Текст книги "Башня Близнецов 2 (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

Они порыбачили, за уловом пришёл тот же Бирюк. Старик сопел и хмурил кустистые брови.

– Недобрый ты человек!.. – взорвался вдруг. – Вишь, малец один совсем, а ты на него таращишься, будто съесть желаешь!..

Бирюк втянул голову в плечи и как будто стал меньше размером. Старших рода уважали, а уж бывших воинов – тем более.

– Зима будет злая, – сообщил. – Еды немного… Не желаю, чтобы чужой съел мою семью!

– Да много ли ему надо!

Бирюк смотрел набирючившись.

– А ну тебя! – старик махнул на него высохшей дланью. – Скройся с глаз моих!..

И мужик скрылся, не забыв прихватить корзины с уловом.

– Куда угодно, но только не к нам, – буркнул напоследок. Хегор сидел как на иголках, готовый пуститься наутёк, он ничего не понял из разговора. Чужой… съесть семью… они что, поняли, кто он такой?.. и почему ещё не бегут с осиновыми колами? И эта реплика старика, много ли, мол, надо – он что, согласен скормить ему часть своей слишком многочисленной семьи?..

В голове щёлкнуло, словно сцепились и завертелись зубчатые колёсики хитрого механизма искусников. Говоря о чужом, Бирюк чужого и имел в виду. Приблудного мальчишку, не мертвеца. "Съесть семью" – в смысле, объесть. Зима будет злой, и лишний рот в семье вовсе не к чему. Пусть даже ему много не надо. Хегор усмехнулся, старик мог убедиться, что ему надо как раз много. А потом ему стало не до смеха.

Старик хотел куда-то пристроить бесприютного мальчишку.

Пора мотать.

Возможно, Бирюк упрётся рогом и никогда не примет чужого мальчишку, но ведь не все такие жестокосердные. Кто-то послушается главу рода, или просто пожалеет беспризорника. И тогда…

Мальчишка вздрогнул, замотал головой. Нельзя. Стоит забыть, что ты лишь притворяешься человеком, как твоя нечеловеческая часть сразу возьмёт верх.

Хегор украдкой оглянулся. Старик сопел, кряхтел, кашлял.

– Зимой-то я живу в посёлке, – сообщил ворчливо. – Избушка там не больше этой, но ладно сделанная, тёплая… Как, пойдёшь ко мне зимовать? Рыбы наловим, засолим…

Убегу прямо завтра, решил мальчишка.

Но завтра пропала Делия.

Как то слишком часто меня в последнее время бьют.

Вариша смотрела виновато, но пойди пойми, притворяется она или в самом деле расстроена. Равно как и не узнаешь, нарочно она или нет.

– Воину не пристало жаловаться на остроту собственного меча или клинка врага, – пробормотала Вейтлинь и попыталась встать.

Вариша бросилась к ней, Вейтлинь дёрнула плечами, давая понять, что не нуждается в помощи, первая ученица отошла.

…Несколько дней девушки были предоставлены самим себе и редко видели учителя. Разве что по ночам магнус, как подозревала Вейтлинь, учил Варишу немного не тому, что в представлении магов должно обучать учеников.

Но потом он малость разгрёбся с делами и взялся за них всерьёз.

Вейтлинь была очарована. Тайные знания, уникальные приёмы волшебства, доступ к редчайшим книгам. И ведь это лишь начало!.. Магнус, похоже, не придерживался какой-то определённой системы в обучении, а предлагал всего понемногу и смотрел, в какой области проявятся таланты учениц.

Умения Вейтлинь лежали в области боевой разрушительной магии. Вариша в будущем обещала стать величайшим мастером-искусником, создательницей множества великолепных артов и кукол.

Тьярми ради практики предложил первой ученице магнуса создать учебный меч, способный пронять нервную систему Вейтлинь.

И меч этот оказался слишком уж хорош, и сама Вариша неожиданно предстала отменной рубакой. Её боевое умение было невероятно для такой юной девушки. Когда Тьярми сказал: "ты его сделала, ты его и опробуешь", Вейтлинь не ожидала чего-то выдающегося. Едва ли Вариша сможет хоть раз коснуться её новосотворённым клинком. Даже сейчас, после болезни и изменения профиля силы, она, несомненно, круче во много раз…

И почти сразу же Вейтлинь расплатилась за самомнение. Вариша двигалась внешне неуклюже, однако впечатление неопытности и скованности было ложным. Странный стиль боя, хаотичный, с ломаным ритмом… ритмом… который…

Предназначен для того, чтобы сбить с толку или даже загипнотизировать противника-человека!..

