Текст книги "Башня Близнецов 2 (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

Но отец резко отказал. Человек шипел вслед, но здесь, на севере, Орден был не слишком силён, и исповедуемая им вера не слишком крепка в сердцах людей. Селянин – еретик, конечно, посмел противиться воле адепта Ордена!.. – безнаказанно увёз сына домой.

В храме мальчику запомнились высокие своды, ощущение громадьягулкого пространства, запахи курений…

И сейчас, входя в замок неведомого Дома, он ожидал эха, высоких сводов, может быть, рисунков на них… но ничего такого не было. Вместо ладана – запах пыли и прогретых солнцем камней, фрески, если они и были здесь, давно осыпались.

– Забавно, – осторожно войдя внутрь, Хегор покрутился у двери, пробовал ногой пол. Даже камень казался дряхлым. Вдруг провалится под ногой, и улетишь прямо в подземелья замка?..

Как раз туда, где делали похожих на него существ.

Хегор снова вспомнил страшилки, повествующие о таких замках. Его воображение мгновенно населило подвалы сторожевыми скелетами, чудовищами и спящими демонами, только и ждущими, чтобы их разбудили…

Тварь задёргалась внутри. Её дело маленькое – обеспечить безопасность. А раз хозяин чего-то боится, значит, надо принять меры…

Тело стало лёгким, а мир вокруг – неторопливым. Он заполнился звуками и запахами, глаза вдруг стали различать мельчайшие оттенки цветов, тепло и холод, и даже… магию?..

Неровным сиреневым светом мерцала звезда. Тёмные искорки исходили от стен замка. Металлические скрепы тоже светились.

Хегор моргнул, и всё прошло. И вернулось, едва он захотел.

– А вот за это спасибо, – пробормотал он, разглядывая магию – древнюю, умирающую. Прогулялся вдоль стен, нашёл ведущие вниз лестницы.

Против ожидания, в первом подвале оказались не зловещие камеры, а груда истлевшего дерева. Хегор мгновенно поднял тучу пыли и расчихался, торопливо попятился назад, к лестнице.

И засмеялся. Привычка сторониться пыли осталась с прошлой жизни. Чих тоже он лишь имитировал, на самом деле потребности прочищать нос не было…

– Мне и дышать теперь необязательно, – сообщил Хегор пыльной темноте. – По крайней мере, не слишком часто…

Древесная пыль пахла чем-то хмельным. Гм, брагу здесь держали? Или что там пьют волшебники?

Окон в этом подвале не было, чудовище видело всё в чёрно-белых тонах.

Но второй подвал оправдал все ожидания. Здесь было светлее… и страшнее. Дневной свет проникал через узкие оконца. Камеры с остатками деревянных лежаков, с истлевшей в пыль соломой. На каменном полу, засыпанном трухой, нашлись ржавые дорожки, следы истлевших цепей. Некоторые казематы были предназначены явно не для содержания людей. Толстенные цепи из чёрного металла, мало поддавшиеся рже, глубоко вырезанные в камне знаки, от которых пахло магией – недоброй, сдерживающей.

И всё вокруг было пропитано болью.

Поёживаясь, Хегор прошёлся чуть дальше, далеко обошёл ряд каменных столов с канавками для стока крови, оснащённых цепями. Столы источали магию, из-под слоя пыли рвалось нечто демоническое. Тварь внутри Хегора дёргалась, нервничала, как будто чувствовала сродство с заключённой в камнях-алтарях силой – но и боялась её.

Хегор попытался успокоить тварь, вообразил Сэра Шаррика – и примял ладонью вздыбленную шерсть на его загривке. Сосредоточившись на внутренних ощущениях, он едва не свалился в яму в конце недлинного коридора. Оттуда пахнуло подземельем.

Напомнив себе, что он здесь самое страшное чудовище, он спрыгнул вниз… и нашёл в забранных толстыми решётками камерах лишь несколько костей, при виде которых тот-что-внутриоживился. Хегор поёжился, представив, какова была смерть тварей, оставленных хозяевами в заключении.

Он обошёл подземелье и поднялся наверх, сломав дверь. В одной из комнат на вершине полуразрушенной башни обнаружил тайник. Камни в одном месте не были скреплены раствором, и оттуда отчётливо тянуло ветерком. Пододвинув груду дров, в которые время превратило постель, Хегор запустил когти в стену, вытащил несколько камней.

