Текст книги "Пешка и марионетка (ЛП)"

Автор книги: Бренди Элис Секер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

36

Изоляционная камера

У меня есть немного времени перед демонстрацией нового метода лечения.

Чтобы сдержать слёзы и не показать их другим конформистам, шатающимся по коридорам, я заскакиваю в палату Чекисса. Как только он видит меня, одного взгляда ему достаточно, чтобы понять – горе взяло меня в заложники.

Он мягко похлопывает по свободному месту рядом с собой на кровати, и его глаза становятся мягкими, как у заботливого отца. Он протягивает руку, чтобы я взяла её. И мы сидим так, без слов, без любезностей, уставившись в стену, наблюдая, как мерцают светильники.

Дессин показал мне сегодня уродливую правду, Чекисс.

Мне хочется рассказать ему, что случилось – не только с Дессином, но и как со мной обращается Аурик. Но история слишком длинная, и у меня нет сил даже услышать её из своих уст.

В новой процедурной собралось около пятнадцати человек. Комната такого же размера, как и остальные, но без кафельного пола. Больше всего она похожа на палаты пациентов, если не считать один огромный, бросающийся в глаза объект посередине.

Меридей стоит перед группой, пытаясь заткнуть трёх девушек слева от меня, которые наперебой гадают, что это за новый метод, который внедрят для «коррекции несоответствий» у пациентов.

– Я подожду, пока вы закончите перебивать, – рявкает она на самых шумных. Группа замолкает, и она продолжает: – Вы все слышали слухи о новом методе лечения для тех, кому нужна… коррекция. Это правда. Сьюзиас показала его мне несколько дней назад и объяснил протокол.

Меридей сдёргивает чёрную простыню с объекта позади неё, открывая что-то вроде металлического гроба. Меня бросает в дрожь от одной мысли, для чего это нужно.

– Это изоляционная камера. Она используется, чтобы держать пациента в изоляции как минимум восемь часов. Она настолько плотно закрыта, что внутри абсолютная темнота. Это лишит их зрения полностью. Сбоку будет трубка для подачи кислорода.

– И всё? – рыжеволосая санитарка недоверчиво хмыкает. – Они просто сидят в темноте?

– Если ты не даёшь мне закончить, предлагаю тебе уйти, – Меридей краснеет от злости.

Санитарка нехотя машет рукой, разрешая продолжать.

– Через кислородную трубку также подаётся новый газ, который вызывает у пациента галлюцинации. Но не просто галлюцинации – этот газ воздействует на гиппокамп (часть мозга, отвечающую за память) и амигдалу (добавляющую страх и ужас). Это, без сомнения, создаст условный рефлекс: пациенты будут бояться вас и, следовательно, делать всё, что вы скажете. Не могу сказать, откуда я это знаю, но надёжный источник сообщил мне, что этот препарат доставлен прямиком из Демехнефа.

Меридей самодовольно улыбается, скрещивает руки и ждёт восторженной реакции.

– Для особо буйных предусмотрены смирительные рубашки, чтобы они не навредили себе в камере.

Я слышу возгласы «наконец-то» и «невероятно». Оглядываю комнату в ужасе. Как так много людей не видят в этом ничего плохого? Неужели я действительно единственная?

Ловлю на себе взгляд Меридей.

– Мне нужен доброволец для демонстрации, – объявляет она поверх возбуждённых голосов.

Несколько рук поднимаются, но её взгляд прикован ко мне. Она кивает двум санитарам по бокам, и чьи-то руки толкают меня вперёд.

Инстинктивно я отшатываюсь, сопротивляясь, как если бы пыталась устоять против морской волны. Кожа горит изнутри, и я качаю головой, но десятки глаз ждут моего подчинения.

Нет.

Но они кивают, подбадривая, и меня подталкивают к Меридей.

– Я не выношу замкнутых пространств, – тихо говорю я.

