Текст книги "Холодная сталь (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

Соавторы: Линда Эванс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

– Начинай копать.

– Я бы посоветовал вам сначала пристегнуться к моему командирскому креслу. Оно также оборудовано полевым автодоком, который окажет вам помощь. Вы можете подняться в мою рубку управления?

Он посмотрел на лестницу.

– Думаю, да. Куда идти?

– Вверх по лестнице, прямо по горизонтальному проходу, вокруг моей главной башни, через переднюю комнату схемотехники и прямо до конца коридора.

Он начал подниматься по лестнице, стараясь не ударяться головой о низкий металлический потолок.

– Я должен предупредить вас, – сказал Дирк, – что как только я выведу свои системы на полную мощность, есть большая вероятность, что нас обнаружат.

– Мы разберемся с этим, когда понадобится. Посмотрим, что ты сможешь сделать, чтобы заставить работать какое-нибудь оружие, а я по пути осмотрю твою схемотехнику.

– Я начну подключать энергосистемы.

– Только, пожалуйста, не надо, пока я прикасаюсь к не изолированной шине, – он добрался до центрального прохода и пополз вперед. – Приготовься нас откапывать. Я хочу увидеть солнечный свет.

Вокруг него оживала огромная горнодобывающая машина.

Глава третья

Жара окутывала их, как одеяло, из-за чего и без того плотная атмосфера размывала любые визуальные эффекты на большом расстоянии. Мерцание воздуха в сочетании с черно-белыми отметинами на меху пришельцев действовало как естественный камуфляж, позволяя им сливаться с тенями на краю джунглей. Исполняющий обязанности командира ополчения Джерри Доннинг с отвращением выпустил бинокль из рук, позволив ему вернуться на место на своем жилете.

Он мог бы обойтись и без него. Он знал, что инопланетяне где-то поблизости. После уничтожения колонии Одинберг они уже дважды нападали. Не было никаких сомнений, что они придут снова.

Он стоял на вершине небольшого холма к югу от северной колонии, вглядываясь в раскинувшиеся внизу джунгли. Он чувствовал себя потерянным, лишенным личного состава, вооружения и недостаточно квалифицированным. Прошел всего месяц с тех пор, как поступили первые партии импульсных винтовок, бронежилетов и легкого вооружения, а также приказы из штаб-квартиры компании: "трудоспособным взрослым, особенно имеющим военный опыт, настоятельно рекомендуется сформировать ополчение для экстренной обороны.

"Настоятельно рекомендуется" – это просто оборот речи, которым компания говорит «обязаны!», и поэтому мастер обработки Джерри Доннинг, который когда-то совершил поездку с морскими пехотинцами Новой Бразилии, внезапно обнаружил себя потенциальным офицером, фактически ответственным за оборону всей колонии. Неважно, что за три земных года службы он ни разу не приближался к месту боя на расстояние парсека, ни разу не выстрелил за пределами полигона или учебной симуляции. Но вот здесь он главный.

Он думал, что это будет легко. Собрать несколько добровольцев, пойти пострелять по летучим мышам на краю джунглей, пострелять из минометов по скалам. Черт возьми, это должно было быть весело. И не похоже на то, что им когда-либо придется стрелять в гневе.

А потом произошло это. В ста восьмидесяти километрах к югу тлеют останки южной колонии, вероятно, все мужчины, женщины и дети уже мертвы, по крайней мере, так предполагалось. Когда поступил сигнал бедствия они выслали флаер, и он сообщил, что никаких признаков жизни нет, как раз перед тем, как тоже был сбит ракетой.

В Конкордате пообещали, что помощь уже в пути, но он понятия не имел, когда она прибудет. Уж точно не скоро. Он отмахнулся от нацелившейся на его нос пчелы-кровососа и зарычал, ни на что конкретно.