Вейтлинь поняла, что определённо где-то видела подобный стиль раньше. И что останься она прежней, её разум определённо "завяз" бы в этом ритме.

Заполучив длинную царапину на предплечье и ушиб на голени, она отступила, приглядываясь и причувствываяськ Варише.

Что-то было не так.

Но пока она с этим разбиралась, получила "рану" средней тяжести, хотя и сама ухитрилась слегка ранить неожиданно серьёзную соперницу. Они отпрыгнули друг от друга, сигнала о завершении боя не было, и они продолжили.

Ладно, хватит нежничать. Вейтлинь пошла в атаку, бешено тесня первую ученицу магнуса.

Вариша… тормозила.

Странно это. Вейтлинь показалось, что она сражается с автоматом, который медлит, переключаясь на другой стиль боя. Она сама приостановилась… и не уловила момента, когда Вариша приспособилась к изменившемуся рисунку боя и сама стала атаковать.

Проклятье!..

Удар. Удар. Магия, вложенная в меч, гудела, глаза Вариши сияли восторгом, как будто она не вполне верила тому, что творила всё сама. Вейтлинь разозлилась, и…

Потеряла концентрацию.

…Ну ладно, взаимное уничтожение можно посчитать ничьёй. Вот только Вариша, получив "смертельный" удар, всего-навсего свалилась и немного поорала от боли, а вот Вейтлинь действительно чуть не умерла.

Слишком хороший клинок изготовила Вариша.

Немного подышав, Вейтлинь попыталась встать. Харинь, которая здесь же следила за боем, помогла, девушка с благодарностью оперлась на её железную длань, встала, осторожно помотала головой. Тело казалось чужим, неловким – после удара Железнорукая вовремя запустила в неё каким-то заклинанием, снизившим интенсивность наведённой боли.

Арайна, тоже присутствовавшая здесь, задумчиво разглядывала небольшой хрустальный кубик. Вейтлинь запоздало сообразила, что их бой был записан. Интересно, на фига?..

– Вы шутите? – недоверчиво произнесла Вейтлинь. – Разве такое возможно?

Магнус, негромко беседующий с Тьярми, обернулся к ней.

– Возможно – что? – переспросил.

– Это. Ну… да нет, быть не может. Моторные навыки нельзя запросто взять и передать, словно знания!.. – Вейтлинь забормотала лихорадочно, не обращая никакого внимания на присутствующих грандов и магнуса. – Это противоречит всем принципам компоновки информации!.. Каждый по-разному управляет своими мускулами, двух равных людей не сыскать, и если с одного снять двигательную матрицу и наложить на другого, то… то…

Прохождение такого уровня знаний через мозг полностью расстроит моторику, и ему придётся заново учиться ходить!.. – Вейтлинь прищёлкнула пальцами и тут только обратила внимание, что все с интересом смотрят на неё.

– Э-э-э… прошу меня простить, – проговорила девушка.

– Что ты делала среди боевиков? – поинтересовалась Арайна после долгой паузы, полной вдумчивого разглядывания. – С твоим умом ты была бы куда более уместна среди менталистов.

– Или среди кукольников и изготовителей артов, – продолжил магнус.

– Хотите сказать, что воинам мозги ни к чему? – поинтересовалась Очень Вежливо Харинь.

– Нет, я… – магнус со стуком захлопнул рот.

– Я не имела в виду… – Арайна моргала, поняв, что сейчас сказала.

Видеть смутившимися двух могущественных людей Башни было чрезвыйчайно забавно.

– Не уверена, что правильно понял, – и Тьярми принял нарочито придурковатый вид и по-простецки заскрёб в затылке. – Ты не мог бы как-нибудь… несложно? Недлинными немудрёными словами.

Вариша и Вейтлинь переглянулись, каждая старалась спрятать улыбку.

– И всё-таки, боевой маг, – магнус обернулся к Вейтлинь, – откуда ты так хорошо разбираешься в таких далёких от твоей специализации нюансов?

