Текст книги "Сердце мертвого мира (СИ)"

Автор книги: Айя Субботина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

  – Мальчишка? – Драконоезд с сожалением посмотрел в опустевший кубок. – Этот мальчишка вдвое тебя больше, господин, если одной ручищей за шею ухватит, а другой – за ноги, так запросто пополам переломает. Папаша его и того больше. Теперь вот, колдуньи ихние его Конунгом нарекли.

  – Кого? – не понял Шиалистан.

  Тут дверь распахнулась и невольники длинною чередой, внесли в покои блюда с разными угощениями. Регент скрипнул зубами и, проклиная их медлительность, пригрозил, что лично высечет каждого, если они сейчас же не уберутся вон. Комната опустела в мгновение ока, а Кеджи, не дожидаясь разрешения, уже взялся хватать с блюд нарезанное тонкими ломтями мясо, моченые яблоки, сыры и оливки размером и голубиное яйцо, доставленные с юга. Пока он жадно набивал рот, Шиалистан прошелся по комнате, собираясь с мыслями.

  – Ты велел мне приглядеть, что за тип этот Фьёрн, и какие нынче настроения в Артуме, – прожевав первую порцию, заговорил Кеджи. – Их прежний Конунг помер, заместо него теперь его нагулянный сын, тот, который Берном зовется.

  – Отец мальчишки?

  – Он самый, – кивнул драконоезд и снова взялся набивать рот. – Видал там рхельских послов, и еще трое чужаков околачивались, будто бы личные гости Берна. Дасириец, Арэн из Шим, так, будто бы, его звали.

  – Из Шаам, – тут же поправил Шиалистан и опустился в кресло.

  Узнав про Фьёрна и его корни, Шиалистан первым делом поделился вестью с дядей. Пусть регент решил больше не откровенничать с ним, он не мог не признать, что у царственного родича есть то, чего пока лишен он сам – права заключать военные союзы. Заяви Шиалистан о желании договариваться с Артумом – совет бы взбунтовался. Да и самому Шиалистану не хотелось давать повод думать, будто он все и обо всех знает. Пусть противники думают, что он зарвавшийся щенок, который не видит дальше своего носа. А пока они, расслабленные безнаказанностью, будут и дальше совершать одну ошибку за другой, он, Шиалистан, станет их тенью.

  Ракел незамедлительно отправил в Северные земли своих послов, чтоб те склонили Конунга потянуть руку за Рхелем, когда придет нужда.

  – Значит, Шаам и вправду вздумал за моей спиной договариваться, – улыбнулся регент. – Кеджи, хватить чревоугодничать и скажи толком, кто еще был с Шаамом и о чем они с Фьёрном разговоры вели.

  – Таремская чародейка с ним была, страсть, как хороша. – Драконоезд облизнул скользкие от жира пальцы, и ухватил перепела, ловко разломив на четыре куска. Один сразу же запихнул в рот, прямо с костями. – И еще тип один, пусть боги меня мужской слабостью покарают, если он не мошенник, каких поискать.

  Дальше Кеджи много говорил. Шиалистан слушал молча, не перебивая. Когда драконоезд закончил, регент молча всучил ему кошель с золотом и велел убираться, не в силах терпеть вонь. Порядком захмелевший Кеджи, поклонился, чуть не заваливавшись на бок, но в последний момент устоял на ногах.

  Шиалистан знал, что остаток ночи ему не уснуть. Он вломился в комнату Живии, которая теперь располагалась напротив его покоев, растормошил Черную деву и велел сопровождать его. Молодая женщина молча исполнила приказание. Уже в сопровождении своей верной охранительницы, Шиалистан спустился в библиотеку. Здесь, в окружении старинных книг, архивов и летописей, он мог сосредоточиться.

  Ничто не мешало ему приказать снести голову Шааму. Опальный военачальник второй руки давно уж напрашивался на неприятности. Пусть ему хватало ума не выказывать свою неприязнь открыто, но он затаил злость с того момента, как Шиалистан отстранил его от командования воинами. Да, подачка, выданная регентом как "награда за долгие годы верной службы" была мала, Шаам не заслуживал и того. Но дасириец помалкивал, удалившись в свой родовой замок.

