Текст книги "Сердце мертвого мира (СИ)"

Автор книги: Айя Субботина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Сердце мертвого мира
Айя Субботина

  Шиалистан

  – Как сбежал? – Шиалистан поглядел в начищенное ростовое зеркало – дорогой подарок дасирийской знати, в знак поддержки. Даже теперь, когда час серебряных зеркал миновал, стеклянные были слишком большой роскошью в этой части Эзершата. Большей частью их привозили с юга, работы эфратийских и иджальских мастеров.

  Шиалистан бегло подсчитал в голове цену "подарка", – старая привычка, которая появилась за долгие годы службы при царственном родиче, – и подумал, что дасирийцы поскупились с дарами. За год с небольшим на подкупы нужной знати ушла едва ли не треть рхельской казны.

  Отражение Живии, что стояла за спиной регента, не шелохнулось.

  – Я сделала все так, как ты велел, господин, – отвечала она ровным голосом без капли сожаления в нем.

  Регент обернулся, сложив руки на груди. Хоть бы раз увидать, как черная дева слезами щеки мочит, почему-то взбрело в голову. Каменная она что ли? Стоит будто ногами в пол вросла, ни страха в глазах, ни сожаления, что не исполнила волю господина в точности.

  Но как бы там ни было, Живии постаралась в главном – она притащила кобеля-бастарда. Вспомнив обожженное лицо человека, наряженного в нищенские лохмотья, Шиалистан мысленно улыбнулся. Мужчину даже не пришлось мучить пытками – тот выложил все как есть, признался сразу даже в том, о чем не спрашивали. Регент не стал марать рук и не дал того сделать палачу, хоть бы как плотоядно душегуб не косился на раскаленный прут и пыточные снасти. Прелюбодей и без того изуродован. Пятерню оставила тяжелая отцовская оплеуха, когда тот, найдя сына в пьяном угаре, стал невольным слушателем его хвастовства. Узнав, с кем коротал ночь нагулянный сынок, Драт, дасирийский военачальник первой руки, впал в ярость, и оходил бастарда стальной перчаткой, заколдованной жреческой огненной магией.

  Яблочко от яблони не далеко котится, подумал Шиалистан, вспомнив тот короткий, но полный откровений разговор в пыточной. Папашу на сторону тянуло конец свой пристроить, и щенок его туда же. Все б чужих баб огуливать.

  – Я не гневаюсь, Живии, – как можно мягче сказал регент, хоть говорил лишь отчасти правду.

  Ему во что бы то ни стало следовало узнать, кто привел Дратова щенка в Иштар. Пока что в его руках был лишь трусливый кобель, который знать не знал, кто явился по его душу и зачем. Назвал лишь тех двоих, что привели его – мальчишку, одного упоминания которого хватало, чтоб кобель трясся от страха сильнее, чем от вида пыточных снастей. Второй был толстяком, и одет как дасириец. Больше Дратов бастард ничего путнего не сказал. А то, зачем эти двое везли его в Храм всех богов, регент догадался сам.

  К кому могли вести ниточки, оставалось лишь догадываться. То могли быть и недруги из дасирийцев – за время своего пребывания у престола, Шиалистан успел насолить многим, лишив должностей и насиженных мест в Совете. Были и те, кто попросту не желал видеть на троне рхельца. Еще был разгневанный Тарем с его толстосумами-магнатами. И, может статься, кто-то из очухавшихся потомков Гирама Великого. Все сейчас хотели ухватить лакомый кусок и пристроить зад на золотой императорский трон.

  – Я оставила Белых щитов у каждых ворот из города, у каждого тайного лаза и щели. Никто не выскользнет незамеченным, господин.

  – Хорошо. И помни – я полагаюсь на тебя. Никто больше не протянут мне руку помощи, вместо того есть сотни желающих, угостить меня клином при случае. Не хочу стать невольным помощником своим недругам и дать им шанс. Уж если отдавать свою жизнь, то не задарма.

  Живии нахмурилась. То была первая эмоция на красивом лице, которую видел Шиалистан.