Черт, если бы он был лучшим из имеющихся, то ему придется это делать. Он не собирался допустить, чтобы то, что случилось с колонией Одинберг, произошло здесь. У него были плазменные пушки в укреплениях, автоматические батареи противоракетной обороны, установленные на башнях, более сотни ручных ракетных установок и минометов на готовых позициях, а весь склон перед ними был заминирован. Конечно, его люди были недостаточно обучены, но они быстро учились. Видит бог, пришельцы предоставили им множество мишеней для тренировок. Если они снова попытаются атаковать с этого фронта, а датчики показывали, что они собираются именно для этого, им придется заплатить очень высокую цену.

– Сэр, – крикнул лейтенант Синклер, стоявший в сотне шагов позади него. Синклер до разрушения южной колонии был оператором связи.

Доннинг огляделся по сторонам. Главный комплекс колонии был построен на склоне холма, спускавшегося к тому, что раньше было красивым лугом, окаймлявшим широкую реку. Основная зона добычи полезных ископаемых находилась в неглубокой долине к западу от колонии. Колония была построена не с мыслью о том, что ее нужно будет защищать. После первых нападений инопланетян он приказал расчистить джунгли со всех сторон от основной колонии и подготовить укрепления, включая перемещение огромных объемов земли для строительства бункеров. На это дело потратили несколько дней, используя оборудование для добычи полезных ископаемых, и администрация колонии всячески критиковала его за это, но после уничтожения колонии Одинберг больше никто не возражал.

Доннинг помахал лейтенанту Синклеру, показав, что услышал призыв и идет. Внезапно край джунглей внизу, казалось, ожил. Тысячи инопланетян появились из-за деревьев и кустарников, появляясь там, где, казалось, раньше ничего не было.

Он видел, что у десятков из них в руках были плазменные пушки и винтовки, которые, казалось, не помещались в их руках, но они, без сомнения, умели ими пользоваться. У большинства остальных были мечи или какие-то большие ножи. Пушки и винтовки держались в стороне, в то время как основная масса войск бросилась вперед.

Первый выстрел снизу взорвал насыпь справа от него, подняв в воздух пыль.

Некоторые из его людей уже стреляли, когда он крикнул: – Ответный огонь!

Он упал обратно в дюракритовый бункер как раз в тот момент, когда плазменный разряд ударил в стену с такой силой, что у него застучали зубы.

– Сэр! – снова крикнул Синклер, подходя к нему вплотную. Он указал на коммуникатор, который был у него в руках, затем на небо над джунглями. – Помощь идет!

Доннинг почувствовал проблеск надежды, но он не смел позволить ей затмить то, что они делали. Он с самого начала знал, что помощь придет, но она может прийти через пять минут или через пять недель. Они все могут быть мертвы к тому времени, когда появятся их потенциальные спасатели.

– Отлично! – крикнул он в ответ Синклеру, стараясь, чтобы это прозвучало ободряюще. – Пока держи это при себе. Понимаешь? Мы здесь сами по себе.

Синклер кивнул. У бедняги был такой вид, будто он вот-вот расплачется, будто он с радостью отгрыз бы себе руку, лишь бы вернуться к приятной, тихой канцелярской работе.

Я понимаю, что ты чувствуешь, приятель. Доннинг отвернулся и поднял свою плазменную винтовку к бойнице. Он использовал оптический прицел, чтобы рассмотреть орду огромных пришельцев, несущихся на них по склону. Его войска уничтожали большинство из них почти так же быстро, как они появлялись, но не полностью. Казалось, эти существа совсем не боялись смерти. Что, черт возьми, мы им сделали? И все это из-за того, что мы повалили несколько деревьев?

Первая линия мин уничтожила по меньшей мере пятьдесят пришельцев прямо под ним, но это едва ли замедлило нападающих.

И снова пришельцы, оснащенные высокотехнологичным оружием, задержались, пока волна за волной пришельцы бросались на минное поле, пока их истекающие кровью, изувеченные тела не образовали органический мост, по которому смогли перейти остальные.

Вокруг колонии с непрерывным грохотом взрывались мины, наполняя воздух дымом, пылью и кровью пришельцев. Минометы и плазменные разряды на мгновение расчищали круги в их рядах, но это было все равно, что пытаться вырыть яму в воде. Они все еще наступали.