  Но избавиться от Шаама таким способом Шиалистан не мог. Во-первых: регент не мог предоставить совету никаких доказательств в подтверждение интриг дасирийского военачальника, а во-вторых: под командованием Шаама стояло несколько тысяч воинов, и еще половиной располагал его сын. Пусть замок всех ветров и находился у харста на рогах, и Шааму-младшему придется потратить не один день пути, чтобы прийти отцу на выручку. Кеджи говорил, что в последний раз, кода он видел дасирийца, тот бросался в самую гущу воинов, и выжил ли Шаам-младший – не знал. Выяснить, что сталось, можно было лишь одним способом – через Ракела. Странно, что дядя не поспешил рассказать обо всем первым.

  Шиалистан снова вернулся в покои, послушно следуя за ним, будто вторая тень. Регент открыл сундук с книгами, выложил все и, надавив на рычаги потайного механизма, вытащил второй дно. Под ним располагался ларец с ониксовым глазом. Водрузив тяжелый шар на стол, регент произнес секретные слова. Шар будто ожил, тускло засветился. Рхелец повторил слова еще раз, и еще, пока шар не заиграл искрами. Они закружились в нем, зашлись туманным хороводом.

  Когда спустя несколько тягучих мгновений в тумане появилось заспанное лицо дяди, Шиалистан держался на остатках терпения.

  – Неужто Иштар горит? – сонно поинтересовался Ракел. Туман будто плавил его черты.

  – Я желаю знать, что тебе доносят твои послы, которых ты в Сьёрг посылал, – без обиняков потребовал регент. Усталость сказывалась: голова потяжелела, мысли едва ворочались, а глаза будто кто залил раскаленным железом.

  – Там новый... – начал было Ракел, но регент перебил его.

  – Я про то знаю. Расскажи, быть ли военному союзу с Артумом.

  – Говорят, что новый Конунг им отказал. – Лицо царя сделалось мрачным. – Сегодня только весть от них получил. Говорят, в Северных землях магия будто взбесилась – ониксовые шары словно уснули.

  – Отказал – и все? – опять поторопил регент.

  – А что ты услыхать хотел?

  – Я знаю, что новый Конунг мог пристать на другой союз, – нехотя, ответил Шиалистан. Пришлось рассказывать о своих подозрениях.

  Дядя лишь снисходительно улыбнулся и зевнул. Этого было достаточно, чтобы Шиалистан понял – Ракел знает о дасирийце.

  – Мои послы уверили меня, что Владыка Северных земель не пристал ни на какие уговоры. Артум, как всегда, не видит дальше своего носа. Северянам до нас дела нет, уж тем более – до дасирийского трона. Пусть тут хоть все вымрут, а эти дуралеи и зад не почешут.

  У регента на этот счет было иное мнение, но он предпочел о нем умолчать. Память еще хранила воспоминания о предательстве. Он ничего не мог поделать в одиночку, обстоятельства складывались так, что вся игра, которую затевал Рхель, оплачивалась из рхельской же казны. Стань Шиалистан упрямиться – и знать мигом перекроет золотой родник. Регенту была не по душе такая зависимость, но иные двери для него оставались закрыты. Впрочем, теперь подоспело время подумать об иной монетной жиле. Рхель никуда не денется, ему нужны торговые пути. Ракел петушиться из-за прямого торгового тракта меж Дасириец и Рхелем прокладывается так медленно. Когда Шиалистан обручился с Нинэвель, в руках регента оказалось больше власти, и тогда работа спорилась. Рхельские торговцы раскатали губу уже в начале лета пустить первые караваны в обход Тарема. Но после разоблачения рождения девчонки, работа застопорилась, и регенту приходилось идти на самые грязные уловки, чтобы совет не отказался от этой идеи вовсе. Шиалистан понимал, что теперь он не в том положении, чтоб рубить свою волю с плеча, но, похоже, в Рхеле о том ничего не желали знать. Шиалистан чувствовал себя меж двух огней: с одной стороны наседали родичи, с другой – дасирийцы, которые до последнего надеялись найти на трон истинного наследника крови Гирама. И регент старался угождать обоим.