  – Если господин не доверяет мне, я могу уступить место достойному, – сказала женщина. – Только прежде я попрошу дозволения сразиться с ним в поединке один на один. И пусть победит сильнейший, а проигравшему достанется бесславная смерть.

  – Живии, не стоит искать в моих словах подвоха. – Шиалистан поправил цепь на шее, так, чтобы тяжелый медальон с чеканным волчьим профилем, лежал ровно. Регент пренебрегал украшениями, но неизменным был лишь этот отлитый из червонного золота диск. Шиалистан не сомневался, что своим прозвищем "рхельский шакал", отчасти благодарен этой вещице. Впрочем, прозвище пришлось по душе. – Я хочу лишь, чтоб ты знала – тебе вверена моя жизнь.

  Шиалистан обернулся и теперь поглядел на собеседницу глаза в глаза. Она выдержала взгляд, после склонилась в коротком поклоне.

  – Все ли готово нынче? Мне бы не хотелось, чтобы такой... гммм... день сорвался по неосторожности.

  – Самые верные из Белых щитов будет оберегать ваш путь до самого Храма всех богов. Их не много, как вы и велели, но за каждого я готова поручиться. Я же встречу вас там.

  – Только не упусти по дороге нашего разговорчивого щенка, – дал последнее напутствие регент и рукой отпустил ее.

  Шиалистан нуждался в тишине. Еще раз собраться и обдумать каждый шаг и каждое слово. Он рисковал. Все планы, что так долго зрели и кропотливо выстраивались нужным порядком, рухнули. Шиалистан не был наивным. И с тех пор как тайна, которой он крепко ухватил регентствующую императрицу за хвост, перестала быть тайной, многое в Дасирийской империи вот-вот изменится. То, что знают один человек, знают многие. В свое время Ракел убедил его воспользоваться секретом, невесть откуда полученным. И как не сомневался Шиалистан в правильности такого поступка, он все ж покорился воле царственного родственника. Но и тогда в нем ютилось недоверие: что случится, если тайна рождения Нинэвель станет известна еще кому-то?

  Дядя тщательно юлил и ни в какую не соглашался выдать того, кто "поделился" столь бесценным секретом. Ракел намекнул лишь, что в своем стремлении помочь племеннику, – хотя вернее было бы сказать Рхельскому царству в его лице, усмехнулся регент, вспомнив тот разговор, – ему пришлось обречь себя на вечные муки в гартисовом царстве, как только подойдет черед спуститься туда. А Шиалистан был не из тех, кто скажет для красного словца. Уж не интриганка ли богиня Каррита самолично вмешалась в дела смертных?

  Шиалистан сделал круг по комнате, глядя, как начищенные высокие сапоги топчут дорогой домотканный ковер. Все обернулось худшим образом. Конечно, когда мальчишка Сатар свалился с коня и трон перешел в руки сопливой Нинэвель, дядина подсказка пришлась кстати, чтоб приструнить зажравшуюся бабу. Теперь, спустя полгода, все тайное трещит по швам и сочиться из каждой щели.

  Чтобы не допустить полного краха, который Шиалистан чуял задницей, он шел на большой риск. На кону стояло все: дасирийский трон, собственное будущее, вероятно даже жизнь. Шиалистан покусал губу и, повернувшись, принялся ходить по кругу теперь уже в обратную сторону. Если бы нашелся хоть один шанс избежать задуманного, регент никогда не прибег к столь отчаянному шагу. Но ничего иного не оставалось.

  И хуже всего было то, что теперь, лишившись возможности доверять дяде, Шиалистан остался в полном неведении – на кого из приближенных рхельцев положиться, кто не таит зла? Кто предан золоту, а кто – лично ему, Шиалистану? Почти все прибыли к дасирийскому двору по указке Ракела. Только в последние дни регент понял, как ошибался, поставив все на одного человека, хоть бы его устами и говорила вся рхельская знать.