Это было невозможно.

Это было безумие.

Дюйм за дюймом пришельцы продвигались вперед, преодолевая их оборону. Именно в этот момент он понял, что это не просто очередная стычка. На этот раз пришельцы сражались за победу, и они собирались сокрушить колонию, если у них первыми не закончатся теплые тела.

Однажды, когда он был еще мальчишкой, на Новой Бразилии, он отправился в поход на утес с видом на океан. Он стоял слишком близко к краю обрыва, и рыхлая глина обвалилась у него под ногами. Он скользил вниз по склону лицом вниз, цепляясь окровавленными пальцами за каждую трещину и камешек, которые могли бы послужить ему опорой, зная, что всего через несколько метров склон превращается в отвесный обрыв. И все же, несмотря ни на что, он просто продолжал скользить. Именно так он чувствовал себя сейчас, и по горькому опыту знал, что камни острые, твердые и очень, очень длинные.

Сначала он почувствовал это подошвами ног. Казалось, сама земля сотрясается, но не от взрывов, а от чего-то, что грохотало, как при забивании свай. Ну что ещё? Он, как мог, осмотрел поле боя перед собой. Везде, что он мог охватить взглядом, были инопланетяне. Кричащие, кровожадные инопланетяне.

Синклер подбежал к нему, присев на корточки и опустив голову.

– Что это за звук? – крикнул он, перекрывая выстрелы плазмы и взрывы мин.

Теперь Доннинг мог слышать рев, клокочущий гром, не похожий ни на что, что он когда-либо слышал, наполняющий воздух над всем происходящим. Он становился громче в такт грохоту земли.

Казалось, что даже безжалостные пришельцы внизу остановились, огляделись по сторонам, а затем подняли глаза к небу в поисках источника грохота и тряски.

Защитники сделали то же самое, и звуки боя заметно стихли.

– Продолжайте огонь! – крикнул Доннинг в свой наручный комм, убив трех огромных инопланетян из собственной винтовки, прямо пока кричал. Это был их единственный шанс переломить ход битвы или, по крайней мере, отсрочить неизбежное.

Вокруг него снова усилился шквал огня. Пришельцы возобновили атаку, по-видимому, все еще отвлекаясь на звуки позади них. Доннинг на мгновение оторвал взгляд от битвы и недоверчиво моргнул. Обычно спокойная река, протекавшая по лугам, бурлила!

Или, по крайней мере, казалось, что вода кипит. Огромные купола мутной воды вздымались на высоту человеческого роста над поверхностью, волны поднимались на дюжину метров по обоим берегам, в то же время образовывались клочья пены, которые медленно уносило вниз по течению. Затем что-то длинное и блестящее, похожее на рог какого-то подводного чудовища, высунулось из воды у ближнего берега, затем еще одно, и еще, а за ним из воды выдвинулся холм, с которого ниспадали каскады ила, наносных отложений и тины.

Оно поднялось на берег, и Доннинг почему-то ожидал, что оно остановится, выброшенное на берег, как кит, но этого не произошло. Оно двинулось через луга, прокладывая путь разрушения через траву и полевые цветы, и его рог начал извергать огонь. Плазменный огонь.

Как только Доннинг нырнул в укрытие, на них обрушились ударные волны, и он понял, что это за существо вылезло из реки. Он никогда раньше не видел Боло вживую, но не мог спутать его ни с какой другой боевой машиной в галактике.

Наконец-то пришла помощь.

* * *

Я сигнализирую своему командиру, полковнику Хоучену, как только выхожу из реки и нарушаю радиомолчание. Как я и надеялся, моя удачная посадка в реку не только смягчила мое приземление, но обеспечила прикрытие для моего приближения к северной колонии. Даже когда я идентифицирую цели и открываю огонь из своих вспомогательных батарей, я озадачен ситуацией. Я наблюдаю то, что во многих отношениях может быть осадой из периода средневековья на доатомной Земле. Укрепления колонии окружены не бронетехникой, не атакуются летательными аппаратами, а только огромной армией, вооруженной в основном ручным оружием, не оседлавшей даже тяглового животного. Это не поддается никакому рациональному анализу, хот и согласуется с моей неспособностью идентифицировать вражеские конвои или сооружения.

