Текст книги "Пешка и марионетка (ЛП)"

Автор книги: Бренди Элис Секер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

5

Имитация утопления

Я следую за Сьюзиас по каменной лестнице, на стенах которой горят масляные лампы, а сквозняк доносит слабый запах сырых полотенец, пролежавших в углу несколько недель. Лестница закручивается вверх, на каждом витке видна дверь.

Мы проходим мимо трёх дверей, прежде чем попадаем в сложный блок. Мраморный пол в приёмной сменяется чёрно-белой плиткой в шахматном порядке. Она объясняет мне, что в середине коридора будет развилка: левый проход ведёт в столовую, центральный – в процедурные кабинеты, а правый – в палаты пациентов. Тринадцать, если быть точной.

– Утром вам назначат подопечного и расписание процедур, которые он должен пройти. Ваша задача – проследить, чтобы он поел, завершил лечение, а также записать его показатели до и после, а ещё общие наблюдения за визитом. Звучит просто, но процедуры могут быть долгими и мучительными для пациента. У каждой есть цель – иногда религиозная, иногда научная. Члены совета изучают ваши отчёты и определяют следующее лечение, поэтому очень важно, чтобы каждый конформист тщательно исследовал своего пациента.

– Каков ваш процент успеха? – перебиваю я.

– Простите?

– Процент успеха. Сколько пациентов выздоравливают и возвращаются к семьям и обычной жизни?

Она моргает, её губы слегка приоткрываются.

– О… Ну, мы зафиксировали бесчисленные улучшения в поведении, но их общее психическое состояние остаётся неизменным. Конечная цель – не вылечить их. Хотя некоторые священники с этим не согласятся. Главное – держать их подальше от общества. Чтобы защитить людей от них. Они прирождённые убийцы. У большинства, как считают, нет души.

Я представляю, как крюки впиваются мне в лицо, удерживая мышцы неподвижными, кожу натянутой. Сложнее, чем я думала, не позволить телу выдать себя.

– А какова смертность?

Её челюсть напрягается от раздражения.

– Мы не ведём такую статистику, но некоторые погибают во время… более жёстких испытаний. – Она опускает взгляд, словно осознавая, что эти практики не приносят прогресса. – Но, собственно, для этого и нужно собеседование – чтобы вы понимали, на что идёте.

– Можете рассказать о процедурах?

– Конечно. Только учтите: их цель – не жестокость и не чьё-то развлечение. Такова традиция и закон лечебницы уже много десятилетий. – Я переношу вес на другую ногу. Звучит так, будто она пытается убедить себя, что происходящее здесь не так уж плохо. Не так уж зловеще. – Первые процедуры для нового пациента, в зависимости от тяжести случая, – гидротерапия. Многие поступают с маниакально-депрессивным психозом. Холодная вода 48 градусов помогает взбодрить их.

Я фыркаю.

– Да, уверена, ледяной душ всех взбодрит. – Прикусываю щёку. Плохое впечатление. Нельзя позволить эмоциям взять верх.

Она продолжает, будто не замечает моего комментария.

– Связывание в кресле – ещё одна процедура для гиперактивных или религиозно-одержимых. Ремни затягивают так туго, что кровообращение замедляется, и пациент расслабляется на восемь часов. – Пауза. – Также есть имитация утопления, электросудорожная терапия, химически индуцированные припадки и, в крайнем случае для самых неконтролируемых… Лоботомия. Хирургическая операция на мозге, удаляющая элементы, которые портят их поведение. – Она вздыхает. Постукивает пальцами, задумавшись. Быстро смотрит на часы. – Теперь, когда основы ясны… Нужно лично показать вам некоторые процедуры. Для большинства это крайне тяжело наблюдать, а уж тем более проводить. Это лишь тест на вашу реакцию – сможете ли вы выдержать.

Ледяной холод пробегает по моей шее до затылка, мурашки покрывают кожу, будто жёсткая щётка провелась по волосам.