  – Если узнаешь что-то – дай мне знать, – словно заподозрив что-то, сказал Ракел.

  – Непременно, дядя, – улыбнулся Шиалистан и погасил шар.

  Усталость глодала его, отнимала последние силы, но мысли не желали находить успокоение. Легкая дремота – вот и все, что той ночью регент нашел в постели.

  Новый день не принес ничего, кроме головной боли. В последнее время она донимала Шиалитана едва не через день, и регент начинал опасаться – не наслал ли кто на него порчу или проклятие. Пообещав себе не забыть сходить в храм и очиститься, регент занялся привычными делами. День до вечера пролетел, как один миг, но каждый раз поглядывая на трон, Шиалистан вспомнила о наследниках, истинный потомках Гирама. Заявись такой ко двору – все старания пойдут насмарку. А Шиалистан, однажды примерившись к трону, уже не мог заставить себя отказаться от него. Даже если б Ракел наказал ему вернуться и бросить все – не нашел бы сил покориться. В Рхеле он всегда будет только наполовину своим, обреченным стать тенью своего царственного родича. Шиалистан же, побыв в свете солнца, зачерпнув власти, не мог воротиться к прошлой жизни. Мыли о том, что таремцы уже вовсю разыскивают угодных им наследников, преследовала и кусала за пятки, словно голодный пес.

  Ближе к вечеру аудиенции попросил торговец. Привратник ничего не мог сказать о нем, кроме того, что гость прибыл издалека, богато одет и почтителен и, в знак своей доброй воли, преподнес Шиалистану десяток белых верблюдов, чья шерсть ценилась на вес золота. Регент насторожился – с чего бы незнакомцу быть таким щедрым? Поразмыслив немного, решил не отказывать, но прежде позвал к себе Черную деву и велел добавить к охране у дверей еще шестерых Белых щитов.

  Человек, что появился вслед за привратником, менее всего походил на торговца. Высокий и стройный, с темными волосами, умащенными маслом. Его острые черты лица подчеркивал короткий, ухоженный клин бороды. Одет незнакомец был на манер торговцев из Иджала – свободные шаровары, расшитые причудливыми фигурками зверей и птиц, такая же свободная рубаха, сапоги цвета песков Нарийской пустыни, по краю тороченные леопардовой шкурой. Но его кожу, тронутая ровным загаром, все равно была слишком светлой, что выдавало в нем жителя более холодных мест.

  Незнакомец поклонился на иджальский манер.

  – Благодарю, что разрешил мне лицезреть тебя так близко, господин, – сказал он со всяким потением, какое только возможно. – Мое имя Эйран, из рода Граца.

  – Приветствую в наших великих землях, Эйран, – улыбнулся Шиалистан. Он тало что знал об именитых родах Иджала, но имя Гарц было ему знакомо – это семейство прославилось великим врачевателями. Говорили, будто третий мужчина этого рода, тот, чьим сыном вполне мог быть отец стоявшего перед ним торговца, умел залечивать самые тяжкие раны одними только травами и премудростями, без помощи служителей. Однако же Эйран не походил на коренного жителя столь жаркой страны.

  Шиалистан решил не торопить разговор, и слушать очень внимательно, ожидая подвоха. Он почти начал привыкать, что ждать добрых вестей – напрасный труд.

  – Позволь пояснить тебе, господин, отчего моя кожа столь светла, – словно прочитав его мысли, сказал иджалец. – Вижу по твоему взгляду, ты озадачен тем, что она много светлее тех, которыми щедрое солнце моей страны чернит своих детей. Уверяю тебя, это займет сущую безделицу твоего драгоценного времени, но всякие подозрения, о которых мне кричат твои глаза, исчезнут, когда ты поймешь.

  Шиалистан не стал отвечать, лишь молчанием дал понять, что готов слушать.

