Текст книги "Когда отцветают розы"
Автор книги: Барбара Майклз
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)
Диана вовремя сдержалась и не спросила, кто такая леди Скипвит. Порывшись в памяти, она вспомнила то, о чем говорила в этот момент Эмили.
Ей стоило немалого усилия изобразить из себя специалиста:
– Лучше подождать, пока появятся первые цветы. Тогда я буду точно знать, что мы имеем. Сейчас мне трудно что-либо сказать. Но, если вам верить, цветы будут только на тех кустах, которые появились в прошлом году.
Вглядевшись в погрустневшее лицо Эмили, она подумала, что проговорилась. Однако хозяйка не проявляла признаков подозрительности. В ее глазах читалось лишь разочарование.
– Я знала, что вы это скажете. Разумеется, вы правы, но мне так хотелось начать работать здесь… Но хотя бы прополку мы можем не откладывать?
– Конечно! – в этой реплике не было никакого риска.
– И прикормим?
– Э-э… Почему нет?
– Отлично! – Эмили просияла, словно ее одарили драгоценностями. – Я составила список роз, которые мне нужны. Многие питомники поставляют саженцы к осени, а к тому времени мы будем в точности знать, чего хотим. И, само собой, розы должны расти везде – и у беседки, и у пруда. У Грэма Томаса в книжке есть одна фотография…
Они вернулись, снова протиснувшись сквозь живую изгородь.
– Итак, все это был обширный сад, – сказала Эмили, обводя владения рукой. – Там и здесь мы находим следы клумб, а такой специалист, как вы, сможет увидеть еще больше. Быть может, нам нанять вертолет?
Это заявление повергло в шок даже ко всему готовую Диану. Эмили пришлось поддержать ее под локоть.
– Имейте в виду, под ногами много камней, – она по-своему истолковала замешательство Дианы. – Впрочем, вертолет подождет до конца лета. Сушь делает рассадку более заметной, так говорят умные люди.
Диана мучительно рылась в памяти, чтобы выдать достойный ответ:
– Стало быть, вы хотите произвести аэрофотосъемку?
– Да, да! Трава ведь растет по-разному там, где когда-то прошлась лопата садовника, поэтому сверху все сразу станет видно. Великолепно, не правда ли? Я видела снимки – они как карты… Осторожно, здесь еще один камень. Мы их не трогали, считая частью бывшей стены. Они равномерно раскиданы по трем сторонам квадрата, и есть основания предполагать, что сад был огорожен по периметру.
Диана дотронулась до камня носком кроссовки. Крепкий, необработанный, но совершенно плоский.
– Хотите восстановить ограду в прежнем виде?
– О да, просто необходимо найти изначальные планы. Я совершенно уверена, что они были, как у леди Скипвит или в «Книге садовода» Джефферсона. Аристократы восемнадцатого века обожали возиться в саду и, кстати, знали о цветах больше, чем можно было бы предположить. Вы можете себе представить, существуют садоводческие каталоги того времени, а семена тогда выписывали из Франции и Голландии.
– Да, я…
– В местной библиотеке и в Историческом обществе я надеялась найти бумаги или письма Фэйрвезеров, тех, что построили этот дом, – неугомонно продолжала Эмили. – Их династия прервалась много лет назад, и наследников не осталось. Поместье с тех пор сменило нескольких владельцев.
Тропа снова повела их вверх, в сторону от реки. Эмили шла впереди, без умолку болтая о разновидностях растений и садов. Диана, ободренная было теплым приемом, снова почувствовала приступ робости. Разве ей сравниться с этой миниатюрной садоводческой энциклопедией?
Внезапно Эмили всплеснула руками и издала истошный крик:
– Джордж! Я знала, что он упадет. Он такой неуравновешенный! – Она бросилась вперед.
Испуганная, Диана побежала за нею и увидела, как она поднимает… Нет, не упавшего человека, а серый отполированный камень.
Надгробие. И Эмили, задыхаясь, пыталась приподнять его.
– Подождите! – воскликнула Диана. – Так вы надорветесь. Давайте, я вам помогу.