Окованный железными полосками сундучок в потайной нише казался целым, но едва Хегор потащил его к себе, дерево рассыпалось, и на камни хлынул поток монет. Хегор отпрянул, ему показалось, что руку обожгло раскалёнными угольками. Пригляделся.

Жёлтые неровные кругляши тускло сияли, но внимание Хегора привлекли непримечательные серые монетки. Подобрав одну из них, он положил на ладонь.

Снова обожгло, потом от касания стал распостраняться нехороший холодок. Он стряхнул серебряную монетку, разглядел пострадавшее место. Тёмное пятно на коже постепенно пропадало.

Опасаясь передумать, Хегор загрёб сразу несколько серебряных монет, бросил в рот и с усилием проглотил.

Сначала как будто жадно хватил не прожевав кусочек принесённого со льда сала. Потом нутро рванула ослепляющая боль, бросила его на пол, заставила выть и корчиться, пока свет не погас…

– Итак, ты посмела.

Вейтлинь медленно развернулась.

– Я же велела тебе не возвращаться!..

Две совершенно одинаковых девушки стояли под разрезанным небом на гравийной дорожке сада искажённых деревьев. Теневая медленно вытянула руку перед собой.

– Приди!.. – отчаянно выкрикнула Вейтлинь, и призванный дымный клинок наткнулся на "пёрышко".

– Мы это уже проходили, – прорычала теневая близняшка. – Тогда я тебя побила, побью и сейчас!..

– Нет, ответь мне… – начала Вейтлинь, но пришлось проглотить вопросы и сосредоточиться на бое. Теневая атаковала яростно… но всё же не так, как в первый раз. Вейтлинь поняла, что на этот раз её не стараются убить.

– Убирайся!.. – теневая резанула её по бицепсу, показалась кровь.

– Нет!.. – пришлось торопливо отступать.

– Пошла-вон!.. – обрушивая удары, кричала теневая.

– Ни за что!.. – она споткнулась на неровной дорожке и заполучила ещё одну царапину.

– Прочь, или умрёшь!..

– Я не уйду, пока…

Удар бросил её на дорожку. Девушка перекатилась, едва не зацепив себя собственным неудобным клинком. Теневая ударила наотмашь, явно намереваясь вышибить у неё "пёрышко".

– Убирайся прочь, или я тебя…

– Ты меня – что? – Вейтлинь, извернувшись, вскочила на ноги. Отбросила клинок. – Давай, рази!..

Дымный меч метнулся вперёд в уколе – и остановился, замерев у её груди.

– Что? – спросила теневая очень тихо. – Ты думаешь, у меня есть какие-то особые причины, чтобы оставить тебе жизнь?

Верно, причины есть. Но знала бы ты, как я жажду тебя убить!..

Меч пробил её грудь – и расточился дымом. Вейтлинь села. Неверяще изучила рану… нет, ранку, даже царапину – острие лишь кожу прокололо.

Теневая отвернулась, сложила руки перед собой. Земля затряслась, когда деревья двинулись на дорожку, камни раскатились, пробитые растущей зеленью. Мгновение – и Вейтлинь оказалась сцапана растительностью, ветви запеленали её и потащили всё выше, к небу, к разрезам на нём.

– Постой, нам надо поговорить!..

Но теневая близняшка говорить не пожелала.

– Уходи. И не смей возвращаться.

Разрезанное небо было всё ближе. Тёмные растения от близости Света корчились и дымились, но упорно волокли её вверх.

– Прекрати, тебе же больно!.. – Вейтлинь сама не знала, откуда взялась эта уверенность, что мучения испытывают не только теневые растения, но и её близняшка.

– Убирайся, – чудовищная ветвь, сплетённая из многих, изогнулась, словно размахиваясь, и швырнула её через разрезы.

Вейтлинь полетела и

грохнулась с кровати.

– Какого… ох, – встав с пола – надо же, тёплый, – она с силой потерла лицо. – Значит, не договорились. Она была настолько зла, что могла и убить…

Нет уж, я всё равно узнаю – кто она такая, что она такое!..