Я медленно приближаюсь к колонии, зажимая врага между своим оружием и оружием укреплений. Потери среди них ужасны, но они практически не рассеиваются. Я время от времени улавливаю ответный огонь из плазменного оружия малой и средней мощности и различных ракет, но все это отражается моими боевыми экранами. Возможно, я становлюсь слишком самоуверенным, так как мои глубинные сканеры улавливают признаки ядерного устройства, медленно перемещающегося сквозь вражеские толпы передо мной. Мне требуется ровно две секунды, чтобы проанализировать устройство. Это тактическое термоядерное устройство с активатором на антивеществе, маленькое, но очень сложное, скорее озадачивающее, чем представляющее угрозу. Я отмечаю его визуально – цилиндр длиной в полметра, который несет одинокий инопланетянин, пробирающийся сквозь своих собратьев, как пловец, идущий против течения. Образ остается в моей памяти, когда я уничтожаю устройство контролируемым вторичным импульсом.

Происходит небольшой взрыв и гамма-импульс, исходящий от активатора. Примерно пятьдесят инопланетян будут немедленно убиты. Еще сотни, несомненно, умрут позже от радиационного облучения, но колония, для которой, несомненно, предназначалась бомба, будет спасена.

Мое уничтожение термоядерного устройства, похоже, наконец-то привело к тому, что нападавшие перестали сопротивляться. Я продолжаю обстреливать их, а они разбегаются во все стороны, исчезают в джунглях, ныряют в реку. Я сигнализирую своему командиру, что зона высадки почти безопасна, но он должен совершить скоростное десантирование и должен быть готов к ракетным атакам.

Меня вызывают обороняющиеся силы, командир Доннинг из местного ополчения. Я передаю сообщение своему командиру, и он подключает голосовой канал через мои передатчики ближнего действия.

* * *

Доннинг подключил передатчик к своему наручному комму.

– Коммандер, это полковник Хоучен из бригады «Динохром».

– Благодарю вас за своевременную помощь, полковник. Вы прибыли как раз вовремя.

– Вообще-то, коммандер, я еще не на месте, но надеюсь, скоро буду. А пока, я полагаю, вы уже познакомились с Боло KNN. Хан, передай привет коммандеру Доннингу. Вам двоим, вероятно, есть о чем поговорить, пока я не приеду.

– Здравствуйте, коммандер, – произнес второй голос, который звучал так же по-человечески, как и у любого из его людей.

Доннингу потребовалось некоторое время, чтобы обрести дар речи.

– И тебе привет, – наконец сказал он.

Глава четвертая

Дирку потребовалось почти шесть часов, чтобы выкопать себя из-под обрушившегося склона и обломков рухнувшего ангара. Проблема заключалась не в недостатке мощности или тяги, а в рыхлой природе завалов и неустойчивом склоне над ними, который грозил полностью обрушиться на них. Добавьте к этому тот факт, что Дирк не был знаком со своими новыми возможностями и ограничениями. Большая часть оборудования, которое было приварено к его корпусу из дюраллоя, была изготовлена из более хрупких материалов и грозила оторваться при каждом движении. Было бы легко просто приказать Дирку убрать все это, но, не имея надлежащего оружия и сенсоров, никто не мог сказать, что из этого им может понадобиться.

Через некоторое время Тайрус потерял терпение. Он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы отключиться от автодока и спуститься в электронные отсеки Дирка для более тщательного осмотра. По его мнению, покромсали его жестоко. Он обнаружил, что целые банки молекулярных схем были вырваны, вероятно, для утилизации, и соединены или обойдены примитивными оптическими схемами, устаревшими на сотню лет. Неудивительно, что у Дирка были проблемы с памятью и эксплуатацией. Если это отражало общее качество "превращения" Дирка в горнодобывающую машину, то в дальнейшем они неизбежно обнаружат и другие проблемы. Что ж, сейчас он ничего не мог с этим поделать. Боло по-прежнему оставался его единственной надеждой найти свою семью.