– Не уверена, что вы правильно меня поймёте, – начала девушка и задохнулась от ужаса, почувствовала, как ужас стиснул сердце когтистой лапой.  Я в самом деле это сказала?.. Прилюдно усомнилась в уме магнуса?

Народ тоже был впечатлён. Вариша округлила глаза и прикусила губу, Тьярми зачесал затылок уже в самом деле, Харинь растерянно пощёлкивала протезом, и даже Арайна чуть приподняла брови.

Хаар смотрел на ученицу с интересом.

– Ты всё же попробуй объяснить. Как-нибудь… несложно, – попросил. – Я буду изо всех сил стараться понять. Но только недлинными немудрёными словами.

Вейтлинь сглотнула.

– Моя вторая специальность – ломщик.

– По-твоему, мне это неизвестно? – усмехнулся магнус. – Но ломщик не ближе к менталистам, чем…

Он вдруг замолчал.

– …боевой маг, – медленно продолжил. – Ага!.. Кажется, я понимаю. У ломщика должно быть… особое мировоззрение, что ли?.. Как, почему и откуда. Выяснить причину. Прорваться к истине.

– Мой магнус, – робко пискнула Вейтлинь. – Я хочу смиренно…

Магнус вскинул руку, и она замолчала. Всё, сейчас её выгонят за её невероятную дерзость…

– Так расскажи же нам.

– Что? – прошептала Вейтлинь, вдруг осипнув.

– То, что поняла. Я думал, мы сгладили остаточные явления этой… записи, а какая-то девчонка со второго взгляда расколола все наши ухищрения!.. Никуда не годится.

Так что выкладывай.

Вейтлинь села, уставилась в пол и материализовала кинжал прежде чем поняла, что снова творит что-то не то.

– Ох, извините!.. – попыталась вскочить, и её повело в сторону. Тьярми подхватил:

– Ничего. И рисуй, если тебе так удобнее.

– Ага, спасибо, – Вейтлинь всё же рисовать не стала, убрала оружие и принялась загибать пальцы. – Во-первых, походка. Она изменилась. Манера двигаться стала чуть-чуть другой…

Сначала спотыкаясь и мучительно подбирая слова, потом всё более и более увлекаясь, она расказывала высшим чинам Дома о пути своих догадок. Те только переглядывались, поощряюще хмыкали и не спешили перебивать.

– Потрясающе, – сказал наконец магнус. – Может быть, ты и скажешь, как это было, и что это было?

Вейтлинь пожала плечами.

– Ну, так далеко моя проницательность не простирается, – заявила и сильно прикусила язык – да что это сегодня с ним?!.

– Ну, хотя бы предположи, – настаивал Хаар.

Вейтлинь задумалась.

– Пожалуй, всё началось с того момента, как Вариша притворилась мной в команде, – не преминула подколоть её, первая ученица магнуса смутилась. – Охота на вампиров в канализации оказалась слишком опасна, и Вариша там, возможно, едва не погибла. Что заставило вас задуматься о её несостоятельности как боевика.

Вы разработали новую теорию и проделали опыт над своей ученицей. Возможно, ещё и в качестве наказания за ослушание… – Вейтлинь осеклась. Повисло ужасающее молчание, потом магнус вдруг проговорил резко и чётко:

– Тьярми, Арайна, Харинь!..

Магнусы подступили к ней, Тьярми повернул кольцо на пальце и подхватил тяжёлую дагу, менталистка зажгла на ладони что-то нехорошее, Железнорукая двинула своей железной рукой, и на Вейтлинь уставилось холодное голубое око встроенного лучемёта.

Магнус же стремительно шагнул вперёд и жёстко взял её за подбородок. Его глаза впились в лицо Вейтлинь, и девушка словно провалилась в зрачки – два тоннеля тьмы.

Землянику тварь не одобряла.

Но Хегор упрямо сидел на поляне и прореживал специально отрощенными когтями обилие крохотных ярких ягодок. Полянку он нашёл неожиданно близко к деревеньке, когда собирался уходить от слишком гостеприимного старика. Надо бы навести сюда Делию, подумал, а потом вспомнил, что вообще-то намерен удирать.

Он развалился в середине поляны, на самом солнцепёке. Вообще-то твари Стаи с трудом переносят солнце, и Хегор удивился и обрадовался тому, что ему светило не причиняет ни малейшего вреда. Более того, ему казалось, жар лучей – такая же пища, не очень сытная, как… например, эта земляника.