Вдвоем они подняли камень и прислонили его к соседнему дереву. Эмили сдернула с головы платок и утерла им испачканное лицо.
– Слава Богу, он не разбился – здесь мягкая земля. Случись что с Джорджем, и я бы места себе не находила. По моим сведениям, именно он заложил тут сад. Видите даты: родился в 1744 году, умер в 1806.
У соседнего дерева притулился еще один камень, наполовину скрытый в тени.
– Это была его жена, – сказала Эмили. – Ее звали Амаранта. Красивое имя, правда? Здесь было, должно быть, семейное кладбище, но мы нашли только три надгробия.
Третий камень Диана сразу не заметила. Поменьше и позатертее, он располагался несколько в стороне. Надпись на нем частично была утрачена, поскольку плита оказалась не из мрамора, а из мягкого песчаника. Любопытства ради Диана склонилась, но смогла разобрать только: «…умерла 24 апреля 1789 года девятнадцати лет, трех месяцев и семнадцати дней от роду».
Рука Эмили до боли вцепилась ей в предплечье.
– Диана! Что случилось? С вами все в порядке?
Зелень, золото и глубокие тени пейзажа перестали кружиться перед глазами и вновь приобрели нормальные очертания. Она по-прежнему оставалась на ногах, но лицо Эмили встревоженно смотрело на нее сверху вниз.
– Ничего, ничего. Все хорошо.
– Вы так странно вскрикнули, словно… Впрочем, извините, я должна была вас предупредить. Могил здесь нет, только камни. Кладбище разрушили много лет назад, когда прокладывали дорогу.
Диане не хотелось признаваться, что не помнит никакого вскрика. Поэтому она поспешила сказать:
– Я просто прикусила язык. Извините, если напугала вас.
– Ничего удивительного, кладбища пугают многих.
– Только не меня, – сделав над собой усилие, Диана опустилась на колени и вгляделась в поверхность могильного камня. – Поразительно! Нужно будет вписать эти надгробия в ландшафт, как вы считаете? Просто, но с достоинством.
– Я бы вернула их на прежнее место, если бы знала, где оно, – сказала Эмили извиняющимся тоном. – Дорогу проложили почти пятьдесят лет назад. Только эти три камня и остались. Другие вряд ли кого-то интересовали. В те времена людей мало волновала чужая история. Жаль, право. В колониальную эпоху кладбища были при каждой усадьбе. Одна от другой отстояла так далеко… Боже, какой странный оборот приобретает наша беседа. Вернемся в дом, на первый раз вы видели достаточно.
Эмили на некоторое время примолкла, видимо, утомленная подъемом на холм. Однако стоило им пересечь лужайку, как она издала возглас, в котором был не страх, а раздражение.
– Уильям! Черт возьми, нет! Не неси эту гадость сюда.
Огромный котище, его-то, вне всякого сомнения, и звали Уильям, появился из высоких зарослей, держа в зубах маленький серый комочек. Подойдя к хозяйке, он с гордым видом уронил его у ее ног.
– Ох, по крайней мере, он их сразу убивает, надо отдать ему должное. Другие кошки приносят еще живых, а я терпеть не могу доделывать работу за них. Бедным грызунам больно все-таки. А Уильям молодец. Хорошая киска…
Покончив с делом и получив благодарность, Уильям шмыгнул в кусты.
– Что нам делать с этой мышью? – растерянно спросила Диана. – Они разносят заразу.
– Не тревожьтесь, моя дорогая, он таскает их сюда постоянно. Давайте сменим тему. Мне нравится ваша идея насчет надгробий. Вот только как ее оформить?
– Думаю, можно соорудить нечто вроде грота, как в Лурде. Кстати, о третьем камне. Она была членом семьи? Имя неразборчиво.
– Я тоже не смогла его прочитать. По времени же можно предположить, что она была ребенком Амаранты и Джорджа. Сапоги оставьте здесь, у порога. Нам нужна сушилка и еще помещение для проращивания семян. Для этого можно сделать еще пристройку.
– Не лучше ли приспособить один из старых сараев? она жестом указала на крыши, высившиеся над кустами поблизости. Один из сараев казался больше других, но зато и более траченным временем. Крыша почти полностью провалилась, а бревна стен почернели, словно от пожара. Коровник, не коровник… Диана гадала, почему его не разрушили полностью, если уж нельзя было восстановить.
