Текст книги "Башня Близнецов 2 (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Ящеры в Доме Вечно Живых использовались разве что для перевозки грузов и слуг. Они не терпели тёмных магов, пугались и бесились. Да, их можно было приручить, но это не стоило затраченного времени.

Костяные кони куда удобнее.

Вопреки названию, эти твари вовсе не были не реконструктами, созданными из тел лошадей. Просто ездовые звери, выведенные Домом Чёрной Луны. Размером с возунов, то есть меньше традиционных ящеров. Всё тело костяного скакуна покрыто роговой бронёй, похожей на белую кольчугу, морда у него конячья, но снабжённая клыками. Пасть трёхсегментная – нижняя челюсть ещё и раскрывается по вертикали, расходясь в стороны. Костяные скакуны всеядны, как и ящеры, но предпочитают мясо.

И, что немаловажно, не боятся тёмной магии, с помощью которой были созданы, не шарахаются от реконструктов и охотно носят на спинах адептов Дома Вечно Живых.

…Марсия присвистнула, и Молния пошла лёгкой иноходью. Шоки тихо ругнулся ей вслед. Двое слуг устремились за ней, оттеснив парня своими возунами. Их шаблон поведения требовал держаться рядом с хозяйкой. За ними последовали три лёгких река и Ухура. Эта довольно шустро бежала на четырёх лапах. Затейники Адами. Интересно, как они это реализовали. Скелет-то – человеческий, не предназначен для бега на четырёх ногах. Надо же, рек-трансформер, словно какой-нибудь многофункциональный автомат искусников.

– За мной, тёмное воинство, – угрюмо велел Шоки своей команде. Отец посоветовал ему вообще отказаться от слуг и взять с собой воинов. Даже выдал одного из личной маленькой армии семьи Хеталь.

– Не думаю, что что-то грозит нам сейчас, – сказал Кхим, поравнявшись с костяным конём Шоки, словно почувствовал, что о нём думают. Высокий, со сверкающей на солнце голой головой, он был среднефорсирован и малость владел магией. – Но дальше будут такие места, куда не стоит соваться вот так, по отдельности и… задурно. Надо поговорить с госпожой насчёт построения в походный порядок.

– Занимайся своим делом, – буркнул Шоки неприветливо.

– Это моё дело, – возразил Кхим вежливо, но непреклонно. – Да и сканер тварей Стаи так и остался у госпожи Марсии.

Подьехал второй охранник. Тяжёлый и грузный, он выглядел толстяком… на самом деле алхимически изменённая жировая ткань являлась этакой подкожной бронёй. Сто пятидесятый берта-берта, гласил номер, выжженый у него на лбу. Раб Дома Вечно Живых, очень глубоко форсированный – уже не человек. Шоки звал его Полтораста.

Следом бежали два Железных Волка, брякая железом. Тварям было жарко, и они подняли чешуи брони. Получились этакие… как же их называют искусники?.. радиаторы, во.

Мы вооружены, подумал Шоки. У нас крутые арты и отличные боевые единицы. Марсия сменит гнев на милость, временами она вполне вменяемая девчонка и понимает, что дурковать по эту сторону ещё можно было, а вот дальше уже не рекомендуемо. Он – Хеталь, она из Адами, фамилии сами по себе рекомендации. Тьма с нами!..

Что Стая?.. Даёшь самое страшное её чудовище, мы его убьём, препарируем… нет, притащим в Башню живым, на страх адептам и к восторгу учителей и сухаря Тхарами!..

– Поздравляю всех с прохождением первого этапа…

– Интересно, многие желания сбываются, когда уже потеряли актуальность? – вполголоса сказала Вариша.

Вейтлинь согласно кивнула, подивившись совпадению мыслей.

– Это было непросто, но вы справились… – усиленный магией голос гремел в небольшом зале. Тьярми стоял на панцире приземистого автомата – словно за кафедрой. Непривычно представительный, он толкал речь перед прошедшими первый этап экзаменов учениками. Тех было человек сорок, и в этой толпе можно было с лёгкостью переговариваться, скрывшись за чужими спинами.

– Я и не поняла, что вчерашние задания были… ну, собственно, экзаменами, – продолжала шёпотом соученица.

– Поняла бы, если бы дала себе труд хоть немного подумать, – с усмешкой ответила Вейтлинь. – Но я понимаю, ты мыслями о другом была занята…

Вариша переступила с ноги на ногу – как бы ненароком. Вейтлинь отшагнула.