Дважды Дирку приходилось останавливаться и отступать, чтобы разобрать обломки, которые могли повредить сенсор или вывести из строя звуковую пушку. Через пять часов экраны в главной каюте начали понемногу показывать свет, и еще час спустя Дирк был полностью свободен. Это были самые долгие пять часов, которые Тайрус когда-либо помнил.

Был полдень, когда Тайрус открыл верхний люк и уставился на то, что его окружало. Он мог видеть тела как людей, так и инопланетян, обгоревшие и разбросанные среди обломков. Солнце припекало ему лицо, а легкий влажный ветер доносил до него тошнотворный запах смерти и горящего пластика. Он был вынужден вернуться в каюту и найти дыхательную маску в одном из аварийных шкафчиков.

Он снова вынырнул и спустился по изрезанному боку Боло. Там, где днем ранее была недавно построенная колония из домов, общественных зданий и полноценной перерабатывающей и горнодобывающей промышленной базы, теперь остались только развалины.

Он медленно повернулся, заставляя себя внимательно все рассмотреть. Края джунглей возле колонии были сровнены с землей, и в радиусе тысячи метров от его позиции во всех направлениях не осталось стоять ничего высотой более пяти футов.

Он вытащил из кармана командирскую гарнитуру Боло и закрепил ее за ухом.

– Дирк, какой тип оружия был использован для таких разрушений?

– Судя по показаниям приборов, которые я получил во время разрушения, и по имеющимся сейчас доказательствам, это был небольшой термоядерный взрыв, остаточная радиация низкая, мощность ограничена. Вам следует принять противорадиационные меры, когда вернетесь в каюту, но в настоящее время опасность невелика, особенно с дыхательной маской.

– Они принесли ее на руках? – спросил Тайрус, вспомнив, что у пришельцев было оружие, которое варьировалось от копий до плазменных пушек.

– Судя по записям с моих датчиков, сделанных до события, это кажется вероятным, – сказал Дирк.

Тайрус посмотрел вниз по склону холма, где в трехэтажном здании находилась квартира его семьи. От всего комплекса не осталось ничего, кроме обломков. Бомба, должно быть, убила тысячи инопланетян одновременно. Зачем им это было нужно? И почему они напали? Все это не имело для него никакого смысла.

Он снова забрался на Боло и приказал Дирку двигаться к жилому сектору.

– Ты обнаружил кого-нибудь из выживших в колонии?

– Нет, – ответил Дирк.

– Ты доверяешь своим сенсорам?

– Моя способность обнаруживать биологические признаки была серьезно подорвана, однако я хорошо ориентируюсь в сейсмических условиях. Если бы в этом районе кто-то двигался или разговаривал, я, думаю, смог бы это обнаружить.

Он осторожно передвигался по массивному корпусу Боло, перебираясь с одной опоры на другую, пока не смог заглянуть за борт машины, на одну из ее мощных гусениц. Как только они покинули территорию ангара, большинство человеческих тел, мимо которых они проходили, погибли не от взрывов или огня из оружия. Они были заколоты, изрублены, им перерезали горло, а во многих случаях и обезглавили. Проклятые пришельцы находили время, чтобы убивать их одного за другим, мужчин, женщин и детей.

Тайрус просто смотрел на груду обломков, в которой был его дом и его семья, а может быть, они все еще там.

Были видны сотни тел, а возможно, еще бесчисленное множество были погребены под обрушившимися зданиями. Он никого знал. У него не было времени познакомиться ни с кем из соседей. В этой колонии проживало более тридцати тысяч человек.

Теперь он, скорее всего, единственный выживший.

Но был еще тот шаттл, который он видел улетающим. Все еще теплилась слабая надежда, что его семья и кто-то еще выжил.