Хотя кто его, монстра-живущего-внутри, знает… Может быть, он и светом способен питаться в той же мере, что и обычной едой.

– Делию не видели?

Голос раздался так близко, будто женщина стояла от него в паре шагов. Мальчишка вскинулся.

– Сегодня? Нет, – ответил, оглядываясь.

– Нет. А что? – проскрипел дед совсем рядом. Хегор завертел головой и разглядел наконец там, внизу, у сторожки, молодую обеспокоенную женщину и старика.

– Вчера побежала куда-то… я думала – к вам, и заночевала.

Старик крякнул, заоглядывался беспокойно.

– …И мой куда-то пропал… Может, видел?.. Крикни их, у тебя голос громче.

Женщина крикнула Делию.

– А как мальчишку звать?

– Не знаю. Вот, прилепился… даже имени не сказал. Бирюк-то озлился на него… и на меня тоже.

– Он о своих заботится, – неуверенно сказала женщина. Старик отвернулся от неё, она ещё несколько раз кричала.

– Да что же это такое, – бормотала расстроено. – А он-то говорил, что сама придёт, что от работы отвлекать не годиться…

– Бирюк!.. – старик свирепо выругался. – Ужо я ему!.. а ну, пошли!..

Хегор зажмурился.

– Не моё дело, – сказал очень решительно и встал.

Сошёл с холма и заторопился к селу. Он шёл вдоль дороги, скрываясь в зарослях от людей. Обострённый слух и обоняние заранее предупреждали его, и мальчишку не видели.

У самого села Хегор ощутил запах девочки. Жалея, что не может встать на корточки и так идти по следу – хорош он будет, если кто увидит, Хегор медленно пошёл по направлению к дедовой сторожке.

И на полпути наткнулся на них.

Сосредоточившись на запахе, он заметил мальчишку, когда попытался пройти через него.

– Ты!.. – начал парень лет двенадцати, на голову его выше. – Это ты живёшь у старика?

– Ну? – буркнул Хегор, пытаясь обойти. Парень преградил ему путь. Лицо знакомое…

– Убирайся оттуда, понял? – выпячивая челюсть, процедил он, и тут Хегор узнал. Лет через тридцать будет копией Бирюка. Двое парней за его спиной в предвкушении потехи подталкивали друг друга локтями и пересмеивались.

– Уберусь, уберусь, понял, – миролюбиво сказал Хегор. Надо бы притвориться, что испугался, но он не был уверен, что сможет.

– Уберёшься, – заверил парень.

Словно молния сверкнула. Хегор пошатнулся, отступил на шаг, покрутил головой.

Двое сопровождающих захохотали.

– Вот так, – довольно сказал младший Бирюк, но вид у него был озадаченный. Бил хорошо, но мелкий мальчишка перед ним не упал, не заревел, размазывая сопли, просто смотрел удивлённо. И что же кулак так болит?

– Ты чего? – сказал мелкий, почёсывая скулу. – Я же сказал, что уберусь!..

– А это чтобы ты лучше понял… – Бирючонок снова замахнулся. И провалился.

Хегор видел, как медленно-медленно наплывает на него кулак. Чуть посторонившись, он пропустил удар мимо. Бирючонок охнул, оборачиваясь, снова постарался достать. Хегор увернулся, чувствуя, что кончики пальцев начали нестерпимо чесаться, спрятал руки за спину. Парень взревел, приняв за издевательство – мол, чтобы тебе было легче, я даже руки уберу, но ты всё равно меня не достанешь!..

– Взять его! – крикнул сопровождающим. Хегор отвлёкся – те двое оказались у него за спиной, – и пропустил удар, покатился. Бирючонок захохотал торжествующе, но смех превратился в стон. Парень непонимающе уставился на свой разбитый в кровь кулак. Хегор свалился прямо под ноги сопровождающим, подсёк, уронив обоих, вскочил. Бирючонок ударил, Хегор уже привычно уклонился, пропуская мимо.

Парень провалился всей массой, Хегор увидел очень близко лицо в оспинках, дурные глаза, ощеренные в предвкушении зубы, слюнявые губы.

Туда он и ударил. Основанием ладони, коротко и хлёстко.

Бирючонок взвыл и упал на колени. Хегор вдохнул сладкий запах крови и примерился нанести один-единственный удар.