– Вы помирились?

– Ну… оказывается, мы и не ссорились.

– Эвона как бывает, – ехидно сказала Вейтлинь, и пришлось снова спасать ногу от чужого каблука.

– Тс-с-с!.. Тьярми закончил трепаться.

– Учителя, Башня и Дом могут вами гордиться, – напоследок сказал гранд и уже без пафоса буднично объявил распределение по жребию. Стоящая рядом Сара взяла с панциря небольшой кожаный мешок.

– Как и раньше, вы действуете парами. Пусть один из команды пройдёт вперёд и выберет своё задание.

Вариша вопросительно посмотрела на соученицу.

– Иди ты, я неудачливая, – отмахнулась та.

Толпа раскололась надвое. Не участвующие в жеребьёвке отошли в сторонку и принялись подбадривать напарников. Те выстроились в нечто смутно напоминающее ровную линию и по очереди подходили к остальным.

Вариша оказалась одной из последних. Сара подставила мешочек.

– Тебя из-за твоей идиотской шуточки убить не пытались? – поинтересовалась ученица, запуская туда руку.

– Вчера. Весь день, – с достоинством ответствовала Сара.

Вариша вскинула брови.

– Экзамен, – Пятница улыбнулась. – Кто-то шибко умный придумал такой тест. На меня наложили щиты, а потом я должна была как бы ненароком показаться ученикам…

– Хорошо, мне ты не попалась. Я бы заикалась целый день.

– И заикались, и в обморок падали, – рассеянно согласилась Пятница. Вариша всё же выудила из мешочка жребий, вытащила руку.

На ладони лежала стеклянная бусина. Вариша направила в неё силу…

И нервно расхохоталась, так, что на неё обернулись все присутствующие. Вейтлинь тоже подошла и тоже засмеялась.

– У судьбы есть чувство юмора. А ты везучая, – хлопнула напарницу по плечу так, что та едва не выронила бусину. Световая картинка на мгновение расфокусировалась и снова обрела чёткость.

Карта, показанная бусиной, была хорошо знакома девушкам. Лес. Тот самый – бывшие владения Дома Матери Зверей.

Тьярми присвистнул, разглядывая картинку.

– Встаньте пока в сторонку, – и сложил переговорный знак. – Хаар, ты не поверишь, что досталось твоим девочкам…

Чего?!. – Вариша вздрогнула, когда камень в черепе донёс эмоцию, эквивалентную истошному рёву.

Ты не станешь этого делать, – торопливо сказала она.

Что не стану делать?

Не станешь отзывать задание. Жребий есть жребий, и экзамен есть экзамен.

Но ты… – магнус что-то неразборчиво рыкнул и замолчал. Вариша и Вейтлинь переглянулись.

– Ругается? – шёпотом поинтересовалась тёмная. Вариша лишь кивнула, доносящиеся до неё отголоски мыслей главы Дома очень походили именно на площадную ругань.

– Ничего, побранится и согласится.

– М-м-м? – а вот Вариша не была в этом уверена. Вейтлинь посмотрела с обычной своей раздражающей снисходительностью:

– Что это за магнус, который от правил отступает?

– Что это за магнус, который педантично выполняет все правила? – парировала Вариша.

– Мы его ученицы. И для нас не должно быть никаких привилегий. Наоборот, мы должны быть лучше всех. Самые суровые экзамены – скажешь, мы вчера легко отделались? – самые трудные маршруты, самые придирчивые экзаменаторы.

Вариша подумала и кивнула. Магнус вовсе не был склонен жалеть и щадить.

– Сейчас он к тебе обратится… пообещай ему, что задание выполним от сих до сих и без отсебятины, и ты будешь умненькой-благоразумненькой.

Вариша хмыкнула.

Не будешь, – раздался в голове голос магнуса.  Не будешь, я тебя знаю. Но, прошу, всё же веди себя поосторожней.

Ай-ай, кэп, – ответила Вариша.  Честное скаутское.

Магнус хмыкнул, и его присутствие истаяло.

– Шеф сказал, что вы нас просветите, – обратилась Вариша к Тьярми. Гранд разглядывал девушек с иронией, кивнул:

– Следуйте за мной. Пятница…

Лицедейка, уже при собственном лице, кивнула и последовала за ними.