Мы не идём в столовую или палаты. Она испытывает меня. Видимо, на этом этапе большинство кандидатов проваливаются. К счастью, Скарлетт уже подробно описывала мне эти процедуры. Когда я впервые услышала о кипящих ваннах, мне снились кошмары, а её рассказ заставлял меня дрожать. Но после нескольких лет ночных бесед я выработала толстую кожу, которая защищала от мерзких картин, так искусно рисованных её историями.

Я иду за Сьюзиас в центральный коридор. Она шагает бодро, будто на её туфлях – колёсики. Потолки угрожающе высокие, с нервюрными сводами и низко висящими латунными люстрами. Двери цвета тёмной меди, с окошками на уровне глаз.

В первой комнате – белая плитка и пять водяных струй, бьющих со стен. Голая женщину мечется под ледяными потоками, её хриплые крики прерываются, когда рот заполняется водой.

Гидротерапия.

Во второй комнате – пожилой мужчина, пристёгнутый к столу. К вискам прикреплены два белых электрода, его тело бьётся в конвульсиях. Звука не слышно.

Электросудорожная терапия.

У третьей двери Сьюзиас останавливается.

– Имитация утопления. Новеньким особенно тяжело на это смотреть. Наш базовый инстинкт – дышать, чтобы выжить. Лишив человека этого, легче сломить его порочные наклонности и приучить к послушанию. Однако процесс долгий и изматывающий для обеих сторон. Мы держим голову пациента под водой 30 секунд. Хотя здоровый человек может задерживать дыхание в среднем на две минуты, паника и выброс адреналина усиливают потребность в кислороде. Сам страх утонуть настолько мучителен, что делает метод очень эффективным.

Сьюзиас касается дверной ручки кончиками пальцев, словно эта комната занимает особое место в её сердце.

– Действительно, звучит эффективно, – говорю я, сжимая руки, чтобы они не дрожали.

– Глубоко вдохните. Сначала это шокирует, но после нескольких сеансов привыкаешь. А со временем – вообще перестаёшь чувствовать.

Я послушно делаю прерывистый вдох. Она поворачивает рычаг на двери по часовой стрелке, раздаётся щелчок, и оттуда вырывается холодный воздух.

– Температура в комнате – 12 градусов. Это создаёт дополнительный дискомфорт для мокрого пациента, – замечает она, когда мы заходим.

Холодный воздух обволакивает лицо, и я понимаю, что именно здесь источник запаха плесени и мокрых полотенец, смешанного с потом и слюной.

В центре – ванна. На коленях перед ней – пожилой мужчина, а Меридей сидит на табурете с планшетом. Его белый роб пропитан ледяной водой, капли стекают по шее и дрожащим рукам. Металлические зажимы закреплены на краях ванны и смыкаются на его шее, фиксируя голову.

– Напомню, Чеккис… Ты можешь остановить это в любой момент. Должно быть, невыносимо: воспалённые лёгкие, мышцы шеи болят при каждом движении. Скажи всего одно слово – и сеанс закончится.

Меридей, черноволосая женщина с холодными глазами, смотрит на него без тени сочувствия. Я стараюсь дышать ровно, контролируя каждый вдох и выдох.

– Это Меридей. Она работает конформистом пять с половиной лет. Лучшая в имитации утопления. Её вопросы и комментарии чёткие и по делу, что… упрощает процесс для всех. – Сьюзиас тепло улыбается.

Упрощает? Серьёзно? Они все тут сумасшедшие?

– Чеккис давно в сложном блоке. Его поместили сюда за убийство жены и дочери. Он немой и отказывается сотрудничать. Первый год мы пробовали гидротерапию и электрошок. Безрезультатно. Поэтому перешли на это – мы уверены, что его молчание и упрямство осознанные.