  Мужчина улыбнулся. Выходило так, что теперь более всего он мог положиться лишь на дасирийских купленных прихвостней и Живии: черная дева хоть и прибыла в Иштар по протекции Ракела, все ж виделась Шиалистану совершенно отрешенной от игр на две стороны. "Может, я совсем потерял нюх на людей?" – подумал регент. Замедлил шаги, пока не остановился прямо в сердце комнаты. Был еще Кеджи, выходец из Народа драконов. Единственный, кто в игре за императорский трон не носил никаких камней за пазухой. Он любил женщин и играть в ши-пак, а то и другое требовало денег. Шиалистан же регулярно "подкармливал" его кратами.

   Тяжело скрипнули двери, принесли с собой сквозняк и едва слышный мелкий шаг.

  – Господин, вы просили напомнить, когда придет положенное время, – негромко сказала рабыня и склонила в поклоне, не смея поднять взгляд на хозяина.

  Шиалистан не стал утруждать себя ответом, раздражительно махнул рукой, мол, исчезни. Он нервничал. Искал повод задержаться, словно боялся, что не вернется в покои императорского дворца.

  Но час пробил, а остановить время или хоть бы замедлить его торопливый бег, Шиалистан был не в силах. Поговаривали, что особо удачным волшебникам по силам подобное чародейство, но даже если так – что бы он выиграл? Несколько мгновений для страха, который и так обглодал каждую кость в теле?

  Шиалистан снова поправил медальон, накинул на плечи тонкую шерстяную накидку, подбитую куницей – сегодня следует быть далеким от роскоши. Пусть народ видит в нем "своего", не похожего на всех тех дасирийцев, что не скупятся на шелка, сафьян и дорогие меха.

  Пришлось долго петлять коридорами и закоулками, чтобы не привлекать лишних глаз. Фарилисса науськала чуть не каждую свою рабыню непременно, всякими средствами, попасть к нему в постель. Шиалистан любил женщин, тем более покорных всякому разврату. Однако же ничто не могло заставить его распустить язык. Даже хмель, к которому регент тоже имел симпатию.

  В северном коридоре его встретили двое Белых щитов – Шиалистан никогда не покидал императорского дворца без сопровождения охранников. Накинув на голову капюшон, – регент не хотел привлечь внимание раньше положенного часа, – направил шаги через внутренний двор.

  В Иштар пришло тепло. В последние дни дождь нещадно полоскал улицы и дома, дробил каплями широкие лужи, что собирались в тесных переулках. Сегодня, несмотря на приход долгожданной весны, погода была отвратная. Шиалистан снова мысленно спросил богов за что они карают его дождем. Станет ли убедительных слов, чтоб заставить дасирийцев слушать его речи под колючим ливнем?

  Столица Дасирийской империи с первого дня пришлась регенту не по душе. Здесь почти не осталось деревьев. На каждом ровном клоке земли строили дома и лавки. Теснота и толчея – вот что правило в Иштаре. Узкие улочки, над которыми нависали верхние, наспех настроенные этажи домов. Даже в кварталах крупных гильдий ремесленников и домов богатеев, царила серость. Здесь и статуи точили из серого гранита, а цветочные аллеи встречались лишь близ храмов. Носилки и паланкины, которыми почти повсеместно пользовался всяк в Баттар-Хоре, в Иштаре были таким же редким явлением, как падающие звезды. Лишь некоторые дороги от дворца были достаточно широкими, чтобы по ним мог пройти императорский почет и марши на дни торжеств.

  Шиалистан перешел улицу, миновал квартал, стараясь держатся подальше от нависающих этажей, с которых запросто, прямо на мостовую, могли выплеснуть помои или содержимое ночного горшка. За следующим поворотом, наперерез регенту, вышло два десятка людей.

  – Господин? – Обратился тот, что стоял над ними главным и терпеливо дожидался, пока Шиалистан покажет лицо из-под капюшона.

  – Делайте как условлено, – коротко велел рхелец, снова спрятав лицо. – Да живее. Чтоб мне не пришлось говорить камням да небу.

  – Все исполню как велено, господин, – почтенно отвечал тот.