У покоев Тьярми их ожидал магнус в компании Сапфира. Хаар не ответил на приветствие, сурово глядя на Варишу. Девушка занервничала и попыталась спрятаться за спину соученицы.

– Это не я. Оно само, – заявила невнятно и торопливо.

Магнус тяжко вздохнул, покачал головой и всё же поприветствовал запоздало.

Вейтлинь же разглядывала Сапфира. Она не видела аниму с того самого дня, хотя от Вариши знала, что с ней вроде всё в порядке.

Сапфир казалась той же, что и всегда. Львиная грива, гармоничное нечеловеческое тело, огромные ржавые крылья. Вот только на морде появилось что-то вроде татуировки, голубая цепочка рун, нанесённая вокруг левого глаза. Выше левой брови в череп был вживлён синий камень, удивительно гармонирующий с глазами.

Тьярми тем временем открыл дверь и пригласил всех в лабораторию-кузницу.

– Вейтлинь. Держи свой кинжал.

– А?.. – девушка всё ещё разглядывала Сапфира, пытаясь расшифровать знаки на её челе. Что-то там про контроль и блокировку… – Да, конечно.

Она подошла к гранду и осторожно приняла клинок из Тьмы, внимательно разглядела. Вроде такой же, как обычно. Девушка вопросительно глянула на волшебников. Тьярми лишь руками виновато развёл:

– Прости, я тоже ничего не понял.

– И никто не понял, – продолжил магнус. – Такое впечатление, что пребывание в парящем замке каким-то образом стабилизировало кинжал. Это по-прежнему Тьма… но она не рассеивается, как ей вроде должно.

По прибытию из парящего замка с этим оружием поочерёдно пытались разобраться мастера, гранды и магнус, но ничего не получилось. И вот теперь даже первый кузнец Дома признал своё бессилие.

– Может быть, потребовать ответа у магистрикс? – предложила Вариша нетактично. Гранд и магнус переглянулись.

Зажрались, – задумчиво сказала Лин.  Мы возгордились, мы стали снобами.

О чём это ты?

Погляди на них. По всему ясно, что волшебники и не подумают ни о чём спрашивать представительницу хилого Дома. Как же, они ведь Искусники!.. В том, что касается артов, они могут дать любому Дому сто очков вперёд. Спрашивать о чём-то? Фе!..

– Я, если ты не возражаешь, потом ещё с ним повожусь, – сказал Тьярми, глядя, как Вейтлинь прячет кинжал в выращенную на рукаве шкурки складку-ножны. – Эта вещь бросает вызов моему мастерству.

Вейтлинь лишь кивнула, трогая холодную рукоять.

– Итак, тёмная, – начал Хаар, – нужно ли тебе оружие помимо этого кинжала и того, что ты способна вызвать?

Кажется, нам следует почувствовать себя польщёными, – задумчиво сообщила Лин.  Сам магнус предполагает, что ты вполне может обойтись без острого железа…

Не будем тешить наше самолюбие, – ответила Вейт, вслух же сказала:

– От другого оружия не откажусь. Но моя магия конфликтует с большинством артов, и получается, что…

– Эй, Хаар, – перебил Тьярми невежливо. – Мне померещилось, или девочка в самом деле считает нас старыми маразматиками?

– Да, молодёжь в наше время пошла… – поддержал тот.

Старшие волшебники критически обозревали "молодёжь". Девушки попытались притвориться, что очень раскаиваются.

– Вовсе я не считаю вас старыми, – промямлила Вейтлинь, шаркая ножкой пол.

– Но маразматиками?..

– Можно я не буду отвечать?

– Сара!.. – Тьярми расхохотался и кивнул в сторону горна.

Закрывающая его металлическая занавесь распалась на тысячи серебряных птичек, которые с шелестом крыл разлетелись по стенам и полкам.

Девушки вздохнули от восхищения. Вариша смотрела на птиц, внимание Вейтлинь привлекло то, что они прятали.

На металлической подставке в окружении рдеющих рун в горне сиял "лепесток".

– Это же…

– Ага, он самый, – Тьярми довольно ухмылялся.

– Кровавую Пропись, что мы модифицировали специально для тебя, помнишь? – поинтересовался магнус.

– Да, но… она ведь ещё не совсем отработана, – неуверенно сказала Вейтлинь.

– Так ты сможешь её поставить, или тебе требуется в конспекты заглянуть? – с неявным вызовом спросил учитель.