Я смотрю на Чеккиса. Его тело неподвижно, руки связаны за спиной. Он не дрожит от холода и не стонет от боли. Спокоен, как вода перед штормом.

– Мисс Эмброз, подпишите, пожалуйста. Это соглашение о неразглашении. Вам запрещено рассказывать кому-либо о том, что вы увидите сегодня.

Это не остановило Скарлетт.

Я быстро подписываюсь, с силой нажимая на планшет, чтобы скрыть дрожь в руке.

– Меридей, продолжайте.

Сьюзиас делает взмах рукой. Мой желудок сжимается. Меридей нажимает кнопку, и якорь опускает его голову в воду.

Он не сопротивляется. Я ожидала ярости, судорожных попыток вырваться. Но Чеккис, кажется, готов к этому. Его тело расслаблено, пока голова погружена.

Я сжимаю кулаки, ногти впиваются в ладони. По телу пробегает волна адреналина – бей или беги. Мне хочется освободить его. Сейчас же.

Меридей следит за секундомером.

30 секунд.

Чисто из эмпатии я задерживаю дыхание.

На 25-й секунде его пальцы сжимаются. Тело напрягается, он начинает биться. Колени стучат по мокрому полу. Мои лёгкие горят за него, будто скрученные судорогой.

Ещё 3 секунды.

Из-под воды доносится хриплый стон, его слабое тело ослабляет несколько болтов на зажимах от ударов. Меридей нажимает кнопку, якорь поднимается, вытаскивая его из ледяной воды. Он хрипит, кашляет, выплёвывая воду.

И снова – вниз.

Теперь он не может продержаться так долго. Устал. Но снова замирает.

Моё сердце бьётся, как отбойный молоток, мышцы живота каменеют. В этот раз – всего 15 секунд, прежде чем конвульсии возвращаются. Тело бьётся о ванну и металлические ограничители.

30 секунд. Он выныривает, жадно хватая ртом воздух.

Я прижимаю руки к бокам. Нельзя показывать слабость. Хотя внутри я рвусь столкнуть Меридей с табурета и освободить его.

Не могу помочь. И это убивает меня.

Но снаружи – ни единой эмоции.

– Ещё, – говорит Меридей.

Ещё?! Да вы смотрите! Он уже на грани!

Жар приливает к лицу, будто прожигая кожу за глазами. Как я буду видеть это каждый день?

Якорь опускается. Он кряхтит, задерживая дыхание. Всего 5 секунд – и снова судороги. Я ловлю себя на том, что тоже задерживаю дыхание, чувствуя, как взгляд Сьюзиас впивается в меня, словно зубы питона.

На 20-й секунде Меридей поднимает его – он уже почти наглотался воды. Он кашляет, слюна тянется изо рта длинными нитями.

– Расскажи о жене, Чеккис.

Молчание.

Её палец снова на кнопке. Он кричит перед погружением.

10 секунд.

– Как звали твою мать? – её голос громче, чтобы перекрыть его хрипы. – Были ли братья или сёстры?

Только тяжёлое дыхание.

Я не выдержу.

Сердце вот-вот разорвётся, распухнув и раздавив рёбра изнутри.

Он снова под водой. На этот раз – полные 30 секунд.

Я уже думаю, что он не выдержит, но он снова делает это. Пожилой, но боец. Если он и правда может говорить, как они считают, то он куда упрямее меня.

Вызывает уважение.

Его резко выдёргивают. Тело обмякшее, глаза выпученные, с лопнувшими сосудами, ноздри раздуты, рот открыт в беззвучном вопле, как у умирающего зверя.

– Почему ты убил дочь?

Без ответа.

Так продолжается почти час. Я борюсь с комом в горле и подступающей тошнотой.

Когда становится ясно, что он не переживёт ещё один раунд, Меридей встаёт, откладывает планшет и освобождает его.

Он падает на пол. Из носа течёт кровь.

Мне хочется поднять его, сказать, что всё будет хорошо. Что я вытащу его отсюда.