– Все это пойдет под снос, – сказала Эмили, стоя на одной ноге и стягивая с другой сапог. – Никакой исторической ценности вспомогательные сооружения не имеют. Правда, из одного сарая сделали коттедж. У старой мисс Массер там жил постоялец, приглядывавший за ней, но сейчас там гниль и муравьи. А тот, большой, выглядел вполне привлекательно, пока не сгорел.
– Ударила молния?
– Нет, местный поджигатель. – Заметив выражение лица Дианы, Эмили рассмеялась. – Да, маньяк, но поджигает только пустые амбары и коровники. Жертв пока не было.
Солнце осветило ступени черного хода и расположившихся на них кошек. Две собаки – одна маленькая и лохматая, другая большая и гладкошерстная – устремились к дому, но Эмили, поторопив Диану, захлопнула дверь у них перед носом. В кухне они обнаружили Энди в компании еще двух собак и трех кошек. Он был занят готовкой, а животные жадно следили за ним, дожидаясь подачек.
– Вон! Вон отсюда! – закричала Эмили, и животные бросились врассыпную. – Я же просила тебя, Энди, не давать им объедков. И что это за размазню ты готовишь?
– Это не размазня. Это омлет по моему рецепту, привезенному с Западного побережья. Не волнуйся, мамочка, посуду я помою. Я же всегда убираю за собой, не так ли?
– Вовсе не всегда, – ответила его мать, по пути подставив щеку для поцелуя и включив кофеварку. – Поздоровайся с Дианой, сынок.
– Ах, конечно, доброе утро, Диана. Как вам прогулка по колено в грязи?
– Все отменно спланировано, – ответила Диана, принимая из рук Эмили чашку и усаживаясь за стол.
Энди поинтересовался:
– Где Чарльз? Я приготовил завтрак на всех.
– Ты же знаешь, как Чарли относится к холестерину и твоим импровизированным блюдам. А вообще-то уже пора обедать.
Она достала из холодильника свежие овощи и принялась нарезать их в миску. Энди усмехнулся:
– Если он такой гурман, что же он сам не приготовит себе салат?
– Потому что мне нравится готовить для него. Боже, какой ты сегодня язвительный. Наверное, тебе плохо спалось?
– Вот именно. Этот дом издает по ночам столько странных звуков: скрипы, стуки, какие-то глухие удары… – Он ножом рассек свой омлет на две части, положил на тарелки и поставил одну из них перед Дианой.
Омлет выглядел гораздо лучше, чем можно было предположить, и от него исходил вполне аппетитный аромат. Диана поняла, что чертовски проголодалась – вероятно, сделала свое дело прогулка по свежему деревенскому воздуху. Энди порылся в ящике кухонного стола и выудил оттуда две вилки. Затем он уселся с нею рядом.
– Спасибо, – сказала она. – У вас прекрасно получилось.
Мрачное выражение мгновенно слетело с его лица и сменилось лучезарной улыбкой. На нем была та же одежда, в которой Диана увидела его впервые. Ее выстирали, но не отгладили, и свободный воротник рубашки, казалось, кто-то долго жевал.
– Вам тоже не давало спать здешнее фамильное привидение?
– Вообще-то я спала, как ребенок. А что, здесь есть…
– Обязано быть. Они есть во всех старинных домах.
Его отчим вошел в кухню как раз вовремя, чтобы услышать последние реплики.
– Проклятие этого дома не привидение, а беспризорные животные, – сказал он не без горечи. – Хуже всего кошки. Они по природе своей ночные существа, и к тому же их трудно обнаружить. Черт побери, Энди! – выругался он, когда одна из кошек неожиданно появилась из-под стола и улеглась у него в ногах. – Я же просил не пускать их в кухню. А, доброе утро, мисс Рид! Надеюсь, вам спалось хорошо. Господи, что это у вас в тарелке?
Он изумленно уставился на остатки омлета.
– Тебя, дорогой, это не должно интересовать, – вмешалась жена. – Я сделала твой любимый салат.
