Текст книги "Холодная сталь (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

Соавторы: Линда Эванс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Это, безусловно, усложняет проблему, но я думаю, что вижу выход.

– Чилаили, не могла бы ты научить меня своему языку?

Терса моргает, ее зрачки расширяются в ответ, в реакции, которую я учусь отождествлять с удивлением.

– Я постараюсь, но Бессани Вейман не смогла воспроизвести многие из необходимых звуков, – она виновато смотрит на своего друга-человека.

Бессани улыбается.

– Боло не ограничены таким образом.

Чилаили делает свой жутковатый кивок головой.

– Если хочешь, я научу тебя.

– Можем ли мы начать прямо сейчас, пожалуйста? Времени может быть очень мало. Грозовой фронт почти прошел, а это значит, что скоро наступит ясная погода.

Она не спрашивает, почему я хочу учиться, и это к лучшему. Я не уверен, что ей понравится то, что я задумал. Если в последний момент Чилаили откажется, я, по крайней мере, получу практические знания языка противника. Но если она не откажется, возможно, мы действительно добьемся гораздо большего.

Глава двадцать четвертая

Доктор Элисон Коллингвуд усердно работала в течение десяти часов подряд и подтвердила это. С затуманенными от усталости глазами, страдая от судорог в шее и спине, она выпрямилась с тихим стоном и провела обеими руками по волосам, убирая с лица спутанные пряди. Для этого потребовались объединенные вычислительные мощности двух Боло, оборудование для ксеноэкологического генетического тестирования Бессани Вейман, а также образцы крови и тканей, взятые у Чилаили, и образцы, собранные Боло в Рустенберге у лейтенант-коммандера Лундквиста, и тушки мертвых птиц, которые были генетическими предками терсов, плюс образцы нейротоксина, прошедшие тесты, которые проводил Сенатор, но в конце концов она получила ответ.

Слегка запинаясь, она сказала своему ассистенту:

– Хорошая работа, Арни. Великолепная работа, – и вышла из биохимической лаборатории, где они так долго просидели взаперти. Выйдя на улицу, Элисон была удивлена зловеще чистым дневным воздухом. Небо было ясным, солнечный свет, такой яркий, что причинял боль, отражался от снега бриллиантовыми искорками. Машина, припаркованная у входа в лабораторию, сразу же поприветствовала ее.

– Добрый день, доктор Коллингвуд. У вас есть новости?

Она устало кивнула.

– Да, Рапира. Люди вне опасности.

Высоко над головой открылся люк, и появился подполковник Вейман, быстро спускавшийся по трапу, не касаясь перекладин. Бессани Вейман и остальной персонал станции – те, кто не был заперт в лазарете, – побежали по снегу, привлеченные громким голосом Боло. Чилаили тоже появилась откуда-то из-за Боло.

– Вы уверены? – спросил командир Боло, как только достиг земли.

– Да. Полностью. Эта чертова дьявольская штука. Как и тот, кто ее разработал. Бессани, ты была права. Этот нейротоксин не только был создан специально для уничтожения терсов, его пришлось создать одновременно с генной разработкой терсов.

– Что вы имеете в виду? – нахмурившись, спросил полковник Вейман.

Элисон поджала губы.

– Нейротоксин воздействует на определенный нейропептидный рецептор и запускает цепную реакцию в клетках, в результате чего организм за считанные минуты погибает. У людей нет этого конкретного нейропептида и его рецепторов. Когда я попросила Сенатора протестировать нейротоксин на тканях живых, неинфицированных предков, он распространился в течение нескольких секунд. При контакте с человеческими тканями это вещество было совершенно инертным. Вообще никакого молекулярного воздействия.

– Это не обязательно означает, что он был создан специально для терсов. Он может затронуть любое количество диких видов на Туле.

Она покачала головой.

– Нет, не затронет. За последние три месяца Бессани собрала образцы у целого ряда видов, похожих на терсов. Только у одного из них есть этот нейромедиатор.

Бессани нахмурилась.

– Только у того, которого они использовали в качестве исходного материала, – она взглянула на своего высокого шурина. – Если Элисон не нашла этот нейропептид в других образцах, то просто потому, что его там нет. Например, в мышцах содержатся биохимические вещества, которых нет в кишечнике, а также есть нейропептиды, уникальные для мозга. Поэтому для каждого вида, который я обрабатывала с помощью дротикового ружья, я брала образцы костей и костного мозга, ткани мозга, мышц и кишечника. Я соскоблила когти, брала пробы миелиновой оболочки и вырезала небольшие образцы нервов. Я была очень скрупулезна.

Элисон кивнула.

– И я тоже. Поверьте мне, я тоже. Я протестировала каждый из этих образцов, проверила и перепроверила результаты трижды, и оба Боло сделали то же самое. Людям это вещество не угрожает.

Напряжение заметно спало, когда подполковник Вейман потер переносицу.

– Слава Богу, – тихо сказал он. – Хорошая работа, доктор Коллингвуд. И вам тоже, – он кивнул в сторону ее ассистентки, которая, спотыкаясь, вышла из лаборатории, чтобы присоединиться к ним. – Хорошо, первое, что мы сделаем, это скажем беженцам из Рустенберга, что они могут возвращаться домой, спасем их от этой морозной погоды.

– Эти беженцы, возможно, и не находятся в опасности, – мрачно сказала Бессани, – но Чилаили в опасности. И Сулеава. И все остальные терсы, которых можно убедить перейти на другую сторону. Учитывая, как идет эта война, когда кланы понесут огромные потери, Те, Кто Выше, могут решить просто уничтожить их, чтобы не дать нам заполучить живых пленников. Если мы им не поможем, у терсов нет будущего. А все на этой станции обязаны Чилаили, по крайней мере, этим: простым шансом на выживание.

– Я полностью согласен, – нахмурился командир Боло, – но я не вижу никакого способа остановить этот нейротоксин, если Те, Кто Выше, решат послать сигнал, который его высвободит. Если только… – он замолчал, и в его глазах появилось испуганное выражение.

– Только что? – настойчиво спросила Бессани.

– Мы не можем помешать им выпустить вещество, не найдя способа закупорить выпускной клапан, чтобы оно не могло рассеяться, и даже это не гарантирует, что часть его не вырвется наружу. Но что, если бы мы смогли заблокировать их нейропептидные рецепторы?

У Элисон отвисла челюсть, хотя она и выругала себя за то, что не подумала об этом первой.

– Боже милостивый. Разработать инертный аналог?

Он кивнул.

– Вот именно. А ты сможешь?

– Не знаю, – сказала Элисон, слегка запыхавшись. – Я не знаю, но попробовать стоит.

– Еще остается проблема с доставкой, – задумчиво произнес он, нахмурив брови. – Нам придется доставить это в их жилые помещения, что будет непросто.

– С кланом Ледяного Крыла не будет проблем, – настаивала Бессани. – Чилаили могла бы отнести его прямо в гнездо.

Все обернулись, чтобы посмотреть на Терсу.

– Я не понимаю, – сказала Чилаили. – Что это за "аналог", о создании которого вы говорите?

Ответила Бессани.

– Мы хотим создать вещество, которое не позволит оружию из "Оракула" причинить вам вред. Что-то вроде противоядия от яда. Даже если Оракул выпустит яд, если вы сначала вдохнете вещество, которое мы создадим, яд не причинит вам вреда, – она взглянула на Элисон. – Насколько заблаговременно нам нужно выпустить аналог, чтобы защитить их?

Элисон подняла руки.

– Я не знаю. Думаю, за час? Если их ткани не будут пропитаны, нейротоксин проникнет внутрь.

Подполковник Вейман кивнул.

– Я поговорю с Рапирой о возможных системах доставки, которые мы могли бы придумать. Если мы сможем защитить твой клан, – спросил он Чилаили, – сможешь ли ты убедить их отказаться от верности Тем, Кто Выше? Попробовать заключить союз с людьми? Или, по крайней мере, прекратить атаки на Сета-Пойнт и Айзенбрюкке?

Глаза пришельца моргали от яркого солнечного света.

– Мы пойдем на большой риск, чтобы уберечь яйца от дальнейшей порчи. Но я думаю, что Совету пришлось бы стать свидетелем прямой попытки Тех, Кто Выше, убить нас, чтобы убедить их, что нам следует искать союза с людьми.

Заговорил Боло.

– У меня есть идея на этот счет, коммандер. Я убежден, что Оракулы являются как источником нейротоксина, так и средством, с помощью которого терсы могут изменить свою лояльность. Если доктору Дж. Коллингвуду удасться разработать соединение, блокирующее нейропептидные рецепторы, то у нас появится способ сохранить терсов. Я полагаю, что придумал способ убедить клан Ледяного Крыла изменить свою лояльность. Если Чилаили согласится провести мой эксперимент с ее кланом, и если вы сможете убедить генерала Макинтайра, что мы можем многого добиться при относительно небольшом риске для человеческого персонала, я бы предложил провести пробный запуск, как только будет готов аналог доктора Коллингвуда.

– Что именно ты имеешь в виду?

– Я намерен, – сказал Боло с легкой ноткой самодовольства в голосе, – свергнуть Оракулов…

Глава двадцать пятая

Алессандра не привыкла видеть лицо врага. Когда она читала рапорты Бессани Вейман, копии которых подполковник Вейман переслал по ее просьбе, по коже у нее пробегали мурашки, а по спине в самые неожиданные моменты пробегал электрический ток. Фотографии Чилаили и Сулеавы, наряду с подробными описаниями их верований и обычаев, придали этим конкретным врагам совершенно индивидуальные черты. И имена. А также мечты, надежды, страхи. Короче говоря, все, что делало безымянное существо очень реальным. То, что Алессандра нашла в отчетах доктора Вейман затрудняло увязать этих терсов с фанатичными убийцами, с которыми Алессандра сражалась уже три раза с момента приземления.

Среди прочего, она познала их гордость, увидев отчеты. И она не ожидала найти такое здесь.

Алессандра забарабанила кончиками пальцев по консоли командирского кресла Сенатора, хмуро глядя на экран с данными и пожав плечами, приняла более удобную позу под длинной рукой автодока.

Сенатор все еще был занят введением лекарств в ее организм и будет занят еще некоторое время.

Алессандра была вполне способна признать, как трудно было оставаться объективной, когда терсы обстреливают тебя термоядерными бомбами. Подобные вещи придавали войне личный характер. Но она была достаточно честна, чтобы понимать, что за этим кроется нечто большее.

На протяжении всей карьеры Алессандры оппозиция оставалась анонимной. Конечно, она никогда не думала о Дэнгах иначе, как о коллективной массе уродливой протоплазмы с надписью "враг". Война с терсами сильно отличалась от сражений с дэнгами, и все же терсы оставались на удивление нереальными, тенями на экране данных. Возможно, это была просто особенность механизированной войны, сражаться на психологическом, – если даже не на географическом, – расстоянии от врага, но Алессандра никогда раньше по-настоящему не смотрела врагу в лицо.

До сих пор.

Осознание того, что Чилаили спасала человеческие жизни на станции Айзенбрюкке, не способствовало душевному спокойствию Алессандры. Это убедительно свидетельствовало о том, что, по крайней мере, некоторые эмоциональные реакции Алессандры на терсов были связаны с демонизацией, что, безусловно, было достаточно распространенным явлением во время войны, но затрудняло достижение договоренностей путем переговоров. Конечно, были и такие враги, с которыми договориться было совершенно невозможно, даже сама попытка была равносильна самоубийству.

Чилаили всего лишь один экземпляр, сказала она себе. Один очень маленький, незначительный экземпляр, возвращающий личный долг и ничего больше. Это не меняет хода войны. Заключить мировое соглашение со стаей фанатичных убийц примерно так же вероятно, как если бы Сенатор научился летать без подъемных саней.

Действия Чилаили в Айзенбрюкке не изменили того, что делали другие терсы в Рустенберге или в других шахтерских колониях, одна из которых была полностью уничтожена еще до того, как колонисты узнали, что они находятся в состоянии войны. Единственное, что могла изменить Чилаили, это то, что человечество узнало о создателях Терсов.

Алессандра еще раз просмотрела отчеты доктора Вейман, даже не уверенная, что именно она искала, но, что бы это ни было, она этого не нашла. И это ее беспокоило. Она все еще размышляла над этим, когда Сенатор сказал:

– У нас входящее сообщение, коммандер, в режиме повышенной секретности.

– Давай послушаем, – в этот момент нужно было отвлечься практически на что угодно. Она сходила с ума от волнения, запертая в этом командном отсеке, и понятия не имела, сколько еще ей придется ждать.

В динамике послышалось потрескивание.

– Капитан ДиМарио, вы меня слышите, прием?

За последние несколько часов голос подполковника Веймана стал очень знакомым.

– ДиМарио слушает. В чем дело, полковник?

– Мы отправляем беженцев из Рустенберга домой. Люди вне опасности. По крайней мере, теперь ты можешь выйти из своего Боло.

Ее охватила волна головокружительного облегчения.

– Слава Богу, все обошлось. Мы поставим свечки за этих бедных людей.

– Я уверен, им понравится это зрелище. Итак, вы ознакомились с отчетами доктора Вейман?

– Да, сэр. Дважды.

– Хорошо, потому что у нас тут "ситуация".

Она услышала ударение, даже через переговорник.

– Какая такая "ситуация", сэр? – осторожно спросила она.

– Нам снова нужна помощь Лундквиста. Доктор Коллингвуд пытается создать аналог нейротоксина. Что-то, что заблокирует нейропептидные рецепторы в тканях терсов.

У Алессандры отвисла челюсть.

– Ради всего святого, зачем? Я имею в виду, зачем нам вмешиваться в то, что убивает врага за нас? Это, может быть, и ужасно, но убивать беспомощных детей – тоже ужасно! Вы видели глаза выживших, которые бежали из Рустенберга? Я действительно не понимаю, почему мы должны блокировать то, что позволит выполнить работу, ради которой мы сюда прибыли, без риска для человеческих жизней.

В динамике зазвучал гнев.

– Геноцид – это отвратительное слово, капитан.

– Вы, черт возьми, правы, так и есть! И мне не нравится быть его жертвой!

– Терсам тоже. И мы с вами, капитан, не из тех, кто сдает карты. Это та маленькая ситуация, о которой я упоминал.

Все аргументы, которые Алессандра пыталась привести в логический порядок, застряли у нее в горле.

– Что вы имеете в виду?

Он рассказал ей. В ужасающих подробностях. И это объяснение заставило Алессандру в шоке пересмотреть все, что, по ее мнению, она знала о Терсах, а это было немало, после прочтения отчетов Бессани Вейман. Пока Алессандра слушала, ее начало подташнивать. У нее никогда не было детей, но у ее сестры они были. Было слишком легко представить, что бы она чувствовала, если бы что-то поставило их жизни под такую угрозу.

Вспыхнувший взрывной конфликт между внезапной симпатией и ранее существовавшей холодной ненавистью заставил Алессандру барахтаться в жестоком водовороте эмоций. Она искренне не верила, что когда-нибудь сможет забыть то, что сделали терсы, или шокирующую боль, которая холодным пламенем горела в глазах маленьких детей.

Убиуство невинных – это высшая мера, и точка. Конечно, страдания продолжались бы дольше, если жертвы оставались в живых.

Но существам, чьи дети оказались в заложниках, можно простить многое.

Голос Веймана вывел ее из состояния затуманенного шока.

– Есть вопросы, капитан?

Несколько тысяч, ошеломленно подумала она. Ни один из них не повлияет на ее непосредственные обязанности.

– Нет, сэр. Я немедленно начну работать с Лундквистом. Тот же распорядок, что и раньше? Координировать исследовательские усилия с помощью обоих Боло?

– Точно. Если вам с Лундквистом что-нибудь понадобится – я имею в виду, вообще что угодно, – крикните.

– Спасибо, сэр, – тихо сказала она. – Мы сейчас этим займемся.

– Хорошо. Держи меня в курсе. Вейман, конец.

Алессандра прервала связь и несколько мгновений неподвижно сидела в своем командирском кресле, пытаясь привести в порядок свои хаотичные мысли. Они кружили, как коршуны-падальщики, снова и снова возвращаясь к неизвестным существам, которые организовали этот масштабный планетарный эксперимент. Эхом раздавался голос Джона Веймана сквозь эти вихрящиеся мысли: Геноцид – отвратительное слово…

Да, именно так. Грязное, уродливое словечко. Ей хотелось ненавидеть создателей Терсов так же сильно, как она ненавидела Терсов всего несколько мгновений назад. Ненавидеть "Тех, Кто Выше", должно быть, было отчаянно просто. Но это было не так, потому что противоположный уголок ее сознания настойчиво шептал: "Разве мы лучше?"

И причиной, по которой она задумалась об этом, было чувство вины, которое мучило ее с того самого момента на поле боя, когда погибло подразделение DNY.

Сегодня Алессандра сидела внутри другой разумной машины, мыслящего и чувствующего существа, которое, несомненно, было живым, созданным ее видом, точно так же, как эти неизвестные инопланетяне создали Терсов. Боло, внутри которого она сейчас сидела, и который сейчас деловито закачивал в ее организм спасительные лекарства, был объявлен устаревшим – и, следовательно, подлежащим уничтожению – Корпусом инженеров-психотроников. Корпус проявил к Сенатору не больше жалости, небрежно предав его забвению, чем Те, Кто Выше, низведя терсов до статуса лабораторных крыс, принесенных в жертву по прихоти инопланетян. Сенатору необычайно повезло, что началась война с Дэнгом, вытащившая его из нафталина для обновления, прежде чем Корпус успел поджарить его боевое и командное ядро.

Человечество создало Боло специально для того, чтобы они умирали вместо солдат-людей. Боло были мыслящими и чувствующими личностями. Они любили жизнь так же сильно, как она любила свою собственную. Они любили свой долг – настолько сильно, что радовались возможности продемонстрировать свою честь и исполнить свое предназначение. Боло радостно бросался в бой, радуясь возможности доказать, что способен защитить своих любимых создателей. Даже когда эти создатели отдавали приказы, которые приводили к их гибели.

Чем это отличалось от самоубийства терсов, бросающихся в бой, чтобы умереть за своих создателей?

Во многих отношениях Боло были на самом деле менее свободны, чем терсы, которые могли охотиться и получать удовольствие в свое свободное время по-своему. Боло не допускались самостоятельные действия вне поля боя.

За исключением нескольких устаревших единиц, разбросанных тут и там в качестве тяжелого сельскохозяйственного и горнорудного оборудования, Боло не мог существовать иначе, как в качестве военной платформы. До самого недавнего времени Боло даже не разрешалось в полной мере использовать свой многогранный разум за пределами поля боя, опасаясь, что машина, обладающая такой огневой мощью, способная ясно и комплексно мыслить в течение длительного мирного времени, может начать вынашивать опасные мысли.

Обладающие самосознанием, умеющие управлять собой, способные ценить музыку и литературу, а также сладкую муку дружбы, Боло были строго привязаны к одной цели и никогда не позволяли себе отклоняться от нее, буквально под страхом смерти.

Боло, нарушивший свою программу и предпринявший действия, выходящие за рамки допустимых параметров, осуждался как преступник и казнился без пощады, без надежды на помилование.

От этого нельзя было уклониться. Человечество занесло над головой Боло тот же меч, что и над Терсами: подчинись или умри. Для Боло даже еще хуже: подчинись и умри. В чем разница? В руках создателя?

Она подняла свои, разглядывая их так, словно они принадлежали кому-то – чему-то – другому. Нет, медленно осознала она, хмуро разглядывая свои пальцы, как будто видела их впервые, разница была не в руках. Разница была в сознании. Боло был не просто пушечным мясом; это было нечто гораздо большее, чем лабораторное животное, которое приносилось в жертву с не большими угрызениями совести, чем у студента-биолога, топящего живых червей в формальдегиде.

Лабораторная крыса никогда не знала, почему ее должны убить, но Боло всегда знал. Знал это, принимал это и с радостью шел на смерть, демонстрируя мужество, достойное лучшего, что человечество произвело на свет из своего биологического сердца.

Она не совершала ошибку, очеловечивая их. Боло не были людьми. Но не было ни одного живого командира Боло, который не осознавал, что разум Боло, его душа, возможно, являются зеркальным отражением тех умов и душ, которые его создали. Именно это вдохновляло командиров на безграничную дружбу и преданность, которые отличали такие отношения. Именно родство разумов порождало такое мучительное горе, когда Боло уходил из жизни. Это было похоже на смерть ребенка или родственной души, оставляющую боль, которая гораздо сильнее, чем просто пустота в жизни. В некотором смысле, Боло становился бессмертным, когда умирал, таким же бессмертным, как великие герои древности, Леонидасы, которые, живя и умирая, становились гораздо большим, чем просто людьми.

Такие жертвы будут почитаться до тех пор, пока Бригада – или человеческие сердца – будут жить. Ее погибшего друга, подразделение DNY, будут воспевать понимающие солдаты, кадеты, которые поймут это слишком скоро, молодые люди с сияющими глазами, которые поймут только то, что погибло что-то ценное, и слишком рано.

Когда Алессандра смотрела на командный отсек Сенатора, на его старинные стены и информационные панели, она увидела своего Боло глазами, которые, наконец, снова обрели ясность. И то, что она увидела, заставило Алессандру осознать самую важную вещь, которую она когда-либо пыталась понять. Она наблюдала, как Сенатор изо всех сил пытается преодолеть препятствия, чинимые ему неумелыми техническими специалистами. И наблюдала, как он постепенно побеждает, с растущим чувством благоговения перед постоянным потоком блестящих решений, которые он принимал одно за другим, чтобы компенсировать эти препятствия. Наконец-то осознав, на что он все это время рассчитывал, Алессандра внезапно поняла, что будет бороться, как загнанная в угол чертовка, за свое право выжить.

– Сенатор, – мягко сказала она, отстегивая ремни своего командирского кресла и надевая чистую униформу, – не думаю, что когда-либо говорила тебе, но ты чертовски хороший Боло. И что бы ни случилось, я позабочусь о том, чтобы у тебя был шанс остаться таким. Я пришлю сюда целый корабль инженеров-психотронщиков, чтобы они тебя починили, даже если мне придется разжечь костры под каждой медной задницей от штаб-квартиры сектора до Центрального командования. Ты это заслужил. Так что не вздумай ввязываться в какие-то дурацкие идеи о залезании в нафталин, слышишь меня?

– Да, коман… – Боло сделал паузу. Вместо этого он сказал: – Да, Алессандра.

Она улыбнулась.

– Мне нравится, как это звучит.

Очень тихо ее Боло произнес:

– Мне тоже, Алессандра. Спасибо тебе.

Других слов не требовалось.

Глава двадцать шестая

После пятнадцати часов напряженной работы биохимической команды станции Айзенбрюкке Джон Вейман наблюдал, как доктор Коллингвуд загружает специально оборудованный аэрозольный баллончик, из которого в гнездо клана Ледяного Крыла должно было попасть только что созданное ею соединение.

– Я поместила его в газ без цвета и запаха, – объяснила она, – поскольку клану придется дышать им в течение часа, не подозревая об этом.

Они протестировали аналог, насколько это было возможно, на ткани, взятой у Чилаили и доставленной самолетом в Рустенберг, на предмет воздействия нейротоксина. И хотя тесты прошли идеально, ткань не была целым организмом, и они рисковали судьбой разумного вида.

К сожалению, ни Джон, ни кто-либо другой не видели другого выхода.

Джон убедился, что Чилаили знает, как обращаться с устройством, затем погрузил его на военный шаттл, который прилетел из Рустенберга, вместе с дымовой гранатой и баллончиком спрея-герметика, используемого для ремонта микрометеоритных пробоин в корпусе кораблей флота, доставленных курьером с "Темного рыцаря".

Остальной персонал Айзенбрюкке уже был вывезен по воздуху на гражданских аэромобилях из Сета-Пойнт, которые летели низко над землей под защитой дальнобойных орудий Рапиры. Последний гражданский транспорт был готов переправить доктора Коллингвуд, ее ассистента и Бессани в Сету-Пойнт, но Бессани с характерным для нее упрямством отказалась садиться на борт.

– Нет, – настаивала она. – Я поеду с вами и Чилаили.

– Если что – то пойдет не так…

– Вам понадобится эксперт по ксенологии. Или Чилаили понадобится друг. Или и то, и другое.

Он оставил попытки и просто помог ей забраться в шаттл лейтенанта Картер.

Их транспорт был хорошо оснащен системами противоракетной обороны, что освободило Рапиру для той роли, которую он сыграет в предстоящей шараде. Боло уже отправился в путь, ему нужна была хорошая фора, поскольку он не мог передвигаться по пересеченной местности так быстро, как это мог делать десантный корабль. Рапире не нужно было бы подходить так близко, как им, но Джон хотел, чтобы он был относительно близко, на случай, если дела пойдут совсем плохо. Джон дал лейтенанту Картер одну из геологических карт Элин Олссон, на которой он указал точку, где впервые был замечен военный отряд Ледяного Крыла, их тепловые следы ярко пульсировали на снегу.

– Тут, – он ткнул пальцем в отмеченное место, – должно быть очень близко к их зимнему гнезду. Я хочу, чтобы вы подвезли нас довольно близко, а затем высадили здесь, – он ткнул пальцем во второе отмеченное место. – Остаток пути мы пройдем пешком, чтобы шаттл не привлекал внимания.

Картер коротко улыбнулась.

– Проще простого. Намного проще, чем перебросить по воздуху почти тысячу человек за семь минут. Ладно, рок-н-ролл.

Джон пообещал, что лейтенант Картер получит высокую оценку.

Он забрался в кабину пилотов и устроился на месте второго пилота, пока Картер включала двигатели и быстро проходила предполетную проверку. Джон бросил взгляд назад, где Бессани сидела рядом с Чилаили.

Терса была втиснута в амортизационное кресло, слишком маленькое для ее фигуры. Рюкзак, который она взяла с собой в снежную бурю, лежал у ее ног.

– Мы взлетаем через пару минут, Чилаили. Если тебя укачает в воздухе – настолько, что тебя стошнит, – в кармане рядом с твоей правой рукой есть специальный мешочек.

– Спасибо, Джон Вейман, – сказала она низким рокочущим голосом, потому что она согнулась пополам, чтобы уместиться на диване. Она перевела взгляд на окно, за которым виднелись руины исследовательской станции. Судя по тому, как она вцепилась в подлокотники дивана, она была напугана и старалась этого не показывать.

Он вдруг очень обрадовался, что Бессани настояла на том, чтобы пойти с ними.

Картер сказала:

– Ладно, ребята, держите свой обед внутри. Поехали.

Она включила двигатели и поднялась над маленькой долиной. Джон мельком увидел "мост", давший название обреченной станции, сверкающий пролет из твердого льда, красивый, коварный, смертельно опасный. Как и все остальное на Туле. Затем шаттл накренился, они набрали скорость, и Картер направила свой аппарат через лес на уровне верхушек деревьев.

Через мгновение Чилаили напряженным голосом спросила:

– Могу я узнать, почему мы летим не в том направлении, чтобы добраться до моего гнезда?

– Я бы предпочла не ввязываться в воздушный бой с ракетами, – сказала Картер. – Я хочу быстро высадить вас и убраться обратно незамеченной. Последнее, чего мы хотим, это насторожить ваше гнездо. И мы не должны рисковать взорвать тебя и этот аналог в воздухе, если ваш военный отряд увидит нас и решит стрелять.

– А… спасибо.

– Не за что, – пилот взглянула на Джона, сверкнув глазами, как бы говоря: "Об этом я буду рассказывать своим внукам", но промолчала, сосредоточившись на том, чтобы пролететь как можно ближе к верхушкам деревьев. Путешествие, которое заняло у Чилаили целый изнурительный день, продираясь сквозь снежную бурю, заняло у флотского шаттла пятнадцать минут, даже с учетом того, что он сделал длинную петлю в противоположном направлении. Картер заметила поляну, отмеченную на карте, и осторожно посадила свой корабль между высокими деревьями, похожими на хвойные, которые хлестали и раскачивались под ударами ветра.

– Удачи, полковник! – крикнула Картер, когда Джон открыл люк и соскользнул на землю, а мгновение спустя к нему присоединились Чилаили и Бессани. Они пробирались сквозь глубокие сугробы, чтобы укрыться за деревьями, чтобы у Картер было свободное пространство для взлета. Надо бы проверить голову, подумал Джон, и его пульс внезапно участился, когда шаттл оторвался от земли и исчез за деревьями. Здесь очень одиноко. Он уже много лет не чувствовал себя таким уязвимым, привыкнув идти в бой с четырнадцатью тысячами тонн дюраллоя между собой и быстрой, беспощадной смертью.

Выражение лица Бессани, когда она заглянула ему в глаза, сказало ему, что она точно знает, что он чувствует.

– Пойдем, – тихо сказала Чилаили. – Мое гнездо находится в этой стороне.

Они молча последовали за Чилаили, которая быстро двигалась между деревьями, стараясь держаться поглубже в лесу, где сугробы были не такими глубокими. Видеть Чилаили в ее родной среде было совсем не то же самое, что видеть ее на исследовательской станции или втиснутой во флотский шаттл. Ее движения стали свободнее и непринужденнее, походка длиннее, взгляд внимательнее, она плавно покачивала головой из стороны в сторону, оценивая расстояние и безошибочно направляя их по самому легкому пути.

В течение целого изнурительного часа они продирались сквозь снежные заносы, пробирались через запутанный подлесок и огибали ущелья с крутыми стенами, где замерзшие водопады сверкали всей красотой дикой воды, застывшей в естественной скульптуре. Их мучительно медленное продвижение заставило Джона проникнуться к ней большим уважением, когда он понял, какой подвиг совершила Чилаили, пробираясь по такому же смертельно опасному ландшафту в воющую снежную бурю.

Когда Чилаили заметила, что они сбавляют темп, она скорректировала свой более широкий шаг, за что Джон был ей безмерно благодарен. Он был в хорошей спортивной форме – этого требовала бригада, – но ему было далеко до восьмифутовой, закаленной зимами охотницы-терсы, приспособленной к этому климату и привыкшей к его суровости. У Бессани были явные признаки переутомления, несмотря на три месяца интенсивных полевых работ. К их дискомфорту добавилось резкое понижение температуры, и теперь они находились на задворках штормовой системы.

Вдыхать обжигающе холодный воздух было все равно, что с каждым вдохом втягивать в себя лезвия ножей. Когда индикатор на его снаряжении для выживания показал пять градусов ниже нуля, Джон достал из рюкзака защитные маски на все лицо и протянул одну Бессани. Она одарила его игривой улыбкой и натянула маску под капюшон своей парки.

Маска Джона сначала больно натирала его замерзшую кожу, но по мере того, как его лицо согревалось под защитной тканью, тепло немного уменьшало страдания. Он упорно отказывался думать о теплом командном отсеке Рапиры.