  Шиалистан не стал дожидаться, пока он отдаст указания остальным. Только ускорил шаги, уходя прочь в сопровождении молчаливых Белых щитов: за все время ни один из них не проронил ни звука. Если б не мерное бряцанье кольчуг позади, Шиалистана взяло бы сомнение – не потеряли ли своего господина верные стражники?

  Дальше дорога свернула еще несколько раз. Дважды на пути попадались цепочки рабов, подгоняемые хлыстами надсмотрщиков та-хирцев. Регент задержал дыхание, стараясь скорее разминуться печальными ходоками. В этот раз большинство рабов были порядком потрепанными – наверняка пираты захватили несколько мелких прибрежных селений. Большинство возникали случайно и держались особняком от города. Не платили налогов, но и не получали никакой помощи. На лбах многих невольников красовались еще не зажившие клейма. Хоть с та-харцами мало кто знался и всяк сторонился этих морских грабителей, пираты стали чуть не единственным источником продажи рабов.

  Шиалистан миновал торговую площадь. Увидав возле помоста для торжественных объявлений скопление народа, улыбнулся. Ветер донес обрывки фраз: "при Храме всех богов", "сейчас", "народ должен решить"...

  Что ж, подумал регент, колесо начало свой неспешный оборот. Теперь оставалась лишь надежда, что дар убеждения и сегодня сослужит хорошую службу. Обычно Шиалистану удавалось найти нужные слова и для портнихи, и для целомудренной девы, и для старого сквалыги. Но нынче ему придется вспомнить все уловки. И надеяться, что каждая фигура в партии сыграет как нужно.

  Торговая площадь сузилась до куцого переулка, который пошел в гору, выводя регента на квадратный пятак земли с гранитным фонтаном. Вода в нем спала, а на поверхности густо плавали птичьи перья. Здесь так же было людно. Шиалистан собрался в который раз сменить путь, но передумал и задержался, привлеченный громким певучим голосом.

  Говорил мужчина. Он стоял окруженный горожанами, то и дело вскидывал вверх руку с кинжалом, лезвие которого недавно глотнуло крови. Ладонь мужчины тоже обагрилась алым.

  – Говорю вам – придет рождение Первого бога! – Оратор сделал круг в узком кольце, точно проверяя – всяк ли услыхал его пророчество.

  Регент отошел дальше, затерялся меж людей. Было похоже, что люди, которые взяли пророка кругом, не заботились тем, кто меж них и зачем пришел. Все они внимали голосу говорящего. Шиалистан же поглядел на его одежды – длинное темное одеяние, линялое и заштопанное, точно пророк был беднее последнего нищего в Иштаре. Волосы, обкромсанные тупыми ножницами, топорщились в стороны, средь них Шиалистан заметил кривые пятна лишая. Однако же клинок в окровавленной ладони мог запросто стоит пару кратов – железное лезвие, добротная рукоять с круглым набалдашником.

  – Первый бог уже в пути. Там, – плешивый ткнул пальцем в небеса, – родился он, и оттуда глядит на наши деяния. Погрязли мы в бесконечных поклонениях неверным богам. Они ничто, прах под его ступнями. Голос Первого громок теперь, и станет еще громче, если с ним разом начнут говорить те, что примут Первого в свое сердце и помыслы. Не нужны нам все боги, нет нужды в тех, кто глух и слеп к молитвам людским.

  Кто-то в толпе уже начал повторять за ним, вырывая отдельные слова, не в силах поспеть за мудреными речами пророка. Вскоре, таких стало больше половины. Шиалистан повертел головой, исподтишка разглядывая лица горожан – все они неотрывно глядели на оратора, будто он и был тем Первым богом, о пришествии которого принес весть. Регент прислушался, внимательно ловя каждую интонацию в голосе пророка. Никогда не поздно учиться, хоть бы и у простого пекаря, вспомнились слова дасирийского деда. Его мудрости все чаще и вовремя приходились к месту, и Шиалистан дал себе зарок впредь внимательнее слушать своего родича.