В следующий момент он ужё бежал через лес, всхлипывая от ужаса перед тем, что могло случиться.

Остановившись у какого-то бурелома, поднял трясущуюся руку, уставился на ладонь. Длинные тонкие когти, вылезшие из-под ногтей, никак не желали прятаться обратно.

О Делии он вспомнил нескоро. Снова побежал и остановился только через несколько вёрст, поняв, что не сможет загнать себя, сделает только хуже – тело потребует есть, и разум погаснет…

Вовремя подвернулся бурундук. Хегор мгновенным движением сграбастал и сожрал целиком вместе со всеми потрохами. Очнулся уже у заводи, перепачканный кровью, выплюнул клочки шерсти и вяло поздравил себя, что во время выключения не убил не одного человека.

– Всё-то ты притворяешься человеком, хочешь быть среди людей, – умывшись и напившись, испросил ответа у своего отражения. – А эти самые люди плевать на тебя хотели. Бирюк вот, сына послал, чтобы неизвестного мальчишку отвадить от дома. Боится, что я его семью съем, ххе… а ведь я могу. Не объесть, а именно съесть… И против меня надо высылать охотников и воинов, и не отваживать меня надо, а сразу протыкать серебром или осиновыми колами. Впрочем, это мы уже проходили…

Так как же всё-таки быть с девочкой? Я буду притворяться человеком… и, значит, должен помогать другим людям. Тем более, что я смогу это сделать получше всяких там героев. Кто смог бы в битве один на один одолеть стенолома?..

Ха! Получается, сама Стая вручила мне оружие, а я могу использовать его на пользу людям!..

В совершеннейшем восторге он вскочил, ударил по воздуху перед собой когтистой лапой.

– Да!.. – и замер, уставившись на реку. У противоположного берега возвышался остров, образованный переплетёнными толстыми ветвями и обмазанными глиной сучьями, поросший нежной зеленью.

Обратно Хегор бежал ещё быстрее.

Старик ругательствами, его внучка причитаниями собрали селян и отправили на поиски девчонки. Сам старик тоже рвался, но его оставили у сторожки – на случай, если Делия вдруг вернётся, или один из поисковых отрядов найдёт её.

Он сидел у костра, с тревогой прислушивался. Как будто медведь ломится через кустарник, решил, и подскочил, выругался, когда из зарослей с треском вылетел мальчишка.

– Нашлась?.. – задыхаясь, спросил Хегор. Старик покачал головой.

– Её пошли искать… Погодь, откуда знаешь?.. – спохватился.

– Слышал ваш разговор… – мальчишка пыхтел и булькал, как закипающий котелок, но был всё так же бледен. – Водяной!..

– Чего?

– Я видел старый дом водяного!

– Ну да, – сказал старик. – Есть такое, живёт на наших речках водяной. Да он старый, безобидный, если его не беспокоить.

– А новый, новый дом где, где водяной сейчас живёт?

– Новый?.. – старик задумался. – Он… погоди, эт чего это ты затеял?

– Ничего, – мальчишка старательно замотал головой. – Просто гляну…

– Ты думаешь?.. Да знает она, что к водяному в гости нельзя ходить!..

– Всё равно надо проверить!

Старик пожевал губами.

– Бирюк-то сообразит, наверное…

– Пока сообразит, пока доберётся!..

– Схожу с тобой, – решил старик.

– Не надо! Просто объясните!

– Схожу.

Мальчишка то ли застонал, то ли зарычал.

– Некогда!.. Ждать вас ещё!..

Старик вовсе разобиделся. Вот и сейчас, когда оружные мужчины бродят по лесу, аукают Делию, его оставили здесь – как будто на такой и такой-то случай, но на самом деле чтобы не задерживал!..

– Я очень быстро бегаю, – сказал Хегор.

Что правда, то правда, подумал старик. Даже через густые кусты словно молодой лось.

– …Быстро туда и обратно, – пробурчал он, сдаваясь. Мальчишка нетерпеливо кивнул, и старик объяснил ему, на каком притоке Гарьки старый водяной сляпал себе новый дом.