Конспекты у Вейтлинь были – точнее, они были у Лин, в Маноре. Девушка решительно кивнула, вскинула подбородок.

– Снова тест? Разумеется, смогу!.. – объявила с уверенностью, которой на самом деле не ощущала.

– Ну смотри. Не получится – сниму с экзаменов.

– Ты просто ищешь повод!.. – возмутилась Вариша.

Магнус лишь пожал плечами и приглашающе кивнул на горн. Вариша шевельнула губами: "попробуй только ошибиться", вскинула руку в подбадривающем салюте и отошла в сторонку.

Так… Вейтлинь сосредоточилась. Нет учителя и гранда, нет соперницы-подруги, нет никого и ничего.

Раздражающие пристальные взгляды – прочь.

Ощущение чар, буквально пропитывающих кузницу – прочь.

Есть лишь Манор Тени и его обитательница. Есть конспекты, которые сейчас торопливо нашептывает Лин. Есть лишь их две воли, горн и Меч. Есть лишь магия и воля.

– Познакомимся, оружие? – прошептала Вейтлинь, протягивая руки. Мгновенно обожгло то ли жаром, то ли магией. Девушка застыла, дожидаясь, пока чары меча "обнюхают" её. Так, вроде всё в порядке – "лепесток" понял, что перед ним не творец Тьярми, и запустился второй уровень заклинаний, как раз призванных запомнить хозяина.

Вдох, выдох. Привести ауру в порядок, я спокойна, абсолютно спокойна, ом мани падме хум… тьфу ты, чтоб этой беглянке икнулось… Я спокойна и отрешена.

Вейтлинь шевельнула пальцами правой руки, выпуская когти, сжала кулак, уколов себя в центр ладони. Кровавая Пропись, заклинание, настраивающее арт на владельца, легко сорвалось с губ. Девушка возложила руку на рукоять.

Боль – словно она взялась за раскалённую сталь. Аж слёзы из глаз, но она лишь сильнее стиснула пальцы. Сполохи магии бежали по мечу, охватили её руку, впитались в разрезы, вошло под кожу, в плоть, в кости… оружие делилось жаром горна… Кожа грубела, шла волной, на ней стали выступать чешуйки, шипы… терпеть, терпеть… доказать, что достойна владеть…

Меч, знай свою хозяйку!..

И вдруг всё кончилось.

Вейтлинь запустила последнюю петлю заклинания, фиксирующую, и поняла, что стоит на коленях, всхлипывая от облегчения и отголосков боли.

– Ты как?.. – тихо спросила Вариша.

– Я? – Вейтлинь запрокинула голову и расхохоталась с оттенком истерики. – Просто великолепно!..

Она сняла "лепесток" с подставки и пару раз взмахнула на пробу. Широкое лезвие рассекло воздух. Вейтлинь сделала проброс, ударила сверху и тут же уколола снизу. Поменяла хват, защитившись от воображаемой атаки, крутанулась, используя боковую рукоять…

Раз – и в руке у неё обычный полуторный клинок с длинным узким клинком.

Два – и небольшое копьецо, одинаково пригодное для рубки, уколов и метания.

Три – небольшая секира с лунообразным лезвием.

Четыре – массивный двухлезвийный нож с мощным кистевым щитом, снабжённым рожками для захвата клинков.

Пять – сабля.

Шесть – ятаган.

Семь – небольшой кинжал.

Восемь – двойное кольцо-кастет.

Девять – снова "лепесток".

– Значит, у вас получилось, – сказала Вейтлинь. Старшие маги посмотрели на неё.

– Сара, – ответил Тьярми, он просто сиял. – И её оружие в башне. Во многом я так и не разобрался… но та малость, что я понял, даёт возможность изготавливать вот такие арты чуть ли не в промышленных масштабах.

Вейтлинь присвистнула. Мечи-перевёртыши недаром стоили немало, каждый такой требовал несколько дней работы опытного мастера.

– Ну, мы не не будем об этом распостраняться? – поинтересовался магнус. Тьярми лишь кивнул, поняв, что от них требуется, девушки тоже поспешили согласиться, что всем об этом знать вовсе не следует.

Гранд выдал Вейтлинь ещё и ленту из зачарованной кожи, способной послужить по необходимости ножнами или перевязью для любой ипостаси оружия, и повернулся к Варише:

– Так, теперь…

– Эй, если не возражаешь, – сказал Хаар, – своей женщине я сам что-нибудь подарю.