Но Сьюзиас изучает моё лицо, мою скованную позу.

Меридей стоит над ним, пока двое охранников поднимают его. Проходя мимо, он смотрит на меня.

Несмотря на слёзы и красные прожилки, его глаза – ярко-зелёные, как тина на дне пруда.

Спокойные. Безобидные.

Хотя он здесь за убийство. И только что пережил пытку.

Сьюзиас поворачивается ко мне с довольной ухмылкой.

– Впечатляет. Почти все девушки, которых я приводила сюда, уходили в слезах.

Она изучает моё пустое выражение.

– Могу показать другие процедурные, но, думаю, это бессмысленно.

– Почему?

Почти закончилось. Почти.

– Потому что только особый тип человека способен смотреть на такое без содрогания.

Ты имеешь в виду садиста? Монстра? Понятно.

– Теперь я хочу познакомить вас с другими пациентами. Идём?

6

Тринадцатая комната

Я следую за Сьюзиас по правому крылу коридора. Он кажется длиннее остальных. И не только в буквальном смысле – будто сам воздух здесь тянется, как приговор.

Мне показывают двух пациентов.

В первой комнате – женщина, одержимая страхом перед микробами. Её руки похожи на куски сырого мяса: она отмывала их хлоркой до крови, а ногти вырвала, чтобы уничтожить малейшие следы бактерий. Голова, брови, ресницы – всё сбрито, чтобы не дать шанса вшам. Она постоянно обдирает кожу с губ, пытаясь «очистить» и их. За ней следят круглосуточно, чтобы не нанесла себе ещё большего вреда.

В следующей комнате – мужчина лет сорока пяти, охваченный безумием. Самый пугающий случай. Он уверен, что находится в девятом круге ада. Видит пламя, души, корчащиеся в агонии. Медсёстры рассказывают, что он даже пытался вырвать себе глаза, лишь бы не видеть эти ужасы. Теперь он носит варежки, как младенец.

Сьюзиас останавливается у предпоследней двери. Её ноги будто вросли в пол перед последним порогом, словно невидимый барьер не позволяет сделать шаг. На мгновение её губы приоткрываются, и я ловлю на её лице тень страха.

– Мисс Эмброуз, вы действительно впечатляете. Как и предсказывал мистер Доусон. – Она промокает тыльной стороной ладони испарину на висках. – Вы уверены, что хотите связать с этим жизнь?

Я вспоминаю, как задала Скарлетт тот же вопрос. Мы сидели на крыше её полуразрушенного дома, глядя на звёзды. Она только что рассказала, как на одном из сеансов умер мальчик. Конформист равнодушно смотрел на его посиневшее тело, а Скарлетт сорок пять минут пыталась реанимировать его, сбив колени в кровь и вывихнув запястье. Ему было двенадцать.

Я не понимала, зачем она добровольно терпит этот ад. Почему не уйдёт?

Тогда она посмотрела на меня так же, как я сейчас смотрю на Сьюзиас, и сказала:

«Если бы больше людей с добрым сердцем смотрели на уродство мира, а не отворачивались, – может, мир стал бы лучше».

– Я на своём месте, – говорю я.

И, несмотря на весь ужас, который видела, верю в это. Не могу объяснить эту иррациональную тягу, но, идя по коридору, проводя пальцами по шершавым стенам, чувствую, как что-то космическое притягивает меня сюда. Воронка, засасывающая всё глубже.

Сьюзиас горделиво поднимает подбородок:

– Какая отрада. Считайте, что место конформиста ваше. Приступите завтра?

Я глубоко вдыхаю, киваю, сглатывая горький привкус страха, скопившийся на языке, как желудочная кислота.

Она делает два шага от последней двери, направляясь к выходу. Но я не следую за ней, а поднимаю руку:

– Подождите. А последнюю комнату вы мне не покажете?

Это единственная дверь без информационной таблички и окошка.