Он уставился на разрушенную колонию вокруг себя, не обращая внимания на запах горелой и гниющей плоти. В его голове промелькнули образы его семьи, как всего несколько дней назад он водил детей на праздничный ужин, извиняясь за то, что привез их сюда. Его жена, разозлившись, осталась дома. Теперь ресторан и даже улица, по которой они тогда шли, разговаривая и смеясь, исчезли.

Он подавил слезы и заставил себя сделать глубокий вдох. Вместе с дыханием он почувствовал запах смерти, от которого у него перехватило дыхание. Он отчаянно хотел раскопать, найти тела своей семьи и похоронить их так, как они того заслуживали. Но их могло там и не оказаться, а прямо сейчас он не решался тратить время. Были и другие дела, которые нужно было сделать. Мертвые подождут.

– Дирк, ты можешь связаться с какой-нибудь из других колоний?

– Нет, – ответил Дирк. – Мои возможности дальней связи, по-видимому, ограничены, и были еще больше повреждены при выкапывании из-под оползня. Я не могу ни с кем связаться. Если мы подойдем ближе или свяжемся со станцией, имеющей возможность ретрансляции, это может измениться.

Тайрус кивнул. Хотя он надеялся на обратное, он отчасти ожидал этого. Полнофункциональный Боло мог поддерживать связь на межзвездных расстояниях, но тот передатчик, наверное, был продан в качестве утильсырья десятилетия назад. Дирк больше не был целым Боло. Ему вообще повезло, что на машине все еще была броня, иначе он был бы мертв.

Однако после переделки кое-что от старого Боло осталось нетронутым, что-то, с чем он мог противостоять врагу, возможно, даже что-то, что могло дать отпор. Как там сказал Дирк? «У меня есть сила, я могу двигаться, я могу думать», что-то в этом роде. Этого должно было хватить.

Он снова спустился вниз и обнаружил безголовую женщину все еще сжимающую в руке лазерную винтовку. Он поймал себя на том, что проверяет кольца на этой руке. Это кольца не его жены. Интересно, кто она такая? Она погибла, защищая своих детей? Мстя за любовника? Откуда ему знать?

Он вскинул винтовку на плечо, прицелился в наклонную плиту из дюракрита и нажал на спусковой крючок. С некоторым трудом ему удалось выжечь лазером дату в верхней части плиты. Затем он начал выводить буквы.

Здесь Лежат Люди из Центральной Колонии Эллербей Майнинг на Туле, Убитые во Время Внезапного Нападения.

Он поколебался, затем снова поднял винтовку и добавил:

Они будут Отомщены.

Он посмотрел на показания заряда на винтовке, почти пусто, и отбросил ее в сторону. Он вскарабкался обратно к люку, шатаясь, забрался внутрь и услышал, как тот захлопнулся за ним.

– Поехали, – сказал он. – Нам на север.

* * *

Симуляция – это одно, заметил полковник Бад Хоучен, и совсем другое, когда кто-то действительно пытается взорвать твою задницу в небе. Это было незабываемое путешествие на планету в штурмовой капсуле Боло, всю дорогу уворачиваясь от ракет. К счастью, без 14 000 тонн собственного веса Боло, капсула превратилась в удивительно маневренное транспортное средство, способное самостоятельно выполнять практически любые маневры, которые мог выдержать ее относительно хрупкий человеческий груз.

Благодаря этому, значительным навыкам Хана в дистанционном пилотировании, собственным защитным контрмерам плюс огневой поддержке от Боло, он смог приземлиться на взлетно-посадочной полосе в Рустенберге без единой царапины.

Капсула задержалась ровно настолько, чтобы высадить Хоучена и его груз оружия и гуманитарной помощи, а после Хан отправил кораблик обратно на относительно безопасную орбиту. В то же время, он должен был послужить приманкой, пока два других Боло приземлялись в своих десантных капсулах.

Оказавшись на земле, он обнаружил, что ситуация оказалась настолько сложной, насколько он только мог себе представить.

На планете не было постоянных вооруженных сил, только легковооруженное ополчение перепуганных колонистов, большинство из которых имели небольшой военный опыт или вообще не имели его. Стоя на оборонительных рубежах колонии вместе с командиром ополчения Доннингом, он заметил, что одно дело, когда кто-то пытается тебя убить, когда ты обучен и морально готов к этому. И совсем другое, когда ты гражданский человек, окутанный своей обычной гражданской иллюзией безопасности.

– Я хочу, чтобы ты знал, твои люди хорошо поработали здесь сегодня, Доннинг. Ты хорошо организовал их и удержал позиции.

Доннинг мрачно улыбнулся.

– Мы сделали то, что должны были сделать, полковник. Не похоже, что у нас был большой выбор. Итак, когда Конкордат собирается вытащить нас с планеты? Когда прибудет оставшееся подкрепление?

Вот тут-то, подумал Хоучен, и начинаются сложности.

– Коммандер, я не получал никаких сообщений о планируемой эвакуации. Здешние шахтерские колонии считаются жизненно важными для безопасности Конкордата, и наше начальство, похоже, не склонно отпускать нас с этой позиции.

– Пригнись, – раздался голос Хана в его командирской гарнитуре.

Хоучен столкнул Доннинга за крепостной вал как раз в тот момент, когда воздух за стеной сотряс взрыв. Хотя он этого не видел, он знал, что вспомогательные батареи Хана сбили ракету до того, как она смогла поразить колонию.

– Чисто, – сказал Хан. Это стало обычным делом. Ракетные обстрелы продолжались и продолжались.

Хоучен встал и отряхнулся.

– У нас на орбите есть еще два Боло, но как только они приземлятся, нам придется отправить их патрулировать другие горячие точки. Вы не единственная колония на планете, и все они подвергаются как минимум преследованиям со стороны пришельцев. Еще одна полномасштабная атака может начаться в любой момент.

Улыбка Доннинга исчезла, сменившись гневным взглядом.

– Значит, ты хочешь сказать, что нас призвали, потому что какой-то бюрократ за двадцать световых лет от нас решил, что этот клубок гнилых джунглей так или иначе важен?

Хоучен мрачно посмотрел на океан деревьев, усеянный островками горных вершин, который простирался до горизонта.

– Я не принимаю таких решений, Доннинг, я просто передаю то, что мне сказали. У меня здесь есть свой долг, и у тебя тоже. Я знаю, что мы можем ожидать здесь большей демонстрации военной силы, фактически всего, что потребуется для продолжения добычи полезных ископаемых, но я не знаю временных рамок. Силы Конкордата в этом секторе на данный момент довольно малочисленны. На данный момент эти три Боло и ваши ресурсы – все, что у нас есть.

Доннинга почти трясло, очевидно, от тяжести, которую Хоучен внезапно взвалил на его плечи.

Хоучен мог представить, о чем думал Доннинг: они надеялись просто продержатся до прибытия спасателей, запрыгнуть на шаттл и отправиться обратно к цивилизации. Он мог посочувствовать. Он провел слишком много лет в штаб-квартире и сам не попадал под огонь с тех пор, как был молодым. В последнее время он гораздо более остро ощущал собственную смертность.

– Я гражданское лицо, – сказал Доннинг, – доброволец. Ты не сможешь меня удержать.

– Как я уже сказал, я ничего не делаю, просто передаю приказ сверху, – он посмотрел на бескрайнее море деревьев. – С моей точки зрения, вам некуда идти. У нас на орбите есть несколько шаттлов для эвакуации тяжелораненых, но в данный момент я даже не могу спустить их на землю без риска для жизни экипажей.

Доннинг нахмурился.

– Действительно, никто не может заставить вас сражаться, а тем более командовать этим подразделением, но, похоже, нет никого, кто был бы лучше подготовлен для выполнения этой работы. Вы собрали эту команду и организовали оборону, и без того, что я увидел сегодня, вы бы закончили как колония Одинберг.

Хоучен даже не был уверен, что Доннинг слушает его, но все равно продолжил.

– Вы могли бы уйти в отставку, сидеть в своей квартире и ждать, пока колонию не захватят, но я почему-то не думаю, что вы человек, который стал бы так делать.

Доннинг прикусил губу изнутри. Затем он кивнул, твердо, как будто принял внезапное решение.

– Мне это не нравиться, но я сделаю все, что смогу.

– Хорошо, – сказал Хоучен. – Нам нужно, чтобы вы держали свои силы в боевой готовности. Я уверен, командование считало, что трех Боло будет более чем достаточно, чтобы справиться с ситуацией, но мне нужно защитить больше колоний, чем у меня есть Боло. Это означает, что вы не сможете рассчитывать на то, что Хан будет здесь все время.

– Просто замечательно, – сказал Доннинг, глядя на джунгли.

– Понимаю, – сказал Хоучен. – Но нам, возможно, придется в любой момент передислоцировать силы в ответ на новое нападение, и это означает, что вы должны быть готовы защищаться, пока мы не вернемся.

– Я не понимаю. При всей этой огневой мощи, почему бы тебе просто не напасть на этих волосатых ублюдков? Уничтожить их, прежде чем они смогут напасть снова.

Хоучен покачал головой.

– Боло не предназначены для такой войны, Доннинг. Насколько мы можем судить, у этих пришельцев нет путей снабжения, которые нужно перекрыть, нет заводов, которые нужно разрушить, нет баз, которые нужно уничтожить, и они, похоже, совершенно невосприимчивы к страху и запугиванию.

– Верно, – сказал Доннинг. – Все это чистая правда.

– Очень немногое в этой ситуации имеет смысл, – сказал Хоучен, – и это беспокоит меня больше, чем то, что мы видели до сих пор на поле боя. Эти инопланетяне, должно быть, не способны собрать дульнозарядный мушкет, не говоря уже о плазменной пушке. Судя по всему, они даже не изготавливают собственную сталь для своих ножей и мечей. Вероятно, они все еще использовали бронзу до того, как кто-то начал давать им оружие.

– Ты шутишь? – сросил Доннинг, уставившись на него. – Кто мог дать таким существам, как эти монстры, оружие?

– Пока никто не знает, – сказал Хоучен, – более того, похоже, что существуют различные подгруппы инопланетян. Группа, напавшая на нас и на колонию Одинберг, похоже, одна и та же, но другие колонии сообщали о пришельцах с совершенно другими опознавательными знаками и совершенно другими способами ведения боя. Все они, похоже, имеют технологии из одного источника и находятся примерно на одном техническом уровне, но есть различия в типах и распространении индивидуального оружия, а также в том, как оно используется.

– Вы, кажется, обеспокоены.

– Я просто продолжаю задаваться вопросом, кто даст плазменную пушку людям, живущим в глинобитных хижинах? Что они могут предложить взамен? Или, если это не обмен, чего на самом деле хотят их таинственные благодетели?

– Очевидно, – сказал Доннинг. – убить нас.

Хоучен знал, что Доннинг прав.

* * *

Лорд Белозвезд был в особенно дурном настроении. Он шел по тропам их лагеря в темноте, направляясь никуда и быстро приближаясь к цели. Ночные летучие мыши и светящиеся крылья разлетались с его пути, когда он с грохотом, гораздо громче, чем нужно, врезался в кусты.

Его первая жена взбунтовалась, второй старший сын хотел убить его, и, как и предупреждали Те, Кто Выше, дьяволы ввели в бой своих металлических огров. Погибло бесчисленное множество воинов, не только простых смертных, но и высокородных, а драгоценное оружие было потеряно или уничтожено.

Было легко предположить, что Те, Кто Выше, всегда будут снабжать его большим количеством оружия, но Белозвезд не мог заставить себя положиться на это. Он знал, что Те, Кто Выше, спускаются с неба нечасто, прячут свое оружие и только позже сообщают его народу через своих оракулов, где это оружие можно найти.