Повисла тишина. Потом Тьярми со стуком захлопнул рот, Вейтлинь издала неопределённое мычание, а Вариша прижала ладони к горячим щекам. Покосилась на Сапфира, анима так и стояла, изображая статую, и на эти слова никак не среагировала.

– Что?.. – невозмутимо обозрел всех магнус. – Вариша, смотри внимательно.

Он поднял правую руку, и рукав шкурки сполз с предплечья, показывая металлический браслет. Магнус что-то шепнул, двинул кистью – и подхватил меч, похожий на массивную шпагу, со сложной гардой.

Пару раз взмахнув оружием, не очень подходящим мужчине, он снова обратил его в браслет и расстегнул, вручил Варише. Браслет подогнался под девичье запястье.

– Запомнила жест и слово?

Вариша неуверенно кивнула.

– Образ такой, – магнус перебросил ей мысль, девушка повертела кистью, приноравливаясь…

В первый раз явившись, клинок разорвал ей рукав до локтя. Вариша досадливо скривилась и закатала одежду.

– Ещё раз.

Клинок пропал, обратившись в браслет.

Жест, словно, мысль – и меч снова возник в руке ученицы.

– Ага!.. – проделав вызов и отзыв ещё несколько раз, девушка обратила меч в браслет, опустила рукав и какое-то время задумчиво смотрела, как срастается шкурка.

– Спасибо.

Но?..

Что?

Ты подразумевала – спасибо, но…

Вариша вяло улыбнулась.

Ведь ты ей хотел подарить этот меч.

Магнус грустно кивнул.

– Да, как насчёт дистантного оружия? – заторопилась почуявшая неладное Вейтлинь. Вариша бросила благодарный взгляд и поспешила сказать, что её вопрос тоже интересует.

Тьярми взял с одного из столов два быстрострела.

Одноручные, не новые, надёжная и мощная консервативная модель, вот только тот, что достался Вейтлинь, был явно модифицирован. Более тяжёлый, громоздкий и с какой-то навеской на дуле.

Вейтлинь вопросительно посмотрела на гранда. Тот усмехался, давая понять, что объяснений не будет. Рукоять её быстрострела была украшена орнаментом цветущего терновника, тогда как у Вариши было обычное геометрическое рифление.

Девушки переглянулись и обменялись оружием. Вариша охнула, приняв предназначенный Вейтлинь быстрострел.

– Тяжеленный.

– Ага, – сама Вейтлинь не заметила его веса. – Понятно, этот мощнее, расчитан на мою силу. Но ведь это ещё не всё?

Магнус отрицательно покачал головой. Вариша покрутила арт в руке, потом направила частичку своей силы – ничего, оружие лишь дало понять, что готово к стрельбе.

– Ну-ка, сама брось кусочек магии, – Вариша повернулась к Вейтлинь. Тёмная пожала плечами, но повиновалась.

Вариша тихо засмеялась.

– Так я и думала, – девушка раскрыла ладонь, показывая. Орнамент на рукояти поплыл, словно терновник рос, и часть его вышла за рукоять. Как раз так, чтобы вот на этот торчащий шип было удобно колоться большим пальцем.

– Могла бы сама догадаться, – досадливо пробормотала Вейтлинь. – Я же видела раньше такие чары и такой орнамент на мечах, берущих силу из крови владельца. Что, от этого пистолет стреляет мощнее?

Вариша всмотрелась в арт.

– Не совсем. Ты накалываешь палец, и из твоей крови и силы создаётся стрелка. Точно так же, как и прочее твоё железо – вот только тут частичка твоей силы идёт на разгон стрелки в стволе. Мало какой твари придётся по вкусу твоя кровь.

– Так, я хочу испытать эту штуку, – приободрилась Вейтлинь.

– Да сколько угодно, – усмехнулся магнус.

– И я… – заикнулась Вариша.

– А вот тебе запрещаю!.. – перебил учитель резко. Вариша обернулась к нему, и… – Что-о-о?!. Ах ты невоспитанная девчонка!.. Ты о чём сейчас подумала?!.

Девушка вжала голову в плечи.

– Я нечаянно, – промямлила.

– Гм… послушай учителя, – после паузы мягко заговорил магнус. – У тебя превосходно получаются чары на крови – но лишь те, которые требуют неторопливой вдумчивой лабораторной работы. К боевым заклинаниям на крови ты ещё не готова. Я запрешаю тебе вовсе не из вредности, как ты подумала.