– Нет, – резко отвечает она, сужая глаза, будто мой вопрос неприличен.

– Почему?

– Туда никто не входит. – Её голос леденящий, неестественный, как зимняя смерть.

Мне бы отступить. Но любопытство – как зуд, который надо почесать.

– Можете объяснить?

Она резко поворачивается.

– Мисс Эмброуз, в первый и последний раз: терпеть не могу праздного любопытства и неподобающего поведения. Ясно?

Я замираю. В чём я провинилась?

– Об этой комнате не говорят. Никто не подходит к двери. Никто не заходит внутрь, кроме членов совета. Вы можете работать с любым пациентом, открывать любую дверь – кроме этой. – Её взгляд заставляет меня опустить глаза. – Если дорожите жизнью, рассудком и хотите оставаться сотрудницей, а не пациенткой – забудьте о ней. Навсегда.

Я смотрю на массивную дверь в конце коридора.

Тринадцатую комнату.

7

Дом

По дороге из лечебницы в поместье Аурика я позволяю плечам расслабиться, а мышцам шеи обмякнуть.

Мы жили в его охотничьем домике в Северном Сафринском лесу – подальше от города, людей и обязанностей. Но теперь мне нужно учиться жить, как здешние женщины. И, к счастью, Аурик предложил мне поселиться в его особняке.

Я прислоняюсь к окну, впитывая новые пейзажи.

Сначала мы проезжаем мимо Делилианского замка – трёхсот комнат, башен, шпилей, цвета кофейной гущи. Он был бы обложкой детской сказки, если бы не потрёпанные камни, будто пропитанные маслом, мёртвый плющ и голые дубы вокруг. Но он всё равно доминирует над местностью, заставляя остальные поместья казаться меньше и незначительнее.

Дорога сменяется с грунтовой на блестящую серую брусчатку. На каждом углу – газовые фонари, за ними – витрины с дорогими вещами: бутылки вина, украшения, вечерние платья, смокинги. И людей – так много людей.

Мой взгляд цепляется за группу женщин, выходящих из бутика. На них зимние пальто, как у меня, муфты из меха, зонтики над головой. Сначала я избегаю смотреть им в лица – будто они персонажи из сказки, которые исчезнут, если приглядеться.

Но они настоящие.

Ослепительно элегантные: фарфоровая кожа, шёлковые локоны, осиные талии. Их бёдра покачиваются в ритме, будто их качает невидимая лодка. Грудь сжимается от неуверенности, когда они улыбаются сверкающими зубами – словно постоянно играют роль.

Неужели я должна стать такой?

Перед поворотом я замечаю женщину, спящую на шезлонге прямо на тротуаре, с рукой, безвольно свешенной к брусчатке. И ещё одну – через дорогу.

– Это «обморочные диваны», – бросает возник, словно читая мой вопрос.

Он не поясняет, но до меня доходит: леди-кукольный режим. Голодовка. Долгие часы шопинга приводят к обморокам. Меня пробирает дрожь при воспоминании о её приоткрытом рте – будто она просто мирно спит.

Повозка проезжает мимо толпы изысканных горожан и замедляется у цели.

Тонкие снежинки начинают падать с неба. Лёгкий ветер поднимает мои волосы, когда я выхожу на территорию поместья Аурика – одиннадцать акров ухоженного газона, асфальтированная дорожка, огибающая гранитный фонтан, и трёхэтажный особняк из голубого камня. Стены покрыты плющом, едва достигающим крыши.

Алые двери распахиваются, и на пороге появляется Аурик – в белой рубашке и двубортном жилете. Он выходит с лёгкостью танцора: высокий, стройный, с лицом молодого профессора и глазами мечтателя. Его радужки переливаются, как лёд на пруду у его северного домика.

Он выглядит отдохнувшим, будто роскошь поместья вернула ему аристократизм. Проведя рукой по иссиня-чёрным волосам, он жестом приглашает меня войти.