Наверняка она понимает. В конце концов, она уже пыталась отравить меня. Разве этого недостаточно, чтобы утолить её жажду причинять мне боль?

– Подай пример остальным, – её улыбка становится ещё шире. – Это всего лишь демонстрация.

Однажды, в шутку, я заперла Скарлетт в гардеробе после того, как она сунула мой нос в черничный пирог. Мы веселились, бегали по дому с липким синим соусом в волосах, догоняя друг друга. Но я совершила ошибку – не знала всех деталей её травмы, не знала, какие призраки скрывались за дверцей каждого шкафа.

Я обманом заставила её думать, что я в шкафу, а когда она открыла дверь – толкнула её внутрь.

Я никогда не слышала такого крика.

Её отбросило назад, в семь лет, когда она лежала в собственных испражнениях, грызя гипсокартон в шкафу спальни нашей матери, чтобы выжить.

Её припадок был чудовищным.

Когда я поняла, что её паника реальна, я открыла дверь, но было слишком поздно. Те одну, две, три секунды, в которые ей пришлось пережить кошмар заново, хватило, чтобы вызвать неделю ночных кошмаров – рыданий в углу и разрушительных вспышек ярости.

Что будет со мной, если мне придётся пережить свою травму снова?

– Помогите ей залезть, – командует Белинда за моей спиной.

Но прежде чем я успеваю возразить, два санитара подхватывают меня под локти и подносят к камере.

– Нет, я не могу! – мой голос срывается от ужаса.

Я смотрю вниз, на открытый металлический ящик, и живот сводит, будто я снова выпила отравленный чай.

Три девушки встают на цыпочки, чтобы заглянуть в маленькое окошко.

Боже. Нет. Нет. Пожалуйста.

Я не могу остаться в темноте.

– Опустите меня! – вырывается у меня сдавленный крик.

Воздух рвётся в лёгкие и вырывается обратно. Паника прокатывается по телу, впиваясь в рёбра, разливаясь по груди, как туннель, по которому циркулирует вся негативная энергия мира.

Несмотря на то, что я цепенею, зависнув над камерой, взгляды толпы полны предвкушения. Они ждут моего уничтожения.

– Пожалуйста, не надо! – я кричу, когда меня опускают в металлический гроб.

Моторные функции включаются, руки и ноги бьются впустую. Кровь приливает к лицу, волосы горят, как будто внутри меня полыхает печь.

Я падаю на металлическое дно, спина прижимается к холодной поверхности.

Я готовлюсь к припадку, к эпилептическому шоку, к аневризме, которая разорвёт мой мозг и избавит от этого навсегда.

– Вали её! – хрипит санитар.

– Я сказала нет! – мой крик теперь как вопль ведьмы на костре.

Слёзы прорываются сквозь плотину.

Кто-нибудь должен услышать меня! Сьюзиас? Иудас?

– Как только вы закроете дверь… – продолжает Меридей.

– Нет! – я задыхаюсь, слёзы текут по щекам.

Я поднимаю руки, чтобы не дать крышке захлопнуться, но санитары всем весом давят на неё.

Тьма.

Я моргаю снова и снова, но света нет.

– Выпустите меня, пожалуйста!

Но я вдруг уверена, что в лёгких не осталось воздуха. Уверена, что это кошмар.

Где-то снаружи Меридей объясняет, как включить устройство.

Глухой голос. Металлический лязг. Гудение с левой стороны камеры.

Я вспоминаю её слова про трубку с газом. Про препарат из Демешнефа.

Следующий вдох – и я чувствую его вкус.

Странно, но он знакомый. Не могу вспомнить, где я его ощущала раньше.

Как отбеливатель и физраствор.

Моя тишина вызывает волну смеха снаружи.

– Пожалуйста, не делайте этого со мной! – я бью по стенкам камеры, но не вижу собственных рук.

Это новый уровень ужаса – оторванность от реальности.

И вот оно.

Чудовищная паническая атака.