Не озаботясь даже набросить на плечи шкурку, вторая ученица магнуса побрела в свою лабораторию. Собственно, лаборатория ещё не стала её. Вейтлинь здесь и дня не работала. Слишком большая, она казалась запустелой от отсутствия алхимических приборов и магических устройств. Девушка села на стол, взмахнула рукой, и перед ней соткался туманный образ – иллюзия Хаара.

– Мой магнус, – заговорила Вейтлинь так, словно голограмма была настоящим человеком. – Я должна сообщить вам…

Её горло перехватило.

– Я должна сказать… – голос сорвался в сипение и умолк. Вейтлинь покашляла и попробовала в третий раз.

– Мой магнус, мне необходимо поговорить… ить… ить…  храйбе!.. шхасса!.. мерде, буллщит, доннерветтер!..

Ритуал Молчания, вот что это такое было. И какой сильный. Я даже простому образу магнуса не могу поведать свои печали. Начинаю заикаться, и горло сжимает запрет. Я даже просто сама с собой вслух не могу поговорить о дымной сфере и своей близняшке. Эта стерва зашила мне рот, чтобы я не протрепалась!..

В припадке бешенства Вейтлинь ударила ладонями вниз. Хруст, скрежет, треск, и она обнаружила себя сидящей на полу в щепках разбитого стола.

– Неплохо, – пробормотала, вставая и наощупь изучая спину и попу. Убедившись, что ей повезло не схватить занозу, щелчком пальцев развеяла магнуса.

Чёрта с два я теперь усну…

Накинув на плечи шкурку и надев сапоги, Вейтлинь отправилась болтаться по Башне.

Оружейный зал. В точности повторяет тот. Нет, наоборот, это оружейный зал дымной сферы скопирован с этого. Точно такой же пол, нарочито неровный, оружие на стенах… нет, другое. В дымной сфере были лишь копии. Вейтлинь взяла тренировочные клинки, выполнила несколько упражнений и вернула на место. Если бы она находилась в своей прежней форме…

Так, а это ещё что?

Лепесток. Ну, или пёрышко. Меч, последний клинок Дома Чёрной Луны, висел на специальной подставке в одиночестве, как будто прочие орудия убийства отступили вежливо, давая пространство наиболее смертоносному из них.

Меч, казалось, звал.

Если бы Вейтлинь не пошла по стезе боевого мага, она стала бы ломщиком заклинаний. И сейчас девушка с чисто профессиональным, кто бы спорил, интересом, присмотрелась к защитной магии.

Страх глянуть, сколько заклинаний понаверчено вокруг него. Но первый барьер безобиден, Вейтлинь подошла и погладила, он лишь чуть колол предупреждающе и отталкивал руку. Ну-ка, что там дальше?

Она с удивлением увидела на втором и третьем барьере трещины. Эти отметки сочились Тьмой, так, как будто сюда врезалось некое тёмное заклинание. Кто-то задурно, по принципу "сила есть – ума не надо", – пытался проломить барьеры голой силой. Ай-яй-яй, почему же не починили, надо сказать…

Или нет.

Вейтлинь присмотрелась теперь к самому "пёрышку". Да, в руках она, несомненно, держала его копию.

– Привет, оружие, – тихо сказала.

Тихий звон. Должно быть, эхо так отозвалось в пустом зале.

– Почему ты такое дурацкое? – обиженно вопросила девушка. – Меня с тобой едва не нашинковали в…

Запрет стиснул горло. Надо же, даже в таких мелочах действует… Вейтлинь осторожно представила себя в этом зале с "пёрышком". Получилось вполне.

– Я буду тренироваться здесь с таким оружием, – сообщила она вслух. Ничего не произошло. Ритуал Молчания не возражал. Оружие тоже ничего не сказало.

Вот и хорошо. Она выбрала.

Магнус ещё не взялся всерьёз за свою вторую ученицу, предоставляя ей восстановиться. Простейшие тёмные заклинания и её коронное извлечение оружия из неоткуда. Вейтлинь тренировалась через силу, по обязанности, не испытывая особого интереса к учёбе. Но сейчас ей впервые после выхода из лазарета что-то захотелось делать.

Гм, это будет… странно. Отчего же не попытаться? Традиционная магия искуссников теперь не для меня, но тёмные пути представляют богатые возможности для самосовершенствования. Своему Дому она может быть полезна и в таком качестве.

Начнём с самого начала.

Так, кто был свидетелем её "ранения"? Многие. Но кто понял, что именно произошло, как концентрированная тьма среагировала с живой плотью, магией и душой?