Вариша виновато улыбнулась и кивнула, вернула Вейтлинь быстрострел и взяла собственный.

– Ещё подарки будут? – поинтересовалась тёмная.

– Ну, не знаю, можно ли это считать подарком, – магнус смотрел ей куда-то за спину. Девушки обернулись и вздрогнули, человек подошёл совершенно неслышно.

– Гранд? – растерянно сказала Вариша.

Железнорукая стояла, сложив на груди руки, и разглядывала учениц весьма скептически.

– Тоже примеряешь обновки? – поинтересовался магнус. Женщина сощурила правый жёлтый глаз, подняла правую руку, повертела перед собой искусный протез из воронёного металла, под которым отчётливо ощущалась магия.

– Уже. А вот вам не помешало бы приноровиться к новому оружию. Как насчёт нижнего зала?

Вариша потрепала ящера по жёстким ноздрям, почесала шишечки на носу близ усов-поводьев. Зверь фыркнул, тычась мордой в её плечо, девушка засмеялась.

– Ты и твои собратья, пожалуй, самые толковые твари, созданные Домом Матери Зверей, – сообщила ему.

Ящер согласно порычал. Он тоже был доволен, что его создали. Шестилапая шипастая чешуйчатая тварь с вытянутой мордой. В гребне вдоль хребта был провал, образующий седло. Длинный и тонкий хвост заканчивался веером, который мог складываться и раскладываться, образуя что-то вроде зубчатого меча.

– Да, Дом Матери зверей неплохо потрудился, – согласилась Вейтлинь.

– Аккуратно!.. – сердито сказала Вариша, ящер, фыркнув, попятился, при этом едва не наступил ей на ногу когтистой лапищей.

– Извини, – Вейтлинь сделала пару шагов назад. Вариша взяла зверя за усы, укрощая, гладила по морде. – Ну всё, всё… успокойся, она тебя не укусит.

Ящер не был в этом так уверен, он хрипел и косился, но всё-таки позволил себя успокоить.

Привык, что ли? Когда в первый раз Вейтлинь неосторожно приблизилась к Завру, он вообще стал на дыбы, и Вариша словно катапультировалась из седла. Это надо изловчиться – вылететь из костяной впадины, хитро образованной пластинами брони ящера. Вейтлинь потом утверждала, что напугала его нечаянно. Вроде не врала, но соученица на всякий случай дулась на неё.

Что забавно, Сару Завр не боялся нисколько, хотя та была несравненно опаснее Вейтлинь. Собственно, она и дала ящеру это имя, и несколько раз ездила на нём.

– Ну вот, – расстроенно пробормотала Вейтлинь. – На чём я поеду, если эти твари от меня шарахаются? На каком-нибудь бронеходе, осадном автомате?

Вариша хрюкнула, представив себе ученицу верхом на колёсной звуковой пушке, например.

– А ты – своим ходом, – предложила она. – На копытах. Или на крыльях…

Вейтлинь скрипнула зубами, и Завр снова заплясал, нервно хрипя.

– Да ладно, – пошла Вариша на попятный. – Может быть, нам вообще не придётся ездить. Железнорукая обещала что-нибудь придумать, она не оставит тебя без скакуна.

Они вдвоём стояли во дворе Башни у большого портала и ждали остальных. Цветная мозаика плит дышала обновлённой магией.

– Только подумать, с нами отправляется сама гранд, – Вариша рассеянно потёрла камень. Вдруг вздрогнула и выпрямилась.

– Что такое? – насторожилась Вейтлинь, оглянувшись и не увидев ничего, что могло вызвать такую реакцию.

– Нет-нет, ничего, – пролепетала Вариша, заливаясь краской и невольно прикрывая рукой камень в черепе. Вейтлинь прищурилась:

– Учитель что, непристойную шутку отпустил?

Вариша замотала головой, всё ещё красная.

– Тогда?..

Первая ученица вздохнула.

– Как ты думаешь, почему нас курирует Железнорукая?

Вейтлинь поразмыслила.

– Наверное, потому что найти Обезьяна, или кто он там – в общем, нашего древнего тролля… очень важно. И, наверное, сложно.

– Угу. А я, дура…

– Я всегда это подозревала, – вставила Вейтлинь, Вариша даже не огрызнулась.