37

Добро пожаловать в ад

Я стараюсь дышать поверхностно – если вдохну меньше этого наркотика, то смогу выбраться невредимой. Но даже эта логика слишком зыбкая, чтобы за нее держаться. Дышать все равно нужно.

Я начинаю кричать громче, бью руками по металлическому потолку, задыхаясь между рыданиями.

– ПОМОГИТЕ МНЕ!

Еще больше соленого, отдающего хлоркой воздуха проникает в горло, заползает в легкие, пропитывая все внутри.

Чья-то рука хватает мою левую руку, не давая ей снова ударить по металлу. Надо мной, под мерцающим флуоресцентным светом, парит тело, сжимающее мое запястье. В ее глазах – мутная белесая пленка. Волосы прямые и длинные, а лицо… ее лицо – это мое лицо.

– Скарлетт?

– Привет, Скайленна.

Синяки покрывают нежные участки под ее глазами, кожа серого, трупного оттенка, почти прозрачная, как клубок дыма.

– Мне не нравится здесь.

Она хмурится, все еще зависнув надо мной, будто подвешенная на невидимых нитях.

– Я… что происходит? Ты же… ты же мертва. Как… как ты здесь?

– Мне нехорошо, – говорит она, сжимая мое запястье, как слишком тугой наручник.

– Скарлетт… Я думала, больше никогда тебя не увижу.

Глубоко внутри поднимается волна боли, и я готова снова зарыдать.

Она качает головой. Теперь я вижу, как ее череп неестественно смещен относительно шеи, и голова болтается из стороны в сторону.

– Здесь темно.

– Где мы?

Я ошеломлена. Не могу вспомнить, как оказалась здесь. Темнота, холодная и пустая, как погружение на дно океана, но без воды.

Я сосредотачиваюсь на ее лице, которое становится чуть четче. Кожа вокруг губ – синеватого оттенка, часть волос на макушке вырвана, оставив клочья, похожие на вату. Ее тонкое белое платье покрыто грязью и колышется, как легкая рябь на воде.

– Как мило, что ты навестила меня. Но тебе не стоит задерживаться. Здесь много такого, что ты не захочешь испытать, если у тебя будет выбор.

– Где мы, Скарлетт? – спрашиваю я снова.

– В Библии было сказано, что я попаду сюда. Не могу винить ее за это. Но, сестра, я оставила свои любимые книги в коттедже, а здесь нет черничного пирога. У меня не останавливается кровь между ног, а эти мужчины… – Ее мутные глаза расширяются. – …они возвращаются снова и снова. – Ее голос дрожит, нижняя губа подрагивает. И, словно костяшки домино, ее глаза наполняются слезами, сверкающими на краях покрасневших век. – Видишь ли, здесь нет никого, кто бы обнял меня, когда мне страшно. Нет воды, чтобы напиться. Нет даже того, с кем можно поговорить. Но эти мерзкие твари говорят, что я сама этого заслужила! Они приходят, чтобы поджечь меня и смеяться!

Ее тихий, дрожащий от страха голос теперь переходит в крик.

– ОНО ЖЖЕТСЯ! Я УМОЛЯЮ БОГА СПАСТИ МЕНЯ, НО ОН НЕ ПРИХОДИТ! ОН НЕ ЛЮБИТ МЕНЯ! НИКТО НЕ ЛЮБИТ МЕНЯ!

– Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ! – кричу я в ответ, слезы застилают зрение, голос прерывается.

Теперь ее тело висит в десяти футах надо мной, хотя секунду назад было в дюймах.

– Я ВСЕГДА ЛЮБИЛА ТЕБЯ! ПРОЧТИ «ОТЧЕ НАШ», СКАРЛЕТТ! ПРОЧТИ «ОТЧЕ НАШ», И ОН ЗАБЕРЕТ ТЕБЯ ДОМОЙ!

Я не могу пошевелиться, даже повернуть голову. Тьма держит меня в оковах.

– О БОЖЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ВЕРНИ ЕЕ ДОМОЙ!

Вдалеке я вижу движение тех самых мерзких тварей, о которых она говорила. Они тычут в нее раскаленными кочергами. Она взвизгивает, пытаясь вырваться.

– ОТЧЕ НАШ, СУЩИЙ НА НЕБЕСАХ! ДА СВЯТИТСЯ ИМЯ ТВОЕ! ДА ПРИИДЕТ ЦАРСТВИЕ ТВОЕ, ДА БУДЕТ ВОЛЯ ТВОЯ И НА ЗЕМЛЕ, КАК НА НЕБЕ!

Она снова кричит, когда раскаленная кочерга пронзает ее грудь со спины.

– ХЛЕБ НАШ НАСУЩНЫЙ ДАЙ НАМ НА СЕЙ ДЕНЬ! И ПРОСТИ НАМ ДОЛГИ НАШИ, КАК И МЫ ПРОЩАЕМ ДОЛЖНИКАМ НАШИМ!

Я кричу изо всех сил, пытаясь подняться, чтобы спасти ее.

Гибридные твари с обугленной гниющей кожей и клыками взбираются на ее теперь уже обнаженное тело и рвут кожу клочьями, похожими на папиросную бумагу.

– И НЕ ВВЕДИ НАС ВО ИСКУШЕНИЕ, НО ИЗБАВЬ НАС ОТ ЛУКАВОГО…

Ослепительно белый свет заставляет мою сестру исчезнуть в мгновение ока. Вся тьма вокруг втягивается в черную дыру, пока от ада не остается лишь крошечное воспоминание.

Что-то теплое сжимает мои руки и выдергивает меня из ямы, в которой я была погребена.

Бог. Это наш Святой Бог. Он спас нас.

– …ИБО ТВОЕ ЕСТЬ ЦАРСТВИЕ, И СИЛА, И СЛАВА…

Теплые руки крепче сжимают мои предплечья, пальцы тверды и уверенны.

– Ты в безопасности. Возвращайся ко мне.

Голос ангела звучит из-за ослепительного света.

– …ВО ВЕКИ ВЕКОВ.

Я произношу это, слезы на щеках становятся холодными от дыхания ангела. В голове – густой туман, кружащийся, как безумный карнавал. Чистый запах исчез, я моргаю, пытаясь разглядеть что-то за белым светом.

Постепенно проступает фигура выше и крупнее меня.

– Сжимай мои руки, пока страх не уйдет.

Мужской голос.

Я делаю, как говорит ангел, и сжимаю его руки, пока паника и отчаяние кипят у меня внутри.

– Вот так, – мягко говорит он.

– Аминь.

Я отпускаю последние слова молитвы.

– Скажи, что ты в безопасности.

Я знаю этого человека.

– Я в безопасности.

– Теперь ты в безопасности. Я здесь.

Его глаза становятся четче. Эти яростные карие глаза, словно бронза, охваченная огнем, сверкают гневом и заботой.

Дессин.

Это Дессин – с его титаническими плечами, щетиной и спартанской грудью. Теперь все возвращается.

Камера. Меридей. Наркотики Демехнефа.

– Ох…

Слезы снова подступают, грозя выдать меня как трусиху, отчего подбородок дрожит и поднимается вверх.

Не отводя от меня взгляда, он говорит:

– Тебе не нужно сдерживаться. Я с тобой.

И будто у него есть ключ к моему горю, рыдания вырываются из меня, как удар молнии. Я бросаюсь в его объятия, и на этот раз он не колеблется. Руки Дессина находят мою талию, а лицо он прижимает к моей шее и плечу так близко, как только может.

Теперь я в безопасности.

Я рыдаю, уткнувшись в пространство между его грудью и плечом, а его ровное дыхание удерживает меня в реальности.

По мне прокатываются теплые волны. Я не знаю, что с этим делать, поэтому осторожно отстраняюсь.