Никто, разве что… Но Сару не спросишь.

Второй пункт. Вейтлинь поёжилась, идти в исполненное Света место не хотелось.

Мало ли чего нам не хочется. А делать приходится!.. и посещения лазарета, в котором наверняка делали какие-нибудь записи, тебе, дорогуша, не избежать. Так что вперёд и с песней…

Но петь Вейтлинь не стала. Бормоча проклятья и подхваченные у Сары словечки, направилась к перемещательной звезде.

Звезда, звезда…

В последнее время изменились ощущения от телепортации. Раньше миг перемещения выглядел как временная вспышка темноты – раз, и ты уже там, окружающее сменилось. Сейчас магия звезды представлялась ей иначе. Всё тот же миг, но прибавилось ощущение движения куда-то. Ещё одна загадка, напоминание о произощедшем, о странно исказившейся в ней магии.

Вейтлинь представила себе ключ этажа, на котором был расположен лазарет, мгновение, и оказалась там. Шугнула из-под ног автомата-уборщика, остановилась около дверей, из-за которых сочилась светлая сила, и неторопливо, со вкусом обругала себя дурой. Разумеется, целители в середине ночи просто-напросто жаждут представить ей эти записи.

К тому же наверняка, чтобы взглянуть на них – на записи, не целителей, – потребуется разрешение магнуса. Вот незадача.

Ладно. В конце концов, раз уж я здесь, могу лишний раз сделать то, что мне не нравится. Вейтлинь взялась за ручку, поморщилась от мимолётного ожога и потянула на себя, решительно шагнула через порог.

Тут было темно, а ей казалось, что стоит открыть дверь, из неё хлынет Свет.

– Ну, привет, – бросила в пространство Вейтлинь и щёлкнула пальцами, приказывая магическим светильникам.

– Привет, – ответила темнота.

– Шхасса!.. – от неожиданности девушка щёлкнула пальцами сильнее, чем следовало, и светильники аж полыхнули. С болезненным возгласом Вейтлинь отвернулась. Кто-то вскрикнул точно так же.

– А, Сапфир, – пробормотала она, проморгавшись. – Напугал. Ты чего здесь?.. Ага, глупый вопрос.

Аним ссутулил могучие плечи и расправил куцые крылья. На одном из них белела повязка.

Сапфир был созданием магнуса. Человекоподобная фигура, широченные плечи, мощные руки, не лапы. Ноги длинные, львиные, с длинными кривыми когтями на пальцах. Голова – круглая, почти человеческая, но лицо львиное, обрамлённое ржавой гривой. Глаза ярко-ярко-синие, сапфировые.

И за спиной…

Цыплячьи куцые крылышки, оперившиеся нежно-рыжим.

Торс, кое-где покрытый полосами меха, был перехвачен белыми повязками. Повязка на руке, на крыльях… работа несостоявшейся наставницы.

– Досталось тебе, бедняга, – вслух сказала Вейтлинь.

– Досталось, – гулким голосом подтвердил Сапфир.

– Хорошо, что жив остался…

– Плохо.

– Что? – встрепенулась девушка.

– Умереть – хорошо. Жить – плохо, – сообщил Сапфир. Когти анима скрежетнули по полу, оставив в камне глубокие царапины. Тут только Вейтлинь заметила, что создание магнуса выглядит как-то странно.

– Что с тобой? – спросила она глупо. Как будто аним может сам определить, что именно с ним неладно. Ну-ка, надо глянуть…

– Не могу уснуть, – сообщил Сапфир.

Вейтлинь опустила руку, уже сложенная в её разуме формула диагностического заклинания, нацеленного в анима, распалась.

– Ты…  что?..

Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда. Бессонница – атрибут человеческого сознания!..

– Давно это у тебя? – поинтересовалась девушка.

– После того боя…

Могла Сара как-нибудь разладить тонкие магические связи в теле анима? Если вспомнить, она запросто ломала арты, просто взяв их в руки, взорвала телепортационную звезду, выпивала за один присест огромные объёмы магической силы…

Или дело в её оружии, столь же непростом, как и она сама?..

Нет, чепуха. Сапфиру, безусловно, туго пришлось, но как его тело восстанавливается, залечивая раны, так и создавшая и поддерживающая это существо магия воссоздаст сама себя.

