Текст книги "Башня Близнецов 2 (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

Часть четвёртая. Зверь в сердце

 
Зверь в сердце моём, и он жаждет свободы,
Днём дремлет во мне, словно в логове, ночью
Багровых потоков солёные воды
Лакает, когтями из тьмы душу точит.
 
 
Зверь в сердце рычит, его когти остры и
Глаза адским сполохом алым пылают.
У храбрых воителей кровь в жилах стынет,
Лишь только они гласу ночи внимают.
 
 
Зверь в сердце, ты заперт во мне поневоле,
И клетка грудная моя – как темница.
Ты связан, закрыт на замок моей воли,
Пусть вечно твоё заключение длится.
 

Факел рассыпал трескучие искры, больше чадил, чем горел, неверный свет создавал жуткие тени.

И такие же тенибыли среди запахов. От факелов дым, гарь и копоть, от новых построек – смола, сырой мох, дёготь, пропитка от гнили. Всё это забивало ароматы ночи, делая практически бесполезным нюх оборотня.

Джерф наклонился вперёд и плюнул через частокол, при этом неловко опёрся ладонями о дерево и немедленно прилип к выступившей смоле. После нападения многое пришлось отстраивать заново. Четыре одновременных атаки на четыре посёлка.

Им повезло. У них оказался друид, который сумел засечь холодные дыры в чреве земли и закрыть их своей магией, заплести корнями растений, обрушить своды подкопов…

Второй сосед тоже управился самостоятельно, там оборотней чуть ли не четверть, одолели супостата. От третьего посёлка остались только женщины, дети, немощные старики. От четвёртого посёлка не осталось ничего, только орали кошки над развалинами да приручённые шуршавчики жалобно стрекотали.

Джерф поёжился. Он был там и помогал вынюхивать ушедших с трофеями тварей. След ожидаемо потерялся в чаще Леса, куда разве что армией можно идти…

Друг ходил потрясённый. Джерфу он ни слова не сказал, но тот не мог себя простить – ведь держал же в зубах рубаху его брата… видимо, вышитые на ней обереги оказались слабы.

Люди горевали. Орда, привычная напасть, на этот раз взяла слишком большой оброк. Люди ставили башни, разрушенные пением рорков и слюной харкунов, люди выжигали отравную магию, палили трупы тварей, помогали друг другу и соседям…

Джерф прошёлся туда-сюда. Ветер летней ночи холоден, колышет траву, деревья, шелест скрадывает шаги. Волчье зрение здесь не поможет, и нюх тоже бесполезен. Возможно, там, за кругом света, кто-то сейчас высматривает его, щурит нечеловеческие зенки…

Впрочем, как раз глаза почти у всех тварей так и оставались человеческими. Кое-кто даже врал, мол, по взгляду узнавал в чудовищах тех, кем они были раньше… Лучше уж в бою сдохнуть, чем упырём проклятым стать, кому Солнце Мёртвых светит. Бр-р-р!.. – молодой оборотень нервно передёрнул плечами и облизнулся, ему до сих пор мстился запах и вкус гнилого мяса тварей. Тогда он бежал, бежал вместе со всеми, стремясь настигнуть уходящих тварей, если не выручить пленников, то убить хотя бы, чтобы не превратились люди в… вот это самое!..

Запах ему не примерещился. Неужели опять нападение? Джерф потянулся за билом, но тут сообразил, что вышедшая на очищенную землю тварь одна-единственная, и стукнул не в гонг, а в барабанчик.

И с несноровки продырявил насквозь. Звук получился тихий, в караулке, понятно, дрыхнут, самому бежать?.. – так ведь и розог можно отведать за оставление поста, бить в гонг? – но и за сполох дурной тоже берёзовой каши насыплют, эка невидаль – подошла тварь к частоколу…

– Тцыть!.. – шикнул он на тварь, словно на собаку. Ноль внимания.

Рядом колыхнулась тьма, и оборотень едва не сиганул через частокол. Чья-то крепкая рука удержала.

– Ага, – довольно произнёс голос. – Недоделка припёрся.

Дядька Елец! Услышал всё-таки!..

Худой и какой-то высохший мужичок был лучшим стрелком деревни. Казалось, в чём-только душа держится, а лук натягивает и стрелу шлёт дальше всех молодых-быкастых.

– Недоделка?.. – прошептал Джерф. Это ещё что за ерунда, он, конечно, не опытный вой, но тварей Стаи даже дети назубок знают!..

– Сцыш, щенок? – дядька остро смотрел на "недоделка". – Не видел никогда? Это, вишь ты, безобидная самая тварь в Стае. И даже не в Стае, так, сбоку… Чтой-то там у них в логовищах делают из людей украденных, кого в жуткую монстру перекуют, а из кого и не получится ничего, кроме вот энтакого недоразумевания… даже мозги им не исправляют, и человечьи повадки да память остаются. Так что оно может и прийти домой. Одно.

"Недоразумевание" стояло у границы света, и лишь сейчас парень разглядел, что тварь действительно не очень страшная и даже где-то смешная. Похожа на куклу, что мастерят себе деревенские девчонки. Голова большая, волосы нечёсаными патлами конопляными, ручки-ножки щепочками, лоскут на платье, да углём уши-нос-глаза…

Глаза!..

– Недоделка – ерунда, а вот хуже, когда в какое-нибудь древнее паскудство человека превратить захотят. Таких не вдруг отличишь, и вроде бы слабаки, а потом вдруг оказывается, что деревни десятками обезлюдили… Сейчас проверим… – Елец ловко натянул тетиву, тронул, вервие тихо загудело. Кукла встрепенулась. Кукла с пугающе живыми глазами…

Свистнуло, и из левого как выросла оперённая палочка. Тварь покачнулась, вскинула руки, потрогав стрелу. Посмотрела укоризненно уцелевшим глазом, стала поворачиваться и боком упала за границей света.

– Ишь ты, крепкая, – пробормотал Елец. – Ничо, скоро соберёмся да проредим вас как следовает. Или Дома договорятся наконец, тогда вам вообще кирдык. Друид обещал со своими… Утром стрелу заберёшь. И барабан ведьме отнесёшь, понял?

Но ни убитой твари, ни стрелы не нашли. Жарким днём Джерф обтягивал барабанчик новой зачарованной кожей и снова вздрагивал от озноба, вспоминая нелепую куклу с человеческими глазами, глазами мальчишки, брата своего друга.

Существо шло по лесу.

Оно с трудом припоминало, что не появилось тут, среди деревьев. До леса была ещё какая-то жизнь, важная и полная боли. Да, боль…

Кто-то внутри искушал забыть о прошлом, полном боли, и стать весёлым и бессмысленным животным, просто жить, питаться, множить себя.

Существо мотнуло головой. Мысли постепенно выстраивались в ряд, восстанавливались логические цепочки причинно-следственных связей. Существо не знало этих терминов, но оно умело мыслить так.

Человек, вспомнило оно. Вот кем я было раньше, до смерти.

Человек.

Мальчишка, – пришло ещё одно слово.

Калека.

Последнее слово ему не понравилось. Оно несло отрицательное значение. Существо взмахнуло рукой, как бы отталкивая понятие от себя, споткнулось и упало.

Повозилось, пытаясь встать, и замерло, разглядывая что-то перед собой.

Грибы.

Протянув дрожащую руку, оно сокрушило сырые шляпки сыроежек, сломало, искрошило. Не так. Поднести ко рту. Жевать.

Оно поняло, что с ним происходит – голод. Когда происходящему нашлось имя, существо наконец-то обратило внимание на мир.

Мир можно есть. Тогда мира станет меньше, а тебя – больше, пояснил ему кто-то внутри. В мире всё съедобно.

Существо разорило гробницу, пощипало мох, траву, но зелень не пришлась ему по вкусу. С трудом встало, опираясь на дерево, действуя обломанными ногтями, отколупнуло чешуйку жёсткой коры, сорвало колючие пахучие хвоинки.

Кто-то внутриоказался неправ – мир съедобен отнюдь не весь. Существо всё же проглотило, давясь. Польза, полученная из еды, и энергия, затраченная на её переработку… Какое-то время существо удивлённо разглядывало вдруг появившиеся в его разуме комплексы чуждых понятий и категорий.

Чуждых… а какие "свои"?

Так думает кто-то внутри, поняло существо. А «своими» мыслями думаю я!

Что такое "Я"?

Субъект наблюдения. Совокупность личностных характеристик. Разум, сознание, душа…

Всё это – "Я". Человек.

Человек ли?..

В пустоте возникло слово. Хегор. Имя того, кем он был раньше.

Как только появилось слово, обозначающее себя самого, всё стало гораздо легче. Хегор даже издал какие-то звуки, долженствующие обозначать удовольствие, и сам удивился получившемуся глухому уханью. Кажется, это должно быть не так.

Он отпустил цепочки рассуждений, потому что мир снова напомнил о себе. Нет, то был не уже испытываемый голод. Голод – призыв восполнить убыток себя внешними источниками. Причина для действия.

Но здесь было другое. Желание восприпятствовать убытку себя, инициируемому внешними источниками с целью нанести повреждения.

Ещё одно понятие, вынуждающее действовать – страх.

Необходимо избегать урона, препятствовать желающим нанести повреждения. Как? Уничтожить угрожающих… обрести броню, замаскироваться…

Убежать. Защититься расстоянием.

И Хегор снова пошёл, с трудом переставляя негнущиеся ноги, спотыкался. Иногда покашливал по привычке – лёгочная немочь осталась в прошлом, когда он был ещё жив. Теперь же он иногда и вовсе забывал дышать. Кажется, раньше было иначе. Вспомнились судороги, комковатый воздух, входящий в горло…

Задумавшись, он опять свалился, поднялся, завертел головой. Окружающее виделось как-то странно. Задумавшись, он понял причину неуверенности движений. У него был лишь один глаз. А должно было быть два. Почему всего два, возразил кто-то. Ведь чем больше, тем лучше?..

Неловкой рукой он поднял руку к голове и наткнулся на что-то… этого не должно быть здесь… Как следует ощупать нельзя, пальцы совсем ничего не чувствуют.

Позже, сказал кто-то внутри, и Хегор согласился, что глаз может подождать. Побрёл дальше, на ходу срывал нежные листья, незрелые ягоды, жевал вместе с черенками, прихватывал подвернувшихся насекомых. Почти не обращал внимания на то, что делало его тело, ноги, руки и челюсти двигались сами.

Что-то преградило путь. Длинная медленно текущая масса воды.  Река.

От этого имени пахнуло опасностью, запретом. Но кто-тоуверил, что теперь река не угрожает существованию. Напротив, совершенно необходима.

Хегор шагнул на берег, словно дикий зверь, с оглядкой, прислушиваясь и присматриваясь единственным глазом. Осторожно вошёл в воду по колено, напился и встал, глядя на собственное отражение.

Нет, на человека Хегор был не очень-то похож. Особенно с вот этим украшением. Нечто лишнее. Следует убрать.

Ухватившись обеими руками за обломок стрелы, он попытался вытащить её из глазницы. Оказалось, это больно. Врут байки, что мёртвые ничего не чувствуют.

В конце концов сломал оперенье, нащупал и отломил наконечник, торчащий из затылка. Осколок выглядывал из глазницы, древко было словно источено огнём . Кто-тообещал убрать чужеродное тело, сделать его материю своей. Чужое уничтожается, скоро полностью исчезнет, а потом и глаз вырастет. Сейчас я ускорю процесс, предупредил кто-то внутри, и в голове забилась странная тупая боль, подобная той, какая бывает при режущихся зубах.

Тут Хегор единственным пока глазом увидел рыбу. Ленивая волна облизывала берег, покачивала большую, с локоть, тушку. Вокруг суетились мальки, поклёвывали.

Вперёд, велел кто-то. Необходима биомасса!..

Хегор зарычал, человеческий разум погас в нём. Бросился в воду, окунувшись с головой, склизкое тело сначала ускользнуло из пальцев, он вцепился, обламывая ногти, порезался о жабры. Выволок рыбину на берег и принялся яростно рвать пальцами, давился костями и сплёвывал, кашлял, икал.

Наконец остались только голова, шкурка да кости. Хегор сыто икнул и повалился ничком.

. Хегор

Проснувшись, Хегор сделал сразу несколько открытий. Во-первых, открыл глаза. Во-вторых, обнаружил, что недавно выросший левый страшно чешется и плохо видит. Хегор осторожно пощупал затылок – бугорок затянулся тонкой кожицей, и на ней росла короткая щетина волос.

В-третьих, он понял, что может нормально соображать. Чужой кто-тоисчез, покрывающая разум дымка раздёрнулась, Хегор чувствовал себя так, словно очнулся после тяжёлой болезни.

Он смутно вспомнил, как всё произошло.

Посмотреть на тварь Стаи. Давняя очень навязчивая идея, что это исправит его ущебность, избавит от болезни. Брат, едва не оборвавший ему уши, отвёл к убежищу. Спазм, стиснувший лёгкие, друида не попросишь о помощи. Забиться в угол, хватая спёртый воздух посиневшими губами.

Плен. Стеноломы и блазни…

Хегор передёрнулся от воспоминаний. Дальше всё распадалось, память зияла пустотами.

Он встал, прошёлся по берегу, снова привыкая смотреть двумя глазами.

Тело перестало казаться одеревеневшим, кожа вернула чувствительность, все суставы гнулись нормально. Хегор с удивлением понял, что стал действительно больше походить на того, кем был раньше – на человека, обычного мальчишку. На всякий случай он суеверно решил не спешить называть себя снова человеком. И, как оказалось, правильно сделал.

Странное ощущение по телу вызывалось тем, что рыбьи кости и лоскутки шкуры, на которых он спал, прилипли к коже, образуя странный орнамент, и теперь медленно погружались в неё.

Хегор подцепил ногтём косточку, она оторвалась неохотно, потянулись нити слизи. Кость оказалась странно размягчённой. Хегор с ужасом уронил, кость закачалась на каких-то соплях. Оторвав, он отбросил в сторону, стал скрести грудь и живот ногтями. Откуда?.. вспомнил, как ел падаль, рвал пальцами и зубами… Упал на колени, чувствуя, как выворачивает нутро, но лишь рот наполнился вкусом гнили, а через мгновение пропал и позыв к рвоте. Странно и страшно изменившееся тело не собиралось расставаться с тем, что в него попало, так или иначе.

Косточки стали совсем прозрачными, утонули в коже, а вот лоскуты чешуи подсохли. Хегор ткнул её пальцем и почувствовал, что чешуйки его собственные. Странное ощущение – как будто на груди выросли ногти.

Всё тело вдруг страшно зазудело. Хегор в ужасе метнулся туда-сюда, заорал, стал рвать с себя лохмотья одежды, жёгшие огнём. Та же самая слизь тянулась за лоскутами, парень разбрасывал их в разные стороны. Боль вдруг пропала, он вертелся на месте, орал. Враг не рядом, он внутри, и что ты с ним можешь сделать?..

Безумно блуждающий взгляд вдруг упал на реку. Хегор задохнулся от внезапной мысли. Не дав себе времени поразмыслить, бросился в воду.

Когда холодная вода, – Хегор думал, что холодная, но не чувствовал этого, – сомкнулась над ним, он широко раскрыл рот и полной грудью втянул её.

Мрак.

. Хегор

Он неотчётливо помнил, что карабкался на крутой берег, ломая ногти о торчащие корни деревьев, потом извергал из себя воду, её было ужасно много…

Но ещё больше, оказывается, осталось внутри. Теперь никто не сказал бы, что он похож на человека.

Его разнесло, пропитало водой, кожа казалась полупрозрачной, колыхалась, как студень. Хегор попытался застонать – из горла вырвалось жирное бульканье.

С трудом вздёрнув себя на ноги, он рассмотрел берег реки, куда залез, – высоко, и поплёлся вдоль реки. Вышел туда, где берег спускался к воде, подошёл к воде и вгляделся в своё отражение.

Теперь он был необыкновенно жирен, кожа напряглась, истончилась, при движении под ней словно волны пробегали. Остатки одежды куда-то исчезли.

Хегор всхлипнул, получилось кваканье. Он заметался по берегу, нашёл острый камень, он с силой полоснул себя по руке. Всё-таки больно, но не так, чтобы слишком уж… Кожа поддалась легко, но ни капли крови не возникло из рассечённой мёртвой плоти. Рана раскрылась, как бы выходя наверх, и очень быстро затянулась новой кожей. Чиркни по воде прутом – "разрез" так же закроется.

Примерившись, парень ударил глубже, словно пронзая. Кровь всё-таки наполнила получившуюся выбоинку, но через край не потекла. Быстро светлела, становилась прозрачной, потом помутнела, в ней возникали какие-то нити, поверх наросла кожа.

Мертвец отбросил бесполезный камень, заквакал, горло не повиновалось. Снова бросился в воду, лёжа лицом вниз, попытался вдохнуть и понял, что со времени пробуждения вовсе не дышал.

Грудь и спину вдруг полоснуло болью, чистая холодная вода хлынула внутрь, и Хегор снова потерял сознание.

Очнулся на мелководье. С трудом двигаясь, выбрался на каменный берег. Галичник далеко тянулся, сухие водоросли облепили камни, на кустах топорщилась бахрома сухой травы, принесённые паводком коряги уже обсохли и белели, словно кости.

Хегор принялся изучать себя, стараясь не поддаваться ужасу и отвращению.

На руках у него меж пальцев появились перепонки. Ноги как будто не изменились, только удлиннились и расплющились, пальцы на ногах срослись. Кожа стала холодной и склизкой, как у лягушки. Тело по-прежнему пропитано водой, но на этот раз не жирное, словно вся влага ушла внутрь. Кажется, он стал ещё более тощим, чем обычно.

Хегор внимательно ощупал грудь, торчащие рёбра. Подцепил пальцами какую-то подозрительную складку, потянул… под рёбрами возник длинный разрез, оттуда хлынула вода. Хегор отпустил, с глухим шлепком рёбра встали на место. Хегор снова нашарил пальцами, оттянул, с трудом вытягивая шею, заглянул внутрь. Какое-то бледное розовое мясо, бахрома… и вдруг он понял, что это такое.

Отпустил, жабры пришлёпнули, пару раз непроизвольно дёрнулись и успокоились. Прилегали очень плотно, не вглядываться, так и не заметишь. Хегор забросил руку за спину, без особого удивления отметил, что суставы гнутся совсем не по-человечески. На спине тоже были жабры. Хегор с силой вдохнул. Дышалось легко, он не собирался задыхаться, как рыба на берегу.

Похоже, я превращаюсь в водяного, подумал.  Щука не может утонуть в реке, мне бесполезно пытаться утопиться…

Он медленно пошёл вдоль берега и скоро набрёл на нужное ему. Корявый, словно ломаный рыжий ствол, мосластые ветки. Выбрав камень потяжелее, Хегор с размаху ударил о ветвь дерева. Не удержал отскока, угодил себе по ноге, что-то хрупнуло, но не почувствовал боли – вообще ничего не почувствовал. Вновь занёс камень.

И снова, пока дерево не сдалось.

Отбросив камень, Хегор ощупал неровный скол ветки, пошатал. Забавно – камень на ногу уронил, даже внимания не обратил, а здесь всего лишь касание – и руку пробивает болью до самых костей…

Он отошёл подальше и забормотал:

– Матушка осина… людей заступа, нечистым тварям погибель… Спаси меня… Защити меня… – знакомый с детства наговор не шёл, что-то было неправильно. – Нет, не так. Матушка осина, защити людей от меня…

И, разбежавшись, с размаху нанизался на острый сук дерева.

. Хегор

Хегор сидел на коряге, захватив горсть камешков, бездумно бросал в воду. Иногда поглядывал на сук, торчащий в груди. Тот подёргивался, словно кто-то изнутри шевелил его.

– Без толку, – сообщил Хегор самому себе. Потрогал сук – и торчащая часть отвалилась, хрупнув. Рана стала быстро затягиваться серой массой. Дерево, которым убивают нечисть, сначала страшно жгло, он орал, катался по берегу…

А потом боль ушла, и тело принялось растворять в себе "занозу".

Передёрнувшись от отвращения, мёртвый отвёл взгляд. Набрав камешков, принялся по одному кидать в реку.

– Что же я за нечисть такая… ведь осина – людей заступа, любой нечистой твари погибель…

…Шаги, сопение, лопотание, смрад. Лёгкие, запечатанные удушьем. Костяная мозоль на горбу стенолома. Миражи и их хозяин, блазень, тварь смотрит чернущими глазами, и судорога отпускает, и Хегор кричит…

Хегор понял, что кричит на самом деле – долго, страшно. Очередное прояснение памяти не прошло даром, он вспомнил всё даже слишком ярко.

Боль ударила в руку, скрутило судорогой. Он раскрыл ладонь, стряхнув камешки. Влажный песок прилип, исчезал, погружаясь под кожу, какое-то время песчинки ещё можно было увидеть, потом они исчезли. Боль прошла и тут же вернулась, ударила в пятки.

Хегор зашипел, подскочил, глядя себе под ноги. Его ступни принялись втягивать в себя то, на чём стояли!..

Опасность!.. Защитить!.. Материал – силикаты. Броня, оружие…

– Не надо!.. – закричал Хегор на того-кто-внутри. Воспоминания и испуг спровоцировали тварь на какие-то действия. – Мне не угрожает опасность сейчас!..

Тварь внутри мгновенно зацепилась за это сейчаси резонно предположила, что потомобязательно будут какие-то опасности, и их лучше встретить во всеоружии. Хегор метнулся туда-сюда, наконец снова прыгнул в воду, ударился о мелководье, елозя брюхом по камням, выбрался на глубину.

Какое-то время плыл лицом вниз, перевернулся. Странное ощущение, можно дышать и носом, и спиной. Холодная вода текла внутри него, но тело не тонуло.

Тварь поуспокоилась, постепенно поняв, что необходимости спешить нет, опасность была не реальной, а вспомянутой. Хегор прислушался к её возне внутри него, похожей на шуршание мышей в подполе, раздражающее, но безобидное. Постепенно это ощущение сошло на нет.

А хорошо так плыть, подумал Хегор. Отдавшись течению, бездумно смотреть в небо… двигаться было лениво. Он сплёл руки и ноги, погрузился глубже в воду и в полудрёму. Тело щекотали быстрые струи, но он не мог понять, снаружи приходит это ощущение или же изнутри, от твари.

Его разбудил близкий шум переката. Хегор резко перевернулся на живот, но больше сделать ничего не успел, его выволокло на камни, больно ударяя. Сносимый яростной водой, он кое-как встал и, шатаясь, побрёл к берегу. Поток то и дело сшибал его с ног, окунал, бросал о камни.

Наконец он выбрался и тут увидел идущую через перекат рыбу.

Изнутри пришёл знакомый требовательный толчок. Тварь напомнила о себе. На этот раз сознание не потухло. Хегор всё видел и чувствовал, но его движениями управляло существо, делящее с ним тело, сам он остался наблюдателем.

Тварь бросила его тело обратно в перекат. Хегор схватил рыбу, воткнул пальцы под жабры. Крупная щука затрепыхалась вяло, но каждое её движение мотало мертвеца, едва не сбивая с ног. Оскальзываясь и падая, но не выпуская добычи, Хегор выскочил на берег и тут же вцепился зубами рыбине в загривок, рванул. Что-то хрустнуло, рот наполнился солоноватым – то ли рыбьей слизью, то ли его собственной кровью. Щука дёрнулась и успокоилась.

Хегор растерзал добычу, жевал сырое мясо, обсосал плавники. Наконец остался лишь скелет и голова, водяной мертвец откинулся на камни, сыто икнул. Его живот вздулся, на пузе прилипла чешуйка. Хегор потянулся её отколупнуть, но чешуйка ушла под кожу.

Теперь он не удивился и не испугался. Наоборот, это показалось ему ужасно забавным. Хихикнув, он пошарил вокруг, собирал остатки своего пиршества, пёрышки плавников, хвост, какие-то кишки, бросал мусор на живот и с интересом наблюдал, как всё это богатство "тонет".

А потом уснул, и во сне ему снилась удачная рыбалка на длинных перекатах.

Хегор проснулся.

И с удивлением понял, что никогда не чувствовал себя так хорошо. И настроение было отличным, даже новые перемены с телом его не напугали.

Из живота что-то самую малость выпирало, Хегор ощупал и узнал. Ну да, перед тем, как заснуть, он положил на живот рыбью голову и даже видел, как она стала "тонуть". Изнутри доносилось довольное ворчание твари, переваривающей добычу.

На груди слева проклюнулись ровные рядки нежной чешуи. Справа же была какая-то шероховатость, Хегор долго разглядывал её, но так и не понял, что это такое.

Он встал, ощупал спину, усеянную какими-то буграми. По рукам тоже шли бугорки, и Хегор понял, что в него вросли камни, на которых он лежал. Вросли… и стали растворяться, под кожей словно был песок.

Сами руки избавились от перепонок, а вот ноги так и остались похожи на хвосты русалок. Хегор ощупал рёбра – жабры заросли, но складка осталась. Стоит войти в воду, и снова возникнут.

Кожа чесалась. Чешуйки лезли на глазах. Пятно шероховатости тоже росло, и Хегор наконец узнал полотняную ткань. Вот куда делась одежда. Он сорвал не всю, остаток лохмотьев поглотила тварь. А потом повторила. Зачем?

Раньше он не подумал бы об этом, но теперь решил, что в происходящем с ним есть какая-то логика.

– Ничто не происходит просто так, – сказал Хегор вслух. И поразился звуку собственного голоса.

Он запустил пальцы в рот. Зубы исчезли. Последние при его прикосновении скрошились, словно угольки, и крошки сразу впитались в щёки изнутри, в нёбо и язык.

Сам язык в задней части покрылся твёрдыми загнутыми колючками. Хегор наколол на них палец и удивлённо разглядывал выступившую каплю крови. Щука!..

У щуки такой язык, она не может выплюнуть то, что попало ей в глотку!

Хегор почувствовал, что приближается к разгадке. Щука… чешуя, жабры, склизкая кожа… ну конечно!.. Что ешь, тем и становишься, так, что ли?.. Но я не хочу становиться рыбой!..

Он тупо уставился на правую руку. Под его взглядом на ладони возник тонкий рисунок, повторяющий нежные пёрышки рыбьих плавников, пальцы стали срастаться… Хегор зажмурился, отвернулся.

Когда рискнул посмотреть снова, пёрышки пропали, но зато срослись безымянный и мизинец.

Отвлекла тупая боль во рту. Хегор ощупал чешущиеся дёсны. Скоро проклюнулись новые зубы, все сплошь острые и загнутые… не рыбьи. Скорее нечто среднее между рыбьими иголками и человечьими клыками. Задние зубы пёрли плоские, как обычные коренные, но ровные.

Хегор сел на валун, чувствуя, как тело его меняется. На груди пятна чешуи и кожи-ткани соединились и как будто принялись воевать, кожа то быстро покрывалась чем-то похожим на плесень, то каменела. Здесь и там возникали всплески боли. Хегор разглядывал четырёхпалую руку и подумал, что это пустяки по сравнению со всем остальным.

Вспомнились глиняные игрушки, которые он лепил от скуки. Человеческие фигурки у него всегда получались четырёхпалыми, неудобно пять пальцев лепить. Девчоночье занятие, конечно, но в доброй работе от него, задохлика, толку не было. А лепить научился хорошо, хоть на ярмарке продавай, сказал однажды Данис. Шутил, верно, кому нужны пустые игрушки. Если бы миски да кувшины, а то так, птички-свистульки, мужики с топорами да бабы с коромыслами…

Пальцы сами вспомнили движение. Хегор открыл глаза и увидел, что левая рука тоже стала четырёхпалой.

Он смотрел, чувствуя, что вот-вот поймёт что-то важное… А если… Старательно ощупав левую правой, он и представил, будто мнёт глину и тщательно вылепляет…

Кожа поддалась. Хегор в панике глянул…

Последний палец всё ещё был "двойным", но по коже уже появилось разделение, как на мягкой глине. Не переставая "лепить" в своём воображении, он смотрел, и канавка становилась всё глубже, кости чётко вырисовывались под кожей.

Хегор с силой развёл пальцы… они легко разделились, между повисли нити слизи.

– Такими и оставайтесь, – строго сказал Хегор и представил, как ставит заготовку в устье печи, запекая натвердо.

Получилось.

Хегор откинулся на спину и засмеялся с оттенком истерики.

И снова заснул.

Хегор.

Запах багульника.

Чудовища вокруг.

Захвачено особей… Живых… неживых…

Один из высоколобых силуэтов с сияющими глазами приблизился, то было неспешное движение хищника, знающего, что жертва никуда не денется…

Содрогнувшись, Хегор проснулся. В мозаику добавился ещё один кусочек. Память постепенно восстанавливалась. Блазни. Что они с ним сделали?

Пройдёт время, и я вспомню всё, подумал Хегор. Разум будет мне повиноваться так же, как и тело.

Кстати, о теле. Тварь, снова приняв его воспоминания за опасность, принялась что-то делать, но Хегор одной мыслью пресёк это – словно окликнул Сэра Шаррика, и тот виновато поджал пушистый хвост: "ну что ты, хозяин, я просто так гуляю, я и не думал…".

Гудение в мыщцах постепенно сошло на нет. Хегор вдохнул, выдохнул, опять наслаждаясь ощущением невиданной свободы. Он до сих пор не привык к этому.

Ну-ка…

Под его взглядом кожа на груди непотребно вскипела. Сильнее контролируй мысли, визуализация!.. Так, чешую – растворить.

Получилось!..

На коже возникла тончайшая сетка. В такие рубахи он наряжал слепленных мужиков – плотно прижимал кусочек ткани, и получался отпечаток.

– Нет, отделить от тела, – прошептал Хегор.

Кожа-ткань принялась отслаиваться. И порвалась, слишком тонкая, почти прозрачная, как верхняя нежная шкурка берёзовой коры… Хегор велел твари впитать её и сделать снова, уже прочнее и толще.

С третьего раза у него получился кусок почти настоящей ткани размером с ладонь. Получилось что-то вроде кармана на груди. И тут же страшно захотелось есть.

– Стой на месте, никуда не уходи, – он представил закрепляющий огонь, и кожа перестала зудеть, затвердела. Хегор закрутился на месте, разглядывая берега рек, вгляделся в воду. Кислица ещё не поспела… грибы… но больше никакой падали!..

Он сорвал пучок листьев и нерешительно сунул в рот. Не свои зубы мешались, попробовать исправить?..

Вторую горсть листьев он просто задержал в руке, и зелень впиталась в кожу.

Хегор пошёл вдоль реки, срывая листья, попавшиеся ягоды. Задержался у колючего куста и выломал себе крючок. При этом поймал несколько небольших шипов, но выдернуть их не успел – утонули в коже.

Интересно, подумалось вдруг. От щуки чешуя, от кустов – шипы, получится ли шипастая чешуя…  Эй, убери немедленно!..

Прорастающее на тыльной стороне рук безобразие вновь спряталось под кожу. Вертя в пальцах крючок, чтобы тело не забрало и его, Хегор думал, из чего сделать леску. Ага, волосяная ползучка, очень кстати она здесь растёт… он сорвал плети ползучего растения и сплёл косичкой. Пойдёт.

Хегор привязал крючок. Оглянулся в поисках подходящей наживки. Серая кобылка вовремя прыгнула на камешник, он поймал…

Руки оказались пусты, только нога кузнечика дрыгалась посреди ладони, быстро погружаясь. Ладно. На юге кузнечиков едят, чуть поджарив. Это ж сколько надо съесть, чтоб насытиться?

Кажется, тварь приняла этот довод, идея пожертвовать малым, чтобы получить нечто большее, ей понравилась. Хегор поймал второго и насадил на крючок, выбрал подходящее дерево, зависающее над заводью.

Клюнуло нескоро, первая добыча сорвалась. Вторая тоже бы ушла, если бы Хегор не свалился в воду, вцепившись пальцами. Небольшой елец бился, как ленок. Хегор сдавил его, почти сплющив, выбрался на берег. Раскрыл ладони.

На руках росли те самые чешуйчатые шипы или шипастые чешуйки, это они позволили так ловко ухватить скользкого ельца. Хегор страшно заспешил, выдрал крючок и откусил рыбке голову, проглотил не жуя, чуть ли не целиком заглотил остаток.

Мало, решил, задумчиво облизываясь.

Крючок был в крови и части рыбьих потрохов. Хегор решил, что это сойдёт за наживку и полез на дерево.

К вечеру он поймал с полудесяток рыбок и тут же съедал их с чешуёй и со всеми потрохами. Каждый раз оставлял только маленький кусочек на наживку.

– Ну, ещё ловить или хватит? – Хегор слез с дерева, сунул последнюю в "карман" на груди. Сел у дерева, смотрел, как крючок и леска ушли в ладонь.

Над рекой носилась очумелая мошкара, рыбка выпрыгивала, хватала. Хорошо, меня не кусают, подумал Хегор, чувствуя, как наваливается сытая дрёма.

Её прервал укол.

Хегор подскочил и хлопнул по плечу, размазав комара. Тут же другой сел на колено. Хегор удержал руку, присмотрелся.

Комар попробовал хоботком прочность кожи, нашарил место, воткнул.

И взлетел… попытался взлететь. Хоботок не выдёргивался, а заходил всё глубже, словно кто-то там тянул за него. А потом и сам комар стал погружаться. На поверхности кожи остались только крылья, они позвенели и втянулись внутрь.