Мои отношения с отцом никогда не были положительными. Единственное, чем я когда-либо был обязан этому мужчине, это гены. Каким бы я стал отцом, если бы тот, кем я являлся, никогда не был ничем иным, как жестоким? Была ли права моя племянница, сказав, что Николаю повезет иметь меня в качестве отца? Достаточно ли меня подготовили годы заботы о Данике и Романе?

Я не был тревожным человеком; я не был из тех, кто испытывает стресс и становится иррациональным от эмоций. Это то, что делало меня таким хорошим Паханом; я принимал решения, был лидером и королем. В моей душе не было места для нервозности и колебаний.

И все же в этот момент, впервые в своей жизни, я почувствовал укол страха.

Неужели я разрушу жизнь Николая? Будет ли он ждать подходящего момента, чтобы убить меня?

Должен ли я буду оставить его и Елену одних?

Именно его голос прервал мои мысли.

– Еще пять минут?

– Используй столько времени, сколько захочешь, – сказал я.

Его улыбка была ярче солнца.

Я шел рядом, пока он «вел» База кругами. С каждым кругом Нико становился все более и более уверенным, и, хотя я бы подумал, что ему станет скучно от повторения, он не подавал никаких признаков остановки.

Было уже далеко за завтраком, когда Елена добралась до входа в лес. В руке она держала две тарелки. По тому, как заострились собачьи уши, было ясно, что она принесла нам завтрак.

– Привет, мама! – позвал Нико, махая рукой.

– Обе руки на поводьях, – напомнил я ему.

Он быстро исправился.

Елена выглядела одурманенной малышом.

– Ты выглядишь так натурально, малыш. Ты почти закончил? Я принесла вам завтрак.

– Нет, не закончил, – быстро ответил он.

Я поймал ее взгляд, послав теплую улыбку.

– Он будет превосходным наездником.

– Ты звучишь ужасно гордо.

– Так и есть. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь так быстро учился верховой езде, как Нико.

Елена одарила меня насмешливым взглядом.

Я добавил:

– Мы должны купить ему собственного пони.

Она приподняла одну бровь.

– Должны?

Я уловил ее тон.

– С твоего благословения, конечно.

– Я ничего не смыслю в верховой езде, – размышляла она. – Он должно быть получил это от тебя. Это и его волосы.

– Может, остальные будут темноволосыми.

Ее щеки сморщились, когда она улыбнулась.

– Я думала, что у него рыжие волосы, когда он был младенцем, но это был всего лишь себорейный дерматит.

Это заставило меня усмехнуться. Я мог представить себе Елену, разглядывающую младенца Нико, обеспокоенную волосами, растущими на его маленькой голове.

– Не думаю, что у нас родятся рыжие.

Тарелка, которую Елена приготовила для меня, была наполнена едой. Было очевидно, что она наложила в тарелки перед завтраком. Если бы она приготовила сама, после этого все вышло бы подгоревшим и не аппетитным, и все оказалось бы в собачьих мисках.

Николай заметил еду, и его внимание сузилось.

– Как насчет того, чтобы дать Бэзилу передохнуть, а ты сможешь позавтракать?

В животе у него заурчало, отчего Нико захихикал.

– Еще одна поездка после?

– Если ты почувствуешь себя в состоянии, конечно.

Мы позавтракали, растянувшись на траве, купаясь в лучах солнца и утреннем ветерке. Вскоре Нико обнаружил, что может подманить крупных кавказских овчарок поближе кусочками со своей тарелки, даже если мы с матерью предостерегали его от этого.

– У собак полно еды, – сказал я ему. – Тебе не нужно делиться своей.

Нико присел на корточки, посасывая кусочек дыни. Сок потек по его пальцам и кофте.

– Хорошо, папа.

Елена застыла на месте.

Я схватил ее за руку и послал ей мягкую улыбку. Она ожила, улыбнувшись мне, что у меня замерло сердце.

Нико заметил что-то вдалеке и бросился прочь.

– Папа? – сказала Елена, когда он ушел. – Когда это произошло?

– Сегодня утром.

Ее глаза скользнули по моему лицу, видя больше, чем я хотел показать.

– Ты выглядишь обеспокоенным. – она склонила голову набок. – Почему?

– Почему ты думаешь, что я обеспокоен?

Она прижала пальцы к моему лбу, прослеживая признаки старения.

– Я вижу это.

Я схватил ее за запястье, прижимаясь губами к ее руке.

– Я не хочу быть ужасным отцом, – честно ответил я. – Мой отец не был хорошим человеком, и я убил его голыми руками, наказывая за это.

– Руки Николая слишком малы, чтобы причинить тебе боль.

Я послал ей многозначительный взгляд.

Губы Елены изогнулись, и она прижалась своим носом к моему. Я наклонился к ее прикосновению.

– Не волнуйся, Кон. Наши отцы заботились только о себе и своих собственных удовольствиях. С того момента, как ты встретил Николая, ты посвятил себя его счастью и комфорту. – ее взгляд был глубоким и манящим, заманивая в ловушку своей орбиты. – Я бы не подпустила тебя к нему близко, если бы думала, что ты будешь представлять угрозу для его взросления.

Я ни секунды в этом не сомневался. Елена яростно защищала благополучие Николая, и хотя она могла быть немного небрежной, когда дело касалось трюков и обращения с миром, как с тренажерным залом в джунглях, она не допустила бы, чтобы ее сыну причинили какой-либо вред. Не важно, что она должна была сделать.

Нико прибежал обратно, сжимая ромашку в ладони.

– Для тебя, мама.

– Для меня? – она сделала вид, что нюхает цветок. – Он великолепен. Спасибо, малыш. Поцелуй?

Он подставил ей щеку, и она осыпала его поцелуями.

Я провел день с Еленой и моим сыном. Мы почистили лошадей, и Нико помог конюхам приготовить корм. Мы нарвали цветов и позагорали на мягком солнечном свете, прежде чем вернуться в дом на обед. Мое сердце было переполнено, ухаживая за своей будущей женой и сыном, заставляя их смеяться и расслабляться.

Темное облако Татьяны бросало тень на наше счастье, но никто не осмеливался произнести ее имя. Даже в ту ночь, когда мы с Еленой были одни в темноте, запутавшись под одеялами, мы избегали этой темы, чтобы ее имя не испортило весь день.

План Елены сидел в глубине моего сознания. Я был против этого, против того, чтобы Елена подвергала себя опасности. Но если я взгляну сквозь призму своих инстинктов, рационально, я пойму, что это один из лучших планов, который у нас был. Татьяна перехитрила нас на каждом углу. Единственным человеком, который когда-либо ловил ее на лжи, была Елена.

Ночью я прижался губами к голове Елены, глубоко дыша. Она еще не спала, но не пошевелилась, когда я провел пальцами по ее руке, прослеживая слова, которые извивались на оливковой коже.

Грязь, сад, защищённый.

Между ее большим и указательным пальцами выделялось слово «семья». Она несколько раз провела по нему разными цветными ручками. Я прослеживал петли и линии, пока движение не стало подсознательным.

Планы и реальность держали мой разум в плену. Я хотел, чтобы Татьяна умерла, но как я собирался обхватить ее руками за шею, когда она исчезла вместе с ветром? За три года, прошедшие с тех пор, как она ушла, она ни разу не подала знак. Только когда Елена вернулась ко мне, она тоже дала о себе знать.

– Засыпай, Кон, – прошептала Елена, прерывая мои мысли. – Подумай о ней завтра.

Я повиновался.