– Не вздумай… – начал напоследок, но мальчишка не изволил выслушать, тут же умчался. Только потом старик вспомнил ещё одну странность. На постреле не было ни одной ссадины, ни одной прорехи на ветхой одежонке, а ведь через густые кусты бежал…

– Возможно, я не очень хороший человек. Но я никогда не буду пробовать неотлаженную магию на принадлежащем к Дому человеке. Вот на человеке, принадлежащем Дому – запросто. Рабов в подвалах предостаточно, есть пленники.

Магнус по своей новообретённой привычке сидел на столе. Вариша стояла у кресла, глядела перед собой, её лицо было пустым, застывшим. Вейтлинь осторожно пошевелилась и с удивлением обнаружила, что не прикована.

…Она очнулась здесь, в лаборатории магнуса, на каком-то стуле, на редкость неудобном, похоже, предназначенным для каких-то операций. Должно быть, её притащили сюда после того, как… после чего?

Вейтлинь чувствовала на себе чужую магию. Страх, гнев, стыд…

Вини себя. Распустила язык с магнусом и грандами, словно с подружками да сверстниками заболталась… непростительно!.. Ещё повезёт, если её просто выгонят.

– Встань. Пройдись.

Вейтлинь неуверенно поднялась. Потопталась около стула, прошлась туда, сюда.

– Быстро ты восстанавливаешься, – буркнул магнус.

– Я… – а что – "я"? Хотела бы знать, что со мной сотворили? Валяй, задай этот вопрос.

Вариша наконец подняла голову, наблюдая за эволюциями соученицы – бывшей соученицы? – вокруг стола.

– Грубая и невоспитанная… – сказала.

Вейтлинь остановилась, глядя на неё исподлобья.

– …Нетактичная, острая на язык… – продолжила Вариша.

Вейтлинь прищурилась нехорошо. Одно дело – магнус, но она не обязана терпеть такое от той, которая однажды сшутила с ней ту ещё шуточку…

– …Сара, – закончила Вариша, ткнув в неё пальцем.

Вейтлинь вытаращила глаза.

– Чего? – переспросила недоверчиво. – Вы думаете, что я – Сара?

– Нет, – фыркнул магнус. – Но твоя манера с равнодушной миной говорить гадости и безосновательно грубить вышестоящим здорово напомнила её, и я даже решил, что она вернулась в Башню… глупости, конечно. Однако я бы во избежание недоразумений советую впредь сдерживать язык. Иначе тебя действительно перепутают с Сарой.

Вейтлинь вжала голову в плечи, всем своим видом показывая раскаяние. Хотела ещё пошаркать ножкой пол, но потом решила, что это всё же перебор. К тому же это типичный жест Сары.

Интересно, что они нашли в ней, подумала Вейтлинь. Те заклинания – явно диагностические. Не будет ли дерзостью спросить?.. нет, лучше не надо.

– Спасибо, учитель, – почтительно произнесла и чуть поклонилась. – Я со всем почтением приму ваше наказание.

– Откуда ты знаешь?.. – магнус чуть приподнял брови.

– Это очевидно, – Вейтлинь указала глазами на меч, лежащий на столе рядом с магнусом.

– Может быть, я просто хотел исследовать арт, что сотворила моя ученица.

– Может быть, – не стала спорить Вейтлинь. – Но меч лежит так, словно вы готовы пустить его в ход. К тому же Вариша посматривает на него с этаким… ужасом, сказала бы я, если бы предположила, что доблестная победительница вампиров может испытывать такие низменные эмоции. А на меня с чем-то похожим на сочувствие.

Вариша посмотрела сердито, она не понимала, зачем соученица дразнит магнуса и снова демонстрирует свою остроязыкость. Впрочем, Хаар не обиделся.

– Да ты прямо… Шерлок Холмс? – неуверенно произнёс. – Всё-таки удивительно, как манера речи Сары и её специфические выражения проникли… Да, действительно, я принёс его сюда специально, чтобы наказать тебя.

Он взял со стола рукоять меча, включил его – из торца рукояти выметнулся голубой слабо светящийся клинок. Собственно, это было заклинание, сохраняющее форму и структуру твёрдого тела и имеющее вес, при касании ученический меч оставлял порез на коже и воздействовал на нервную систему. Магнус отрегулировал меч, с того места, где Вейтлинь стояла, не видно было, как именно, на повышение или понижение интенсивности. Лезвие чуть дрогнуло, на миг потеряло форму и засветилось иначе.

Девушка стиснула зубы. Вариша положила под себя ладони и съёжилась на кресле.