Чарльз показал ей свернутую в трубочку газету, которую принес с собой.
– Ты читала последний номер «Новостей антиквариата»?
– Только пролистала. Ты нашел там что-нибудь?
Он по-военному вытянулся и гаркнул:
– Ворота!
– Да неужели! Правда? Чарли, дорогуша, ты просто чудо. Где? Когда мы сможем их увидеть?
– Продаются они в субботу в Маунт Плезант, но я подумал, что мы посмотрим их вечером в пятницу по дороге на аукцион в Линчберге. Если это то, что нам нужно, предложим свою цену или даже останемся до следующего дня.
Диана следила за реакцией Энди. Он пожал плечами, на мгновение закатил глаза и вновь сосредоточился на омлете.
– Ворота? – переспросила она непонимающе.
– Да, – отозвалась Эмили. – Для нашего парадного въезда. Помните, вчера мы говорили об этом? Конечно, можно было сделать новые на заказ, но мне так хочется старинные, кованые, с благородным орнаментом. Чарли, в газете нет их описания?
– Слово «орнамент» присутствует, – он окинул ее полным обожания взглядом. – Что скажешь, Эмили? Нам придется выехать раньше, чем мы собирались.
– Это вовсе не проблема. Энди сказал, что присмотрит за домом в эти выходные… Отчего ты сделал такое лицо, Энди?
– Кхм, мама… – Энди действительно скорчил гримасу.
– Но ты же обещал!
– Я только сказал, что постараюсь. Только тут кое-что произошло…
– Кое-что в юбке, вне всякого сомнения, – вставил реплику Чарльз.
– В наше время все они носят джинсы, – пробормотала Эмили, остановив тем самым негодующий ответ сына. – Быть может, Энди, тебе привезти ее сюда?
– Неужели трудно поверить, мама, что это чисто деловое свидание? Мне необходимо быть в Ричмонде. Попроси-ка лучше Мэри-Джо.
– Попробовать можно, но только ее надо было предупредить заранее, и она к тому же не любит оставаться здесь в одиночестве.
– С твоей стороны, Эндрю, это крайне безответственно, – сказал Чарльз. – Домашние животные не могут оставаться без присмотра целых три дня.
После недолгих колебаний Диана слегка откашлялась и сказала:
– Я буду счастлива присмотреть за домом. Вы, конечно, меня совершенно не знаете…
– Знаем, – прервала ее Эмили с улыбкой. – Это решение всех проблем. Вам придется проводить здесь целые дни и довольно-таки глупо мотаться из мотеля и обратно. Но только уверены ли вы, что вам будет спокойно в этом доме? В прошлом году полиция поймала поджигателя, что всех напугало и обескуражило – он оказался сыном здешнего священника, но наш дом стоит в уединении, и он… он…
– Заворожен, – закончил за нее Энди.
– Эндрю!
– Энди, прекрати!
– Не волнуйтесь, я не обращаю внимания на такого рода шутки, – сказала Диана и посмотрела на молодого человека исполненным терпимости взглядом, отчего улыбочка мигом слетела с его губ. – Меня не страшат ни поджигатели, ни привидения.
«За исключением той призрачной юной души, – подумала она, – поиски которой привели меня сюда».
Глава третья
Что может быть чудеснее, нежели созерцать землю, усыпанную цветами, словно великолепное вышитое полотно.
«Травник» Жерара (1597)
Она стояла у окна, вглядываясь в ночь и тщетно пытаясь увидеть то, чего не было: легкий проблеск света, сигнал, что он там и ей пора к нему. Получил ли он ее записку? Не часто выпадает такая благоприятная возможность. Она притворилась больной, чтобы не поехать на бал. В следующий раз этим предлогом она сможет воспользоваться не скоро, а в прочих случаях одну ее почти не оставляют… Что это было? Сигнал или случайный светлячок, прежде времени появившийся на свет и обреченный на скорую гибель в холоде весенней ночи? Она до рези в глазах всматривалась в тьму.