– Как ты меня нашел?

Он смотрит в мои глаза с непроницаемой решимостью.

– Что ты там увидела?

– Ничего, – быстро отвечаю я. – Просто… галлюцинации.

– Нет. Ты лжешь. Что-то тебя напугало.

Я опускаю голову. Если не могу сказать правду, лучше промолчу.

Вижу, как его кулаки сжимаются. За одно мгновение его выражение меняется: от утешительного и мягкого до искаженного безмолвной яростью.

– Попрощайся с ними, – говорит он, и в его шоколадных глазах танцует убийство. – Я убью их всех.

– Нет… пожалуйста, не надо.

Он резко поднимает голову к двери, наблюдая за ней, как сторожевой пес, чувствующий вторжение.

– Что такое?

Я слежу за его неподвижным взглядом, но там только закрытая дверь.

Он подносит палец к губам, приказывая молчать. Бесшумно скользит через комнату, прижимается спиной к стене у двери.

Дверь отпирается, и Меридей заглядывает внутрь.

– О. – Она замирает, увидев меня. – Я собиралась выпустить тебя, когда крики прекратятся…

– Да, я вижу, – говорю я, ненависть поднимается во мне, как адское пламя.

Ты хоть представляешь, через что я прошла там? Кого видела? Понимаешь ли, что теперь мне годами будут сниться кошмары?

– Соболезную, что тебе пришлось увидеть свою покойную сестру. Хотя это вселяет надежду в эффективность наших методов. Надеюсь, наша маленькая инициация не слишком тебя отпугнула.

Я медленно киваю, не зная, заплакать ли мне от того, что она слышала, как я зову Скарлетт, или засмеяться в полном поражении.

– Надеюсь, ты присоединишься к нам сегодня вечером. Мои родители предоставляют свое поместье для ужина в честь конформистов. Разве не чудесно? Все мы вместе, вне лечебницы.

Звучит как допрос с пристрастием.

– Прелестно, – говорю я.

– Значит, ждем тебя? Твое присутствие для нас поистине фантастично. – Ее сарказм сочится через сжатые губы, морщинки в уголках глаз.

Я снова киваю, капли пота скатываются по спине.

Она отвечает сиропной улыбкой и уходит.

Когда дверь закрывается, Дессин выходит из тени, его улыбка – космическая.

– Обожаю фантастические званые ужины.

Он сверкает зубами.

Я вытираю слезы тыльной стороной ладоней, закатываю глаза, сдерживая остатки рыданий.

– Если мне захочется пищевого отравления или электрического стула, я загляну.

Я уже заметила: когда в голове Дессина рождается новая идея, его пальцы сжимаются, а глаза бегают по комнате, будто он видит свой замысел в реальном времени.

– Нет, – качаю головой. – Нет, я уже знаю, к чему ты клонишь.

– Они продолжат терроризировать тебя, – предупреждает он, указывая на изоляционную камеру. – А что, если в следующий раз меня не будет рядом, чтобы вытащить тебя?

Ох.

Это самый справедливый аргумент, который я когда-либо слышала.

– У меня есть условие.

Решаю, что будет умно выдвинуть встречную угрозу, чтобы отпугнуть других конформистов. Наставить на них острое оружие и загнать в угол.

Дессин может быть этим оружием.

– И у меня.

Замечательно.

– Никто не умирает.

– Хорошо. Но ты остаешься дома.

– Что? Почему?

Он хочет, чтобы я осталась дома? Я думаю, я более чем заслужила право наблюдать, как он мстит за меня. Это не сотрет того, что они сделали, но поможет заморозить боль.

– Я предпочитаю держать тебя вне зоны поражения.

Его выражение не оставляет места спорам.

– Ладно, – фыркаю я.

Но я скажу то, что должна. Я заслужила право увидеть, что он задумал. Это полезно для исследований. Поможет понять, насколько далеко простирается его разум.

Когда мои пальцы касаются ручки двери, я останавливаюсь, закрываю глаза и размышляю.

– Спасибо, что был моим ангелом-хранителем.

38

Общая картина

Прежде чем незаметно прокрасться на званый ужин к Меридей, мне нужно навестить ещё одного человека.

Я открываю большие деревянные двери в главный зал заседаний совета. Это просторное помещение всегда напоминало мне церковь: ребристые сводчатые арки, картины с ангелоподобными детьми, паркетные полы, витражи и газовые лампы, освещающие каждый угол. И один человек, который ждёт моего прихода по личной просьбе.

– Мисс Эмброз, присаживайтесь, – сегодня здесь только Иуда. Он элегантно потрошит стейк с брокколи за длинным прямоугольным столом из тёмного вишнёвого тика. Я сажусь и делаю глоток воды из стакана передо мной. – Как прошла ваша встреча с тем отставным конформистом, к которому я вас направил? – спрашивает он.

Я ёрзаю на стуле. До этого момента Линн вообще вылетела у меня из головы.

– Всё прошло хорошо, спасибо.

Иуда откладывает вилку, промокает губы и подбородок салфеткой. Через нос он выпускает воздух, будто выдыхая его из самой глубины груди.

– Я знал Дессина ещё до того, как он лёг в лечебницу. – Иуда оглушает меня новым фактом, словно внезапным градом, и я внутренне сжимаюсь. – Я слышал истории о человеке, который мог ходить сквозь огонь, уничтожить целую армию голыми руками и у которого не было слабостей.

Я открываю рот, но Иуда поднимает ладонь.

– Большая часть этого, конечно, театральный фольклор. Но, как ты можешь догадаться, многие мечтают заполучить его. Использовать. И, прочитав твои записи сеансов, я пришёл к выводу, что вы с ним понимаете друг друга на ином уровне. Возможно, это изменит ход событий, которые ждут его. Мой вопрос к тебе… Готова ли ты остаться с ним – пройти весь путь, который ему предстоит?

Он кладёт свою дорогую ручку рядом с блокнотом и складывает пальцы домиком.

Где-то в глубине, в самой сердцевине моего увлечения Дессином, я всегда знала, что встреча с ним, познание и понимание его – это только начало. Я открыла запертую дверь в мир, приоткрыв лишь крошечный угол вселенной, в которой ему пришлось существовать. Но я не могу представить, что после девяноста дней смогу просто уйти. Наши истории теперь переплетены, срослись каждой клеточкой.

– Я не оставлю его.

Иуда улыбается, но его глаза щурятся с беспокойством. Мелкие морщинки в уголках век сходятся ближе.

– Мисс Эмброз, – он наклоняется вперёд и говорит почти шёпотом. – Ты благородная молодая женщина.

Я медленно выдыхаю.

– Почему вы так отличаетесь от остальных в совете?

Он поправляет блокнот и папки, аккуратно пристукивая ими по столу.

– Скажем так, я смотрю на общую картину.

39

Фантастический званый ужин

Моя рука замерла над дверным молотком на входе в дом Меридей, дрожа в прохладном ветерке.

А если Дессин был прав, прося меня остаться дома? Что, если я действительно попаду под перекрестный огонь? Я застану его врасплох, просто появившись здесь. Та смелость, что когда-то позволяла мне наблюдать, как те, кто причинил мне боль, рушатся и горят, теперь растаяла, как снежинка.

Прежде чем я успеваю развернуться, отступить и стереть свое присутствие из этого обреченного трехэтажного особняка, дверь распахивается. Мягкий золотистый свет струится из-за спины Меридей и Белинды, которые ухмыляются мне в унисон.

– Честно говоря, я не думала, что ты придешь, – Белинда поднимает брови, даже не пытаясь скрыть недоверие.

Я делаю глубокий вдох и выдавливаю из себя самую убедительную улыбку. Теперь пути назад нет.

– Я никак не могла это пропустить, – говорю я, позволяя Меридей снять с меня вечерний плащ.

Ее дом не идёт ни в какое сравнение с особняком Аурика. Это как сравнивать алюминий с золотом, но даже моя хижина на окраине, в медвежьем капкане города, никогда не могла тягаться с этим местом. Стены покрыты цветочными обоями и медными бра. Гостиная вовсе не просторная – она загромождена картинами с чаепитиями, розариями и ангелами. Густые лавандовые шторы обрамляют четыре больших эркера, а в стеклянных витринах выставлены коллекции фарфора – величественные животные в движении, танцующие женщины в пышных платьях и фарфоровые чашки.

Гости расселись на розовых бархатных креслах и диванах, тянутся к миниатюрным пирожным и сэндвичам на подносах.

Один из санитаров сидит за роялем, играя бодрую мелодию, под которую так и хочется пуститься в пляс, но конформистки остаются на местах, потягивают чай и хихикают над старыми сплетнями. В воздухе витает лёгкий аромат ванили и жимолости – впечатляющая маскировка для той гнили, что передаётся от женщины к женщине с каждой мыслью, полной желания мне навредить.

Я оглядываюсь в поисках свободного места, не зная, где мне будет безопаснее. В центре? Ни за что. Но вот свободный диванчик у самой двери. Идеально.

Чувствуя на себе зловещие взгляды, я быстро наклоняюсь к женщине на другом конце дивана:

– Можно мне здесь сесть?

Я никогда не видела её раньше, по крайней мере, не в лечебнице. Может, она родственница Меридей?

Женщина кивает. Искренняя улыбка смягчает её щёки и зажигает её карие глаза.

– Я Рут, – она протягивает руку для рукопожатия. – Завтра мой первый день в качестве ассистентки конформисток.

А, она новенькая. Наверняка не в курсе планов моего уничтожения. Приятно иметь дело с чистым листом. Рут не разваливается на диване, а сидит прямо, скрестив ноги, и держится с изяществом балерины между па.

– Меня зовут Скайленна, – тихо говорю я. Не хочу, чтобы у других появился повод напасть на Рут, так что лучше держать нашу дружбу подальше от чужих глаз.

Присмотревшись, замечаю, что её черты почти эльфийские: вздёрнутый нос, длинные ресницы, острые костлявые плечи и большие сверкающие глаза.

– Они довольно пугающие, – так же тихо отвечает Рут, теребя своё цветочное вечернее платье. – Я боялась отказаться от приглашения… Не то чтобы у меня был выбор.

Внутренне я хмурюсь. Она кажется приятной. Ненавижу думать, что эти паразиты могут её испортить.

– Честно говоря, я не особо хотела работать в лечебнице. Но мой отец проиграл большую часть нашего скромного состояния. Родители заставили меня устроиться сюда, чтобы не запятнать свою репутацию бюрократа-Выжившего и жены Изумруда.

Её взгляд скользит по комнате, нервно оценивая других женщин, будто в любой момент те могут отрастить клыки и изрыгнуть пламя. Она удивительно откровенна для здешних, так открыто рассказывая о неудачах семьи.

Мне хочется предупредить её: Не доверяй им своих секретов.

И тут до меня доходит, зачем я здесь – будто опускаю ноги в воду и понимаю, что она ледяная, шокируя мою систему и возвращая её в состояние полной боеготовности.

Дессин здесь. Или будет. А меня здесь не должно было быть. И теперь, возможно, я нашла новую подругу – не пациентку и не мужчину, который дал мне кров. Подругу, которая вот-вот станет жертвой выходок Дессина.

– Тебе стоит уйти, – шепчу я под прикрытием болтовни и музыки.

Она поворачивает голову, её тонкие губы складываются в вопросительное «О».

– Нет времени объяснять, – продолжаю шептать, сохраняя светскую улыбку.