Магнус не стал подходить к ней, даже со стола слезть не соизволил, он просто вскинул меч и проделал быстрое движение, как будто стряхнул с него кровь. Клинок плеснул в неё голубым.

Боль.

Надо же, а я и не знала, что можно так делать, подумала Вейтлинь отстранённо. Она поняла, что до крови прикусила губу, но, в общем-то, боль была не такой сильной, как она ожидала, зато нахлынула по всему телу.

Магнус снова занёс клинок и ударил.

Вейтлинь закрыла глаза.

Шорох воздуха, рассекаемого клинком, ещё какой-то звук, и…

– Какого храя?!.

Девушка приподняла веки – и вытаращила глаза, став, должно быть, копией магнуса. Магнус и вторая ученица с удивлением смотрели на первую, Вариша скорчилась у стола, баюкая свою руку, на щеках её блестели слёзы. Она голой ладонью перехватила клинок.

– Что ты сделала? – холодно спросил магнус.

– Я… – всхлипнула Вариша. – Извини. У меня нет объяснений. Я… готова принять наказание.

Магнус повертел в руках рукоять меча. Небрежно бросил на стол:

– Сломался.

– Это я его сломала. Отозвала свою силу… Я не хотела… чтобы его использовали таким образом, – прошептала Вариша, вжимая голову в плечи. – Это ведь оружие, хоть и учебное…

Вейтлинь фыркнула. Она никогда не была хороша в изготовлении артов, и зачастую не понимала, что за ритуалы городят вокруг своих изделий мастера.

Может быть, поэтому и не была хороша?

А вот магнус, видимо, понял, и даже чуть улыбнулся виновато. Ещё немного, и извиняться начнёт…

– Сделаешь ещё два, – приказал холодно, улыбки как не бывало, Вейтлинь даже подумала, не почудилось ли ей. – Я не буду использовать их так.

Да, и вот ещё что, – он прищурился, и Вариша покачнулась, схватилась за камень в черепе. – Приказ ясен?

Вариша кивнула.

– Наказание тебе я определю после, – добавил мужчина и вышел.

Девушки не глядели друг на друга.

– Ну и что это было? – поинтересовалась наконец Вейтлинь.

– Я… ты… извини меня!.. – выпалила Вариша.

– За что?

Вариша потянулась к мечу – и отдёрнула руку.

– Похоже, тебе не слишком часто доставались телесные наказания, – сказала Вейтлинь, промолчав. – Ты придаёшь им слишком большое значение.

– Ну… может быть.

– Не произошло ничего особенного, – заявила Вейтлинь. – И я не нуждалась в твоём милосердии. Чем ты думала – возражать магнусу?

– А ты чем думала, дерзить ему? – резко спросила Вариша.

– Твой проступок более тяжкий. Я – словом, ты же – действием. Или ты считаешь своё положение привелигированным, потому что вы с ним спите?..

– А ты что же, завидуешь? – прошипела Вариша, краснея.

– Я думаю, что карьерный рост должен зависеть от того, что между плеч, а не от того, что между ног!.. – отчеканила Вейтлинь.

Две девушки стояли друг напротив друга, меняясь угрожающими взглядами, сжимали кулаки. Наконец Вариша фыркнула и повернулась, схватила со стола рукоять меча.  Она что, ударить меня собирается? – Вейтлинь оглянулась в поисках того, что сошло бы за оружие. Первая ученица коснулась лба, её пальцы привычно огладили камень.

– Мой магнус, – из стенной ниши ступил автомат. Вейтлинь после некоторого колебания определила его как среднеуровневого модифицированного слугу-воина. Не врут слухи, куклы действительно путают магнуса и его ученицу.

– Лови, – Вариша перебросила автомату рукоять меча, тот словил. – Принеси две таких заготовки. Эту – в фиолетовое пламя.

Снова быстрое касание камня. Явился другой слуга.

– Принеси силовые карты, – велела ему Вариша. Вскоре на столе засверкали хрустальные кубики.

– Может, ты наконец подойдёшь? – Вариша вбросила частичку силы, оживляя кристаллы. – У нас задание.

– Какое? – Вейтлинь подошла. Над столом вспыхнули голограммы – географические карты, на которых звёздами были отмечены башни Дома Искусников.