– А я подумала, что это из-за нас!.. Что магнус приставил одного из лучших боевиков Дома к своим ученицам…

– …Чтобы они, не дай Дарнай, пальчик не прищемили, – докончила Вейтлинь. – И ты ещё догадалась поделиться этим своим соображением с магнусом?

– Настолько далеко моя глупость не зашла. Я просто громко подумала, а он перехватил мысль.

– Выбранил или высмеял?

– Второе.

– Это обиднее.

– Наверное, да, – Вариша подумала. – Я, конечно, глупость подумала, но это потому, что я действительно побаиваюсь его опеки. Если учитель будет беречь меня и жалеть, я не стану крутым специалистом… и так и останусь недостойна его.

Вейтлинь покачала головой и открыла рот, собираясь прокомментировать высказывание, но соученица уже обернулась к людям, показавшимся в воротах Башни.

– Эй, ребята!.. – махнула рукой. Тогар, Льет, Лима и Пятница оглянулись на голос и подошли.

– Что это с тобой? – удивлённо поинтересовалась Вариша у лицедейки.

– Что?

– Почему ты никого не изображаешь?

Пятница скорчила гримасу, и на мгновение Вариша увидела собственное удивлённое лицо.

– Не меня.

– Вот и у всех такая реакция. "Не меня". Так что я хожу при собственной заурядной физиономии.

– Вовсе не заурядная у тебя физиономия, – сказала Льет, протягивая руку и чуть касаясь руки Вейтлинь. Тёмная улыбнулась подруге и сжала её пальцы.

…После того, как Вариша сделала флейты и Лима поделилась с ней своей кровью, Вейт спустилась к Лин и спросила:

– Тебе не кажется, что мы с тобой дуры?

Близняшке казалось. В следующие дни у них не было ни малейшего продыха, но всё же Вейтлинь улучила момент и смогла поговорить с Льет.

Раньше Вейтлинь приятельствовала практически со всеми из своей прежней компании, но серьёзно дружила лишь с ней. Льет наконец-то полностью оправилась от магических ожогов, что заполучила в компании Сары. Но за время исцеления девушки почти перестали общаться.

Впору магнуса винить за склонность загонять своих учениц. Хотя Вейтлинь, конечно, тоже виновата. Сосредоточилась на своих переживаниях, ушла в магию, с чего-то вообразив, что обычное человеческое общение ей теперь недоступно.

Тот разговор был непростым, но они… сказать "помирились" было бы неправильно – они ведь не ссорились. "Подружились заново" – тоже не годится. В общем, они притворились, что охлаждения отношений как будто и не было. Вейтлинь и раньше замечала, что из-за изменений в ней прежние знакомые начинают её избегать. А вот Льет, казалось, не особо заботила приключившаяся с подругой метаморфоза, и та была искренне ей за это благодарна.

– Ну что, девушки, готовы? – Железнорукая подошла совершенно неслышно.

– Гранд… куратор, насчёт ящеров… они меня боятся.

– Вижу, – Харинь внимательно оглядела Вейтлинь. – Молчун? – позвала.

Автомат, который привёл грузовых ящеров, склонил корпус и направился к Башне. Вейтлинь приободрилась, похоже, гранд что-то приберегла для неё, и ей не придётся в самом деле бежать или лететь за командой.

– Пока проверьте свой багаж, – распорядилась Харинь. – И навьючьте грузовых ящеров.

Подавая пример, сама потащила свои сумки. Вейтлинь на всякий случай отошла подальше. Ящеров не назвать стадными животными, но всё же им передаётся настроение друг друга. Не хватало панику спровоцировать…

Провожающие разошлись по ящерам, знакомились, скармливая сухарики и полоски вяленого мяса и рыбы.

– Ого!.. – сказала Пятница. Вейтлинь обернулась и вытаращила глаза.

От Башни к ним шёл здоровенный бронеход, то ли рек, то ли автомат. Нет, всё-таки рек, поняла Вейтлинь. Знакомый сырой затхлый дух некротической магии щекотнул ноздри.

Харинь присвистнула, и рек бросился вперёд, едва не уронив Молчуна, который вёл его под уздцы. Подбежал и остановился рядом с грандом.

В прошлой жизни рек, должно быть, был ящером. И он до сих пор был похож на живой прототип – длинный, шестиногий, с мордой и хвостом с пилообразным лезвием. Всё его тело покрывали тонкие металлические пластины с рунами. При движении они побрякивали. Длинная башка была оснащена клыками и рогами.