Стоя у высокого французского окна, Диана была вынуждена тряхнуть головой, чтобы освободиться от этого наваждения. Она опять видела непонятное своим «внутренним взором». Светлячки еще не появились, слишком рано, а других источников света просто не могло существовать – там, за окном, простирались по всем сторонам только пастбища и леса. Вероятно, сквозь листву ей мигнула низко нависшая над горизонтом звезда. Всю жизнь прожив в городе, она не представляла себе, какой кромешной бывает темень сельской ночи. Ущербный месяц вроде бы сиял серебром, но не освещал ничего. Хорошо, что она не из нервных. Живое воображение могло нарисовать во мраке леса чудовищных монстров или упырей.
В доме она осталась одна… Наконец-то! Весь день здесь повсюду сновали люди. Даже Николсонам пришлось на несколько часов отложить отъезд. Виноват в этом был Чарльз – ему явно не хотелось оставлять Диану в доме, и он изобретал одну причину за другой. Трудно было понять, что его больше беспокоит: ее безопасность или сохранность дома. У каждого телефона он оставил список с номерами полиции штата, «скорой помощи», водопроводчика и газовщика. Три раза, не менее, продемонстрировал ей, как перекрыть водоснабжение и пользоваться насосом, как работают замки и задвижки на дверях и окнах. До мелочей было разъяснено пользование стиральной и посудомоечной машинами, показано, куда выбрасывать мусор.
Убедившись, что она усвоила эти наставления, Чарльз поинтересовался, способна ли она справиться с домашними животными. Эмили, которую все это раздражало, поспешила вступиться:
– Естественно, Диана знает, что нельзя позволять им поедать мышей и кротов.
– Моя дорогая, – отвечал Чарльз, – у тебя поистине дар говорить не о том, что составляет суть дела. Они пожирают мышей, кротов и даже гораздо более отвратительных тварей. Это в их природе, и мисс Рид не способна изменить ее. Я спрашиваю, есть ли у нее опыт обращения с ними в быту.
Эмили, это было заметно, да и сама Диана с трудом сдерживали смех.
– О, у меня была когда-то кошка, правда, давно, – сказала Диана. – Но все мои знакомые подбрасывают мне своих любимцев, когда уезжают. А мой отец предпочитает собак. Чистокровных, больших. О них тоже приходилось заботиться мне. Попробуйте запихнуть таблетку в пасть доберману или удержать немецкую овчарку, когда ей делают укол, и с остальным никаких проблем не возникает.
Она посмотрела на Эмили, ожидая одобрения, но с лица хозяйки улыбка исчезла. Почему? Она что-то не так сказала?
Что касалось Чарльза, то последняя тирада развеяла все его сомнения.
– Отлично, мисс Рид. Я только хотел убедиться, что вы знаете, с чем вам придется столкнуться. Дворняги, которых натащил сюда Энди, постоянно в чем-нибудь нуждаются. Тебе бы неплохо составить список, Эмили.
– Уже сделано, Чарли-дорогуша.
Как выяснилось, Энди уехал значительно раньше. На его зов явился приятель и помог ему вытащить на дорогу застрявшую в грязи машину. Мотор так и не завелся, но на буксире старое авто было доставлено в сарай. На столе Диана нашла бумажку с номером телефона, по которому ему можно было дозвониться в случае крайней необходимости. Накануне он сказал Диане, что едет в Ричмонд, но телефон был явно не ричмондский.
В конце концов все уехали и она осталась одна. Сидя за столом в кухне, она посматривала на часы. Лучше немного переждать. Вдруг Чарли решит вернуться и показать ей, как включать плиту или дать еще какой-нибудь нелепый совет. Она размышляла, чего в его поведении больше: подозрительности или обыкновенной заботы? «Ерунда», – успокаивала она себя. Она не сделала ни одной ошибки, способной возбудить подозрения, а если ему хотелось проверить ее, он не стал бы делать это так открыто.
И все же минутная стрелка отсчитала двадцать делений, прежде чем Диана поднялась и вышла из кухни. Ее сковывал не страх быть пойманной – на всякий случай она заготовила вполне подходящее объяснение. Ее пугала перспектива найти нечто, а еще больше – не найти ничего.