  – Мой род, как ты, наверное, знаешь, славился великими врачевателями. Мой прапрадед и прадед занимались лекарским делом – зашивали раны, лечили кости, приготавливали чудодейственные эликсиры. Год за годом они скрупулезно вели записи о своих находках, выводили новые рецепты порошков, чья сила была несоизмеримо велика в сравнении с другими целебными настойками. Шло время, и мой прадед отошел в мертвое царство, а дед, увлекшись науками, позабыл обезопасит наш род наследниками. Когда его единственный сын, мой отец, подхватил лихорадку и уже одной ногой стоял на ступенях, что ведут к Гартису, дед, отчаявшись, створил новое зелье. Его чудодейственные свойства были велики, но в уплату исцелению пришлось заплатить иным. Отец мой, поправившись, утратил всякую способность к продолжению рода. Меня купили на невольничьем рынке, господин, нарекли истинным наследником перед лицами Бессмертного и так я стал тем, кто теперь стоит перед тобой, и смиренно просит принять его скромный дар.

  Эйран поклонился снова, так грациозно, что Шиалитстан, невольно, выпрямился, чувствуя себя кривым дубом рядом с этим рослым тополем. Слова купца походили на правду: в Иджале часто брали в семьи приемных детей, нарекали их своими именами и всякий, кто посмел бы назвать приемыша "безродным" подвергался суду плетьми, а за наклеп на знатное семейство могли отнять язык. Проверить слова иджальца не составляло труда.

  – Я наслышан много о роде Грац, – сказал Шиалистан. – Молва о ваших чудодейственных лекарствах разошлась по свету, и не дает покоя многим служителям, у которых вы отбираете хлеб.

  Губы Эйрана тронула едва заметная улыбка. Ему чудны́м образом удавалось оставаться и горделивым, и не опускаться в надменность. Он держался ровно настолько, чтоб не принижать ни себя, ни собеседника. Птица, что привыкла летать выше всех, но которая не забывает вовремя спуститься, чтоб не загораживать солнце повелителям неба.

  – Мой род пользуется тем, чем одарил его Бессмертный, ни больше, и ни меньше. Если человеку послан дар, он поступает против воли богов, не воспользовавшись им в полной мере. Я прибыл, чтоб поглядеть на человека, который прославился своей мудростью и железной рукой. И принести дары, достойные человека, столь щедро одаренного богами.

  Регент слышал в его словах лишь заранее приготовленные речи. Без сомнения, незнакомец приготовился к встрече, знал, что сказать чтоб не попасть впросак и усладить слух собеседника. Но Шиалистану это нравилось. В последнее время даже те, кто его боялся, все чаще позволяли себе пренебрежительный тон, и не утруждались угодить своему господину.

  – Я благодарю тебя за дары, Эйран из рода Грац, и прошу разделить со мной трапезу.

  Иджалец поклонился, а когда выпрямился, его лицо тронула печаль.

  – Увы, господин, я знаю, что проявляю черное неуважение к тебе и твоей щедрости, но мои торговые обязательства вынуждают теня незамедлительно следовать в Тарем. Я исполнил то, зачем прибыл. Когда-нибудь, когда твоя звезда засияет ярче солнца, я стану горделиво рассказывать своим детям, что грелся в лучах славы величайшего дасирийского императора. Но прежде, позволь просить тебя о разговоре приватном.

  Шиалистан насторожился.

  – Речь пойдет о даре, который велел мне передать мой дед. Вещица, значительно меньшая в сравнении с десятью верблюдами, но гораздо более ценная. Мне бы не хотелось, чтоб она, по какой-либо случайности или по злому умыслу, попала в чужие руки, господин.

  Он, как бы невзначай, посмотрел на Черную деву и двоих стражников, что стояли неподалеку. Шиалистан не стал испытывать терпение гостя, тем более, что и сам не хотел говорить о делах при посторонних ушах. Велев уйти всем, кроме Живии, дождался, пока покои опустеют. Если иджалец и впрямь засланный убийца, Черная дева вполне сможет разделаться с ним один на один. Шиалистану хотелось в это верить.

  – Эта женщина – моя тень, ей я вверяю свою жизнь, Эйран, – пояснил регент, когда торговец недоуменно поднял бровь. – И она никуда не отойдет от меня, даже если я прикажу ей.