– Итак, наше задание, – первая ученица сделала ещё один жест, и карты раскрасились всеми цветами, помечая зоны разнообразных магических сил.

– Послушай, Вариша, я…

Девушка уже покрывала лист бумаги какими-то расчётами. Подняла глаза, камень во лбу мягко сиял:

– Да, ученица Вейтлинь? Если это что-то неважное, то лучше скажите после, у нас дела.

Вейтлинь стиснула зубы и в меру своих актёрских способностей изобразила преувеличенное внимание. Вариша стала излагать.

Водяной не ходит в Стае. Говорят, это просто утонувший и не обретший покоя человек. Ещё бают, что это изгнанник Стаи, чьё превращение в водного монстра сделало его бесполезным для боя на суше. Ещё есть легенда, что водяные появляются из проживших сотню лет лягушек.

Много есть всякой басни, и попробуй разбери, где здесь правда, где ложь.

Только много поживший водяной начинает что-то соображать. Роет себе пещеры под берегом, строит похожий на бобровую хатку дом, не трогает без необходимости людей.

До этого своеобразного "совершеннолетия" водяной – просто опасный зверь, речной волк. Он ест рыбу, охотится на сомов, может утащить зверя с водопоя и даже зазевавшегося человека.

С кем хуже иметь дело – с тем мокрокожим, который что-то соображает, или с безмозглой кровожадной тварью?..

Хегор не знал ответа, но чем дальше он шёл, тем лучше понимал, что дело всё-таки придётся иметь. Старый водяной может далеко уходить от воды, даже переходить из реки в реку по суше, прячась от солнца в лесу, в сырых местах.

Он запросто мог наткнуться на собирающую ягоды девочку. Лёгкая добыча…

Неужели никто не подумал об этом?

Мальчишка бежал. Вдоль реки, по каменистым отмелям, по завалам, перемахивая их поверху или стелясь змеёй у самой земли, протискиваясь между поваленными стволами. Если река вгрызалась в берег этаким озерцом или болотиной, Хегор не обходил, рвал напрямую.

Вот и приток… старица…

Через какое-то время мальчишка резко остановился. Он был у цели.

У противоположного берега громоздилась куча сучьев. Хегор тихо соскользнул в воду, поплыл, стараясь не плескать.

Выйдя, он тут же ощутил запах Делии, смешанный с густой вонью тухлой рыбы. Отслеживая след, Хегор прошёлся по берегу. Недалеко от хаты водяного след уходил в воду.

Не успел…

Мальчишка упал на колени, запрокинул голову, тоскливо взвыл, пытаясь сделать то, что хорошо умел когда-то.

Но метаморфоза отняла у него это умение. Плакать могут лишь люди… ну, и некоторые звери, а он – не то и не другое.

– …А я говорил, что это он виноват! Оборотень он, бейте его, люди, он же превращаться сейчас будет!..

Хегор открыл глаза, удивлённо уставившись на невесть откуда возникшего Бирюка. Мужик смотрел на него со злобой. И сынок тоже смотрел… одним глазом, другой здорово заплыл.

Из леса выходили мужики, смотрели на мальчишку с подозрением, со страхом.

– Вы чего? – неуверенно поинтересовался Хегор, поднимаясь с колен. Ну, оборотень, ну и что? В чём-дело-то, как будто нельзя быть оборотнем…

Ага!.. Так он же далеко забрался от родных мест, здесь оборотни – не подмога при нападениях Стаи. Люд считает двуликих опасными кровожадными чудовищами… ха, не видели они на самом деле опасных. Заступой этим местам – деревни в родном краю Хегора, сюда Стая просто не добирается. Мальчишка вспомнил пренебрежение, с которым взрослые говорили о поселениях там, вдалеке от становищ Стаи.

Бирюк ударил древком копья, Хегор уклонился, ловко извернувшись.

– Видал?!. – охнул кто-то сдавленным голосом.

– Нет, не видал, – спрошённый моргал, мотал головой. – Ишь, ровно змей вертится!

Бирюк торопливо повернул копьё жалом. Оборотень, действительно настоящий оборотень – он и не знал, что они такими мелкими бывают. Сына избил, по виду тот его одним щелчком опрокинуть мог. Но не растерзал, даже не покусал… Он быстрый, необыкновенно быстрый… он не кусал, видимо, не был голодным… значит, ел недавно… Что ел?!.