  – Она, – теперь палец мужчины указывал куда-то в сторону, за спины всем. Народ, послушно, обернулся, но найдя только ветер и стены, вновь устремился взорами к пророку. – Она слышит его, говорит с ним. А Первый бог говорит ее устам. И вы, слышите меня, вы все – примите веру, отриньте гнилостное бремя старых богов, придите к ней, чтоб благословила вас. И спасетесь, когда настанет час очищения!

  – Спасительница, спасительница... – Как зачарованная шептала толпа, внимая голосу.

  Кто-то толкнул регента, в попытке протиснуться вперед, ближе к пророку. Шиалистан скрипнул зубами и отступил, выныривая из плотного кольца тел. Белые щиты последовали за ним.

  Когда, наконец, Шиалистан добрался до Храма всех богов, его накидка вся промокла. Регент стащил капюшон, давая дождю промочить волосы. На лицо упали мелкие колючие капли. В роще было еще малолюдно, но горожане уже стекались сюда, под сень старых древ, еще не одевшихся в новую листву. Вскоре, деревья расступились, пуская Шиалистана на широкую площадку перед храмом. Над вымощенной мрамором площадью летал гомон растревоженных и любопытных голосов. Белые щиты как по команде обошли господина с двух сторон и следовали за ним шаг в шаг.

  Храм всех богов был единственным местом в Эзершате, где уживались лики всех богов. Здесь друг против друга стояли и богиня солнечного света, теплая Лассия, и светлая Вира, и темная Шараяна. Против огненного Эрбата – госпожа урожая Гарея, хмуро глядели друг на друга одноглазый Велаш, повелитель всех вод Эзершата и Безликий Картос, чье лицо всегда пряталось вглубь капюшона. Двадцать широких ступеней чистого голубого мрамора поднимались вверх, до самого широкого плато, центром которому был храм. Здесь же, прямо под небом и солнцем, стоял единый алтарь, куда всякий мог поднести свои дары и жертвы. Для того не требовалось согласие Верховных служителей. Весь Эзершат знал, что сами боги подчас окидывают взором всякого, кто подносит на единый алтарь.

  Позади храма находилось несколько приземистых построек – мест, где нашли пристанище прокаженные и тяжелобольные. Бездомным и лодырям никто не давал приюта, опасаясь нарушить строжайший завет еще со времен Гирама Великого – дармоедам нет оправдания, их следует гнать или изживать, коль они не приносят никакой пользы, а лишь обременяют и без того многочисленное государство. Многие сторонились храмовых приютов, опасаясь подхватить болячку, но были и те, кто находил радость в опеке тяжелобольных и отживающих последние дни.

  Шиалистан вспомнил как по суровому наставлению деда все ж прошел меж больными, изо всех сил делая вид, будто сострадание его безгранично. Весть о бесстрашии и добросердечии регента пролетела окрест, точно самая скорая птица. И, хоть Шиалистана еще долго преследовали кошмары, в которых лицо его покрывалось струпьями и один за другим отваливались изгнившие пальцы, затея деда удалось – простой люд полюбил "чужака". В конце концов, думал тогда Шиалистан, если моего пращура посадили на трон руки знати, то меня туда внесет толпа простолюдинов. Главное лишь результат, а после никто и не припомнит, чья там кровь и какие порченые корни.

  Поднимаясь вверх, Шиалистан бегло осмотрелся. Чуть в стороне, стояли трое – Живии, как всегда вся в черном и с пустыми глазами, охранник из Белых щитов и третий, чье лицо прятали под капюшоном и держали под руки. Регент улыбнулся, продолжив шаг. Пока что все шло по задуманному плану – шахматная партия началась, фигуры оказались там, где и положено. И все ж Шиалистан не спешил ликовать. Он не сделал своего главного хода. Не вывел в игру фигуру из второго ряда. А собственно – себя самого.

  У самого алтаря его уж встречали. Высокая ровная фигура в светло-серых одеждах. Старец, чье лицо все ж пощадили морщины. Он опирался на посох, хоть в том и не было нужды – руки и ноги слушались его, а ясный взгляд красноречиво говорил, что и разум остался острым, точно новенький клинок. Жители Эзершата, если в стране был достаток и не прокатился беспощадный мор, жили до ста лет, а то и более. Многие славные воители до семидесяти оставались в седле и даже в восьмидесяти зачинали здоровых и крепких детей. Время не отбирало жизнь, но зато отбирала зрение, силу, рассудок и память.