– Сапфир, почему ты сказал, что хочешь умереть?

– Я не говорил так.

– Умереть – хорошо. Жить плохо, вот так ты сказал. Что это значит?

– Это… – Сапфир странно трепыхнул крыльями. – Это… Жить больно потому что… не знаю… не знаю… смерть – это покой…

Его лицо-морда вдруг перекривилась, руки и крылья подёргивались.

– Стоп. Не думай об этом!.. – вид у анима был такой, точно он вот-вот собрался грохнуться в припадке. – Сброс!.. Отход к первичному логическому контуру, моторика минус два, гиперкинетические эффекты подавить!..

Сапфир среагировал… никак. Проклятье. Создатели уникальных штучных кукол обычно ставят на свои произведения особые команды. Это тебе не примитивная "хрюшка", не первоуровневый слуга, у которых все приказы стандартизированы… Аним трясся, обхватив себя руками и крыльями.

Вейтлинь сделала величайшую глупость – отвесила ему затрещину, словно сверстнице, впавшей в истерику.

Вот тут-то мне и конец, подумала отстранённо. Такой аним может ответить обидчику на физическую агрессию соответствующим образом. Тем более если за врага примут – ведь метку Башни на мне не вдруг разглядишь из-за той самой Тьмы.

Сапфир вскинул голову, выражение светящихся голубым нечеловеческих глаз было пугающе человеческим. Потрясение. Боль. Страх.

– Что? Что со мной?.. – прошептал аним. – Почему так… больно?

Он согнулся, со стоном хватаясь когтистыми руками за голову, едва не скальпировав себя. Осел на пол, всхлипывая и тихо поскуливая. Вейтлинь бестолково заметалась вокруг него, в разуме её вспыхивали разнообразные заклинания проверки состояния кукол. К сожалению, в живых созданиях она разбиралась слабо.

– Ох, Сапфир, не умирай!.. Сейчас я позову кого-нибудь!.. – метнулась было прочь…

Удар.

Под ноги попалось что-то длинное, мохнатое, рыжее… Вейтлинь покатилась, больно ушибившись, села, мотая головой. Что это было?

Сапфир только что дал ей подножку. Крылом.

Она вскочила…

– Не надо, – аним протянул руку и сцапал девушку за ногу, та снова упала, с ужасом ожидая скрипа взрезаемой кожи и плоти, хруста костей. Но Сапфир не спешил пускать в ход свою чудовищную силу.

– Отпусти!.. – взвизгнула Вейтлинь. – Я позову магнуса…

– Не надо!.. Я… я уже в порядке.

Сапфир всё же отпустил её, тяжело дыша, сел, поднялся, опираясь на стену, словно раненый. Морда его гротескно исказилась, Вейтлинь едва не заорала от ужаса… а потом поняла, что аним пытается улыбнуться.

Кукла наклонилась, подхватила её подмышки и легко поставила на ноги.

– Нет нужды кому-нибудь сообщать. Я уже в порядке. Справлюсь сама – всегда справлялась.

– Сама? – тихо переспросила Вейтлинь. – Справлялась?

Свет погас.

И снова разгорелся.

Хегор смотрел, как медленно путешествует по стене красный закатный луч. Своего тела он не ощущал. Мысли были лёгкими и полными безразличия.

Что, это и есть смерть?

Он попробовал шевельнуться, и мгновенно перестал ощущать себя бесплотным облачком духа, вернулось ощущение тела.

И мало того.

Сознание Хегора погребло под множеством впечатлений. Он вдруг стал чувствовать и понимать всё – и изменения в своём теле, давшие возможность переварить смертельную для любой нежити дозу серебра, и недавние хрящевые и мускульные вставки, укрепившие скелет, и запасы чёрной жидкости под кожей, которую можно модифицировать усилием воли, и способ мышления своего метаморфа…

И вовне – Хегор видел сотни оттёнков сотен цветов, и невидимую часть спектра, электромагнитные лучи и радиоволны…

Слышал, как падают пылинки, как внизу, во дворе, ползёт гусеница по травинке, как потрескивают, остывая, стены старого замка, слышал, как работает его собственное тело…

Обонял камень, впитавший в себя запахи людей, и почти видел, как многие лета назад эта комната и весь замок были полны жизни.

Чувствовал едва заметное движение воздуха, чувствовал чеканку монет, на которых лежал, – некоторые уже вплавились в его плоть.

Мгновение – и пугающее ощущение всезнания пропало. Хегор подхватился с пола, сел, ошарашенно мотая головой. Несколько раз судорожно зевнул. В желудке ощущался комочек золотой монеты, – ненароком проглотил с остальными серебряными. Монета постепенно переваривалась.

Хотелось есть.

Хегор с отвращением покидал старинные монеты обратно в остатки сундука. Серебро теперь лишь чуть покалывало. Хегор воткнул камни обратно, растёр в ладонях грязи, замесил на слюне, пытаясь замаскировать следы вторжения, набросал древесной трухи. Подобрал какую-то истлевшую тряпку и долго ею махал, подняв тучу пыли. Осядет, и следы будут незаметны…

– Ну и зачем я это делаю? – спросил себя. – Расчитываю, что ли, вернуться?..

Он попятился к выходу из башни, но замешкался у двери.

Можно? – спросил.

Можно, ответил тот-кто-внутри, и Хегор подошёл к окну. Высоко…

Не давая себе возможности передумать, встал на подоконник, протиснулся, – даже здесь, на самом верху башни, окна были словно бойницы, – и шагнул вниз.

Свистнул воздух, камни двора больно ударили по ногам. Хегор сложился вдвое, спружинил, при этом угодил коленями себе в подбородок и… сильно прикусил язык, едва вовсе не отхватив острыми зубами.

Неловко завалился на бок, прислушался к телу, – оно быстро залечивало повреждения от удара. Их было немного, больше всего пострадал язык.

Впрочем, он уже зарос.

Хегор потянулся, с удовольствием ощущая лёгкость и необыкновенную свободу. Не в первый раз подумалось, что быть мёртвым не так уж плохо – и на этот раз Хегор не спешил гнать крамольную мысль.

Перекусив тем, что нашлось под ногами, Хегор зашагал прочь из замка.

Несколько дней он бесцельно скитался по горам и долинам. Осина бессильна. Высота скал оказалась недостаточной, – а теперь и хватит ли величайших вершин? – слишком прочным сделал его тот-кто-внутри. Серебро не оказало действия.

Что же может прервать эту странную не-жизнь?..

Возможно, его могут убить люди. Но Хегор не собирался это проверять, зная, что тот-кто-внутрив опасной ситуации может погасить его рассудок и действовать сам. С его-то скоростью, защитой и мощью сколько воинов и даже магов он порвёт в клочья перед тем, как его сделают окончательно мёртвым?

Голодом уморить себя тоже нельзя было. Стоило хотя бы несколько часов ничего не есть, настроение портилось, потом мутилось сознание, всё вокруг представлялось лишь пищей… Хегор знал, если он и дальше будет игнорировать настойчивый голод, мир погаснет. Останется только стремительное движение, предсмертный писк жертвы, а потом он очнётся, перепачканный кровью, рядом со зверем с выеденными внутренностями.

Стараясь не доводить себя до такого состояния, Хегор практиковался в охоте, в рыбной ловле. Ел все найденные грибы и ягоды, и ядовитые тоже, – давным-давно убедился, что и они не могут нанести ему вред.

Ещё он учился лепить, – управлять своим телом. Отращивал чешую, шерсть, когти, чуть ли не копыта, по своему разумению распределял ресурсы внутри себя, чтобы всё происходило быстрее. Иногда тот-кто-внутрине слушался или просто не понимал его, но часто всё получалось, и Хегор чувствовал, что ему начинают нравится такие превращения. Раскаивался, обещал, что больше никогда… А потом снова ловил себя на «лепке».

Косуля, пугливо прядая ушами, наклонилась к воде. Хегор примерился, готовясь сигануть с дерева, но тут вниз порхнула чешуйка коры и вспугнутая добыча, не тратя времени на оглядки, тут же сорвалась с места.

Хегор проводил её разочарованным взглядом, тихо ругнулся. Ничего не поделаешь, придётся…

Но тут из-за поворота тропы раздался предсмертный вскрик. Хегор спрыгнул с дерева и поспешил в ту сторону. Охотник он был не слишком удачливый, и время от времени приходилось отбивать честную добычу у небольших хищников. Было достаточно угрожающего рычания и неспешного наступления. Как правило, хищники сторонились его, и очень редко нападали. Ну а кто совершал такую глупость, очень быстро присоединялся к добыче.