– С ума сойти!.. – прошептала Пятница. – Я такого же хочу!..

– Разевай шире рот, – ухмыльнулся Тогар. Впрочем, на создание магии он тоже смотрел не без зависти. – Это же штучная работа!..

– Харлей, – сказала Железнорукая.

– Чего?..

– Вообще-то я не знаю, что это означает, – призналась Харинь, – но это его имя.

– Харлей, – негромко позвала Вейтлинь. Чудо-юдо подбежало, лязгая металлическими лапами. Девушка протянула руку, хотя при виде пил, вделанных в пасть река, ей стало не по себе.

Харлей "обнюхал" её – то есть заклинания, задающие поведение река, стали сканировать девушку. Харинь бросила разрешающее заклинание, и рек махнул хвостом, со скрежетом и искрами пройдясь им по плитам двора Башни. Чуть поддел мордой её руку и повернулся боком, предлагая садиться.

Вейтлинь похлопала бронехода по боку, как похлопала бы ящера, поставила ногу в стремя и закинула себя наверх.

Поёрзала, устраиваясь поудобнее. Седло было выстлано чешуйчатой кожей – скорее всего, этого самого ящера, давшего материал для река.

Харинь подошла и показала, что пластины позади можно поднять, и тогда всадник окажется как будто в кресле. Впереди фрагменты брони тоже откидывались, образуя защиту. Девушка провела рукой по шкуре и почувствовала знакомую магию. Тьярми, Хаар… даже Арайна, но сила Харинь превалировала. Понятно, именно она проделала основную часть работы, оставив грандам и Хаару лишь то, что не могла сама осуществить.

Вейтлинь взяла с луки седла усы-поводья – два длинных хлыста, собранных из металлических сегментов. Потянула и отпустила.

Харлей пошёл шагом, потом рысью.

От едва заметного толчка каблуками в бока сорвался в крупный галоп, выбивая искры из плиток двора. Тугой ветер ударил в лицо. Сделав несколько кругов, Вейтлинь бросила скакуна на стену ящерятни.

И Харлей, уверенно запуская когти между камней, полез вверх, змеясь и припадая к поверхности, словно ящерица на скале. Вейтлинь прижалась к нему, цепляясь за переднюю луку седла и почти сидя на задней. Вообще-то стоило что-нибудь дополнить…  интересно, я выживу, если он сейчас сорвётся и свалится на спину, мною вниз?

Типун тебе на язык, дура!.. —отозвалась Лин. Впрочем, теневая близняшка тоже не страдала благоразумием.

– Их-ха!.. – восторженно завопила Вейтлинь. Реконструкт-автомат достиг крыши, гибко перелез на неё и выпрямился. Девушка свысока посмотрела на всех – удивлённые глаза, раскрытые рты… она с трудом подавила желание раскланяться.

– Слезай, – велела Харинь.

Тёмная кивнула и ткнула зверя пятками. Харлей подошёл вплотную к самому краю.

– Эй, не вздумай… – начала гранд, и тут бронеход прыгнул.

Кажется, кто-то взвизгнул в ужасе. За спиной Вейтлинь раскрылись чёрные крылья, смягчив падение, лапы Харлея согнулись с треском и гулом отработавших амортизаторов. Девушка удержалась в седле.

– Ну, надо ведь мне было узнать, на что он годится, – после паузы сказала невинно.

Харинь покачала головой и жестом пригласила девушек в звезду.

Вейтлинь пришлось идти первой вместе с Харлеем, чтобы не тревожить ящеров. Гранд передала ей код телепорта выхода, девушка воспроизвела его в уме, настраиваясь…

И мир "моргнул".

Вейтлинь отвела бронехода в сторонку, уходя со звезды. Скоро появились Харинь и Вариша вместе с ездовыми ящерами.

– Добро пожаловать в замок в Светлой Долине, гранд, – встречающий поклонился.

– Мастер Орем, – женщина вернула поклон. Вейтлинь с любопытством уставилась на встречающего. Значит, вот какой он, Орем Хитао, мастер, которого прочили в гранды, комендант замка в Светлую Долину. – Мои спутницы, ученицы магнуса, Вариша и Вейтлинь.

Орем посмотрел на девушек. Те поклонились – "большая честь для нас, мастер, быть представленными… Мы готовились по вашим книгам…".