Все приусадебные постройки предназначались к сносу на следующей неделе. Они располагались метрах в ста к юго-востоку от дома и были полускрыты деревьями и кустарником. Направившись в их сторону и присмотревшись, Диана поняла, почему Николсоны предпочли разрушить все это. Почерневшее дерево, ржавые металлические конструкции, бетонная крошка. Едва ли стоило приводить их в порядок.
На первый взгляд сарай тоже казался руиной. Но обойдя его, Диана увидела только один поврежденный пожаром угол. «Знаток оценил бы это сооружение», – подумала она. Балки перекрытий были обтесаны вручную, доски стен от времени приобрели цвет почерневшего серебра. Там, где погулял огонь, дверь так и не восстановили, и она зияла черным проемом.
Только одно из строений, что было ближе всех к дому, могло показаться пригодным для жилья. Крыша и стекла в окнах остались в целости. Перед входом располагалась даже цветочная клумба. Ручка двери поддалась с трудом, петли скрипнули, царапнув по полу, и дверь открылась.
На окнах внутри занавесок не было, их заменяла паутина. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь слой грязи. Здесь была одна большая комната, ванная и кухонька, где едва хватало места для раковины, холодильника и плиты на две конфорки. «Много пыли, но полный порядок», – отметила про себя Диана. Она открыла холодильник и увидела без всяких остатков пищи пустые полки.
Впрочем, в домике могло быть даже уютно, живи здесь кто-нибудь. Шторы на окнах, книги по полкам, одежда на вешалках при входе – и тоски как ни бывало. Но ей не представлялось это место таким. Увиденное скорее вызывало депрессию. «Нужно срочно выбираться отсюда, – подумала она, – из этой ужасной комнаты. Пустая трата времени, даже более, чем я предполагала. Мертвая, гниющая, необитаемая…»
Усилием воли она заставила себя вернуться в кухню коттеджа, но потом пожалела об этом. Лучше было сразу тщательно изучить обстановку. Прийти сюда вновь едва ли хватит храбрости. Ладно, зато теперь она могла заглянуть в каждый шкафчик. Она встала на стул и дотянулась до самого дальнего угла. Ничего. Ни пустого спичечного коробка, ни обрывка бумаги. Осмотр аптечки в ванной дал столь же плачевные результаты.
Она полураспласталась по полу, заглядывая под кровать, когда до слуха донесся посторонний звук. От чувства вины и страха что-то словно перевернулось в ее желудке. Приподнявшись, она повернулась и уже не знала, к добру ли появился тот, кого она увидела.
– Вы?!
Он приложил руку с растопыренными пальцами к груди и закатил глаза так, что видны были только белки.
– Да! Я – сэр Руперт Мургатройт. Убийца и насильник, люблю девственниц… А вообще-то вам чертовски повезло, что это всего-навсего я. Любой другой на моем месте поинтересовался бы, что это вы потеряли под кроватью.
Диана встала с пола, убирая со лба взмокшие пряди. Он даже и не пытался ей помочь. Спокойно стоял, скрестив руки на груди, на пороге комнаты, где и возник столь внезапно.
– Не ожидала, что кто-нибудь придет, – ей стоило заметного усилия оставаться хладнокровной, чтобы голос не дрожал. – Вы, собственно, как здесь оказались?
– Искал вас. Почему вы не сказали мне, что поселитесь здесь? Мне только вчера вечером об этом сообщили.
– Кто сообщил?
– В нашем городке слухи разносятся молниеносно. Тайн нет.
На ее вопрос он не ответил, но она тут же отметила про себя, что не ответила и на его тоже.
– Искать нечего, – продолжал он. – Пустая трата времени. Прошлой осенью мы сделали уборку во всем доме. Мэри-Джо и я. Хотя, признаться, и убирать-то было особенно нечего.
– И вы не обнаружили?..
– Ни черта, говорю же вам, – он отступил назад в коридор. – Полноте, хватит бояться, Мэри-Джо скоро будет здесь. Сегодня у нее рабочий день, разве вам не сказали?
– Сказали, но она должна появиться после обеда.
– Бывает, она приезжает раньше времени.
Повинуясь его жесту, она вышла наружу. Ей было слегка неуютно от ощущения его громады, высившейся над нею. Над воротничком рубашки пульсировала синяя жилка.