  – Такая преданность достойна всяческих похвал, – согласился торговец, и прикоснулся ко лбу, поклонившись Живии чуть менее низко, чем до того отбивал поклоны Шиалитану. – Прошу просить меня, госпожа, за мое невежество и не считать мои предосторожности неуважением.

  Живии и бровью не повела. Если слова иджальца и задели ее, она не подала виду.

  – Позволь е я вручу тебе то, что, несомненно, пригодиться тебе. – Эйран вытащил из сумы, что висела у пояса, кисет, размером с кулак младенца. Испросив разрешения подойти ближе. Протянул кисет Шиалистану, но рхелька перегородила чужестранцу путь и первая взяла мешочек.

  – Будьте осторожнее, госпожа, – предупредил регент, когда Черная дева развязала мешочек и сунулась туда носом. – Я бы не стал этого делать, иначе вскорости ваша душа окажется у владыки мертвого царства.

  Все это Эйран говорил с легкой полуулыбкой, будто признавался в сущей безделицу.

  – Объяснись, чужестранец, – потребовал регент, чувствуя озноб, который тут же прошелся по рукам и ногам, и свернулся снежным комом где-то меж ногами. – Вздумал меня отравить?

  – Господин, вздумай я вас отравить – разве пришел сюда безоружным, без воинов? Да и стал бы я тебе отраву давать прямо в руки, да еще и предупреждать о том?

  – Там будто толченый уголь внутри, – с сомнением произнесла Живии и, на всякий случай, приложила ладонь к эфесу меча.

  – Это называется "Благочестий пепел", – сказал Эйран, не сводя глаз с ее руки у клинка. – Вещество, которое вышло у моего деда, когда тот пытался изготовить лекарство от зубной хвори. Если щепотку его подсыпать в еду или питье... Человека накроет слабость, после озноб, который сменится жаром, а потом он угаснет, как истаявшая свеча – тихо и мирно. Никто в здравом уме не станет думать, будто кто-то... – темный взгляд поймал вцепился в регента, и уже больше не отпускал. – Словом, никто не подумает, что дело не обошлось без отравителя.

  Шиалистану вдруг сделалось не по себе. Просто слова – но и от них нутро леденело. "Отчего он пришел ко мне, это странный человек?" – думал регент, стараясь напустить на себя всякую серьезность, на которую был способен. А где-то позади, наушничал внутренний голос, будто самый въедливый советник: "Очень кстати появился этот человек..."

  Шиалистан сотворил много того, о чем не мог вспомнить без содрогания. Но он никогда не убивал собственной рукой. Подписать указ о казни или подвести под то совет – разве это то же самое, что самому всыпать яд? Регент поймал себя на том, что еще не приняв дар, уже размышляет, как его применить.

  – Господин? – позвала Живии. Рхелька не таясь показывала свое недоверие. Она даже потянулась, чтоб всучить торговцу мешочек с отравой, но тот не шелохнулся, неотрывно глядя на регента.

  – И что ты хочешь взамен? – Шиалистан не сомневался, что в кисете именно то, о чем говорит торговец, и не хотел обижать его недоверием.

  – Пусть это будет подарок, господин, – поклонился иджалец. – Это лишь одна порция, распорядись ею разумно, когда придет время.

  Они попрощались, и торговец удалился. Шорох ткани его шаровар еще какое-то время нашептывал Шиалистану последние слова торговца: "Распорядись разумно... распорядись разумно... когда придет время..."

  Стоило Эйрану покинуть покои, регент выхватил из ладони Живии кисет и сунул его в стол, положив себе не забыть после перепрятать. Так оно будет надежнее. Молодая женщина хранила молчание, но в нем регенту слышался укор. Уж лучше бы говорила, что на уме, чем молчит, будто в рот воды набрала, подумал Шиалистан.

  – Иди, один хочу побыть, – велел он.

  Рхелька незамедлительно покинула комнату.

  Тишина давила. Регенту даже показалось, что стены стали стремительно приближаться, готовые встретить его смертельными объятиями, и он поспешил выйти на балкон, жадно глотая вечерний воздух. Во дворе громко ржали лошади под седлами десятка вооруженных наемников из гильдии Сопровождающих – Шиалистан узнал их по белым с красным лентам, перевязанных на правых предплечьях. Вскоре, к ним спустился торговец. Он легко вскочил в седло, распрямился, – Шиалистан в который раз почувствовал себя сутулым стариком, – и посмотрел вверх. Словно знал, что за ним наблюдают. Регенту захотелось отпрянуть, таким острым был тот взгляд.

  Вернувшись в комнату, Шиалистан взял кисет. Заглянуть в него не решился, положил отраву в тайник, где хранил ониксовый шар. Регент не дал себя обмануть совпадением. Наверняка торговец был в сговоре с Фраавегом, с чего бы вдруг явился так вовремя. Старику до колик в заду хотелось пристроить задницу на место военного советника – это читалось в его взгляде. Вот он и подстраховывается, на тот случай, если у него, Шиалистана, не найдется более действенного способа расчистить место для приемника. Что ж, регент не мог сказать Фраавегу "спасибо", но вполне готов был воспользоваться предложенным ядом. Одна смерть – справедливая цена за то, чтоб узнать, где искать наследников Гирама, и добраться до них раньше проклятых таремцев.

  – Никто ничего не прознает, – шепнул он сам себе, и опустил крышку сундука.

  Арэн

  – Вот, – дасириец протянул Хани мошну с кратами.

  Девушка растерялась. Кошелек, раздутый от золотых монет, казался тяжелей ношей для ее узких ладоней.

  – Откуда это?

  Арэн не любил врать, потому втайне молил богов отвесть ее от такого вопроса, но чуда не случилось. Берн не просил скрывать правду, это читалось в его взгляде, когда он передал ему кошель со словами: "Отдай моей дочери. Надеюсь, ей станет ума распорядится золотом мудро, и она не станет побираться в злыднях". Глядя на северянку Арэн засомневался, разумно ли было отдавать ей деньги. С одной стороны – она не выглядела беспутной девицей, которая тут же пуститься транжирить пятьдесят золотых монет. С другой – Хани оставалась северянкой, которая никогда не бывала за границей Северных земель. Что ей делать, останься она в незнакомом, чужом мире? Куда она подастся? Дасирия полна мошенников и воров, которые облапошат девчонку раньше, чем она успеет понять, что ее обвели вокруг пальца. На востоке – дшиверские варвары. Мужики с довольствием попользуются свежей добычей, а после пришибут, чтоб не изводить еду на лишний рот – дшиверцы никогда не брали пленных, точно так же, как и драконоезды с востока. Тарем? Рхель? Туда не попасть, если не пройти по землям дасирийцев, о юге вообще нечего говорить – Хани трижды прирежут, прежде чем она пройдет хоть бы треть пути.

  – Берн наградил, – буркнул заранее приготовленную ложь. – Твоя доля.

  Хани снова посмотрела на кошел, но вопросов больше не задавала.

  Арэн и Миэ добирались до Рагойра пять или шесть дней. Погода стояла суровая, солнце почти не выбиралось из колыбели туч, лишь изредка, лениво, выставляло то один бок, то другой. Светило, но не грело. От самой столицы и до южных границ их с Миэ сопровождал хорошо вооруженный отряд воинов. Грубоватые шутки северян разряжали тягостную обстановку прощания. Арэн ловил себя на том, что то и дело оборачивается, слышит голоса воинов, павших в бою, слышит смех сироты Луме? Что с ним сталось? Выжил ли?