Нет, это, пожалуй, не отступится, оценил Хегор, вылетая из-за поворота. И, понятно, будет возражать, если его попытаются ограбить. И даже если Хегор одолеет, есть этоон всё равно не будет…

Все эти мысли промелькнули во мгновение ока, ужас ударил, словно боевое заклинание, но на смену ему тут же пришла ослепляющая ярость.

Хегор одолел последние метры и в прыжке сшиб с ног громадного стенолома.

Сцепившись, они покатились и врезались в кусты по бокам тропы. Лёгкий Хегор оказался снизу, стенолом вдавил в землю, с рёвом попытался расплющить… и отпрянул, рявкнул озадаченно, когда хлипкий с виду противник стал выжимать все без малого два центнера его веса.

Тот-кто-внутриторопливо штопал повреждения. Хегор ощутил, как хрустят рёбра, мускулы рук и ног наливаются едким огнём. Накатило уже привычное ощущение неторопливости мира. Воздух взвыл в ушах, Хегор отшвырнул стенолома, прыгнул и навалился сам. Длины рук не хватило, чтобы полностью обхватить грудную клетку огра.

Стенолом завыл от боли. Когти нападающего с лёгкостью просадили броневую толстую шкуру, тонкие руки сдавили так, что не вздохнуть… дёрнувшись, он стряхнул с себя непонятного зверя, высвободился и бросился в сторону.

Серебро!

Боль пронзила правую руку – тот-кто-внутриторопился выполнить приказ.

Стенолом стоял, пошатываясь, мотая головой. Маленькие глазки нашли противника и расширились от удивления. Огр недоумённо рявкнул. Если бы он мог ругаться, то непременно выразил бы чувства простыми короткими словами.

На него посмела напасть добыча!

Взревев, оскорблённый стенолом бросился в атаку.

Хегор уклонился от широченной лапищи человекоподобного чудовища, тут же получил с другой руки – удар снёс бы голову быку, но он лишь оказался отброшен в сторону. Успел полоснуть когтями – левой руки, правую всё ещё корёжило…

Скорее!

Под кожей ткани рвались с треском, перестраивались, прорастали друг в друга. По возникающим пустотам устремлялись жидкости, нёсшие крохотных строителей и материалы.

Когти скользнули в пальцы, оплавились, распадаясь, растворяясь в теле… и тут же возникли снова – на этот раз не чёрные, сочащиеся ядом, а тускло блестящие металлом.

Стенолом с рёвом налетел, Хегор пару раз уклонился, уходя в сторону, словно вистранец в традиционном танце с быком, потом позволил чудовищу подмять себя и с силой ударил в бок.

Победный рёв превратился в короткий недоумённо обиженный стон-взвизг. Огр попытался отпрянуть от противника, больно жалящего священным металлом, но теперь уже Хегор не отпустил его, продолжая полосовать серебристо-серыми когтями. Руки и плечи чудовища покрылись глубокими кровоточащими ранами. И они не закрывались, как обычно.

Стенолом завизжал обречённо, отмахиваясь одной рукой, другой пытался поймать. Но огненные касания приходили отовсюду, маленький вёрткий зверёк маячил перед ним, не даваясь в лапы, танцевал и жалил, жалил…

И вдруг замер.

Огр в последней попытке уловить врага широко развёл лапы… проскользнув между ними, Хегор с огромной силой ударил в живот. Хрустнули проламываемые костяные щитки, стенолом взревел и повалился, придавив телом своего убийцу.

Извиваясь как змея и ругаясь самыми чёрными словами, Хегор еле-еле выбрался из-под него. С неудовольствием посмотрел на обломки кости, торчащие из культяпки правой. Руку пришлось отделить и оставить под тушей – слишком глубоко увязла в стеноломе…

Поднатужившись, Хегор перевернул труп на спину. Труп ли?.. Чудовища Стаи славны тем, что просто так не умирают. Хегор внимательно изучил тело, попинал, потыкал обломком кости. Вытянул перед собой руку и принялся воображать.

Плоть стекла с костей, заворачиваясь, как рукав, сами кости вытянулись, сплавились, завернулись винтом, заострились. Скоро правая рука Хегор превратилась в короткий толстый клинок.

Несколькими сильными ударами Хегор отделил стенолому голову, пинком отбросил подальше, и лишь тогда с усилием вырвал свою руку из его тела. Хотел выкинуть, но передумал и насадил на клинок, торчащий из кисти. Повелел, и тот-кто-внутриначал работу.

Хегор отвернулся, задумчиво уставился на тело. При собственном проворстве и неуклюжести стенолома ему не составило бы труда скрыться от твари Стаи, но почему-то у него даже сомнений не возникло – драться или нет.

Но ведь нежить на нежить не нападает. Стая всегда контролирует своих.

Нежить ли я? Хегор посмотрел на свою «отчуждённую» руку. В уже начавшую умирать плоть проросли новые нервы, сосуды, словно могильные черви, ввинчивались в кисть…

Нежить…

Не-жить… с одной стороны, он явно умер. С другой, продолжает мыслить и двигаться. Волшебник Данис непременно сказал бы по этому поводу что-нибудь высокомудрое…

Кисть приросла, кожу морщило, раздавался тихий скрежет – шла перестройка костей. Хегор пошевелил пальцами, слушались они ещё плохо. Тёмная кровь стенолома, сплошь покрывающая руку, парила, исчезала, – то ли испарялась, то ли уходила под кожу…

Хотелось есть. Хегор посмотрел на труп стенолома. Не-е-е, этого ты не дождёшься, – плюнул на тело и отправился искать что-нибудь более подходящее.  Тот-кто-внутри, похоже, искренне не понимал, почему нельзя оприходовать это обилие съедобной плоти, но хозяину не возражал.

Косуля нашлась в кустах. Видимо, спугнутая Хегором, она на всём скаку налетела на стенолома, и тот ударом лапы отбросил, сломав бедняжке шею. К тому же за время драки двое чудовищ как следует потоптались по добыче, выпачкали шкуру, поломали рога – один из них так и торчал в боку стенолома, тот ненароком напоролся во время падения, удачно произошло.

Ладно, нам ни к лицу привередничать и воротить нос от топтанного мяса, верно, тот?..

Тот-кто-внутриответил одобрительно, но Хегор всё-таки пробежался к ручью, умылся сам, отрастил когти и по всем правилам выпотрошил добычу. Перехватил несколько кусков, завернул мясо в шкуру и кинул на плечо.

Проходя мимо стенолома, ощутил идущее от него тепло и тяжёлую вонь. Через несколько часов тело, – мёртвое уже окончательной смертью, – сгорит, истлеет до костей под лучами солнца, а потом и кости рассыплются прахом.

Смерть может запоздать, но она всегда берёт своё… когда-нибудь и его ждёт нечто подобное. Хегор постоял над телом огра и отправился дальше по тропе. Хмуро задумался, между делом достав кровавый шмат мяса и понемногу откусывая от него мелкими острыми зубами.

Косули ему хватит надолго. А там решим, что делать…

Несколькими днями позже он шёл вдоль первой попавшейся реки. Почти не надеялся когда-нибудь увидеть людей и только гадал, хорошо это или плохо. Ловил зверей, рыбачил на отмелях, гонял рыб и вытаскивал запутавшихся в траве…

Но эта рыба уже была в ловушке. В небольшой искуссно сплетённой из прутьев верше.

И тогда он понял, что добрался до обитаемых областей, и все те вопросы, которые он себе задавал, разрешатся, и все предположения очень скоро можно будет проверить на деле.

Он поглядывал на рыбу, – в последний раз ел давненько, но терпеливо обуздывал голод – с каждым днём это получалось всё лучше и лучше.

Послышались шаги. Раньше донёсся запах. Хегор стоял над обрывом и ждал человека.

Мечи звенели. Двигались в танце боя, описывали петли и углы, падали и взлетали, сталкивались, выпевая неповторимую песнь боя, исполненную понятной немногим гармонии.

И, кажется, я знаю, кто первым сфальшивит… —Вейтлинь отчаянно оборонялась, пятилась, чужой меч грозил отовсюду, целился скупыми уколами в тело или ударял наотмашь, стремясь сбить равновесие. Соперник мгновенно менял рисунок боя, не давая приспособиться, наступал неостановимо. Она давно ушла в глухую оборону, отводя грозящий клинок скупыми экономными движениями.