Меридей, будто вспомнив о моём присутствии, возвышает голос:

– Рут, Скай – идите, угощайтесь! – Она указывает на подносы с булочками и кексами.

– Я не ела четыре дня, чтобы сегодня насладиться ужином, – хвастается Белинда двум конформисткам по бокам.

Когда Рут встаёт, чтобы взять еду, я бросаю на неё взгляд. Сядь, умоляюще говорят мои глаза.

– Мы приберегаем аппетит для ужина, – отвечаю за нас обеих.

Хозяйка дома, одетая в чёрное вечернее платье с перчатками, накрывает на стол. Блюда со спаржей, жареной свининой, горячим хлебом и бокалы с шампанским занимают свои места.

Мы ведь даже не притронемся к еде, да?

– Ужин подан! Прошу всех к столу, – объявляет Меридей.

Рут хватает меня за руку, когда все встают, смотря с недоумением.

Что происходит? – беззвучно спрашивает она.

– Объясню, когда всё закончится. Не трогай еду.

Мне хочется рассказать Рут о всех подлых выходках, которые конформистки устраивали с моего приезда. Предупредить, что Дессин ворвётся на вечер, и шансы, что всё пройдёт гладко, – один на миллион. Но я не могу. Всё, что остаётся – быть рядом и надеяться, что Дессин почувствует моё желание защитить её.

Мы занимаем места за длинным столом, накрытым на пятнадцать персон. Меридей садится прямо напротив, не сводя с меня глаз. Рут инстинктивно садится справа от меня, осторожно избегая касаться чего-либо. Наверное, я напугала её до смерти своим предупреждением. Но я всё ещё не знаю, на что способен Дэссин. Не могу рисковать.

Рядом с каждой тарелкой лежит по девять вилок и ложек, а в бокалах искрится шампанское. Я осматриваюсь, ища признаки присутствия Дессина. А если он не придёт? А если я всё испортила, появившись здесь? А если он был прав, говоря, что может настать момент, когда они набросятся на меня, а его не будет рядом?

– Я хочу произнести тост, – Меридей поднимает бокал на уровень глаз, – за себя. – Она смеётся, но затем её лицо становится серьёзным, и она бросает на меня ядовитый взгляд. – За то, что я была так щедра, позволив Скайленне, конформистке, которая стремится разрушить «Изумрудное Озеро», разделить мою бывшую любовь – Аурика.

Теперь уже моё лицо каменеет. Стоп. Аурик? Мой друг Аурик?

Я не ожидала этого. Она знает его? Почему он мне не сказал? Почему она только сейчас об этом заговорила? Моё лицо горит, будто я дотронулась до раскалённой плиты. Несколько девушек хихикают, а один из санитаров насвистывает.

– Ох, – морщится Белинда. – Кажется, она не знала.

Рут потирает шею, уставившись в тарелку.

– Но я не держу зла, – добавляет Меридей, её бокал всё ещё в воздухе. – Скайленна, Рут – присоединяйтесь к тосту.

Её голос резкий, как удар питона.

Рут резко поворачивается ко мне.

Я киваю и поднимаю бокал. Не пей, Рут. Она повторяет за мной, дрожащей рукой поднося бокал к подбородку.

– За Аурика. Пусть его член навсегда сохранит мой вкус.

Боже мой. Моя челюсть отвисает, как сломанный ящик. Гул в ушах заглушает смех, а по спине бегут мурашки. Что делать? Я медленно подношу бокал к губам, наблюдая, как остальные отхлёбывают шампанское.

Мне хочется вскочить. Швырнуть этот бокал в неё...

Но бокал внезапно останавливается, не долетев до губ. Я опускаю взгляд и вижу чью-то руку, прикрывающую мой бокал. Она мягко, но настойчиво опускает мою руку обратно на стол.

И тут я замечаю застывшие взгляды паники.

Облегчение омывает меня, как тёплый летний дождь, когда я поднимаю глаза и вижу возвышающегося надо мной Дессина.