  Верховные служители Храма всех богов, Сарико и Алигасея, будто уже который десяток лет не старели. Кто-то говорил, что в том божье благословение – давно не знала Дасирийская империя столь умудренных служителей веры, и богам было угодно сохранить их. Некоторые верили, что такова сила крови Гирама. Кто-то и вовсе считал, что оба уж давно отбыли в царство Гартиса, а тела их стали пристанищем для богов, что желали поглядеть, так ли сильна вера в них.

  Так или иначе, а Сарико и Алигасея имели власть над народом, над знатью, над самыми высокими родами и даже правителями. Шиалистан знал как на том сыграть. Если хватит сил удачно разыграть начало партии.

  Теперь во взгляде Сарико не было ни капли приветливости, – Шиалистан не помнил, чтоб Верховный служитель хоть бы раз "одарил" его доверием, – и он нахмурился пуще прежнего, стоило им поравняться. Он был даже выше регента, тонкие губы сложились безмолвной ниткой. Шиалистан знал – тот ничего не скажет, не спросит, а будет стоять столбом, дожидаясь, пока рхельский шакал начнет первым. Шиалистана подмывало принять молчаливый вызов и сразиться тяжелыми взглядами, но вместо того он учтиво поклонился, непрерывно глядя на Сарико. Служитель вознес руки над его челом, благословляя.

  – Пришел говорить с богами, Шиалистан? – Спросило строго, будто искал повод за что бы ухватиться.

  Старик что-то подозревает, подумал регент, прежде чем дать ответ. Но даже если так – теперь это ровным счетом ничего не меняет. Но подразнить старика следовало, так уж требовала шахматная партия.

  – Я хотел обратиться к жителям Иштара, Верховный служитель, – ответил регент, и рассеянно обвел рукой людей позади себя: горожане продолжали подходить, толпа сделалась гуще. – Есть то, что я должен раскрыть народу, который успел полюбить и для которого готов положить хоть бы и свою жизнь.

  Сарико не поверил ни единому его слову – о том поведали презрительно дернувшиеся уголки губ, взгляд с прищуром и даже побелевшие костяшки пальцев, что держали посох.

  – Что у тебя на уме? – Сарико сказал негромко, так, чтоб слова не пошли дальше ушей Шиалистана.

  Регент кивнул на распахнутые двери храма.

  – Думается мне, что прежде, чем я начну, нам стоит кое о чем переговорить, Верховный служитель.

  – Так говори, – приказал тот холодно.

  Шиалистан знал, что Сарико нарочно проигнорировал намек. Ну что ж, так оно даже лучше. Старик, сам того не зная, уже начал балаган, который собирался устроить Шиалистан.

  Регент распрямил плечи, отступил на несколько шагов и со злостью посмотрел на Верховного служителя. Тот еще гуще нахмурился, вероятно размышляя, что за оказия послужила причиной резкой перемены в собеседнике.

  Регент, между тем, развел руки в стороны, развернулся лицом к толпе – народ тут же притих, лишь отдаленные крики детей нарушали тишину, да скрип старых голых древ.

  – Слушайте меня, жители славного Дасирийского государства! – Шиалистан нарочно придал голосу надрыва. Где-то в глотке задрожала фальшь, но он быстро поборол ее, выдержав несколько мгновений паузы. – Я принес вам плохие вести! Видят боги – никогда еще мне не было столь горько!

  Шиалистан поднял руки к небесам. Дождь припустил с новой силой, хлестал по щекам и скоро промочил и без того влажные волосы. По скомканным сосулькам черных прядей стекали торопливые ручьи: мочили кафтан, забирались за шиворот. Шиалистан вытер ладонью лицо и встал на первую ступень мраморной лестницы. Пусть народ видит, что он близок к каждому простолюдину, решил Шиалистан, и сделал глубокий вдох, чтоб продолжить речь.