Снег тает на щеках, пока я поднимаюсь по ступеням. Аурик театрально протягивает руки к особняку – будто представляет его аплодирующей публике.

– Вполне неплохо, – киваю я, поднимая брови.

Боже, это потрясающе.

Он улыбается:

– Прошу, заходи.

Тёплый воздух обволакивает кожу, когда я переступаю порог. Его дом внушает благоговейный страх – словно попадаешь в готическую сказку: тёмные деревянные стены, золотые акценты. В столовой – стол, накрытый для пира, с букетом алых роз в центре.

Я замираю, разглядывая детали, сознательно сдерживая челюсть. Особняк идеально отражает его суть: красивый и одинокий, укутанный в кашемировое одеяло.

– Здесь приятно пахнет. Пахучими травами и сигарами.

Аурик помогает снять пальто и подаёт руку для опоры, пока я снимаю каблуки с уставших ног. Я не привыкла к красивым вещам. Привыкла бегать босиком по грязи и купаться в мутной речной воде.

– Добро пожаловать домой, – объявляет он, указывая на особняк.

Дом.

Слово тёплое, но атмосфера – нет. Холодный пол под босыми ногами, тени, выползающие из каждого угла, мерцающий свет газовых люстр и настенных ламп… Всё это напоминает тот же призрачный ужас, что накрыл меня в «Изумрудном озере».

– Сначала ужин или экскурсия? – Он открывает шкаф слева, вешая моё пальто.

– Я голодна.

Я не ела весь день. Когда Сьюзиас предложила мне обед в столовой, я отказалась, сославшись на сытость после завтрака. Она одобрительно кивнула – женщины здесь получают похвалу за отказ от еды. Это часть леди-кукольного режима: поддерживать хрупкость.

Она не знала настоящей причины. Я боялась, что еда выдаст меня. Достаточно было представить, как Чекиса снова и снова топят, – и обед хлынул бы обратно.

Аурик понимающе кивает и ведёт меня к столу. Уже через несколько шагов меня накрывает аромат растопленного масла, свежего хлеба и жареной индейки.

Он усаживает меня во главе стола, наливает бокал белого вина, затем смотрит на мой пустой.

– Вода или вино?

– Никогда не пила вина. – Пожимаю плечами, глядя на его бокал. – Но после такого дня…

Он усмехается, наливая мне половину бокала.

Я не жду, пока он сядет, и впиваюсь зубами в индейку с бурбоновой глазурью. Сок стекает по подбородку. Вкус нежности и специй переполняет меня.

Вилкой нанизываю сыр с мясной тарелки, пальцами хватаю розмариновый картофель с края тарелки и запихиваю всё в рот. Картофельная клейковина затрудняет глотание, и я прихлёбываю горячий суп, чтобы протолкнуть еду.

– Ты всегда мурлычешь, когда ешь? – Аурик выводит меня из транса, в который меня погрузила еда.

Я смущённо улыбаюсь, вытирая сок с подбородка тыльной стороной ладони.

– Только когда еда действительно хороша.

– Ты была бы забавной спутницей на политических ужинах, – он качает головой, затем замечает моё окаменевшее выражение.

Свидание. Мужчина. Любовник. Их интересует только влага между твоих ног.

Скарлетт.

Аурик морщится, будто читает мысли у меня на лбу.

– Нам стоит обсудить этого большого слона в комнате, да?

Да. Но я не хочу. Хотя лучше сейчас, чем позже.

– Мне следовало прояснить свои намерения при первой встрече, – признаёт он, откладывая нож и вилку. – Не буду гадать о твоих чувствах, но я недавно потерял невесту. Моё сердце закрыто, я ищу только дружбы.

Меня накрывает волна сладкого облегчения.

– Хорошо, – говорю я, проглатывая последний кусок. – Потому что мне нравится дружить. И я благодарна за всё, что ты для меня сделал.