  "Места, где пролилась твоя кровь, навеки остаются с тобой, а земля станет хранить воспоминания о человеке, что кормил ее своей жизнью" – так говорил отец. Арэн мог почти не задумываясь назвать все места, где ему доводилось сражаться – равнины Горячей земли, сухие просторы восточных степей близь моря Ша, восточные границы Дсирийской империи... Много земли сохранит о нем воспоминания, теперь же к ней добавятся и промерзлые просторы Артума. Несмотря на все тяготы и затянувшееся путешествие, покидать Северные земли оказалось тяжко. Даже Миэ, которая только то и делала, что твердила, как ей обрыдли холод и дикари-северяне, как-то скисла. Однако же Бьёри, которой положено было волноваться больше остальных, радовалась и теперь почти постоянно улыбалась. Она постоянно держалась рядом с Арэном и старалась всячески ему угодить. Несмотря на недовольство Миэ, Арэн решил отложить брачные клятвы с северянкой. Скоро, он будет дома и, как должно, соединиться с девушкой по дасирийским обычаям.

  В пути всадники миновали несколько поселков, таких мелких, что дома в них можно было пересчитать на пальцах обеих рук. Попалось им и вымершее поселение. Воины спешились и прошлись по всем домам, но не нашли ни одного живого человека. Только в хижине Мудрой лежало несколько выпотрошенных трупов, и обезглавленная старуха. Еще столько же остывших трупов лежали у порога. Северяне растревожили пирующее воронье и птицы, рассевшись на деревьях, громко каркали и расправляли крылья, словно силились прогнать чужаков.

  – Отродясь столько пепла не видал, – сказал один из северян. – А покойников маловато, наверное, ушли, когда началось тут неладное.

  – Не уходят люди, не забрав свое добро. – Арэн задумчиво посмотрел в распахнутую дверь дома. На столе, нетронутым, остался лежать зачерствелый хлеб, хозяйка, где бы она теперь не была, заботливо приготовила миски для похлебки.

  Только когда они уезжали, кто-то из воинов вскинул руку, призывая молчать, и указал кивком в сторону еловых зарослей. Арэн видел, как колышутся ветки. Зверь? Слишком неосторожно, хотя дасириец мало что смыслил в охоте. Несколько северян взвели луки. Ветка дернулась, и за ней мелькнуло серое пятно. Стрела сорвалась в полет, но затерялась среди разлапистых деревьев. Некоторые воины спешились и поспешили поглядеть, что поймала стрела, но вскорости вернулись ни с чем.

  – Волки видать, – сказал один. – Пришли на запах мяса.

  – Я девчонку заметил будто бы, – озадаченно произнес Арэн. Он мог спорить, что видел замызганное грязью детское лицо, с перевязью на одном глазу.

  Воины посмеялись и пустили коней быстрым шагом. Когда дорога разошлась вширь, кони перешли в галоп.

  Встреча с Рашем заставила Арэна повеселеть, хоть карманник и выглядел скверно. Часть его волос вылезла, оставив по себе проплешины, тело пошло широкими лентами ожогов, но Раш клялся, что не чувствует боли. Они с Хани переоделись в дорожные костюмы, а сам карманник теперь почти все время прятал лицо в капюшон. Так же Раш позаботился о еде и питье, которое пригодиться в дороге до Дасирийских границ. Арэн собирался перво-наперво посетить замок Всех ветров, оставить там Бьёри, и только после отправиться с вестями к отцу. Промедление в еще несколько дней дасирийцу не нравилось, но он не хотел тревожить Бьёри долгими переездами. Тем более, что в последние несколько рассветов северянка прочищала желудок – ребенок в ее животе, давал о себе знать. Дасириец начинал задумываться о том, выдержит ли девушка долгий путь верхом, но северянка уверила, что справиться.

  – Женщины Северных земель крепче кремня, господин, – успокаивала она.

  Было решено переждать один день. Миэ требовала больше. "У меня уж не задница, а мозоль один!" – возмущалась волшебница, но дасириец не собирался уступать, взамен предложив ей купить седло у кого-нибудь из торговцев. Таремка фыркнула, но седло все ж купила.

  – Отчего северянка жила с тобой, а не в той комнате, что пустовала? – спросил Арэн. Они с Хани поменялись местами, и теперь девушка делила комнату с Миэ и Бьёри.

  – Тебе то что?– скривился Раш. – Я ж не спрашиваю, отчего ты вздумал обрюхатить деревенскую девку. Твой папаша ее никогда не признает.

  – Я, хвала богам, уже давно не нуждаюсь в его благословениях и одобрении. – Арэн видел, что карманник нарочно увел тему, не желая отвечать на вопрос, и не стал допытываться дальше. Ему хватило того единственного взгляда, который Хани бросила на карманника, когда уходила из комнаты.

  – Думаю, будет лучше, если она найдет себе жилье где-нибудь на побережье, на моей земле, – рассуждал Арэн вслух, переодеваясь в чистое белье. – Станет лечить, у нее это как будто неплохо выходит. И я смогу присматривать, чтоб никто не сделал ей дурного.

  – Сам-то веришь в то, что сказал? – Раш прислонился к стене, разглядывая двор через мутное стекло.

  С самого утра шел проливной дождь. На первом этаже постоялого двора шумели постояльцы и загнанные внутрь промокшие жители Рагойра. Слышалась возня и несколько бардов распевали балладу о пропавшей красавице Сиранне. Арэн улыбнулся – чуть не каждый мальчишка в Дасирии знал легенду о пропавшей дочери императора, и каждый мечтал вырасти и стать великим воином, чтоб спасти прекрасную деву из рук злодеев. Мечтал о том и Арэн, хоть теперь, Сиранне, если она осталась жива, минуло тридцать лет. На гравюрах и в мраморе, творцы сохранили ее юный облик, прекрасный и неповторимый. Одна из статуй стояла в роще около Храма всех богов, и паломники из дальних стран подносили к мраморным ступням ленты и полевые цветы.

  – Каждый крестьянин, который прознает про ее темную отметину, с радостью поведает о том старосте за пару медяков.

  – Простому крестьянину нипочем не разглядеть этого, – резонно заметил Арэн.

  – День, неделя, месяц – не все ли равно? – Раш будто бы злился, но старался всячески утаить от друга свои истинные чувства. – Ты не сможешь присматривать за ней из замка, а воли судьи достаточно, чтоб северянку сожгли без всякого разбору. Кто станет тревожить господина по таким пустякам? Ты и знать о том не будешь.

  – А ты сможешь озаботиться о ней лучше?

  Карманник ничего не ответил, только сказал что-то почти беззвучно себе под нос, и ушел, сославшись на голод. Дасириец чувствовал, что пока их с Миэ не было, между Рашем и северянкой что-то произошло. Она будто бы потеплела изнутри, хоть все еще напоминала затравленного хищного зверька, готового в любой момент вцепиться в руку, что его кормит.

  Ужинали внизу, заняв часть стола, на другом конце которого расселись таремские купцы, окруженные шлюхами. Толпа веселилась, продажные девки терлись грудями об лица купцов, и, когда один из них отвешивал какой-то увесистый шлепок по заду, стены чуть не лопались от громкого хохота. Миэ откровенно морщилась, Бьёри краснела и прятали лицо у дасирийца на плече. Только Раш и Хани сидели молча друг против друга.

  Кухарки потрудились на славу: куры, только-только снятые с вертела, пахли душистыми травами и специями, картофель, начиненный олениной, таял на языке. Еще была запеканка с грибами и копченной форелью, сыры в зеленых прожилках, горячий пшеничный хлеб и наваристый суп на бараньих ребрах. Арэн наелся прежде, чем каждое блюдо опустело наполовину. Тармка уже глядела в дно кувшину с молодым вином и, захмелев, подозвала одного из менестрелей. Тот незамедлительно очутился рядом, встал на одно колено, и разрыдался трагической песней о жестокосердной красавице. Волшебница расхохоталась и сунула ему серебряную монету, потрепав за ухом, словно щенка.

  – Не будут ли добрые господа против, дать мне немного места на лавке? – сказал услужливый женский голос где-то у дасирийца над головой.

  Арэн обернулся. Незнакомка была красива, словно цветущая вишня, только ярко-алый цвет ее губ вызвал у дасирийца легкое отвращение. Однако, стоило ей заговорить снова, как всякая неприязнь источилась, будто и не было.

  – Здесь нынче так людно, яблоку негде упасть. – Девушка словно извинялась за вакханалию в "Лошадиной голове", покраснела.