  – Все вы были свидетелями, как здесь, пред ликами богов Эзершата, я взял своею невестою вашу императрицу Нинэвель, назначенную на высокий престол Дасирийской империи по праву наследования и крови. Всяк из вас, кто зряч и не лишился ушей своих, видел и слышал, как я клялся заботиться о Нинэвель и принял на себя тяжкое бремя управления. Многие, очень многие, – регент повел взглядом над толпой, словно выискивал тех, о ком собирался говорить, – не приняли меня, не принимают и ныне. Но я готов был положить все в угоду миру и покою страны, что стала мне роднее дома. Я принял предложение регентствующей императрицы-матери Фарилиссы, в надежде, что скорый брак разрешит всякие недобрые умыслы в головах тех, кто хотел оспаривать право Нинэвель сидеть на престоле. Но я был обманут.

  Шиалистан умолк, нарочно понурив голову, сквозь завесу мокрых волос разглядывая горожан. Они умолкли, даже поддались вперед, точно тянулись ближе, чтоб не упустить важного слова. Регент же нарочно тянул паузу. Пусть каждый, кто слышит его сейчас, прикинет, что за напасть пришла в Дасирию. Пусть умы простолюдинов родят наистрашнейшие догадки, а уж страх заставит их во всяких словах услышать недоброе.

  – Прекрати, пока не поздно, – предупредил из-за спины голос Сарико.

  На что Шиалистан развел руки, – ни дать, ни взять заправский комедиант! – повернулся к Верховному служителю и снова заговорил.

  – Меня хотели сделать соучастником злодеяния и я, по незнанию, невольно, чуть было не сделался грязным лжецом и клятвопреступником, но, хвала всем богам, глаза мои вовремя открылись. И вам ли, Верховный служитель Сарико, чей голос благословляет Дасирию каждый рассвет и закат, не знать, что такое вступить в сговор, по незнанию. Я совершил скверный поступок уже хоть бы тем, что согласился встать под благословение вместе с неразумным ребенком, чья вина лишь в том, что она родилась во грехе!

  Сарико побагровел от ярости, дернулся вперед, но его остановила Алигасея. Женщина, привлеченная шумом, вышла из обители Храма всех богов и теперь стояла по правую руку брата. Как и он, служительница давно собрала в волосах седину. Она была чуть ниже брата, но такой же статной, как молодой тополь, будто старость не клонила к земле ее ноющие кости. Теперь, когда они стояли плечом к плечу, Шиалистан понял, что пора действовать. Время недомолвок закончилось. Кто знает, на что способны эти двое, чтоб только закрыть негодному рот. Регент знал, что оба старых отпрыска Гирама слишком благородны и далеки от престольной вражды, чтоб поступать не по велению сердца, а как того требует жестокая схватка за императорскую корону. Никто из них не станет юлить, хотя, захоти они того, одного слова будет достаточно, чтоб повернуть вспять симпатии толпы. Скажи Сарико или Алигасея: "Он лжец, чернитель славной крови!", и простолюдины разорвут чужака на куски. Шиалистан, пусть и не верил в такой исход, оставил на доске нужные фигуры – случись что, он прикроется ими, будто щитом.

  Но теперь Шиалистану было нужно, чтоб все выглядело так, будто именно Верховные служители заставили его говорить то, о чем сам он сказать не смел.

  – Я лишь хочу спасти народ ото лжи, которая навсегда погребет Дасирийскую империю в обман, – смиренно сказал регент. – Обман, что хотят учинить за спинами этих бедных, но честных людей, уже вот-вот был готов свершиться. И я пришел, чтоб попросить очищения от невольного своего участия. Очищения для всех.

  – Боги слушают всякого, кто говорит с ними сердцем. – Голос Алигасеи едва слышался. Но в нависшей тишине, когда топа замерла на вздохе, боясь упустить самый мелкий звук, казалось, будто речь ее живет в полую силу.

  – Но я не смею таиться от народа, который успел полюбить.