– Что с того, если бы кто-то застал меня. Нужно ведь составить планы изменения ландшафта.
– Внутри коттеджа?
– Вы мне не поверите, но…
– Послушайте, леди, у меня возникнут огромные проблемы, как только будет обнаружено, что вы не та, за кого себя выдаете. Постарайтесь не разоблачить себя раньше, чем нужно. Договорились?
– Разве мои рекомендательные письма нуждались бы в проверке, даже если бы мы с вами не заключили соглашения?
– Нет, наверное, но я был бы последним дураком, не разглядев в вас полнейшего профана, неопытного, как дитя.
– Будьте любезны, дайте мне закончить фразу, – злость Дианы была в равной степени направлена на себя и на Уолта, что должно было быть ему известно. И тем не менее он улыбался, отчего ее гнев только усилился.
– До сих пор мне все сходило с рук, и так будет продолжаться еще примерно с неделю. Николсоны ни в чем не смогут вас обвинить, я усыпила их бдительность с не меньшим успехом. В отличие от вас, они даже не захотели посмотреть мои рекомендации.
– Не захотели, – кивнул Уолт, – потому что верят людям. Таким, как я.
– Наверное, выход в том, чтобы соблюдать дистанцию, вам следует держаться подальше от меня.
– Предоставьте мне самому решать, что является для меня выходом из положения. – Говорил он спокойно, но металл в его голосе заставил ее попятиться. Потом он сменил тон: – Хорошо, это ваша игра. Я буду вас прикрывать, пока смогу. Но если вам хоть немного дорога моя репутация, сворачивайте свои дела как можно скорее. Чем дольше вы проторчите в наших краях, тем рискованнее все дело для нас обоих.
– Я знаю.
– Каковы же ваши планы?
– Я хочу поговорить с людьми…
Ее голос был лишен всякой решительности, и Уолт истолковал это по-своему.
– Как же сможете вы задавать свои вопросы и не объяснить, кто вы и что вы? Здесь вопрос стоит так: все или ничего. Представьтесь одному человеку сегодня, и завтра весь город будет знать.
– Пока я призналась только вам!
– Я, выходит, исключение из правила, хотя дело-то в том, что вы вовлекли меня в заговор. Сообщник – так, по-моему, называется это на языке юристов. Ладно, признаюсь, что я не более вашего хочу сейчас, чтобы Эмили и Чарльз обнаружили мою ложь. Маленькие городки вам в новинку, не так ли? Завтра всем все будет известно.
Здесь он был прав. Она совершенно не знала, что делать дальше. Приехала она сюда в надежде сразу обнаружить улику – простую и очевидную, – не, замеченную остальными и позволявшую тут же ответить на все вопросы и разом закончить все ее изыскания. Можно ли было питать столь детские иллюзии?
Уолт холодно наблюдал за ее попытками взять себя в руки. Потом сказал:
– Слушайте, если вам не совсем опротивело мое общество, я могу пригласить вас сегодня вечером в «Лисью нору». Хотите свидетелей, там вы их получите.
Название было ей знакомо. Она намеревалась наведаться в это заведение. Его реплика предупредила ответ:
– Женщины не ходят туда без сопровождения. То есть ходят, но могут возникнуть проблемы. Если я приглашу вас на кружку пива, никто не удивится. Принимая во внимание нашу профессиональную солидарность и… так сказать… ваши внешние данные.
С преувеличенным вниманием его взгляд скользнул от ворота ее рубашки к вырезу на груди. Провокация, и, черт побери, если она на это купится! Кроме того, она чувствовала себя в силах побороться с ним на равных. Как бы то ни было, он оставался единственным, с кем она могла говорить до конца откровенно, кто в свою очередь хотя бы частично знал правду о ней.
– Ценю вашу откровенность, – сказал он, – и потребую объяснений завтра. Сегодня я не готов.
– Завтра мы приступаем к делу.
– Так скоро? Я думал, вы потянете время до понедельника.
– Что это за странные растения там, на клумбе?