Он улыбается, пожимает плечами и режет мясо.

– Как прошло собеседование? Ты провела там целый день.

– Мне предложили место. – Я быстро жую, чтобы продолжить. – Всё благодаря тебе. Без твоего влияния у меня не было бы шанса. – Пауза. Как у него столько власти в лечебнице?

– Я чиновник Сюрвива – ведущий член совета, – отвечает он, будто читая мой вопрос.

Сюрвива. Я знаю этот термин только в связи с лазаретами. Они финансируют врачей и лечебницы. Именно там я очнулась после избиения.

Отец. Дубовая палка. Удар в затылок.

– Это брат Демехнефа – правительственной ветви. Сюрвива отвечает за здравоохранение, питание, душевные болезни и религиозные нормы. В отличие от Демехнефа, который контролирует косметические стандарты, дисциплину, порядок и… войну.

Я медленно жую. Теперь ясно, почему персонал пытался произвести впечатление. Чтобы я доложила ему. Он в совете, который контролирует их финансирование.

– Ты видела пациентов? Их методы? – Он отпивает вина.

Я хмурюсь.

– Я подписала соглашение о неразглашении.

Он тяжело вздыхает.

– Правда? Значит, ты ничего мне не расскажешь?

– Если тебе станет легче, я избавляю тебя от самых мерзких подробностей.

В его глазах мелькает раздражение – быстрое, как спичка, которая не загорается. Он пьёт вино и улыбается:

– Ладно. Тогда обсудим твои стандарты?

Слово «стандарты» действует, как вилка по тарелке. Я перестаю есть, кладу прибор, выпрямляю плечи.

– Я не понимаю.

Он промокает губы салфеткой.

– В городе нужно соответствовать определённым нормам. Ты к ним не привыкла, и это нормально. Но учиться и адаптироваться придётся.

Я знаю, к чему он клонит. Голодовка. Долгие ночные ритуалы. Ванны с розовой водой. Обмазывание маслами. Избегание солнца. Леди-кукольный режим.

Даже Скарлетт подчинялась. Может, она и не лежала часами в травяных ваннах, но никогда не ложилась спать, не намазав кожу самодельными смесями. Избегала солнца, чтобы не загореть. Ела крошечными порциями.

– Я уже заполнил твой гардероб и туалетный столик всем необходимым. Но тебе придётся привыкнуть к еженедельным замерам, дням без ужина и, конечно, к ежевечерним процедурам. – Он накалывает на вилку две ягоды, ожидая моего ответа.

Я сцепливаю руки на коленях. Желание продолжать ужин исчезает, заменяясь мыслями о голодных ночах. Этот пир – прощание с моими старыми привычками. Тайная вечеря.

А теперь – перспектива выщипывания волос, ношения зонтика, чтобы избежать тёплых солнечных лучей… Всё это колет кожу ощущением потери.

– А если я откажусь? – вопрос выскальзывает осторожно.

Аурик продолжает есть. Пожимает плечами:

– Тогда ты не сможешь остаться в городе или работать здесь. Напомнить, что бывает с теми, кто нарушает стандарты? Внешность – это всё. Либо ты меняешься, либо живёшь свободной – но снаружи.

Он прав. Ненавижу, что не могу его винить.

Женщин, набравших лишний вес, отправляют в западное крыло «Изумрудного озера». Иногда на месяцы. Иногда навсегда. Их забирают, если на лице появляются прыщи. Если привлекают ненужное внимание.

Стоит ли цель Скарлетт изменить лечебницу таких жертв?

Я уже в зоне риска. Не из-за веса – годы недоедания сделали моё тело хрупким. Но из-за золотистого оттенка кожи, волнистых волос и отсутствия макияжа.

Но это я – причина, по которой Скарлетт не может завершить начатое.

Я отпиваю первый глоток вина, морщась от горечи.

– Я сделаю всё, что потребуется.