  – Для народа истинно важно – покой, – невозмутимо ответила служительница. – Не все из того, что творится пред глаза богов достойно быть увиденным всеми, и ничто так же не происходит без их участия. Есть воля свыше, и если будет угодно владыкам Эзершата – тайное станет явным и без твоего, регент, откровения.

  О да! Шиалистан знал, куда клонит старуха, видел в сером взгляде отражение себя – порченного отпрыска, зачатого где-то на хмельном пиру. Ну и что с того, что кровь его была царской? Насколько четвертей разбавляла ее кровь простых толстосумов? Алигасея верно знала, куда нанести первый удар. Или, быть может, взывала к благоразумию Шиалистана? Значит ли это, что Верховная служительница знала о том, что не император-полудурок зачал Нинэвель? Или знали оба служителя?

  Шиалистан сощурился, затолкав куда-то глубоко уязвленную гордость. "Нет, немощная сухая коряга, не тебе меня взять", – подумал со злостью.

  И встал на колени. Порывисто, не давая служительнице одуматься, припал к ее ладони – кожа висела на костях, точно тонкий пергамент, того и гляди развеется пеплом, обнажив скелет. Сделалось противно, точно ухватил за руку вестницу Гартиса, но Шиалистан владел собой, и ничто не выдало его мыслей.

  – Видят боги, Верховная служительница, как нелегка та ноша, что заставила меня прийти теперь в святое для всех людей место. И если бы не помыслы мои, я стал бы смиренно дожидаться часа, когда боги сами дадут знак. Но разве не так они поступили, вложив в уши мои и глаза истину? Я был слеп до сегодня, был глух и наивен, но знание пришло ко мне – неужто вы не видите здесь промысла свыше? – Он поднял взгляд, выискивая в ее лице растерянность, но ее там не было. За столькие годы жизни, пережив многих родичей, что садились на трон, начинали войны и после становились мертвецами, Сарико и Алигасея, верно, вовсе утратили способность удивляться. Что ж, тем лучше. – Скажи мне умолкнуть, наложи на мои уста печать молчания – и я смиренно уйду, умолкну как тень. Скажи – и глаза мои ослепнут!

  – Шакал, – только и прошептал Сарико едва слышно. Во взгляде старой служительницы читалась молчаливая поддержка брата. И сожаление, безграничное как туманы за Краем мира.

  Проще всего заманить в ловушку праведника, думал Шиалистан, дожидаясь ответа. Убежденные в том, что правда всегда воюет на их стороне, прикрываясь благодетелью, будто щитом, они не ждут удара в спину; выходят на честный бой со змеей и после, умирая от яда, думают – почему так сталось?

  Шиалистан будто слышал мысли обоих стариков. Да, каждый подумывал над тем, чтоб велеть ему молчать. Случить так, ему пришлось бы умолкнуть, чтоб не порочить себя. Но лишь сейчас. А вернувшись в замок, он тут же выложит все кому-то, чтоб слухи пошли в народ. Тут же появится толпа фанатиков, что придут требовать справедливости, вера в служителей Храма всех богов пошатнется. Начнется хаос.

  Все это Шиалистан продумал загодя, поглядел на всякие исходы, и понял – никогда Верховные служители не пойдут на такое. Праведность была их слабостью, тряпичным щитом и соломенным мечом, против которых Шиалистан выступил с железным молотом.

  – Говори, – смирилась Алигасея. – Но помни – сказанных слов не воротить.

  – Воля твоя, Верховая служительница! – Громко возвестил Шиалистан, поднялся и жестом позвал тех троих, что теперь стояли близко к ступеням.

  Черная дева, точно только того и ждала, скинула с плененного жреца Эрбата капюшон и толчками заставила его подняться вперед. Перед ними шел один из Белых щитов, на тот случай, если Дратов щенок вздумает бежать. Но жрец, похоже, смирился со своей участью и покорно следовал вверх. Лишь единожды споткнулся, ослабленный голодом: Шиалистан лично отдал распоряжение, чтоб пленнику давали лишь хлеб да говяжий бульон. И с голоду ног не протянет, и не утратит страха.