Ее собеседник от души рассмеялся:
– Задайте еще раз подобный вопрос, и ваше дело погибнет. Вы не можете отличить шток-розу от прочих растений?
– Едва ли я прежде их видела. Скажите, это вы их посадили?
– Нет, – слово упало, как тяжелый камень на дно колодца. Диана съежилась и приготовилась защищаться. – Берите тяпку и на прополку, хотя занятие это достаточно бесполезное. Сорняки лезут и лезут.
С этими словами он ее оставил, а Диана дергала сорные растения, пока не услышала звук отъезжающего пикапа. Когда он растаял в отдалении, она распрямилась и пошла в дом.
Он был по-прежнему пуст. Николсоны не сказали, когда приходит уборщица. Мэри-Джо, так ее звали. Сейчас Диана решила, что дожидаться нет смысла, лучше отправиться на прогулку. Уединение, тревога… Да мало ли еще что нарушало ее покой. Чертежи, разложенные на кухонном столе, давали для этого прекрасное основание. Планы и графики, составленные Николсонами самостоятельно или в соавторстве с экспертами, к которым обращалась благородная чета. Выбрав тот, где ей хоть что-то было понятно, Диана направилась к месту работы.
Толстые спицы с красными, желтыми, голубыми пластмассовыми головками, помогали сориентироваться и соотнести местность с планом. Вот террасы, некоторые из которых должна была подпирать кладка из камня, а против одной на листе ватмана значилось победоносное «ха, ха!», нанесенное, безусловно, рукой Эмили.
Очень скоро Диана поняла, что день слишком хорош для любой работы. Высоко над головой ослепительно сияло солнце, легкий ветерок веял теплом. Она сняла свитер и перебросила его за спину, связав рукава у шеи. Повсюду она видела полевые цветы, способные восхитить взор, но сдержала эмоции, напомнив себе, что нужно будет найти в справочниках их названия, поскольку Эмили ожидает от нее глубоких познаний из мира флоры.
Следующим сюрпризом для нее оказались скворечники, все без исключения населенные птицами. Судя по их виду, едва ли они были плодом фантазии Эмили. Дерево уже основательно потемнело. Значит, мисс Массер? Но тогда кто-то должен был помочь развесить эти домики по деревьям…
Она пошла дальше и, видя вокруг ростки новой жизни, наполнялась уверенностью в себе, когда могла точно определить название очередного растения. Как хорошо, думала она сейчас, что мама заставляла ее когда-то помогать в саду. Здесь земли казались заброшенными, но было заметно, что и тут раньше располагался огромный сад. Несмотря на запущенность, кругом царили цветы. Как выжили они среди засухи и сорняков?
Тропа вывела ее к потоку, берега которого радовали глаз цветением розового, фиолетового, желтого. Здесь стояла скамейка со следами недавней бури, песок же был покрыт множеством следов собачьих и кошачьих лап. А более глубокие отпечатки? Это, несомненно, олень.
Позолоченная солнцем вода ручья, обегавшая камни, оказывала почти гипнотическое воздействие. Диана позволила себе расслабиться душой и телом. Уже много дней не находила она такого мира сама с собой.
Из приятной созерцательности ее вывел внезапный всплеск. Одна из собак последовала за ней и, завидев воду, решила искупаться, с наслаждением плескаясь теперь в потоке. Диана глянула на часы и с удивлением обнаружила, что уже почти четыре. Неужели она задремала в этом тихом уголке? Хотя нельзя было сказать, что время потеряно. Передышка помогла ей успокоить нервы. Она знала, как действовать дальше.
Как только Диана открыла дверь черного хода, до нее донесся шум пылесоса. Следуя на его шум, она попала в столовую. Ее шаги полностью заглушал вой машины, и женщина никак не прореагировала на ее появление. На ней была майка, некогда розовая, и джинсы, топорщившиеся так, словно со времени их покупки обладательница изрядно похудела. Темно-русые волосы грубо подстрижены «под горшок». С пылесосом она управлялась сильными, резкими движениями. Когда она неожиданно повернулась, Диана вздрогнула в испуге, но еще больше испугалась сама Мэри-Джо. Ее глаза расширились на половину худого скуластого лица, и она издала вопль:
